Chapitre 228
Le Muguet, qu’il fût esprit ou démon, se nourrissait des désirs les plus profonds de ses hôtes. C’était le premier de son espèce à avoir pris une forme tangible.
Une structure née non de la main, mais de la volonté.
Si c’était vraiment encore le jeu, si le jeu lui-même avait jamais été réel, les joueurs en auraient déjà disséqué le moindre centimètre. Ils auraient cartographié les couloirs, écrit les règles, découvert les failles et vendu ces connaissances pour en tirer profit.
« Marquis Astrea, j-je suis désolé… mais je n’en peux plus… »
L’un des érudits était prêt à mettre fin à ses jours avant que le Muguet ne puisse le revendiquer. Cependant, Vanitas s’empara de l’homme avant qu’il ne puisse aller jusqu’au bout de son geste.
« Ne sois pas égoïste », dit Vanitas. « Tu penses y mettre fin de manière si insignifiante, alors qu’il y a encore des érudits ici qui se battent pour déchiffrer la nature même de cet endroit ? »
Les genoux de l’érudit cédèrent sous le regard froid de Vanitas, et il commença à pleurer.
« La vie ne t’appartient pas seul pour que tu la jettes », poursuivit Vanitas. « Au moment où tu es venu ici, ton existence est devenue une partie de la réponse. Meurs ici et je m’assurerai que cela ne s’arrête pas seulement à toi. »
L’érudit en larmes enfouit son visage dans ses mains. Tout le monde dans le hall savait quel genre d’homme était Vanitas Astrea. S’il menaçait de faire quelque chose, il le ferait.
Une fois l’affaire réglée, les érudits restants se rassemblèrent dans une seule pièce pour un compte rendu formel.
« Premièrement, la question du temps », commença Vanitas, son regard fixé sur une certaine Érudite. « Comme l’a émis l’Érudite Jenny, le concept du temps ici ne correspond pas à nos normes. Des études supplémentaires sont nécessaires pour le confirmer, mais une telle confirmation est impossible sans référence extérieure. »
Le problème était que personne ne pouvait partir. Sans point de comparaison, les secondes et les minutes du Muguet ne pouvaient pas être mesurées correctement.
« Néanmoins, j’ai pris des dispositions », poursuivit Vanitas. « J’ai donné l’ordre à mes gens à l’extérieur d’entrer dans cet endroit si une semaine entière s’écoulait sans notre retour. Pourtant, personne n’est venu. Dites-moi, Érudite Jenny, combien de jours se sont écoulés ici ? »
« Dix-neuf jours, Marquis. »
« Ce qui nous laisse deux possibilités. Soit l’extérieur nous a oubliés, soit le temps à l’intérieur du Muguet s’écoule différemment du temps à l’extérieur. »
Jenny ajusta ses lunettes en ajoutant : « Si cette dernière hypothèse est vraie, alors plus nous restons ici, plus nous nous éloignons du monde extérieur. Ce qui peut nous sembler être des semaines pourrait n’être que des heures ou des jours à l’extérieur. »
Un autre érudit prit la parole.
« Passons maintenant à la deuxième question. Indépendamment de ce que fait le temps lui-même, il est clair que cet hôtel n’a aucune intention de nous laisser partir. J’ai demandé à l’Érudit Allen de tester la réception. Sa demande de départ a reçu la même réponse à chaque fois. Que son séjour n’était pas terminé. Ce qui signifie l’une des deux choses suivantes. Soit ils n’ont vraiment jamais l’intention de nous laisser partir… soit ils ont l’intention de nous anéantir jusqu’à ce qu’il ne reste plus personne. »
La tension monta dans la pièce.
« Alors, sommes-nous prisonniers ? » demanda un érudit.
« Non. » La réponse de Vanitas fut immédiate. « L’apparence d’hôtel du Muguet est absolue, ce qui signifie que nous sommes liés par ses règles d’hospitalité. Cette façade est à la fois sa force et sa faiblesse. »
« Alors… que devons-nous faire ? »
« Heureusement », dit Vanitas, « j’ai découvert le moyen de nous échapper. »
Aussitôt, l’espoir brilla dans les yeux de tous.
« Comment ? » insista quelqu’un.
« Est-ce vrai, Marquis ? » demanda un autre.
« Oui. » Vanitas hocha la tête. « Mais pour que cela fonctionne, vous devrez tous me faire confiance. Je sais que certains d’entre vous me reprochent de vous avoir amenés ici. Je m’en fiche. Faites-moi confiance ou non, mais agissez quand je vous le dirai. »
« Quoi que ce soit, s’il vous plaît, dites-le-nous », insista l’Érudite Jenny.
« C’est là le problème. Je ne peux pas. »
Les discussions reprirent de plus belle. Vanitas leva la main, les faisant taire.
« Le Muguet », poursuivit-il, « peu importe où vous êtes, peu importe avec qui vous êtes, il écoute toujours. Et il nous écoute maintenant. »
Les érudits se turent. Certains regardèrent les murs, d’autres les lampes, comme s’ils s’attendaient à ce que l’hôtel réponde.
« Comme je l’ai dit, que cela vous plaise ou non, vous devrez me faire confiance. »
À ces mots, chaque érudit présent déglutit difficilement.
« Que signifie ceci, Grand-Duc ? »
« Cette question ne m’est pas destinée », répondit Friedrich Glade, se tournant vers Selena. « Mais à votre servante. »
« Grand-Duc…. »
Les ordres de Vanitas étaient absolus. Margaret et Selena le comprenaient bien : l’identité de la Saintesse ne devait en aucun cas être révélée avant son évaluation finale.
Le monde dans lequel ils vivaient n’autorisait aucune négligence. N’importe qui pouvait être de mèche avec le culte, Araxys.
Selena elle-même avait dit que le Pape était possédé. Si c’était vrai, alors qui pouvait dire qu’une Grande Puissance ne pouvait pas l’être aussi ?
Qui pouvait dire que Friedrich Glade ne conspirait pas avec le culte ?
Qui pouvait dire que c’était même le véritable Grand-Duc qui se tenait devant eux ?
Cela faisait partie de l’intention de Vanitas. Percer à jour le Grand-Duc, déterminer s’il pouvait être digne de confiance, ou s’il pouvait être transformé en une arme à manier.
Son ordre était simple.
Ne faire confiance à personne d’autre qu’à lui.
Le fait que Selena ait enfreint ces ordres et révélé son identité à Astrid et Karina irritait Margaret plus qu’elle ne voulait l’admettre.
Cependant, cela avait été le jugement de la Saintesse. Selena l’avait jugé nécessaire, et une fois la décision prise, Margaret ne pouvait plus faire grand-chose. Après l’avoir réprimandée la veille, elle n’avait d’autre choix que d’accepter l’issue.
« …. »
Et maintenant, Margaret se retrouvait dans une position encore plus précaire. La soif de sang émanant du Grand-Duc du Nord était si écrasante que sa main, toujours agrippée à son épée, se mit à trembler sans qu’elle s’en rende compte.
Cachant Selena derrière elle, Margaret leva les yeux vers le Grand-Duc.
« Quel jugement vous a conduit à conclure que ma servante est responsable de la mort de votre fils ? N’était-ce pas l’Oiseau-Tonnerre ? Ou est-ce simplement une tentative de faire porter le blâme à mon Seigneur ? »
Les yeux de Margaret se plissèrent. Si tel était le cas, elle était prête à donner sa vie ici et maintenant. Personne, absolument personne, n’avait le droit de conspirer contre Vanitas de cette manière, même si c’était l’Empereur lui-même.
« Vous le défendez avec une telle ferveur », dit enfin le Grand-Duc. « Mais la loyauté peut être confondue avec l’ignorance. Dites-moi alors, engageriez-vous votre vie sur l’affirmation que votre Seigneur est au-dessus de tout reproche ? »
La poigne de Margaret sur son épée se resserra. Sa poitrine se souleva et s’abaissa dans une respiration contrôlée avant qu’elle ne réponde.
« C’est déjà fait. »
« Admirable. Mais je suis un homme qui cherche d’abord la raison. Tant que le Marquis n’est pas là, je m’abstiendrai d’exécuter un jugement. Et quant à votre question… »
Friedrich tira un morceau de tissu plié de sa poche.
« C’est…? » demanda Margaret.
Les yeux de Friedrich passèrent devant elle, se posant sur Selena. « Il appartient aux vêtements que votre servante portait lors de sa première nuit ici. Les domestiques qui se sont occupés de sa lessive l’ont confirmé. Ses vêtements portaient une déchirure, et ce morceau de tissu correspond. »
« …. »
« Mais plus que cela », poursuivit Friedrich, « ceci a été découvert sur les lieux du crime. Trouvé quelques instants après la mort de mon fils. Un morceau de tissu qui n’aurait pas dû s’y trouver. D’après ce que je sais, seuls le Marquis Astrea et Sigmund étaient présents jusqu’à ce que j’arrive et que je voie le corps de mon fils. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent. L’accusation était absurde. Il n’y avait aucune chance que Selena ait pu être sur les lieux du crime.
Pourtant, alors qu’elle se remémorait cette nuit-là, son souffle se coupa. Pendant un certain laps de temps, Selena n’avait pas été à ses côtés, s’excusant pour des raisons de prière.
« Cela aurait-il pu être… »
Margaret secoua la tête, chassant la pensée aussi vite qu’elle était venue. Même envisager un doute envers la Saintesse était absurde. Ce n’était clairement rien de plus qu’un malentendu.
« …. »
Margaret sentit Selena s’agripper à ses vêtements par-derrière. La jeune fille tremblait. Margaret se calma. En cet instant, elle était la seule à pouvoir protéger Selena.
Si elle laissait la peur s’emparer d’elle aussi, alors qui protégerait la Saintesse ?
Croisant le regard de Selena, Margaret dit : « Nous n’avons pas d’autre choix que de… »
Avant qu’elle ne puisse finir, Selena secoua fermement la tête, serrant les lèvres.
La Saintesse, qui avait révélé son identité avec tant d’assurance devant Astrid et Karina alors que ce n’était pas nécessaire, choisissait maintenant de la garder cachée au moment le plus crucial, alors que sa vie même était en jeu.
Le poing de Margaret se serra à son côté avant qu’elle n’acquiesce résolument. « Je comprends. »
« Alors, vous voulez bien vous expliquer ? » dit Friedrich. « Ma patience s’épuise. Je préférerais ne pas recourir à la force. Mais si le besoin s’en fait sentir, je n’hésiterai pas. »
La mort de son fils exigeait des réponses, et rien de moins ne suffirait.
« Grand-Duc, ne serait-il pas possible d’attendre le retour de mon Seigneur ? » demanda Margaret.
« Alors, êtes-vous en train de suggérer qu’il s’agit d’une conspiration du Marquis lui-même ? »
Une veine palpita sur le front de Margaret. « C’est une provocation flagrante, Grand-Duc. Innocent jusqu’à preuve du contraire, n’avez-vous jamais entendu parler d’un tel concept ? »
« Alors dites-moi », insista Friedrich, son regard se faisant plus étroit. « Qui est vraiment cette servante ? D’après ce que j’ai compris de cet échange, vous semblez catégorique à garder son identité cachée jusqu’à la toute fin. Est-ce vraiment une conspiration ? »
« …. »
La mâchoire de Margaret se serra, mais avant qu’elle ne puisse répondre, Friedrich fit un pas en avant, faisant tressaillir Selena derrière elle.
« Je vais demander une dernière fois. Qui est-elle ? Si son identité est aussi vitale que vous le prétendez, alors la cacher ne fait qu’approfondir les soupçons. »
« Elle est… »
Margaret hésita, mais avant que les mots ne puissent se former, la poigne de Selena se resserra autour de sa manche. La Saintesse secoua la tête et murmura quelque chose destiné uniquement à Margaret.
« Je ne fais pas confiance à cet homme… »
——Ah oui ?
Avant qu’elles ne puissent réagir, Friedrich se retrouva soudain derrière elles.
Clang—— !
Sa lame fendit l’air en direction de Selena. Margaret intercepta le coup avec son épée.
Le choc retentit dans les environs tandis que le sol sous leurs pieds se brisait sous la force pure. La douleur traversa le corps de Margaret alors que l’impact secouait chacun de ses os, pourtant elle tint bon, refusant de céder.
« Cours ! » hurla Margaret.
Selena déglutit difficilement et se lança dans un sprint, se dirigeant vers la ligne tellurique. Mais presque immédiatement, les chevaliers du duché de Glade se mirent en mouvement pour l’intercepter.
Prête à riposter, Selena rassembla sa magie, prête à la déchaîner, quand soudain, le monde se figea.
« Je ne suis pas sûre de la situation, mais elle semble sérieuse. Pourtant, s’il y a quelqu’un en ce monde en qui je peux avoir confiance, c’est bien toi. »
Karina apparut de nulle part, sa puissance enveloppant la zone de givre. Les poursuivants, les chevaliers, et même l’air lui-même furent saisis par la glace, immobilisés, tandis que Selena était stupéfaite par son arrivée soudaine.
Se calmant, Selena déglutit difficilement avant de courir en avant, offrant ses remerciements.
« L’enfant d’Iridelle… » murmura Friedrich, ses yeux se plissant tandis qu’il se tournait vers Margaret. « Je ne comprends pas. Jouez-vous le rôle d’une fourmi aveugle ? L’ignorance est-elle votre refuge, ou faites-vous simplement l’idiote ? Ne voyez-vous pas que cette servante vous trompe vous aussi ? Je doute même que vous saisissiez la portée de mes paroles. »
Clang ! Clang !
« J’en suis consciente, Grand-Duc », répondit Margaret, faisant face à ses coups de front. « Mais je ne suis pas censée révéler son identité, car son importance exige le silence. »
« C’est là que vous vous trompez », rétorqua Friedrich. « Même cette soi-disant identité à laquelle vous croyez avec véhémence, quelle que soit l’histoire qu’on vous ait racontée, n’est rien d’autre qu’une farce. »
Clang ! Clang !
Le choc projeta des étincelles à travers la chambre. Après seulement quelques échanges, Margaret fut projetée en arrière, son corps brûlant de douleur due à la différence de force pure.
« Soit vous êtes délirant, soit vous forcez un récit, Grand-Duc », dit Margaret à travers des dents serrées. « Vous parlez comme si vous compreniez qui elle est vraiment. »
« La Saintesse, n’est-ce pas ? »
« …. »
« Même cela aussi est une farce. »
Les yeux de Friedrich brillèrent tandis qu’il levait sa lame une fois de plus.
« Vous êtes des imbéciles absolus, vous et le Marquis. »
« Haa… H-haa… »
Selena haletait lourdement, ses jambes faiblissant presque alors qu’elle atteignait l’entrée de la ligne tellurique. Tout autour d’elle se trouvait un chemin gelé que Karina avait tracé devant elle. Chaque chevalier de Glade dans les environs avait été enveloppé de couches de givre.
Vraiment, les sommets du pouvoir d’une origine ne connaissaient aucune limite.
Forçant son rythme cardiaque effréné à se calmer, Selena poussa les portes.
Pendant ce temps, Astrid, qui avait été témoin de toute l’épreuve, pressa ses doigts contre ses tempes, sentant déjà la pulsation d’un mal de tête imminent.
L’indignation politique que cet incident pourrait déclencher était stupéfiante. Karina, l’une des représentantes de Zyphran, avait antagonisé le duc d’une nation étrangère.
« L’Amiral est-il même au courant ?! » marmonna Astrid.
Si l’affaire s’envenimait davantage, Aetherion aurait toutes les justifications pour exiger une compensation du Dominion de Zyphran.
Et une fois les faits présentés, les autres nations auraient peu de raisons de s’opposer à une alliance avec Aetherion pour faire valoir leur revendication.
Même Astrid, dont le tempérament s’était calmé ces derniers mois, sentit la colère monter en elle. Malgré tout le respect qu’elle portait à la Saintesse, l’imprudence de Selena était indéniable.
Astrid s’apprêtait à intervenir, mais avant qu’elle ne puisse l’arrêter, Selena était déjà entrée dans le Muguet.
« Ah, zut ! » jura Astrid à voix basse, la suivant rapidement.
Au moment où elle franchit le seuil, elle fut elle aussi accueillie par le Muguet.