Chapitre 234
Clang ! Clang !
Le bruit des chaînes résonna, suivi de lourds halètements. Un grondement sourd se joignit bientôt au vacarme, réverbérant dans l’espace comme un animal luttant contre ses liens.
Le cliquetis du métal contre la pierre continuait, comme si quelque chose, ou quelqu’un, se battait pour se libérer.
« Haha… »
Puis vint un rire.
« Hahaha… ! »
Cela ressemblait au rire d’un fou. Un fou qui refusait d’être enchaîné. Peu importait le temps qu’on le maintenait, peu importait le nombre de fois où son corps se brisait, il refusait de céder.
Mais bien sûr, son corps ne se briserait jamais.
« Combien de temps vas-tu tenir, Saint de l’Épée ? »
Parce qu’il était Aston Niestzche, le Saint de l’Épée qui avait brusquement disparu le mois dernier.
« Aussi longtemps que je serai en vie ! » gronda Aston. « Vous, misérables merdes, vous ne pouvez même pas me tuer malgré tout ça ! »
C’était la vérité. Le titre de Saint de l’Épée le précédait. Même avec des chaînes qui s’enfonçaient, même avec des entraves de mana scellant sa force, il ne pouvait être tué. Chaque lame qui cherchait à percer son cœur se brisait au contact.
Le Pape, Telos Alexander IX, frappa le sol avec son bâton. Mais il n’était plus le pape. L’homme devant Aston était un mage noir habitant le corps de Telos. Selon Izza, il ne restait rien de Telos. Son âme avait déjà été effacée.
Malgré le conflit et le ressentiment qui brûlaient entre eux, Aston ne pouvait nier la douleur qui montait dans sa poitrine. Voir l’homme qu’il considérait autrefois comme un père réduit à néant brisait quelque chose de profond en lui.
Boum ! Boum ! Boum !
Aston grimaça alors que le pape frappait son bâton encore et encore. Chaque impact déclenchait le sceau divin au plus profond de son âme, brûlant dans ses veines comme une lumière en fusion.
Boum !
Il s’élança en avant mais ne saigna pas.
Boum !
Son corps trembla sous la douleur, pourtant il n’y avait aucune blessure visible.
Boum !
C’était une agonie qui affligeait directement son esprit. Pourtant, Aston serra les dents et se força à endurer. Il avait appris depuis longtemps que se rendre à la douleur signifiait la mort, et la mort était quelque chose que le Saint de l’Épée refusait d’accorder à ses ennemis.
Même lorsque sa vision se brouilla, Aston lutta pour maintenir sa santé mentale stable.
« Tsk. »
Telos claqua la langue d’irritation. Le Saint de l’Épée était bien plus gênant que prévu, ne leur laissant d’autre choix que de l’enchaîner sous des couches et des couches de liens.
Une chaîne liait ses bras, une autre s’enroulait autour de son torse, et par-dessus tout, d’autres chaînes s’enroulaient étroitement, renforcées par un cercle magique qui scellait ses mouvements.
Pourtant, même ainsi, le Saint de l’Épée pouvait toujours bouger, défiant la suppression censée le maintenir immobile. Ils ne pouvaient pas le toucher, ne pouvaient pas le tuer, ne pouvaient pas corrompre son corps ni le revendiquer comme le leur.
Tout ce qu’ils pouvaient faire était de le garder enfermé sous le sous-sol de la Cathédrale, où sa lumière n’atteindrait jamais le monde d’en haut.
Telos secoua la tête et commença à s’éloigner.
« Quoi ? Fatigué ?! » cria Aston avec un sourire narquois. « Reviens ici, espèce de merde ! Je peux faire ça toute la journée ! »
Telos l’ignora et continua de monter les escaliers. C’était devenu une partie de leur routine. Chaque jour, ils revenaient pour infliger de la douleur au Saint de l’Épée, dans l’intention de briser son esprit petit à petit jusqu’à ce qu’il abandonne et se suicide.
Ils lui chuchotaient souvent la disparition soudaine de la Sainte et la possibilité qu’elle soit déjà morte. Les mots étaient destinés à le pousser au désespoir, à lui faire croire qu’il avait perdu tout ce qui valait la peine d’être défendu.
Mais même dans ces moments-là, Aston ne céda jamais à leurs tentatives. Peu importe ce qu’ils disaient ou faisaient, il ne faisait que répéter les mêmes mots encore et encore.
« La Sainte ne tomberait jamais si facilement », disait-il.
Telos émergea des escaliers et retourna dans la cathédrale. Un disciple — non, un cultiste s’approcha de lui à pas pressés. La cathédrale avait maintenant été envahie par ceux qui adoraient non pas la Déesse Lumine, mais Araxys.
« Qu’y a-t-il ? L’avez-vous trouvé ? » demanda Telos.
Le cultiste baissa la tête. « Non, monsieur… »
« C’est Votre Sainteté maintenant », interrompit Telos. « Combien de fois dois-je me répéter ? »
Le cultiste s’inclina immédiatement plus profondément. « O-Oui, Votre Sainteté… »
Telos soupira et secoua la tête. « Maintenant, qu’y a-t-il ? »
« À propos de cette chose… nous avons reçu un signal, mais c’est tout. Il n’y a toujours aucune confirmation de l’endroit où il se trouve. »
Telos plissa les yeux. « Signal ? Quel signal ? »
Depuis que la Sainte avait disparu, la main droite d’Araxys, le prophète, celui qui délivrait les messages du dieu, avait également disparu. Les deux étant partis, la panique s’était répandue dans le culte.
Pendant un mois entier, toutes les ressources avaient été dépensées à la recherche de la moindre trace de leur prophète disparu.
Telos fronça les sourcils. « Alors après tout ce temps, c’est tout ce que vous avez réussi à trouver ? Un signal ?! »
« N-Nous avons cherché partout, Votre Sainteté ! » bégaya le cultiste. « Mais ce… ce signal est venu du sud… »
Les yeux de Telos brillèrent. « Le sud, dites-vous ? »
« Oui, Votre Sainteté. Près des frontières d’Aetherion. »
« … »
Pendant un moment, Telos ne dit rien. Il se tourna vers le grand vitrail qui représentait autrefois la lumière de la Déesse Lumine. Il était maintenant brisé et remplacé par le sceau cramoisi d’Araxys.
Pour le public, la Théocratie semblait inchangée. Cependant, cela ne resterait pas caché longtemps. Bientôt, le monde serait témoin du salut d’Araxys.
Cette entité descendrait sur eux, et ceux qui restaient fidèles monteraient, libérés des chaînes de la mortalité, élevés vers ce qu’ils appelaient le paradis.
« Envoyez une équipe de recherche. »
Le cultiste hésita. « Mais… cette zone… Vanitas Astrea y réside. »
« Ce n’est qu’un homme ! » claqua Telos.
Pourtant, la peur dans les yeux du cultiste ne s’estompa pas. Au cours des derniers mois, le nom de Vanitas Astrea s’était répandu dans le culte comme un mauvais présage. C’était l’homme qui avait découvert leurs temples cachés, détruit leurs églises souterraines et les avait exposés un par un.
En seulement deux mois, il avait traversé d’innombrables cachettes d’Araxys, ne laissant derrière lui que des cadavres et des cendres. Il chassait les cultistes et les mages noirs sans remords, les abattant comme s’ils n’étaient rien de plus que des bêtes.
Pour les fidèles d’Araxys, Vanitas Astrea n’était pas seulement un homme.
« Trouvez le prophète à tout prix ! »
C’était un démon qui chassait les démons.
Le jour était venu. Il était temps de quitter le Nord.
Vanitas tendit la main vers Friedrich Glade. Friedrich le regarda un instant en silence avant d’accepter finalement la poignée de main.
« J’espère que vous tiendrez parole, Duc Glade. »
« Astrea… » Le front de Friedrich se plissa alors que ses yeux tombaient sur le cou de Vanitas.
Des veines violettes lumineuses pulsaient, remontant juste au-dessus de sa mâchoire. La nuit précédente, Friedrich avait trouvé Vanitas plié en deux, vomissant et vomissant jusqu’à ce que du sang coule de sa bouche.
Il était clair que la consommation du démon, le Muguet, le rongeait lentement de l’intérieur.
« Ne vous inquiétez pas pour moi. Tenez juste votre promesse. »
Friedrich le savait bien. La force de Vanitas Astrea avait peut-être dépassé les limites humaines, mais le prix qu’il payait était beaucoup trop élevé. Dans ces circonstances, Friedrich doutait qu’il vive longtemps.
« … Bien sûr. »
C’était dommage. Vanitas était, dans tous les sens du terme, une anomalie. Un mage qui s’adonnait à la magie noire non par cupidité ou par malice, mais par survie.
Friedrich se souvenait de chaque mot de sa confession. Vanitas avait parlé de ses premières années en tant que professeur, de la façon dont il avait pratiqué et affiné les arts interdits en secret, étudiant ce que les autres craignaient de toucher.
Il ne le faisait pas pour la reconnaissance ou la force, mais simplement pour vivre.
Et le plus important, la vérité choquante.
La confession concernant sa maladie en phase terminale.
Vanitas Astrea était un homme mourant. Il n’y avait aucun doute là-dessus.
Friedrich ne pouvait qu’avoir pitié de lui. Un homme qui avait enduré aussi longtemps malgré l’agonie qui le consumait lentement.
Malgré toute sa force et son brio, la vie de Vanitas s’échappait de jour en jour, et personne ne pouvait rien faire pour l’arrêter.
Friedrich le comprenait très bien. Alors, en tant que Grande Puissance et noble du même Empire, il résolut de faire le peu qu’il pouvait. Soutenir Vanitas dans sa cause était le moins qu’il puisse offrir.
Même si la mort était inévitable, Friedrich croyait que l’homme méritait de la rencontrer avec dignité.
« Astrea. »
« Qu’y a-t-il ? »
« Ce monde pourrait utiliser plus de gens comme vous. »
« … »
« Si possible, je ne souhaite pas que vous mouriez », dit doucement Friedrich. « Je ne vous connais que depuis ces deux dernières semaines, mais je peux le dire. Vous êtes un homme qui n’a jamais su que marcher à travers les flammes. »
« … »
Vanitas ne répondit pas tout de suite. Le vent balaya les plaines du nord, emportant avec lui l’odeur de la neige et des cendres.
« Vous me surestimez, Duc Glade », dit Vanitas. « Je ne sais pas quel genre d’image de moi vous avez en tête, mais elle est complètement fausse. »
« Je me demande. »
L’air entre eux était froid, mais pas à cause du vent.
« Mais même ainsi, portez-vous bien », dit Friedrich. « Si le besoin s’en fait sentir, je ne suis qu’à un coup de fil. »
« C’est tout ce que j’attends de vous. »
Friedrich laissa échapper un rire. Bien que Vanitas ait près de deux décennies de moins, il se sentait comme si leurs rôles étaient inversés.
Peu de temps après, le bruit des roues crissant contre la neige résonna au loin. Une calèche s’approcha de la route, s’arrêtant devant eux. À l’intérieur se trouvaient Selena et Margaret, cette dernière descendant et tenant la porte ouverte, attendant patiemment que Vanitas monte.
« Portez-vous bien, Marquis Astrea. »
« De même, Duc Glade. »
Vanitas fit un dernier signe de tête avant d’entrer dans la calèche. La porte se ferma, et alors que les chevaux commençaient à bouger, Friedrich regarda silencieusement la calèche disparaître dans l’étendue blanche de la route du nord.
Lorsque le bruit des sabots s’estompa finalement, il se tourna vers son manoir. Le poids des événements récents pesait lourdement sur sa poitrine.
À cause de tout cela, il avait perdu son fils.
« … »
C’était assez douloureux.
« En fin de compte, nous n’avons jamais trouvé la Princesse Astrid », murmura Selena, observant le paysage défilant derrière la fenêtre.
« Ce n’est pas grave », répondit Vanitas. « Je sais où elle est. Mais pour l’instant, il vaut mieux lui laisser de l’espace. Je l’ai gardé pour moi pour cette raison. »
« Est-ce le cas ? » dit Selena. « Même ainsi, Marquis, vous n’aviez pas à la provoquer comme ça. Elle aurait pu vous tuer. »
« Et ce serait très bien », dit Vanitas. « Si je suis destiné à mourir par la lame d’Astrid, alors cela ne servirait que de salut pour son cœur enragé… »
Tout à coup, une main ferme se posa sur la sienne, le faisant s’arrêter. Il tourna la tête et rencontra les yeux inquiets de Margaret. Elle ne dit rien, mais sa poigne parlait plus fort que les mots.
Vanitas regarda à nouveau vers la fenêtre. Depuis son contact avec le Muguet, ses pensées étaient en désarroi.
« … Alors tu es venue ici avec moi. »
Il était douloureusement clair maintenant que son amante, Kim Minjeong, l’avait suivi dans ce monde en tant que Julia Barielle. Elle avait été là tout le temps, mais partie depuis longtemps avant qu’il ne puisse la rencontrer correctement.
Il ne pouvait pas décrire ce qu’il ressentait. Ce n’était pas de la joie. Ce n’était pas du soulagement. C’était quelque chose d’amer et de froid, comme l’arrière-goût du café.
« Et tu as été… une folle. »
Julia avait en effet été folle, mais il ne pouvait pas se résoudre à la blâmer. Elle avait tout donné, même sa vie, pour sa fille. Comment blâmer une mère pour cela ?
Il y avait eu un temps où lui, en tant que Chae Eunwoo, et Minjeong avaient essayé d’avoir un enfant. Des mois passèrent, puis encore des mois après cela, mais rien n’en résulta.
Finalement, Minjeong est allée à l’hôpital pour un examen, et les résultats les avaient brisés tous les deux.
Elle ne pouvait pas porter d’enfant.
Il se souvenait encore de la façon dont elle avait souri à travers la douleur ce jour-là, faisant semblant d’être forte.
Vraiment, il ne pouvait pas se résoudre à la blâmer. Cette impulsivité, cette imprudence, c’était exactement comme la Kim Minjeong qu’il avait connue.
Mais maintenant, Vanitas comprenait, se souvenant de ce regard triste et douloureux sur le visage d’Astrid ce jour-là.
« … »
Le passé ne lui appartenait plus.
Il était temps.
Temps de laisser partir Julia Barielle.
De laisser partir Kim Minjeong.
Lorsqu’ils atteignirent enfin Aetherion, ils s’attendaient à un moment de repos. Mais ce qui les attendait était loin de là.
« Ceci… »
Vanitas sortit de la calèche, ses yeux se plissant alors qu’il observait la scène devant lui.
« Que font les gardes ? »
Partout dans la ville, où les voyageurs passaient par le district d’immigration, des affiches de l’Empereur Franz Barielle étaient placardées sur tous les murs. Chacune avait un X rouge grossier dessiné sur le visage de l’Empereur.
« … »
Quelque chose s’était passé pendant son absence.
Un frisson lui parcourut l’échine alors que ses yeux captaient quelque chose au loin.
« … »
Là, exposée devant la place centrale, se trouvait une lance enfoncée profondément dans le sol.
« … »
Et montée dessus, comme une bannière, se trouvait la tête coupée de l’Impératrice, l’épouse de Franz, Olivia Heinrich.