Chapitre 231
Friedrich ne put que déglutir difficilement.
Un faux pas, un mot de défi, et la seule issue qui l’attendait était la mort. Le miasme démoniaque émanant de Vanitas était si abject et suffocant qu’il érodait les limites de la raison.
L’estomac de Friedrich se tordit tandis qu’il luttait pour garder son sang-froid. Il ne pouvait rien voir, son visage étant plaqué contre le sol sous le talon de Vanitas.
Le poids écrasant s’abattait sur lui, chassant l’air de ses poumons et lui tordant les entrailles au point qu’il faillit vomir.
Il ne pouvait dire si c’était la pression insoutenable ou l’amère réalisation qu’il avait lui-même attiré Vanitas dans le Nord.
Et maintenant, ce même homme avait le pouvoir de mettre fin à sa vie à tout moment.
« Astrea… vous êtes un traître… à l’humanité… »
Pourtant, Friedrich n’avait aucune intention de supplier pour sa miséricorde. Plaider pour sa vie ne serait pas différent d’abandonner sa dignité, et c’était une mort bien pire que celle que n’importe quelle lame pouvait infliger.
S’il devait mourir ici, que ce soit au moins aux mains de quelqu’un de plus fort, car cela n’apporterait pas la honte sur la lignée Glade.
Mais les mots suivants de Vanitas ne firent que l’embrouiller.
« Je ne souhaite pas vous tuer. »
« …. »
« Alors éclairez-moi », continua Vanitas. « Traître ? Ne vous ai-je pas déjà exposé mes intentions avant d’entrer dans le phénomène ? Je suis tout aussi confus que vous l’êtes en ce moment, Duc Glade. »
Malgré la froideur de sa voix, Friedrich pouvait encore sentir une trace de respect dans le ton de Vanitas, un signe de reconnaissance même alors que Friedrich était cloué sous son talon.
S’il était sincère, cela ne pouvait signifier qu’une chose.
« La Saintesse n’est pas celle que vous croyez… »
Vanitas n’était pas au courant.
« …. »
Vanitas ne répondit pas. Au lieu de cela, il retira son talon de la tête de Friedrich et laissa le vent autour d’eux s’apaiser. Friedrich se redressa lentement, le regard fixé sur le dos de Vanitas.
L’air était encore épais du miasme démoniaque qu’il dégageait, et la magie qu’il avait utilisée quelques instants auparavant portait des traces évidentes de magie noire.
Malgré cela, Friedrich resta immobile. Il ne dit rien, se contentant d’étudier l’homme devant lui jusqu’à ce que Vanitas prenne finalement la parole.
« Selena. »
À son appel, la jeune fille s’avança. Elle se cacha derrière Vanitas, serrant sa robe et jetant un coup d’œil timide à Friedrich avec des yeux effrayés.
« Alors, que voyez-vous ? » demanda Vanitas.
Les yeux de Friedrich se plissèrent. Comme Vanitas, une faible aura de miasme démoniaque l’entourait, bien qu’elle fût beaucoup plus faible et à peine perceptible, mais toujours présente.
« Magie noire », murmura Friedrich.
« C’est la conviction de la Saintesse. »
« …. »
« Comprenez-vous maintenant ? » poursuivit Vanitas. « Vous venez d’essayer d’abattre une petite fille dont la seule intention était de traverser un pont en feu pour le bien de tous. »
Le silence s’installa dans l’air avant que Vanitas ne commence à expliquer exactement ce qui s’était passé au sein du Muguet.
« Consommer un démon… »
« Oui », confirma Vanitas en hochant la tête. « C’est la pratique de la magie noire. »
« …. »
« Alors si vous souhaitez me condamner, allez-y et discutez-en avec les autres Grandes Puissances. Mais sachez ceci : si vous choisissez de vous opposer à moi, je ne me retiendrai pas. »
Friedrich ferma les yeux comme s’il réfléchissait. Quand il les rouvrit finalement, il parla.
« Quelles sont vos véritables intentions ? »
Vanitas ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se tourna vers la Saintesse à côté de lui. En raison de la différence de taille, il dut baisser les yeux, mais Selena soutint son regard avec résolution.
Puis, ensemble, ils se tournèrent pour faire face au duc du Nord.
« Une Guerre Sainte. »
Friedrich ne put que se pincer l’arête du nez. Après tout ce fiasco, le nettoyage commença. Les chevaliers et les érudits qui étaient tombés inconscients reprirent progressivement leurs esprits.
Malgré la désorientation, ils réagirent rapidement une fois qu’ils eurent saisi la situation. Sans hésiter, ils se mirent à contenir le phénomène en train de s’effondrer connu sous le nom de Muguet.
Friedrich traversa ses couloirs en ruine en silence. Dire que l’apparition même qui avait pris la forme de sa défunte épouse n’était rien de plus qu’un démon.
Il entra dans l’une des pièces. Les murs étaient fissurés et des particules de magie flottaient dans l’air comme des braises mourantes.
« Quelle ambiguïté. »
Peut-être son jugement sur Selena avait-il été erroné. Il ne pouvait plus en être certain. Faire confiance à la faction Astrea était désormais difficile.
Pourtant, Vanitas était une tout autre affaire.
Se révéler comme un mage noir et lui épargner la vie était un geste qui défiait la raison. Cela signifiait que, malgré tout, Vanitas avait choisi de lui faire confiance.
Et cela, en soi, était quelque chose que Friedrich ne pouvait prendre à la légère.
Cela méritait-il un reproche ? Ou était-il déjà en train de faire le jeu du culte sans s’en rendre compte ?
Peu importe comment il tournait la chose dans son esprit, Friedrich était certain que cette nuit-là, la Saintesse avait été là, à l’endroit même où son fils avait été assassiné.
Il sortit de la pièce, perdu dans ses pensées, jusqu’à ce qu’une petite voix brise son silence.
« O-Oh. »
Selena était là, se grattant la nuque avec un sourire maladroit. Friedrich se redressa et inclina la tête en signe de respect envers la Saintesse.
« S’il vous plaît, relevez la tête », dit-elle nerveusement.
Friedrich hocha la tête et rencontra son regard. « Saintesse. »
« O-Oui ? »
« Vous étiez là cette nuit-là, n’est-ce pas ? »
« …Oui. »
« Pourquoi ? »
« J’ai suivi le Marquis », admit-elle doucement. « Mais au moment où j’ai vu l’Oiseau-tonnerre, je me suis enfuie. Le Marquis m’aurait grondée s’il l’avait découvert, alors… je n’ai rien dit. »
C’était une excuse crédible. Non, plutôt solide. Friedrich pouvait voir à quel point Vanitas était protecteur envers la Saintesse, la gardant si étroitement que c’était comme s’il voulait la garder enfermée comme un oiseau confiné dans une cage dorée.
Il n’était pas nécessaire d’intensifier davantage ses spéculations. Il avait déjà demandé pardon, et le pardon lui avait été accordé malgré la gravité de ses actes.
Friedrich s’avança. Juste avant de sortir, il s’arrêta et jeta un coup d’œil derrière lui.
« Les exercices nocturnes sont bons, mais si vous devez vous entraîner, terminez avant minuit. Vous gagnerez plus en régularité qu’en épuisement. »
Sur ce, il se retourna et continua dans le couloir. Selena resta là, clignant des yeux de confusion tandis que sa silhouette disparaissait de sa vue.
« …Exercices ? »
Selena n’avait absolument aucune idée de ce dont il parlait.
Néanmoins, elle poursuivit sa propre enquête particulière sur le Muguet.
Le phénomène était tout simplement fascinant. Penser que du mana d’une telle magnitude pouvait former une structure entière, avec des entités vivantes à l’intérieur, dépassait l’entendement.
D’après ses observations, elle conclut que la source était très probablement un stigmata. Les érudits rassemblés arrivèrent à une conclusion similaire, notant qu’il s’agissait d’un stigmata si puissant qu’il avait attiré à la fois des démons et des esprits.
Malgré cela, sa véritable origine restait incertaine et faisait l’objet d’une enquête approfondie.
« Hm ? »
Selena s’arrêta à mi-pas et baissa les yeux. Au milieu des décombres, une seule fleur blanche s’épanouissait là où aucune vie n’aurait dû être possible.
Il n’y avait pas de terre, pas de traces d’humidité, et pourtant la fleur survivait, intacte par la décomposition ou le temps, comme si les débris qui l’entouraient n’avaient aucune importance.
« …Comme c’est étrange. »
Près d’une heure plus tard, Selena sortit enfin. Elle était toujours vêtue de son uniforme de servante, bien que personne ne trouvât cela étrange.
Pour les érudits, elle n’était qu’une fille curieuse sous la protection de Vanitas Astrea, l’érudit même responsable d’avoir sauvé les vies restantes de ceux qui avaient survécu.
« Marquis. »
Selena attendit patiemment que Vanitas ait fini de donner des ordres aux chevaliers avant de l’appeler.
« Comment était-ce ? » demanda-t-il.
« Il n’y a aucun signe d’elle. »
« Je vois. »
Ce jour-là, Astrid avait disparu.
« Alors il n’est pas nécessaire de la chercher. »
« D’accord. »
Par devoir, érudits et chevaliers cherchèrent sans relâche de l’aube au crépuscule, mais il n’y avait pas la moindre trace de la princesse à trouver.
« Excusez-moi. »
Astrid poussa la porte, accompagnée d’un majordome, et entra dans le manoir.
« Mon Dieu… »
« A-Astrid… Vous êtes Astrid, n’est-ce pas ? »
« ….Oui. »
Devant elle se tenait une femme âgée aux cheveux roux flamboyant, très semblables à ceux de sa sœur Irene, bien que clairement teints pour cacher les mèches grises en dessous. À côté d’elle, un vieil homme aux cheveux grisonnants s’approcha lentement.
La voix du vieil homme trembla tandis qu’il s’approchait. « C’est vraiment vous… »
Astrid fut prise au dépourvu, ne sachant comment répondre. Le majordome s’inclina discrètement et s’excusa, les laissant tous les trois seuls dans le hall spacieux.
La femme couvrit sa bouche d’une main tremblante. « Après toutes ces années… nous pensions ne jamais vous revoir. »
Les yeux d’Astrid s’adoucirent. « Grand-mère… Grand-père… »
Au son de ces mots, le vieil homme et la femme fondirent en larmes. Sa grand-mère, Lady Barielle, s’avança et l’étreignit fermement.
« Vous avez tellement grandi maintenant », murmura-t-elle. « Vous avez les yeux de Julie… mais l’expression de votre père. »
La poitrine d’Astrid se serra à la mention du nom de sa mère. Elle hésita avant de lui rendre doucement l’étreinte.
Son grand-père se tenait à côté d’elles, silencieux pendant un long moment, avant de parler à voix basse.
« Nous avons prié pour que ce jour arrive », dit-il. « Qu’un membre de notre sang revienne dans cette maison… »
« ….Oui. »
Astrid s’était autrefois demandé pourquoi il était interdit de rendre visite aux Barielle. Les ordres de son frère selon lesquels les Barielle devaient être oubliés avaient été absolus.
Quand elle osa demander une raison, il ne lui offrit qu’un regard froid et silencieux qui fit taire toute autre parole.
Ses frères et sœurs avaient obéi sans poser de questions, et même son défunt père leur avait tourné le dos, prétendant qu’ils n’existaient plus.
Aussi loin qu’elle pût se souvenir, les Barielle avaient été mis de côté par la Famille Impériale même à qui ils avaient donné leur fille en mariage.
C’était pour cette raison qu’Astrid était venue. Pour voir la vérité de ses propres yeux, et pour chercher les réponses que personne d’autre n’osait prononcer.
Depuis cette confrontation avec Vanitas, Astrid avait réalisé à quel point ceux qui l’entouraient gardaient des secrets.
Chaque personne en qui elle avait confiance, chaque lien qu’elle croyait sincère, avait été construit sur des demi-vérités et des motifs cachés.
Elle en avait assez. Assez d’être traitée comme une enfant. Assez d’être protégée de vérités qu’elle avait tout à fait le droit de connaître.
Ce soir-là, le domaine Barielle était calme. Les domestiques s’étaient retirés tôt. Astrid était assise avec ses grands-parents dans le salon.
Lady Barielle lui versa une tasse de thé et la plaça doucement devant elle.
« Vous devez être épuisée. »
« Ah, non. Je vais bien », répondit Astrid, bien que sa voix manquât de conviction.
Être dans cette maison lui semblait étrange. On lui avait toujours dit de ne jamais venir ici, et pourtant, être dans cette maison ne lui semblait pas mal.
Ils parlèrent pendant un long moment. Sa grand-mère s’enquit de sa santé, de ses études, de la capitale. Astrid répondit poliment, bien qu’elle se surprenne souvent à regarder autour de la pièce, absorbant les détails des premières années de sa mère.
Des tableaux ornaient les murs, représentant des paysages et des portraits. Sa mère avait toujours aimé peindre, même enfant, et la preuve de cet amour remplissait chaque coin de la pièce.
Mais un tableau attira l’attention d’Astrid plus que les autres. Il représentait une seule fleur poussant hors du sol.
Ce n’était rien de remarquable. Pourtant, alors qu’Astrid se penchait, elle remarqua quelque chose de difficile à manquer.
Il y avait du mana injecté dans le tableau.
« Est-ce Mère qui a peint cela ? »
Sa grand-mère suivit son regard et sourit. « Ah, celui-là ? Oui. Je crois que c’était lors d’une de nos sorties. Elle disait que la scène l’avait inspirée. »
Au fur et à mesure que la soirée avançait, l’atmosphère devint plus confortable. Ils dînèrent ensemble à une petite table près de la fenêtre, partageant un repas simple.
Son grand-père raconta des histoires de la jeunesse de sa mère, de son esprit rebelle, et de la façon dont elle s’échappait des leçons pour peindre dans les jardins.
« Elle avait la même curiosité dans les yeux que vous », dit-il avec un sourire affectueux. « Toujours à tout remettre en question, jamais satisfaite de ce qu’on lui disait. »
Astrid rendit un léger sourire. « Oui, on m’a dit que Mère était une étudiante très brillante. Toujours la première de sa classe. »
« En effet », répondit son grand-père avec un petit rire. « Et à cause de cela, elle attirait pas mal d’attention. Nous recevions des lettres presque toutes les semaines, des demandes d’approbation de tuteur pour des stages, des invitations à des groupes de recherche, et même des propositions de jeunes nobles qui venaient juste d’apprendre à tenir une plume. »
Astrid sourit faiblement, bien que cela s’estompa alors qu’une autre pensée pesait sur son esprit.
« Peut-être… est-ce une question délicate », commença-t-elle prudemment, « mais j’ai besoin de savoir. Pourquoi la Famille Impériale vous a-t-elle mis de côté ? »
À ses mots, la chaleur dans la pièce sembla s’évanouir. Ses grands-parents échangèrent des regards mal à l’aise avant de se tourner vers elle.
« Cela… nous ne le savons pas. »
Le ton de son grand-père suivit. « Nous n’avons même pas été informés quand c’est arrivé. Nous n’avons su que Julia était décédée qu’un an plus tard. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent. « Un an ? »
Lady Barielle hocha la tête, la voix tremblante. « Nous avons écrit d’innombrables lettres au palais après que notre entrée dans la capitale a été restreinte, mais aucune n’a jamais reçu de réponse. Puis, un jour, un avis est arrivé. Il indiquait seulement que Son Altesse Julia Barielle était décédée des suites d’une maladie. »
Le silence qui s’ensuivit était lourd. Astrid fixa sa tasse de thé. Pendant un instant, elle ne put parler.
Son grand-père soupira et se pencha en arrière sur sa chaise. « Après cela, les portes du Palais Impérial nous ont été fermées. Chaque tentative de contact a été ignorée. C’était comme si notre famille avait été effacée de leur histoire. »
Astrid serra ses mains l’une contre l’autre sous la table. « Je vois… »
Une fois la nuit installée, Lady Barielle se leva de son siège et appela une servante pour guider Astrid jusqu’à sa chambre.
« Euh. » Astrid jeta un coup d’œil à la servante à côté d’elle. « Est-ce que ça va si je reste dans l’ancienne chambre de ma mère ? »
La servante hésita un instant, ne sachant comment répondre. « Je vais d’abord demander au maître et à la maîtresse, milady. »
Quelques instants plus tard, Lady Barielle apparut au bout du couloir.
« Si c’est ce que vous souhaitez, alors bien sûr », dit-elle. « Elle a été conservée exactement comme elle l’a laissée. »
Astrid hocha la tête avec gratitude. « Merci. »
Entrant dans la pièce, Astrid verrouilla doucement la porte derrière elle et prit un moment pour contempler la vue devant elle.
« …. »
Elle posa ses affaires et s’assit lentement au bord du lit. Ses pensées tournaient sans fin.
L’instant d’après, l’épuisement l’emporta. Astrid s’allongea sur le lit, fixant le plafond jusqu’à ce que sa vision se brouille et que ses yeux se ferment.
« …. »
Une impulsion soudaine se propagea dans son corps. Ses yeux s’ouvrirent brusquement, ses sourcils se plissant.
Au-dessus d’elle, des fleurs blanches et translucides flottaient dans l’air avec de douces particules qui dérivaient comme de la poussière d’étoiles.
Les fleurs lui étaient étrangement familières.
« …. »
Elle se redressa, les yeux plissés tandis qu’elle les étudiait de plus près. La forme de chaque pétale, la façon dont la tige se courbait, elles étaient exactement comme la fleur dans ce tableau en bas.
Au début, elle n’avait pas été certaine. Les détails du tableau étaient subtils. Mais maintenant, les voyant de près, il n’y avait pas d’erreur possible.
« Muguet. »
La fleur n’était autre qu’un Muguet.