Chapitre 232
Astrid tendit la main, s’étirant vers le muguet qui flottait dans les airs. Les pétales blancs de la fleur brillaient comme de douces braises dans l’obscurité. La lumière se reflétait dans ses yeux dorés.
« Mère…. »
Au moment où le bout des doigts d’Astrid effleura les pétales, le monde autour d’elle fut consumé par la lumière. Tout devint blanc, les murs, l’air, même les ombres, s’estompèrent jusqu’à ce qu’il ne reste plus qu’un blanc lumineux.
——— !
La chaleur de la lueur l’enveloppa, et en un instant, toute notion de temps et de lieu disparut.
« Tu en as mis du temps. »
« … ! »
Astrid se tourna vers la voix. Elle était familière au point de lui briser le cœur. Un son si beau qu’il lui serra la poitrine. Au moment où elle l’entendit, son cœur se brisa en mille morceaux. C’était une voix qu’elle n’avait pas entendue depuis si longtemps. Une voix qu’elle avait désirée plus que tout.
« Mère… »
Sa voix trembla tandis qu’elle faisait un pas en avant.
« Maman… »
Un autre pas suivit. Sa vision se brouilla lentement à cause des larmes.
« Je… »
Avant qu’elle ne puisse finir, ses jambes l’emportèrent.
« Maman… ! »
Elle courut en avant, tendant ses bras tremblants, mais au moment où elle toucha sa mère, son corps la traversa comme s’il s’agissait de brume.
« …. »
Astrid se figea, la confusion l’envahissant. La chaleur qu’elle attendait n’était pas là. Puis, une autre voix rompit le silence.
« Mes excuses, Votre Majesté. Les choses… ne sont tout simplement pas très agréables à la maison. »
Astrid se tourna vers la voix. Une femme aux cheveux noirs pâles et aux yeux aussi violets que l’améthyste s’approchait de sa mère. Elle semblait plutôt épuisée. Astrid la fixa, un sentiment de reconnaissance montant en elle.
Elle lui semblait familière. Non, si Vanitas était une femme, il lui ressemblerait exactement.
« Hmm… » Julia pressa un doigt sur ses lèvres. « C’est à cause de Zen, encore une fois ? Tu devrais l’amener avec toi la prochaine fois, Clarice. »
La femme nommée Clarice sourit mais ne dit rien.
Astrid regarda les deux femmes converser comme si le temps s’était arrêté. Il n’y avait plus de doute possible. La femme qui parlait à sa mère n’était autre que Clarice Astrea, la mère de Vanitas.
Whoosh——
Une brise soudaine balaya l’air, assez froide pour faire frissonner Astrid. Ses cheveux volèrent sur son visage. Elle les écarta rapidement, essayant de comprendre ce qui se passait.
La brume roula sur le sol, s’enroulant dans l’air jusqu’à remplir sa vision. Dans cette brume, des pétales blancs voltigeaient, l’entourant comme de la neige suspendue dans le temps.
Astrid fit un pas en avant. La scène devant elle se brouilla et changea à chaque seconde qui passait, des formes se dessinant et s’estompant dans la brume. Elle pouvait encore voir sa mère et Clarice au loin, mais leurs silhouettes devenaient fantomatiques.
« Attendez… Mère ! » s’écria Astrid en tendant la main.
Mais plus elle avançait, plus elles semblaient s’éloigner. La brume s’épaissit, et bientôt, seuls les pétales restèrent, flottant sans fin dans l’air, dégageant un parfum aigre-doux qui lui rappelait le printemps.
« Malheureusement… Votre Majesté, la Princesse Astrid souffre d’une déficience de stigmata. »
« … Quoi ? »
« Comment est-ce possible ?! »
À travers la brume, Astrid vit son père, l’Empereur Decadien, et sa mère, l’Impératrice Julia, assis en face d’un homme vêtu des robes d’un médecin royal.
Le médecin hésita avant de continuer. « Pour faire simple, son âme s’estompe. Cette enfant… ne vivra pas au-delà de l’âge de quatre ans. »
Julia chancela, portant sa main à sa bouche. « Non… il doit y avoir une erreur. »
L’expression de l’Empereur s’assombrit. « Vous êtes en train de dire que la vie de ma fille nous échappe déjà ? »
« J’en ai bien peur, Votre Majesté, » répondit le médecin. « Son corps ne peut pas supporter le déséquilibre entre son mana et son stigmata. Il se détériore plus vite que nous ne pouvons le stabiliser. »
Astrid haleta. Elle pouvait entendre leurs voix et ressentir leur désespoir, pourtant aucun d’eux ne pouvait la voir. C’était comme si elle regardait un souvenir d’il y a longtemps.
« Il doit y avoir un remède, » supplia l’Empereur Decadien. « Dites-moi qu’il y a un moyen de la sauver. »
Le médecin baissa la tête. « Il y a… des théories. Mais cela n’a jamais été testé. De plus, c’est considéré comme immoral. »
Les yeux de l’Impératrice Julia se plissèrent. « Expliquez-vous. »
Le médecin jeta un coup d’œil autour de lui avant de murmurer : « Transplantation artificielle de stigmata. »
Les yeux de l’Empereur Decadien s’écarquillèrent. « Stigmata artificiel ? D’après ce que nous savons, un stigmata est lié à l’âme elle-même. Comment une telle chose pourrait-elle même être créée ? Les humains ne sont pas des dieux. Nous ne pouvons pas simplement forger une âme. »
« C’est bien là le problème, Votre Majesté, » dit le médecin. « Une âme ne peut jamais être créée. »
« Alors comment— »
« En utilisant une âme qui existe déjà, » interrompit l’Impératrice Julia. Ses yeux étaient vides, comme si elle comprenait déjà ce que cela signifiait.
La pièce devint silencieuse. Même Astrid fut déconcertée par le changement soudain d’atmosphère.
La voix de son père rompit le silence. « Vous êtes en train de dire que pour la sauver, une autre âme doit être prise. »
Whoosh——
Une fois de plus, le monde fut consumé par le blanc. Une brise froide balaya l’air. Les cheveux d’Astrid fouettèrent son visage, mais cette fois, elle ne prit pas la peine de les remettre en place.
« … Qu’ont-ils fait, » murmura-t-elle.
Astrid resta là, les yeux écarquillés, son esprit s’emballant à cause de ce qu’elle venait de découvrir.
« Julia… ne me dis pas que tu vas vraiment aller jusqu’au bout… »
La scène changea une fois de plus. La brume se dissipa, révélant son père et sa mère dans leur chambre privée. L’expression de l’Empereur Decadien était tendue, tandis que la couleur du visage de Julia s’estompait lentement sous l’effet du désespoir.
« Et alors ?! » La voix de Julia résonna dans la pièce, tremblante d’émotion. « Laisser notre fille souffrir et mourir ?! Je n’arrive pas à te croire, Decadien ! »
« J’ai déjà connu ça, » dit Decadien. « J’ai pris des vies sans raison, pour mon propre bénéfice. Ça ne finit jamais bien. »
« Alors fais-le encore ! » La voix de Julia se brisa. « Pourquoi t’arrêter maintenant ?! Pourquoi essaies-tu de m’arrêter alors que toi, plus que quiconque, sais ce que signifie tout perdre ?! Tu n’es pas un souverain noble, alors ne prétends pas l’être maintenant ! Astrid… c’est notre fille, Decadien ! »
Les yeux de Decadien s’adoucirent, la tristesse étant évidente derrière son expression sévère. « Et tu penses qu’elle voudrait vivre en sachant qu’un autre a dû mourir pour elle ? »
Les mains de Julia se serrèrent en poings. « Ce n’est qu’une enfant. Elle ne devrait pas être forcée de choisir entre la vie et la mort. Je ne la laisserai pas choisir. »
Decadien ferma les yeux comme s’il essayait de négocier avec sa conscience.
« Il y a d’autres moyens de l’aider, » dit-il. « Nous les chercherons. Nous consulterons des érudits, l’Archimage, les Grandes Puissances, même le Pape. »
Julia rit. « Cherche alors. Cherche jusqu’à ce que les lettres s’usent. Cherche jusqu’à ce que les érudits se taisent. Pendant que tu cherches, mon enfant dépérira. »
Elle se détourna, respirant bruyamment, comme si chaque seconde perdue était un autre souffle volé à Astrid.
Whoosh——
« Mère, ne fais pas ça. »
« Pas toi aussi, Franz. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent tandis que la scène suivante se déroulait devant elle. Tout comme leur père, son frère, Franz, suppliait lui aussi Julia.
« …. »
Le cœur d’Astrid se serra tandis qu’elle regardait. Dans son enfance, Franz avait toujours été distant. Il lui parlait rarement, contrairement à la façon dont il interagissait avec leur sœur, Irene.
Pour Astrid, il ne souriait jamais, ni ne la regardait jamais avec affection. Elle avait cru autrefois qu’il la méprisait pour des raisons qu’elle ne pouvait comprendre.
Mais maintenant, elle comprenait.
La façon dont il l’avait regardée toutes ces années n’était pas de l’indifférence, mais de la culpabilité.
Il avait su depuis le début.
« Mère ! » cria Franz, sa rage palpable. « Si ce que tu prévois vient un jour à être révélé, ce sera la fin de notre famille—non, la fin d’Aetherion elle-même ! »
« Franz. »
« Ne— »
« Sors. »
« …. »
Franz se figea là où il se tenait. Le mot frappa plus fort qu’un coup. Julia n’éleva pas la voix, pourtant son ton ne laissait aucune place à la défiance.
« Mère. »
« J’ai dit sors. »
« Tu es allée trop loin. »
« Sors ! »
« Pour un seul enfant, tu es prête à tout risquer et à perdre ceux que tu as déjà. »
« Franz ! »
« Fais-le alors, Mère, » dit Franz à travers des dents serrées. « Fais-le, et je tuerai Astrid moi-même ! »
« …. »
Astrid recula tandis qu’un halètement s’échappait de ses lèvres. La douleur résonna dans sa poitrine alors que sa main se portait instinctivement à son cœur.
Elle comprenait enfin.
Toutes ces années de distance, les regards froids, la façon dont ils l’évitaient…
Elle avait été le rappel. La raison. Le péché qui avait divisé sa famille.
Elle avait été l’enfant mal-aimée. Celle dont personne ne voulait.
« Pourquoi… » Sa vision se brouilla alors que les larmes menaçaient de couler.
Et tandis que la lumière engloutissait tout une fois de plus, le cœur d’Astrid se brisa en réalisant que son existence même avait eu un prix trop lourd à porter pour n’importe quelle famille.
Whoosh——
Astrid fut témoin de chaque péché que sa mère avait commis en son nom.
Les scènes se succédaient comme un cauchemar. Des prisonniers enchaînés et traînés. Le son de leurs cris résonnait. Julia donnait des ordres aux chevaliers et aux mages à sa disposition.
Lorsque les prisonniers furent partis, la vision changea à nouveau. Des villages brûlaient sous le ciel nocturne. L’odeur de cendre et de sang envahit l’air tandis que les soldats exécutaient les ordres de l’Impératrice.
Les attaques furent imputées aux démons, mais Astrid vit la vérité. Les soldats portaient les couleurs impériales. Les cris des mourants étaient engloutis par le silence de Julia tandis qu’elle observait de loin.
L’estomac d’Astrid se noua. Elle voulait détourner le regard, mais la vision refusait de s’estomper. Chaque image s’ancrait plus profondément dans son esprit. Les expériences, les cadavres, les tentatives désespérées de reproduire ce qui ne pouvait l’être.
Sa mère avait fait tout cela pour elle.
« Mère… qu’as-tu fait…. »
L’air autour d’elle trembla tandis que les visions continuaient. Des scènes de laboratoires remplis de corps sans vie et d’érudits rendus fous par ce qu’ils étudiaient.
Chaque péché avait été commis dans un seul but. Chaque vie perdue avait été offerte en échange de la sienne.
« Tout ça… pour moi… »
Astrid tomba à genoux tandis que le son des mourants résonnait dans ses oreilles. C’était comme si elle assistait à l’enfer lui-même.
« Votre Majesté, nous avons un problème ! »
Astrid se tourna vers la voix.
Clarice Astrea se précipita vers Julia avec une expression pâle. « Astrid… a disparu… ! »
Les yeux de Julia s’écarquillèrent. Pendant un instant, la panique traversa son visage avant qu’elle ne se ressaisisse et ne donne ses ordres.
Immédiatement, des Chevaliers furent dépêchés, recherchant la princesse disparue partout dans Aetherion.
À cet instant, en raison de la familiarité de la situation, un souvenir refit surface dans les pensées d’Astrid.
——Aimes-tu Maman, Astrid ?
« Oui ! »
——Moi aussi. Au point que ça me brise le cœur de la voir se perdre.
« Hmm ? Je ne comprends pas. »
——Hehe. Mais ça ira maintenant, Astrid. Viens, prends la main de ton frère.
« Un ! »
La vision s’éclaircit. Elle était petite. Ses mains étaient à peine assez longues pour atteindre le bras de son frère. Sa petite main serra fermement celle de Franz tandis qu’ils naviguaient à travers la forêt sombre. L’air était froid, mais elle n’avait pas peur.
——Reste près de moi, Astrid. Ne lâche pas ma main.
« D’accord ! »
Elle comprenait clairement maintenant.
——Astrid… Je suis d-désolé…
Cette nuit-là, Franz avait essayé de la tuer. Ses larmes brillaient sous le clair de lune tandis qu’il serrait la dague dans ses mains tremblantes. Déchiré entre la folie de sa mère et sa propre conscience, Franz ne put s’y résoudre.
Au lieu de cela, il laissa tomber la lame et s’enfuit, laissant Astrid seule dans la forêt.
La nuit s’épaissit. Les arbres semblaient se refermer autour d’elle. Pour la première fois, la peur s’insinua dans sa poitrine. Elle se souvint de ce que ses tuteurs lui avaient dit autrefois. Si jamais tu te perds dans les bois, reste immobile. Errer ne faisait qu’empirer les choses.
Et c’est ce qu’elle fit.
Astrid s’assit sous un grand arbre, serrant ses genoux contre sa poitrine. La forêt était silencieuse, à l’exception du bruissement des feuilles et du son de ses pleurs.
Elle attendit que son frère revienne. Que sa mère la trouve. Que quelqu’un vienne.
Astrid attendit, et attendit, et attendit.
Mais personne ne vint jamais. Ni Franz. Ni Decadien. Ni Julia. Pas même sa sœur, Irene, qui avait été envoyée à l’étranger depuis longtemps.
C’était un souvenir si douloureux que son esprit l’avait scellé. Mais maintenant, alors que les pièces se mettaient en place, tout lui revenait en mémoire.
Elle avait été laissée pour morte.
Ce fut à ce moment-là.
Bruissement——
Le bruit des feuilles bruissa. La petite Astrid leva les yeux, seulement pour trouver un garçon couvert de blessures et d’éraflures, accrochant une corde à un arbre. Au début, Astrid eut peur. Il ressemblait plus à un fantôme qu’à une personne réelle. Comme s’il avait déjà renoncé à la vie.
——Comment t’appelles-tu ? Où sont tes parents ?
« Astrid…. »
C’était la première fois qu’elle le rencontrait. Le garçon qui s’était présenté comme Zen.
C’était, bien sûr, nul autre que Vanitas.
Sous sa direction, sa main serrant fermement la sienne, Astrid avait retrouvé le chemin des bras de sa mère.
Whoosh——
La scène changea une fois de plus.
À partir de ce jour, Astrid vit clairement à quel point sa mère, Julia, favorisait le garçon qu’elle appelait Zen. Julia souriait plus souvent lorsqu’il était là, insistant même pour que Clarice l’amène à l’établissement.
Et Astrid comprit.
Tous les autres l’avaient abandonnée. Son père s’était détourné. Son frère avait essayé de la tuer. Sa sœur avait été envoyée loin de la maison. Mais lui, le garçon qui était apparu lorsqu’elle était perdue, l’avait sauvée.
Pour une enfant solitaire qui n’avait connu que la peur et le rejet, ce seul acte avait suffi.
« Zen… Je suis vraiment fatiguée… »
« Alors fais une pause, Tante Julia, » dit Vanitas. « C’est bon. Je peux veiller sur Astrid aussi longtemps que nécessaire. C’est mieux que de… rester à la maison de toute façon. »
Julia le regarda. « C’est à cause de ton père ? »
« …. »
« Veux-tu que je le fasse disparaître ? »
Vanitas baissa la tête. « Ça… ça rendrait Mère vraiment triste. »
« Je vois, » murmura Julia. « C’est comme ça, n’est-ce pas ? »
Tout à coup, elle tira le garçon dans ses bras, le serrant contre elle et lui caressant l’arrière de la tête.
« Alors, veux-tu que j’arrange tout ? » murmura-t-elle.
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent. Elle se couvrit les oreilles et les ferma fort. Elle comprenait ce qui se passait. Ce n’était pas de l’affection. Ce n’était pas du réconfort. C’était quelque chose de malsain.
« Ne le dis pas à ta mère, d’accord ? »
Quelque chose pour lequel elle n’avait pas de mots. Sa mère, abandonnée par sa famille, cherchait du réconfort auprès d’un enfant qui était tout aussi perdu qu’elle.
« … Que ça s’arrête… » gémit Astrid. « Que ça s’arrête… »
Astrid s’effondra à genoux.
« S’il vous plaît… que ça s’arrête… Pourquoi… pourquoi me faites-vous tous ça… ! »