Chapitre 23
« Karina ? »
La voix froide de Vanitas lui parvint aux oreilles, la surprenant.
Elle se retourna pour voir le professeur Vanitas, qui se tenait à la porte.
« …Bonjour, professeur. »
« Bonjour, Karina. »
Vanitas s’approcha, déposant une pile de livres sur le bureau.
Son regard resta fixé sur elle un instant.
« Hmm. »
Peu après, le cours commença, et pendant la prochaine heure environ, Karina se força à se concentrer.
Elle prit des notes comme d’habitude. Observant les points clés de ses explications approfondies, et analysant ses méthodes d’enseignement.
Mais son esprit vagabondait sans cesse.
Les paroles de l’infirmière.
Le refus de la réceptionniste.
Le visage fragile de son père.
Chaque pensée perturbait sa concentration.
Lorsque le cours se termina enfin, elle expira profondément, ses épaules s’affaissant.
« Karina. »
La voix de Vanitas la ramena à l’attention.
« Oui, professeur ? »
Il la regarda, son expression impénétrable.
« Restez un instant. »
Une fois la salle vidée, Karina se tint devant le bureau, serrant son cahier contre elle.
Vanitas se pencha en arrière dans son fauteuil, l’observant avec le même regard perçant qui lui donnait toujours l’impression qu’il pouvait voir à travers elle.
« Tu es distraite. »
Karina se figea, ses lèvres s’ouvrant pour protester, mais aucun mot ne sortit.
« Je me fiche de tes affaires personnelles, mais je ne peux pas avoir mon assistante distraite pendant le travail. »
Karina déglutit difficilement, sentant ses joues rougir.
« Je… Je suis désolée, professeur. Ça ne se reproduira plus. »
Vanitas haussa un sourcil. « C’est bon. »
Karina cligna des yeux, surprise que la réprimande s’arrête là.
Elle pensait qu’il allait la gronder davantage, mais, à sa grande surprise, il ne le fit pas.
« Oui, professeur, » dit-elle rapidement en baissant les yeux.
Les yeux de Vanitas se plissèrent légèrement.
« Tu es renvoyée. »
Karina hocha la tête, rassemblant ses affaires et sortant de la salle de cours.
Une fois dehors, elle s’appuya contre le mur, expirant avec difficulté.
« Haaa… C’était juste… » murmura-t-elle.
Mais même en essayant d’oublier cette rencontre, son esprit revenait au problème qui pesait sur elle.
450 000 Rend.
Elle devait trouver une solution. Et vite.
Lorsqu’elle revint à son bureau, Karina avait décidé de faire des heures supplémentaires au restaurant.
Ce n’était pas idéal, mais c’était tout ce à quoi elle pouvait penser.
Elle ouvrit son cahier, esquissant un plan de budget sommaire.
Son stylo flottait au-dessus de la page alors qu’elle calculait le nombre d’heures nécessaires pour couvrir l’avance.
« … »
Son cœur se serra.
Cela prendrait des semaines.
« Je ne peux pas attendre aussi longtemps, » murmura-t-elle.
Mais quelle autre option lui restait-il ?
Elle posa son front sur le bureau, son épuisement la rattrapant enfin.
« Je vais trouver une solution, » murmura-t-elle.
Et les jours passèrent lentement.
Avec la date limite approchant, le travail de Karina commença à se dégrader.
Elle se trompait dans ses commandes au restaurant, oubliait de noter les demandes spécifiques ou livrait les plats aux mauvaises tables.
Le personnel remarqua sa baisse de concentration et sa maladresse.
« Tu vas bien, Karina ? » demanda l’un d’eux avec inquiétude.
« Je vais bien, » répondit-elle en forçant un sourire qui ne touchait pas ses yeux.
Ses collègues n’insistèrent pas davantage.
Un soir, après un autre service épuisant, Karina rassembla son courage.
« Je me demandais… » commença-t-elle, sa voix hésitante. « Est-ce que je pourrais avoir une avance sur mon salaire ? »
Le propriétaire du restaurant, M. Han, qui était un parent éloigné de son amie, fronça les sourcils.
« Karina, tu travailles dur, et nous t’apprécions, » dit-il. « Je vais voir ce que je peux faire. »
« R–Vraiment ? »
Son cœur s’éleva à ses mots. Enfin, une lueur d’espoir.
Le lendemain, le propriétaire lui remit une enveloppe.
« Ce n’est pas grand-chose, mais c’est ce que nous pouvons gérer pour l’instant. »
Karina larda avec un salut reconnaissant.
« Merci, monsieur. Vraiment. »
Mais lorsqu’elle compta l’argent plus tard dans la nuit, son estomac se noua.
Ce n’était pas suffisant.
Même pas proche.
Elle s’assit à son petit bureau, regardant les billets et refaisant les calculs.
Peu importe comment elle réarrangeait les chiffres, l’écart restait insurmontable.
« Que suis-je censée faire ? » murmura-t-elle, en se tirant les cheveux de frustration.
Son esprit sombrait dans des pensées plus sombres.
« Vendre mon corps ? Vendre mon âme ! ? »
Le rire se transforma rapidement en larmes alors qu’elle s’affaissait sur le bureau, ses épaules secouées.
Elle détestait se sentir aussi impuissante.
« Putain, putain ! »
Elle se rappela quand le professeur Vanitas avait sponsorisé Ezra Kaelus d’une somme absurde, ce qui lui avait suscité de l’envie.
« Mon Dieu… Que vais-je faire… ? »
Le lendemain matin, Karina se traîna jusqu’à l’université.
Son épuisement était évident pour quiconque voulait bien regarder — cernes sous les yeux, posture affaissée.
« M–Bonjour, Mademoiselle Maeril, » salua l’un des autres membres du personnel.
« …Bonjour, » répondit-elle, forçant un autre sourire qui n’atteignit pas ses yeux.
Ses pas étaient plus lourds à mesure qu’elle approchait de l’amphithéâtre.
À l’intérieur, Vanitas était déjà à la tribune, préparant ses matériaux.
« Karina, » appela-t-il, sans lever les yeux.
« Oui, Professeur ? »
« Préparez les diagrammes pour le cours d’aujourd’hui, » dit-il en faisant un geste vers le tableau.
« Oui, Monsieur. »
Elle se mit en marche de façon automatique, mais ses pensées étaient ailleurs alors qu’elle travaillait.
La date limite pour le traitement de son père lui pesait dans l’esprit, la distrayant de sa tâche.
À mi-chemin du cours, Karina se surprit à décrocher.
La voix de Vanitas résonnait en arrière-plan alors qu’elle fixait ses notes sans réagir.
« Karina. »
Sa tête se redressa brusquement, surprise.
« … ! »
« Tu es avec nous ? » demanda Vanitas.
« O–Oui, Professeur, » balbutia-t-elle, le visage en feu.
« Bien. Reste concentrée, » dit-il avant de continuer le cours.
Les joues de Karina brûlaient d’embarras.
Les yeux des étudiants semblaient la transpercer, bien que la plupart reportèrent rapidement leur attention sur Vanitas.
Lorsque le cours se termina, Karina resta pour ranger le matériel.
Elle se déplaça silencieusement, évitant le regard de Vanitas.
« Karina, » dit-il soudain, rompant le silence.
« Oui, Professeur ? »
« Rendez-vous dans mon bureau après avoir fini ici. »
« … »
Son estomac se noua.
« Compris. »
Le bureau de Vanitas était aussi intimidant que jamais.
Des étagères remplies de livres anciens et de notes méticuleusement organisées ornaient les murs.
Vanitas était assis à son bureau, fixant son regard sur elle à son entrée.
« Asseyez-vous, » dit-il en lui faisant signe vers la chaise en face.
Karina obéit, pliant nerveusement ses mains sur ses genoux.
« Qu’est-ce qui se passe avec vous ? » demanda-t-il, d’un ton direct.
« Rien qui concerne l’université, » répondit-elle automatiquement.
« Ce n’est pas ce que j’ai demandé. »
Karina hésita, ses mains se tordant.
« C’est personnel, » dit-elle.
Vanitas se pencha en arrière dans sa chaise.
« Tu es distraite. Cela affecte ton travail, et par extension, mes cours, » dit-il franchement. « S’il y a un problème, règle-le. »
« J’essaie, Professeur, » dit-elle, la voix légèrement brisée.
Vanitas ne répondit pas immédiatement, comme s’il réfléchissait à quelque chose.
Elle se prépara à la réprimande qu’elle attendait, surtout en connaissant son supérieur sévère, et les histoires à son sujet dans le passé.
Mais cela ne vint pas.
Au lieu de cela, il parla à nouveau, son ton plus doux mais tout aussi sérieux. « Maintenant, je vais te demander encore une fois, pas en tant que ton supérieur, mais en tant que Vanitas Astrea, qu’est-ce qui ne va pas ? »
« … »
Les lèvres de Karina s’ouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
Ses mains tremblaient sur ses genoux alors qu’elle essayait de rassembler le courage de parler.
« Je… c’est mon père. »
Vanitas inclina légèrement la tête, lui faisant signe de continuer.
« Il est à l’hôpital, » dit-elle, la voix tremblante. « Il y est depuis deux ans. Il a une maladie qui nécessite un traitement constant. »
Elle hésita, jetant un regard à l’expression impassible de Vanitas.
« Je travaille plusieurs emplois pour payer les factures, » poursuivit-elle. « Mais récemment, l’hôpital m’a dit que je dois payer une avance pour sa prochaine série de traitements. »
Sa voix se cassa lorsqu’elle ajouta, « Et je n’en ai pas assez. »
Vanitas se pencha légèrement en avant, appuyant ses coudes sur le bureau. « Combien as-tu besoin ? »
Karina hésita, sentant sa gorge se serrer.
« …450 000 Rend, » murmura-t-elle, le visage rougissant d’embarras.
Vanitas haussa un sourcil. « C’est l’avance ? »
Elle hocha la tête. « Le coût total est bien plus élevé, mais c’est ce dont j’ai besoin immédiatement. »
« Et tes économies ? »
« Parties. J’ai payé pour son traitement, ses médicaments, et mes propres dépenses de vie. Mon premier salaire ici n’arrivera même pas avant le mois prochain. »
L’expression de Vanitas ne changea pas, mais ses yeux s’affinèrent, comme s’il réfléchissait à quelque chose.
Karina s’agitait nerveusement sous son regard. « Je suis désolée, Professeur. Je n’aurais pas dû évoquer ça. Ce n’est pas votre problème. »
Vanitas soupira, se renfonçant dans sa chaise.
« Karina, » dit-il d’un ton calme. « Tu fais un travail admirable malgré tes circonstances. »
« … »
Elle cligna des yeux, surprise par ses mots.
Vanitas ouvrit un tiroir de son bureau et en sortit un chèque.
Sans hésiter, il se mit à écrire dessus.
Les yeux de Karina s’écarquillèrent en voyant le montant s’inscrire.
« Professeur, je ne— »
Il leva la main, la coupant immédiatement.
« C’est 1 000 000 Rend, » dit-il en glissant le chèque sur le bureau. « C’est suffisant pour couvrir l’avance et te laisser un peu d’air. »
Karina fixa le chèque, ses mains tremblant. « Je… je ne peux pas accepter ça. C’est trop… »
« Tu peux et tu vas. Il n’y a pas d’intérêt, ni de date limite. Utilise-le comme bon te semble. »
« … »
Sans s’en rendre compte, ses yeux commencèrent à s’humidifier, sa vision se brouillant alors qu’elle serrait le chèque contre elle.
« …Pourquoi ? » demanda-t-elle, s’étouffant avec ses propres mots. « Pourquoi ferais-tu ça pour moi ? »
Vanitas se pencha en avant.
« Parce que je sais ce que c’est que de se sentir piégé, » dit-il simplement. « Et parce que tu as gagné mon respect. »
Karina ne put retenir ses larmes plus longtemps.
Elle sanglota doucement, serrant le chèque comme s’il était sa bouée de sauvetage.
« …M–merci, » parvint-elle à dire entre deux sanglots. « Merci beaucoup. Tu ne sais pas à quel point cela compte pour moi… »
Vanitas se renfonça dans sa chaise, sortant déjà le livre qu’il lisait toujours.
« Prends soin de ton père, » dit-il. « Et prends soin de toi. C’est tout ce que je demande. Je ne peux pas avoir mon assistante qui craque pendant les cours. »
Karina laissa échapper un rire humide à travers ses larmes, s’essuyant le visage avec des mains tremblantes.
« Je… je ferai en sorte de ne pas le faire. »
Les yeux de Vanitas se tournèrent brièvement vers elle, puis il retourna à son livre. « Bien. Et souviens-toi, c’est un prêt sans aucune condition. Ne le rends pas plus compliqué qu’il ne l’est. »
« Compris, Professeur, » dit Karina en se levant de sa chaise, le chèque serré contre sa poitrine.
Avant de partir, elle hésita à la porte. « Si… si je peux faire quelque chose pour rendre cette bonté, faites-le moi savoir. »
Vanitas ne leva pas les yeux en tournant une autre page. « Ne gaspille pas ton énergie à rembourser. Ta performance dans ton rôle suffit. »
« Un ! » Karina hocha la tête, s’inclinant profondément avant de sortir du bureau.
Alors que la porte se fermait derrière elle, Vanitas soupira, posant son livre.
« La gentillesse… »
Vanitas Astrea, dans le passé, n’avait probablement jamais entendu ce mot lui être attribué après la mort de sa mère.
« … »
Il se pencha en arrière dans sa chaise, laissant son regard vagabonder vers le plafond.
« L’argent. »
C’était puissant. Assez puissant pour changer la vie de quelqu’un. Il l’avait utilisé pour Ezra, et maintenant pour Karina.
« Hah. »
Mais alors que cette pensée persistait, ses lèvres se tordirent en un sourire amer.
Personne ne l’avait jamais fait pour Chae Eun-woo.
Ses soi-disant amis, ses collègues — ils l’avaient tous abandonné quand il en avait le plus besoin.
« … »
Un grondement sourd interrompit ses pensées.
« Hmm… »
Son estomac gargouilla à nouveau, cette fois plus fort.
Cela faisait un moment qu’il n’avait pas eu envie de nourriture coréenne, et la simple pensée suffisait à éveiller en lui une nostalgie.
Heureusement, étant donné que les développeurs du jeu étaient coréens, des références à la Corée du Sud étaient disséminées dans tout le monde.
« …Je suppose que je vais manger du samgyeopsal aujourd’hui. »