Chapitre 233
Astrid eut un haut-le-cœur.
« Beurk… ! »
Son corps se convulsa tandis qu’elle vomissait, encore et encore, les larmes coulant sur ses joues. Peu importait à quel point elle essayait de respirer, son estomac continuait à se tordre et se tordre.
Les scènes dont elle venait d’être témoin étaient trop éprouvantes. À tel point qu’elle voulait croire que ce n’était pas réel.
Mais ce qui la maintenait ancrée dans la réalité était l’essence même de la magie qui lui avait tout montré. Il n’y avait pas d’erreur possible. Les traces de mana émanant de la fleur étaient indubitablement celles de sa mère.
Elle n’oublierait jamais la magie de sa mère.
Et c’était précisément pourquoi Astrid voulait en découvrir davantage. Qu’essayait de lui montrer sa mère ?
Non, pourquoi une mère voudrait-elle que son propre enfant soit témoin de telles choses ?
Ce fut à travers ces souvenirs qu’Astrid commença à comprendre la vérité. Le monde n’était pas tel qu’elle l’avait cru. Les adultes auxquels elle avait fait confiance sans hésiter n’avaient jamais été dignes de cette confiance. La famille qu’elle avait aimée si inconditionnellement n’était pas celle qu’elle croyait.
Même sa mère bien-aimée… n’était pas celle qu’elle croyait qu’elle était.
Et peut-être, plus douloureux que tout, Astrid commença à soupçonner que sa mère était peut-être la pire de tous.
« … En fin de compte, même le professeur était une victime. »
Sans réfléchir, Astrid avait désigné Vanitas comme elle le faisait autrefois. C’était une vieille habitude. Voulant être considérée comme son égale, comme une adulte, elle avait cessé d’utiliser le titre et avait commencé à l’appeler simplement par son nom.
Pourtant, à cet instant, la vérité devint claire. Peu importait à quel point elle essayait de changer, peu importait le chemin parcouru, elle restait son étudiante.
Astrid déglutit péniblement tandis que la scène devant elle changeait une fois de plus.
Whoosh——
——Elle pourrait ne pas s’en sortir, Votre Altesse !
Selon l’un des chercheurs, la petite fille blonde sur la table, celle sur laquelle on effectuait de nouveaux tests, était en train de mourir.
——Non, non ! Je ne laisserai pas ça se terminer comme ça ! Écartez-vous, Yves !
La voix hurlante de sa mère transperça l’air. Elle se fraya un chemin à travers l’équipe de chercheurs, procédant elle-même à la rétro-ingénierie du processus.
Nul ne pouvait nier le génie de Julia Barielle. C’était un génie qui n’apparaissait qu’une fois par millénaire, le genre de personne dont l’esprit existait dans un royaume au-delà de la compréhension ordinaire.
Beaucoup pouvaient créer de grandes inventions. Mais peu pouvaient prendre quelque chose de brisé et le reconstituer comme s’il n’avait jamais volé en éclats. Un verre cassé pouvait être réparé, certes, mais les fissures subsisteraient toujours.
Mais Julia Barielle était le genre de génie capable de restaurer ce verre sans défaut, sans la moindre trace de dommage.
Son intellect était si extraordinaire que, pendant ses années universitaires, des rumeurs couraient même qu’elle devait venir du futur.
——Si cela se reproduit, sonnez immédiatement l’alarme. Je serai là. Je serai toujours là pour ma fille.
——Ah, oui. Mais si je puis me permettre, Votre Majesté… pourquoi tant d’efforts ?
À ce moment-là, tous les chercheurs de l’établissement savaient que le projet n’avait rien de moral. L’opération entière avait depuis longtemps abandonné toute notion d’éthique.
Pourtant, personne n’était parti. Chaque personne présente était animée par la même soif insatiable de poursuivre la connaissance à tout prix.
Aucun érudit dévoué ne pouvait se détourner d’une chance de participer à une étude portant sur la création de stigmatas artificiels. Pour ceux qui avaient encore une conscience, faire marche arrière n’était plus une option. Julia Barielle s’en était assurée.
Quiconque tentait de démissionner était réduit au silence. Certains avaient essayé de la dénoncer, mais ces efforts n’avaient abouti à rien. Il devint vite évident que même l’Empereur lui-même savait exactement ce qu’impliquait ce projet et avait choisi de le laisser se poursuivre.
——Ai-je besoin d’une raison ? C’est ma propre chair et mon propre sang. Je ferais la même chose pour n’importe lequel de mes enfants. C’est pourquoi cela me peine que mon aîné s’y oppose. Dites-moi, Yves, ne feriez-vous pas la même chose pour votre propre enfant ?
——Bien sûr, Votre Majesté. Je voulais seulement dire…
——Je sais ce que vous vouliez dire. Mais vous finirez par comprendre. Ce que nous faisons ici n’est pas de la cruauté, Yves. La douleur est le prix du progrès. Un jour, lorsqu’un autre enfant souffrira de la même cruelle maladie que ma fille endure actuellement, un remède existera déjà grâce à cela.
——…
Personne ne pouvait réfuter son raisonnement. Chaque personne dans cette chambre savait que c’était mal, mais pas une seule ne pouvait la contredire. Remettre en question le raisonnement de Julia Barielle, c’était remettre en question les fondements mêmes du projet, et, par extension, la volonté de l’Impératrice.
Whoosh——
À partir de ce moment, les expériences devinrent routinières, chacune allant plus loin que la précédente. Le processus était brutal. Astrid fut soumise à la mort imminente plus de fois qu’on ne pouvait compter. Sa petite silhouette endura une douleur qu’aucun enfant n’aurait jamais dû connaître, mais les expériences continuèrent.
C’était si absurde que même Julia, dans des moments de colère, se retrouvait à rire amèrement de toute cette folie.
——Essayez-vous tous délibérément de tuer ma fille ?! C’est ça ?!
Sa voix furieuse résonna dans l’établissement.
——Vous pensez que ce projet prendra fin si ma fille meurt ?! Avez-vous tous oublié qui elle est ?! C’est exact, c’est la princesse de cet Empire auquel vous devez tous la vie !
Personne n’osa répondre.
——Écartez-vous de mon chemin !
Julia se précipita vers la capsule de confinement.
——Si l’un d’entre vous est trop incompétent pour gérer cela, alors partez. Je le ferai moi-même !
Et elle le fit. Encore et encore, Julia intervint personnellement dans chaque procédure, chaque dysfonctionnement et chaque rétablissement après une mort imminente. Chaque succès approfondissait son obsession, et chaque échec l’éloignait davantage de la raison.
Ils savaient tous que quitter le projet n’était pas une option. Quiconque essayait disparaissait dans la semaine.
Et parce que Julia Barielle était l’Impératrice, même s’ils portaient leurs griefs devant les tribunaux, la justice ne viendrait jamais.
À ce stade, Astrid ne pouvait que regarder, le regard vide, voulant voir comment tout cela se terminerait.
Whoosh——
« Toux ! Toux… ! »
Un par un, les érudits commencèrent à montrer des symptômes. Au début, ce n’était qu’une toux. C’était quelque chose de si ordinaire que personne n’y prêta attention. Un rhume banal, disaient-ils. Contagieux, peut-être, mais inoffensif.
Heureusement, l’un des chercheurs, Yves, était un érudit dans le domaine médical, un médecin, plus ou moins. Parmi tous ceux qui travaillaient sur le projet, il était l’un des rares en qui Julia avait confiance, lui accordant suffisamment de liberté pour aller et venir à sa guise.
Mais bientôt, la toux se propagea. En quelques jours, l’établissement entier fut touché. La fatigue s’installa, suivie de la fièvre et de l’essoufflement. Les symptômes s’aggravèrent jusqu’à ce que beaucoup puissent à peine se tenir debout.
Pneumonie, ou peut-être quelque chose d’encore pire, peu importait. La maladie les consumait tous de la même manière.
Finalement, ils découvrirent la cause. Ce n’était ni l’air, ni les réactifs, ni des procédures de confinement défectueuses.
C’était elle.
Plus ils interagissaient avec la petite fille, plus ils la testaient, plus ils repoussaient ses limites, plus ils tombaient malades. Chaque exposition les épuisait davantage, comme si sa seule présence extrayait quelque chose de vital de leurs corps.
Ce qu’ils n’avaient pas réussi à comprendre, c’était que le rayonnement émanant d’Astrid était son stigmata qui commençait à se manifester.
En d’autres termes, le projet portait ses fruits, mais à un coût terrible. Selon l’un des érudits spécialisés en théorie spirituelle, les âmes et les entités avec lesquelles ils avaient interféré réclamaient leur dû.
Ils avaient touché à quelque chose qu’aucun humain n’aurait dû approcher.
L’enfant dont l’âme était en déclin puisait désormais sa force auprès de ceux qui l’entouraient, se nourrissant des veines de mana de chaque être vivant à proximité.
Leur force vitale, leur vitalité, leur essence, tout cela était siphonné en elle, soutenant à la fois son âme et le stigmata en formation à l’intérieur.
——Où est Yves ?!
Lorsque Julia exigea une réponse, ce fut la femme d’Yves qui répondit.
——Il a été très occupé ces jours-ci, Votre Altesse. Une épidémie se propage dans notre quartier, et il s’occupe des malades du voisinage.
——…
Ironiquement, Julia ne pouvait jamais se résoudre à imposer son autorité tyrannique à ses proches. Yves, un subordonné de confiance et un érudit talentueux, avait toujours été l’un des rares qu’elle respectait sincèrement. Il fut également le premier à soigner Astrid lorsque son état avait été découvert initialement.
Pour cette seule raison, la fureur de Julia s’apaisa.
——Toux ! Toux… !
Le son soudain attira son attention. Julia se retourna, seulement pour que son regard se pose directement sur un jeune garçon assis sur le sol froid, tremblant en se couvrant la bouche. C’était Zen, qui toussa sans arrêt jusqu’à ce qu’il tombe inconscient.
Cette vision lui serra la poitrine. À cet instant, elle se précipita à ses côtés.
Zen n’avait aucune idée qu’il était affecté par la maladie. Ce fut Julia qui, les dents serrées, dit à Clarice de ne plus jamais amener son fils ici.
Lorsque Clarice partit, Julia resta seule dans le couloir. Malgré tout son génie, elle réalisa qu’il y avait des choses qu’elle ne pouvait empêcher, et que sa quête de salut avait déjà commencé à empoisonner tout ce qui l’entourait.
Mais elle ne pouvait s’arrêter.
——Je me demande si tu avais aussi prévu cela, Zen.
Julia ricana pour elle-même.
——Tu as dû le faire. Mais j’aurais seulement souhaité que tu te réveilles à tes souvenirs, comme je l’ai fait.
Whoosh——
Enfin, le projet arriva à son terme. C’était, à tous égards, un succès.
Mais le coût avait été immense. Beaucoup des érudits qui y avaient participé étaient morts. Ceux qui avaient survécu n’étaient pas mieux lotis, leur santé se détériorant de jour en jour.
——Syndrome de dégénérescence du Noyau de Mana.
Ce fut Julia qui lui donna ce nom. La maladie était le résultat inévitable d’une exposition prolongée au rayonnement instable produit par Astrid.
La majeure partie de ce qui était connu à ce sujet provenait de la documentation et de l’analyse inlassables menées par Yves, le seul érudit qui n’était pas affecté.
Sa survie était largement due à sa présence limitée dans le laboratoire et à son respect du protocole médical approprié lorsque les symptômes étaient apparus pour la première fois.
Julia l’approcha un après-midi.
——Me détestez-vous ?
——Absolument.
——Devrais-je m’excuser ?
——Cela ne ramènera pas ma femme.
——Alors que ferez-vous ?
——Révéler la vérité. Même si cela me coûte tout. Le monde mérite de savoir ce qui s’est réellement passé ici.
Et c’est ce qu’Yves fit. Il rassembla le peu de preuves qui restaient et essaya d’exposer la vérité. Mais tous ses efforts furent vains. Chaque enregistrement, chaque document, chaque mot qu’il publia fut immédiatement réduit au silence.
La Famille Impériale supprima minutieusement l’information avec une autorité absolue.
Ce qui le choqua le plus, cependant, fut qu’il ne fut jamais puni. Il ne fut ni arrêté, ni exécuté, ni même réprimandé. Son nom fut simplement effacé de tous les registres officiels.
Il ne lui fallut pas longtemps pour comprendre. C’était l’œuvre de Julia. Malgré tout, elle était intervenue pour que son nom reste caché. Elle s’était assurée que la Famille Impériale ne le toucherait pas.
Était-ce un acte de conscience ? Une ultime tentative de faire la paix avec sa propre culpabilité ? Si c’était le cas, Yves trouvait cela risible.
Si risible, en fait, qu’il craqua.
——Cela fait un moment… Clarice.
La suivante que Julia rencontra fut Clarice Astrea.
——Comment va Zen ? Ah, attendez, je devrais l’appeler Vanitas, maintenant, n’est-ce pas ?
——Il va bien, Votre Altesse…
——Je vois. C’est bien.
——Votre Altesse… si je puis me permettre, pourquoi m’avoir appelée après tout ce temps ?
——Me méprisez-vous aussi, Clarice ?
À la question de Julia, Clarice baissa les yeux.
——Je mentirais si je disais non.
——Je suis désolée, Clarice—Non, des excuses ne compenseront pas ce que j’ai fait. Je ne jouerai pas la carte de la moralité ici. Mais ce que je peux vous dire, c’est ceci. Votre enfant est destiné à de plus grandes choses. Il ne mourra pas. Il ne succombera pas à cette maladie, Clarice.
——Qu’est-ce qui vous rend si certaine ? Vanitas est encore jeune, et ce… cancer ne s’est pas encore entièrement manifesté. J’espère seulement qu’il ne le fera jamais.
——Alors, puis-je vous confier un secret, Clarice ?
——Un secret ?
——Votre enfant, Vanitas… il porte une ressemblance étrange avec le premier Archimage.
——… Quoi ?
« Quoi ? »
Même Astrid, observant le souvenir, ne put s’empêcher de s’interroger également.
Le premier Archimage, le progéniteur de toute magie, était un nom connu à travers les millénaires. Son existence était la pierre angulaire de la théorie magique, avec des recherches encore incomplètement comprises même après mille ans, le père de toutes les théories magiques modernes.
Mais personne ne savait à quoi il ressemblait. Cela n’avait jamais été enregistré dans aucun document passé. L’homme était une énigme qui transcendait l’histoire elle-même.
Alors comment sa mère, Julia Barielle, pouvait-elle savoir à quoi ressemblait le premier Archimage ?
Et plus important encore, comment pouvait-elle affirmer que Vanitas lui ressemblait ?
Julia sourit dans sa vision.
——Le cycle se répète toujours, Clarice. L’histoire, la vie, même la mort, ne sont que des schémas attendant de s’aligner à nouveau.
——…
——J’en suis la preuve même.
À cet instant, Julia leva la main. De sa paume, une fleur blanche commença à éclore avec une lueur éthérée.
——Prenez ceci.
Les sourcils de Clarice se froncèrent, tout comme ceux d’Astrid.
——C’est…
——Ceci est mon stigmata. On l’appelle le Muguet. Il enregistre, il documente, et il peut même contenir des âmes.
——… Des âmes.
——Chaque érudit qui a travaillé avec nous et qui est mort, chaque vie prise par ce projet, leurs âmes ont été enregistrées ici. Ceux qui ont péri mais désiraient encore vivre existent maintenant dans cette fleur. Bien sûr, ce n’est pas vraiment eux. Mais même ainsi… peu importe à quel point je peux paraître hypocrite, ils méritent qu’on se souvienne d’eux, même si personne d’autre ne le fera jamais.
——Votre Altesse…
——Si vous le pouvez, plantez-le dans le nord, dans ma ville natale. Là, dans le froid, il fleurira et se manifestera. J’en ai planté beaucoup de semblables quand j’étais jeune, partout dans la plaine du nord. Mais celui-ci… celui-ci fleurira le plus magnifiquement. Et un jour, toutes ces fleurs s’épanouiront ensemble.
Clarice hésita.
——… Je vois. Mais pourquoi le nord, spécifiquement ?
——Parce que je suis certaine qu’un jour, lorsque les étoiles s’aligneront, ma fille et Vanitas iront là-bas. Une fois qu’ils le feront, ils chercheront des réponses. Je veux que ce soit la réponse qu’ils trouvent.
« … »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent tandis qu’elle regardait. Ce n’était pas entièrement vrai, car elle avait découvert tout cela seule. Julia Barielle était loin d’être parfaite. En fait, elle était peut-être la personne la plus imparfaite qu’Astrid ait jamais connue.
——Alors ils sauront. Ils apprendront la vérité sur ce qui s’est passé ici… sur les péchés de Votre Altesse…
——Je ne souhaite pas imposer. Mais ma fille pourrait s’égarer sur un chemin dangereux. Je veux que cela lui serve de récurseur. Et quant à Zen, eh bien…
Elle s’arrêta là, laissant ses mots inachevés.
« … »
En fin de compte, même cet acte était toujours pour Astrid. Sa mère savait qu’elle le verrait un jour. Une expression tordue d’amour maternel.
Puis, tout à coup, les yeux de Julia se tournèrent. Son regard croisa celui d’Astrid à travers le souvenir.
——Tu regardes ceci, n’est-ce pas, Astrid ? Je le sais.
Astrid se figea, déglutissant profondément sa salive.
——Oui… c’est la vérité sur Maman. Je sais que ce n’était pas agréable. Mais puisque tu es ma fille, je peux déjà dire que tu es du genre têtue. Tu exigerais des réponses. Tu continuerais à chercher, peu importe à quel point c’était douloureux.
L’expression de Julia s’adoucit, un sourire mélancolique se formant sur ses lèvres.
——Alors la voici, Astrid. La réponse que tu cherchais.
« … »
Astrid serra les poings.
« Vous avez tort. »
Même maintenant, dans ce dernier souvenir, sa mère avait toujours tort. Julia n’avait jamais rien fait de bien, ni en tant que mère, ni en tant qu’érudite, ni en tant qu’Impératrice.
Chacune de ses actions n’avait été qu’un péché déguisé en amour.
« Ce… n’est pas la réponse que je cherchais. »
Ce qu’Astrid voulait savoir, c’était la vérité derrière sa mort. La vérité sur le rôle de Vanitas dans celle-ci.
Mais ce n’était pas ça.
Et pourtant, tandis qu’elle regardait le sourire de sa mère s’estomper dans le souvenir qui se dissolvait, la colère qu’elle éprouvait autrefois envers Vanitas commença à se dissiper avec lui.
——Je t’aimerai toujours, Astrid.
« Je vous hais… »
Parce que toute la douleur et la fureur qui avaient autrefois brûlé envers Vanitas se tournaient maintenant vers sa propre mère.
Vanitas se tenait juste silencieusement debout, tenant une fleur blanche à la main tandis qu’il luttait pour saisir l’intégralité de ce dont il venait d’être témoin.
Goutte. Goutte… !
Des larmes coulaient sur ses joues, tombant sur les pétales qui se dissolvaient lentement.
Il n’essaya pas d’essuyer ses larmes. Il resta simplement là, laissant le chagrin le consumer, comme si chaque goutte reflétait la tristesse de tout ce qu’il avait fini par comprendre, et de tout ce qu’il aurait souhaité ignorer.