Chapitre 237
Si l’on demandait où se trouvait la première Princesse d’Aetherion pendant tout ce fiasco, la réponse serait simple.
« Pourquoi vous êtes-vous cachée, Princesse ? »
Elle s’était cachée.
Assise face à Vanitas, Irene tripota sa capuche avant de laisser échapper un long soupir.
« Je suis fatiguée, Vanitas. »
« C’est sûrement à cause de Franz. »
« Je ne suis impliquée dans rien de tout ça. Pourtant, le récit raconte le contraire. Je connais mon frère. Il m’a blâmée pour la mort de son ex-fiancée. Il ferait la même chose maintenant. Je ne comprends pas. Toujours au mauvais endroit au mauvais moment. Quel genre de frère souhaite la mort de sa petite sœur ? »
« Expliquez. »
Voici ce qu’il s’est passé. Pendant l’audience publique d’Olivia, l’Impératrice s’adressait aux protestations croissantes. Irene se trouvait à proximité, appelée par les gardes. Mais l’instant où elle est arrivée fut l’instant même où Olivia a été tuée.
« Et à quoi ressemblait la scène ? » demanda Vanitas.
« C’était… désagréable. Ce qui me frustre, c’est que j’étais trop en retard pour empêcher quoi que ce soit, mais juste à temps pour que des témoins me voient là. »
Irene expira d’une voix tremblante, tirant sa capuche plus bas comme pour tenter de se cacher des souvenirs qui refusaient de la laisser tranquille.
« J’ai essayé d’intervenir. Vraiment. Mais au moment où je l’ai atteinte, tout était déjà arrivé. Et les gens… ils se moquaient de qui avait réellement porté le coup. Ils se souciaient seulement que quelqu’un de la Lignée Impériale soit au mauvais endroit. »
« Donc la foule s’est retournée contre vous. »
« Ils le feront. Surtout ces vieux fous du conseil, » répondit Irene. « Tout le monde connaît la tension entre Franz et moi. La noblesse va s’en servir à son avantage. C’est plus facile pour eux de me rejeter la faute. Je n’étais pas aimée comme Olivia. Je n’étais pas respectée comme Franz. J’ai toujours été la Princesse gênante. »
Sa voix se fit plus basse.
« Même si je n’étais pas impliquée, même si je ne l’ai pas touchée… tout le monde m’a vue debout là. Et c’était suffisant. »
Le meurtre d’Olivia avait sans aucun doute été perpétré par les classes ouvrières opprimées, celles qui luttaient depuis longtemps pour la démocratie, pour leurs droits, pour la fin de la souveraineté.
Pour eux, l’Impératrice était le symbole de tout ce qu’ils voulaient démanteler. Et Irene, déjà ostracisée par Aetherion elle-même, deviendrait naturellement la suspecte idéale pour mener un tel mouvement.
Le Conseil des Nobles présenta les choses ainsi, non par haine personnelle envers elle, mais parce que cela masquait commodément leur propre incompétence. Ils avaient échoué à protéger leur Impératrice. Blâmer Irene leur permettait de changer le récit, de fabriquer un ennemi dont le peuple se méfiait déjà.
Après tout, elle était la Princesse qui avait bâti son influence par des réseaux clandestins plutôt que par la voie sanctionnée de la noblesse.
« Ils se moquent de ce qui est vrai. » Irene eut un rire fatigué. « Ils avaient juste besoin de quelqu’un dont le peuple se méfiait déjà. Quelqu’un dont la chute n’entraînerait pas d’indignation. »
« Et maintenant ils veulent vous voir partir, » dit Vanitas. « Non, ils ont enfin une raison de vous faire partir légalement. »
« Ils l’ont toujours voulu. Olivia était la seule à se tenir entre nous. Elle était la seule à prendre l’initiative de déraciner les troubles qui s’envenimaient à Aetherion. Et maintenant elle est morte. Alors bien sûr, ils se sont tournés vers l’histoire la plus facile à raconter. »
Ses épaules s’affaissèrent.
« Ils pensent que me retirer rétablira l’ordre. Mais tout ce qu’ils ont fait, c’est prouver ce dont Olivia n’arrêtait pas de les avertir. Ils ne l’ont jamais écoutée. Ils ne la méritaient pas. Aucun de nous. »
Naturellement, les citoyens étaient divisés. Certains se battaient farouchement pour leurs droits, estimant que l’Empire avait fait son temps depuis longtemps. D’autres insistaient pour que le système reste exactement tel quel.
Puis il y avait ceux qui souhaitaient simplement rester en dehors de tout cela, observant le conflit de loin et priant pour qu’il se résolve sans atteindre leur seuil.
Mais aucun d’eux n’était du côté d’Irene.
C’était, littéralement, Irene contre le monde.
« Je vois. »
« Au fait, où étiez-vous ? Je vous attendais depuis tout ce temps. »
Vanitas repensa au nord et sentit sa mâchoire se crisper. Le souvenir était une blessure qu’il n’avait aucune envie de rouvrir, alors il secoua la tête.
« J’ai été occupé, » dit-il après un moment. « C’est pourquoi je suis venu vous chercher. J’avais besoin de clarifier les faits, et je supposais que vous en sauriez plus que ces vieux attardés assis le ventre à l’air. »
« Oh ? Vanitas Astrea, en manque d’informations ? Ça, c’est nouveau. »
« Je ne suis pas omniscient, Princesse… »
« Eh bien, vous essayez certainement de l’être, espèce de salaud prétentieux. »
Vanitas laissa échapper un lent soupir, ne répondant pas à la provocation. Irene croisa les bras, le regardant avec ce regard qu’elle utilisait toujours lorsqu’elle voulait cacher à quel point elle était fatiguée.
« Mais Princesse, c’est là que vous faites une erreur. »
« Que voulez-vous dire ? »
« Vous voulez me demander de l’aide, n’est-ce pas ? »
« Pourquoi d’autre ? » rétorqua Irene. « Vous êtes le seul médiateur entre Franz et moi. Autant je déteste l’admettre, vous tenez les rênes sur nous, les frères et sœurs. Astrid vous apprécie, Franz vous fait confiance, et… »
« Et ? »
« D’accord, vous êtes un salaud fiable, d’accord ? Votre présence… me rassure… »
« Ah oui ? »
« Ugh, ne me faites pas répéter. »
Irene détourna la tête, ses joues se crispant d’une irritation qu’elle ne voulait clairement pas qu’il voie.
« Je suis honoré, Princesse, » dit-il, essayant de ne pas paraître sarcastique. « Mais vous faites toujours une erreur importante. »
Irene fronça les sourcils, croisant les bras de manière défensive. « Et qu’est-ce que ça pourrait bien être maintenant ? »
« Je ne suis pas là pour vous aider. »
« Quoi ? »
« J’ai uni mes forces à celles de Franz. »
« Ah— »
Avant qu’Irene ne puisse même assimiler les mots, plusieurs silhouettes sortirent des ombres. Des gardes en armure se refermèrent autour d’elle et la saisirent immédiatement.
« Q-Quoi ? Qu’est-ce que ça veut dire ?! V-Vanitas ?! »
La panique perça dans sa voix tandis qu’elle luttait contre leur emprise. Vanitas ne se dirigea pas vers elle. Il regarda simplement depuis son siège sans changer d’expression.
L’un des gardes resserra sa prise, la forçant à s’agenouiller.
« Vanitas ! » cracha-t-elle. « Répondez-moi ! Pourquoi faites-vous ça ?! »
« Ce qui doit être fait. »
« Vanitas ! »
Les gardes la traînèrent en avant, forçant ses pas tandis qu’elle tournait la tête pour regarder en arrière. Les yeux d’Irene cherchaient sur son visage le moindre signe de réconfort de la part de l’homme en qui elle pensait pouvoir avoir confiance.
« …. »
Vanitas avait toujours été du genre à avoir un plan à plusieurs niveaux. Il y avait eu des moments dans le passé où ses actions semblaient dures à première vue, pour que la vérité se révèle plus tard avec un but précis.
« …. »
Mais dans ses yeux, il n’y avait rien d’autre que le vide. Pas même un seul indice qu’il avait l’intention de la sortir de là à la dernière seconde.
C’était clair maintenant. Il était venu seulement pour l’écouter… et pour la maîtriser, peu importe ce qu’elle disait.
Irene trébucha tandis que les gardes la poussaient en avant. La distance entre eux s’élargit.
« Vanitas… s’il vous plaît… »
Il ne la regarda même pas.
La seule personne qu’elle croyait se tiendrait à ses côtés, malgré tout, malgré le monde entier se retournant contre elle, avait choisi le camp de Franz, cette même personne qu’ils avaient promis d’abattre ensemble.
« Vanitas ! »
Quand ils disparurent finalement de sa vue, Vanitas épousseta ses vêtements et se leva.
« J’aurais voulu vous écouter davantage… mais— » Il plaqua une main sur sa bouche. « Toux…! Cela s’avère impossible—Toux ! »
« Donne-moi. »
Le garde claqua ses cartes sur la table de bar collante tandis que le donneur lui glissait une autre carte. Les autres gémirent quand il la retourna.
« Brûlé. Encore, » marmonna l’un d’eux, jetant un jeton sur le tas grandissant. « T’es sûr de pouvoir rembourser ta dette ? »
« Ferme-la. Je suis à une bonne main de récupérer tout ce que j’ai perdu. »
« Ah oui ? Avec une chance pareille, t’aurais dû rester à seize. »
Un autre garde se pencha en arrière, faisant tournoyer une chope de bière bon marché. « Prie pour un miracle ou un blackjack, à moins que tu ne veuilles devoir au Capitaine une autre semaine de salaire. »
« S’il te plaît, » ricana le premier garde. « Je compte les cartes. »
Le son de leurs rires résonna à travers le bar imprégné de fumée. Les cartes furent à nouveau mélangées tandis que les jetons claquaient contre le bois.
« Ne jouez pas trop, les gars. Christopher a encore une famille à nourrir. »
« Vous le gâtez trop, Chevalier Nicolas. Laissez cet homme récolter ce qu’il a semé. »
Nicolas Machiavelli observait le jeu se dérouler, les bras croisés. Il avait déjà gagné plus de Rend qu’il ne se souciait de compter. Il n’avait l’air particulièrement impressionné par rien de tout cela.
« Je m’en vais. Amusez-vous bien. »
Nicolas sortit du bar et tira une longue bouffée de sa cigarette. La fumée s’éleva tandis qu’il inclinait la tête pour fixer la lune. La nuit était plus froide que d’habitude, assez silencieuse pour qu’il entende le craquement de pas s’approchant au loin.
« Hein ? »
« Ça fait un moment, Nicolas. »
« Margaret ? En effet. Qu’est-ce qui vous amène ici ? Comment avez-vous même trouvé cet endroit ? »
Margaret abaissa sa capuche en s’approchant, laissant le faible clair de lune tomber sur son visage. Nicolas redressa sa posture. Il l’avait aimée autrefois, quand il n’était encore qu’un jeune homme aux rêves plus simples.
Mais lorsqu’il avait dévoué son épée à la Famille Impériale, ces sentiments avaient été mis de côté. Il n’y avait eu aucune chance de poursuivre quoi que ce soit, et les flammes s’étaient finalement éteintes d’elles-mêmes.
« Je souhaite vous parler en privé, » dit-elle. « Ça vous dérange de faire une deuxième tournée ailleurs ? »
« Bien sûr. Je voulais prendre de vos nouvelles depuis un moment. »
Margaret hocha légèrement la tête, un sourire traversant ses lèvres avant de s’estomper tout aussi rapidement. Nicolas écrasa sa cigarette et se mit à marcher à ses côtés tandis qu’ils s’éloignaient du bar.
« Ah, c’est…? »
« Vous souvenez-vous de cet endroit ? » Margaret baissa les yeux.
Ils s’assirent sur le rebord de la fenêtre d’une église abandonnée. En dessous d’eux, une rivière s’écoulait sans fin en lents courants.
« Oui. » Nicolas hocha la tête. « C’est là où nous sommes tous allés boire un verre après nos examens de fin de deuxième année. À l’époque, nous n’en savions pas plus. »
Il laissa échapper un rire. Le souvenir l’envahit d’un sentiment de nostalgie. Il y avait eu une époque où les choses étaient simples, où leurs plus grandes préoccupations étaient les examens et les exercices d’entraînement.
Ils n’étaient alors que des chevaliers en formation, rivalisant pour savoir qui pouvait tricher le mieux sans se faire prendre, riant jusqu’à en avoir mal au ventre chaque fois que l’un d’eux se faisait attraper par le surveillant.
« Si Mydei n’avait pas été si stupide, » dit Nicolas, secouant la tête, « il ne se serait pas fait expulser. »
Margaret gloussa doucement. « Il a essayé de soudoyer l’examinateur avec de faux Rend. Je n’arrive toujours pas à croire qu’il ait pensé que ça marcherait. »
« Ça a failli marcher, » dit Nicolas. « S’il n’avait pas mal orthographié son propre nom sur l’enveloppe, ils ne l’auraient jamais attrapé. »
Ils se turent tous les deux un instant.
« Difficile de croire que ça fait si longtemps, » murmura Margaret. « On dirait une autre vie. »
« Oui. Le bon vieux temps. »
Pendant un moment, ils restèrent simplement assis ensemble, sans parler. Puis Nicolas la regarda du coin de l’œil.
« Je voulais vous demander quelque chose. Pourquoi Vanitas ? »
Margaret cligna des yeux. « Hm ? »
« Pendant cet examen final, il nous a laissés derrière pour sauver sa peau. Je suis toujours en colère à ce sujet, même maintenant. Mais que puis-je faire ? Il est la main de l’Empereur. »
« …. »
Margaret ne répondit pas immédiatement. La rivière en contrebas sembla prendre un son plus lourd.
Ce qui aurait dû être six d’entre eux obtenant leur diplôme ensemble se termina avec seulement deux. Nicolas et Margaret étaient devenus chevaliers. Les autres n’y étaient jamais parvenus. Certains avaient été tués pendant l’examen. D’autres avaient été estropiés au-delà de toute guérison. Quelques-uns avaient survécu, mais avaient été traumatisés au point d’abandonner, soit par la force, soit par choix.
Et Vanitas, le seul à en être sorti indemne, s’était élevé plus haut qu’aucun d’eux n’aurait pu l’imaginer.
Margaret fixa la rivière qui s’écoulait et dit : « Soyez honnête, Nicolas. Si on vous avait donné le choix, vous auriez fait la même chose. Je sais que je l’aurais fait. »
« C’est… »
Nicolas était sincèrement choqué. Margaret, qui s’était toujours enorgueillie du code d’honneur des Chevaliers, avait prononcé quelque chose d’aussi déshonorant si facilement.
« Je sais que vous avez essayé de fuir aussi, » continua Margaret. « C’est pourquoi j’ai fait de mon mieux pour vous faire gagner du temps. »
Nicolas baissa le regard. Il ne pouvait pas le nier.
« …. »
« Mais vous savez comment ça s’est terminé. »
Margaret avait été gravement blessée après l’examen. Nicolas avait été blessé aussi, pas aussi gravement qu’elle, mais suffisamment pour que le ressentiment s’épanouisse.
Mais contrairement à Margaret, Nicolas avait quand même obtenu son diplôme à temps. Margaret, quant à elle, avait été forcée de redoubler l’année. L’académie n’avait fait aucune exception pour ses blessures.
« Il n’était pas le seul lâche ce jour-là, Nicolas, » dit-elle. « Il se trouve juste qu’il a été celui qui a survécu sans conséquence. »
« … Vous dites que nous n’étions pas différents. »
Les lèvres de Margaret se courbèrent en un sourire. « Je dis qu’aucun de nous n’était un héros. Nous n’étions que des enfants essayant de ne pas mourir. »
« Et Vanitas ? » demanda Nicolas.
« Comme toujours, il était juste plus intelligent que ceux qui l’entouraient. »
Un vent léger passa avant que Margaret ne parle à nouveau.
« Alors, je me suis demandé tout ce temps, » dit-elle. « Où est-ce que tout a mal tourné pour vous ? »
« Hein ? »
« Vous étiez un pair que j’admirais, Nicolas. Le saviez-vous ? Après tout ce que nous avons traversé, vous êtes devenu l’épée la plus fiable du Prince Impérial. Alors, où est-ce que tout a mal tourné ? »
« … ? »
« Ah. Est-ce quand Vanitas vous a rattrapé ? Quand il s’est élevé au-dessus de vous ? »
« …. »
« Je comprends pourquoi Vanitas m’a envoyée ici maintenant. »
Les sourcils de Nicolas se froncèrent. « De quoi parlez-vous ? »
« Pourquoi avez-vous laissé l’Impératrice mourir ? »
« …. »
Les yeux de Nicolas s’écarquillèrent immédiatement. Vanitas avait donné une seule instruction à Margaret. « Trouvez Nicolas. » Mais Margaret avait elle-même reconstitué le puzzle. Pour qu’une Impératrice meure lors d’une apparition publique, la sécurité devait avoir été compromise.
Et Margaret connaissait Nicolas.
Nicolas n’aurait pas laissé l’Impératrice mourir à moins que quelque chose ne cloche au fond. Son talent et sa fierté ne le permettraient pas.
« Depuis quand complotez-vous pour usurper le trône, Nicolas ? » demanda Margaret.
« Quoi ? C’est ridicule. » Nicolas se leva, se détournant. « Est-ce Vanitas ? A-t-il semé cette absurdité dans votre tête ? Je vais lui parler tout de suite. Ce maudit opportuniste essaie de me faire partir ! »
Il fit un pas, puis se figea.
« …. »
Un bord métallique froid se pressa contre sa nuque, un mince filet de sang coulant sur sa peau. Du coin de l’œil, il vit Margaret, pointant une lame sur son cou.
« Vanitas ceci, Vanitas cela, » dit Margaret, plissant les yeux. « Est-ce mal pour moi de tirer mes propres conclusions ? »
« Que croyez-vous faire, Chevalier Illenia ? »
« Vous pensez que je suis venue ici sans enquêter d’abord ? » demanda Margaret. « Chaque chevalier à qui j’ai parlé m’a dit la même chose. Que le Chevalier Machiavelli était en charge de la sécurité. Que vous vous teniez derrière l’Impératrice avant qu’elle ne tombe. »
« …. »
« Parfois, être compétent est une malédiction. Si vous faites soudainement une erreur, les gens commencent à se demander pourquoi. Et si vous êtes trop compétent, cette erreur ressemblera à du sabotage. »
« Margaret— »
Nicolas fit un mouvement pour dégainer sa lame, mais Margaret fut plus rapide.
*Thud !*
Sa tête frappa le sol et roula, laissant une longue traînée cramoisie tandis que le sang s’accumulait sous le corps qui s’effondrait à ses pieds.
Margaret resta immobile. Tuer un vieil ami était douloureux. Elle n’était pas du genre à tuer sans discernement.
Mais elle ne détourna pas le regard.
« Pardonnez-moi, Nicolas. »
Margaret revint immédiatement, et au moment où elle entra, les domestiques étaient en panique.
« Ah, Chevalier Illenia, vous êtes là ! » s’exclama le majordome de Vanitas, Evan, se précipitant vers elle.
« Que s’est-il passé ? »
——Toux ! Toux…!
Le son aigu de la toux résonna de l’étage supérieur. Margaret n’eut pas besoin de réfléchir à qui il appartenait.
« S-Seigneur Vanitas tousse sans arrêt, » dit Evan, tremblant. « Je… Je ne veux rien présumer, mais c’est exactement comme sa mère ! »
« …. »
L’expression de Margaret se durcit.
Sans un mot de plus, elle sprinta dans les escaliers. En haut, elle trouva plusieurs femmes de chambre entourant Vanitas, essayant désespérément de le maintenir stable alors qu’il se pliait en deux, toussant violemment. Du sang coulait le long de son menton et gouttait sur le plancher en gouttes épaisses.
« Seigneur Vanitas, s’il vous plaît— »
« Reculez, » ordonna Margaret, se frayant un chemin à travers le groupe de domestiques.
Le corps de Vanitas tremblait à chaque toux. Sa respiration était rauque, et le voir si affaibli brisa quelque chose en elle.
« Doucement, doucement. Facile. Asseyez-vous droit, » dit Margaret, le guidant doucement tandis qu’elle prenait le verre d’eau qu’une des femmes de chambre avait préparé. « Tenez. Buvez. Lentement. Que quelqu’un remplisse ceci, maintenant ! »
« Oui, Madame ! »
Une femme de chambre s’éloigna en courant tandis que Margaret tenait le verre aux lèvres de Vanitas. Le sang coulait toujours le long de son menton. Elle garda son bras derrière son dos, le soutenant tandis qu’il avalait l’eau par gorgées douloureuses.
« C’est ça, » murmura-t-elle. « Respirez. Ne forcez pas. »
Vanitas s’appuya contre elle, sa poitrine se soulevant et s’abaissant. Les femmes de chambre restaient incertaines de devoir aider ou simplement rester à l’écart, mais Margaret ne le quitta pas des yeux une seule seconde.
« Plus d’eau, » ordonna-t-elle à nouveau. « Et apportez des vêtements propres. Beaucoup. »
Le personnel s’activa immédiatement.
Margaret resserra sa prise juste un peu, le stabilisant tandis qu’une autre toux secouait son corps.
Il fallut près de dix minutes pour que la crise de toux se calme. Vanitas resta assis, affalé en avant, haletant et trempé de sueur. Il réussit à lever une main tremblante et tapota légèrement le bras de Margaret deux fois.
« Je… m’excuse, » murmura-t-il. « J’ai essayé de m’allonger, mais ce vertige me tue… »
Chaque fois qu’il essayait de poser sa tête à plat, le vertige l’envahissait. Sa vision tournoyait en spirales désorientantes, et la montée soudaine de vertige déclenchait une chaîne de symptômes tels que des nausées, une pression dans la poitrine, des sifflements aigus dans les oreilles, et parfois même une perte d’équilibre temporaire.
Margaret le stabilisa par les épaules. « Alors ne vous allongez pas. Restez assis. Appuyez-vous contre moi si vous le devez. »
Vanitas eut un faible rire. « Quel spectacle… Vanitas Astrea, réduit à ça. »
L’inquiétude de Margaret s’accentua. « Dois-je appeler le médecin ? »
« Non. Juste… restez ici. J’irai moi-même demain. »
« J’irai avec vous. »
« Faites ce que vous voulez. »
Pendant longtemps, ils restèrent ainsi, ne disant rien de plus. Vanitas s’appuya contre son épaule tandis qu’il essayait de reprendre son souffle. Margaret garda un bras autour de son dos, le stabilisant chaque fois qu’un petit tremblement parcourait son corps.
« Depuis combien de temps cela se produit-il ? »
Vanitas ferma les yeux. « Un moment. »
« Un moment, c’est-à-dire quoi ? Des jours ? Des semaines ? Des mois ? »
« Des mois. »
La main de Margaret se resserra sur sa manche. « Espèce d’idiot. »
« Je pensais pouvoir gérer ça assez longtemps pour finir ce qui doit être fait. »
« Et maintenant vous ne pouvez même plus vous allonger sans vous effondrer, » murmura Margaret. « Vous auriez dû le dire à quelqu’un. »
« Le médecin le sait. C’est pour ça que je suis toujours en vie. »
Margaret lui serra la main. « S’il vous plaît, ne mourez pas. »
« Je fais de mon mieux. »
Margaret se rapprocha, le guidant pour qu’il s’appuie plus fermement contre son épaule. Son corps se détendit légèrement grâce au soutien qu’elle offrait. Les domestiques s’éloignèrent lentement, essayant de ne pas les déranger, mais aucun d’eux ne prêta attention à quoi que ce soit au-delà du petit espace qu’ils occupaient.
Vanitas ferma les yeux et respira lentement, sentant la chaleur de sa main autour de la sienne.
« Quoi ? » dit-il, ouvrant les yeux pour la regarder. « Ne me regardez pas comme si j’étais déjà mort. »
Margaret cligna des yeux, prise au dépourvu. Elle n’avait pas réalisé à quel point elle le tenait fermement jusqu’à ce qu’il entrelace ses doigts avec les siens.
« Je ne vais nulle part pour l’instant. »