Chapitre 227
Friedrich Glade méprisait son fils.
Bien que Sigmund fût son héritier et le seul vestige de sa défunte épouse, le garçon avait été celui qui la lui avait volée. Helene était morte peu après l’accouchement, et bien que Friedrich sût qu’il était injuste de blâmer l’enfant, les sentiments ne pouvaient être dictés par la raison.
Les convictions pouvaient être façonnées par l’expérience, mais le cœur restait têtu.
Pourtant, lorsque Sigmund mourut, Friedrich réalisa qu’il avait perdu sa femme une fois de plus.
« …. »
En apparence, la mort du garçon semblait être l’œuvre de l’Oiseau-Tonnerre, ou du moins c’est ainsi que Vanitas Astrea l’avait formulé. Mais pour Friedrich, cette explication était insuffisante.
Vanitas Astrea, une Grande Puissance capable de démanteler trois autres Grandes Puissances à la fois, n’aurait pas eu de mal à empêcher un Oiseau-Tonnerre d’approcher son fils.
Et plus que cela, il y avait une incohérence majeure.
Les Oiseaux-Tonnerre, nés de mana pur, ne se nourrissaient que de mana.
Sigmund était un Croisé, pas un chevalier.
La bête n’avait aucune raison de le cibler.
« Une tierce partie…. » murmura Friedrich pour lui-même.
Par simple conjecture, il était convaincu qu’il y avait eu un acte criminel. Quelqu’un d’autre avait été impliqué. Peut-être même quelqu’un de proche. Peut-être même Vanitas lui-même.
Pour l’instant, Friedrich chercha à enquêter tout en dissimulant ses soupçons sous une façade d’indifférence. S’il y avait vraiment une tierce partie, il ne pouvait pas se permettre de l’alerter, du moins pas avant d’être certain.
Et ainsi, devant la foule rassemblée dans le nord, il se comporta comme si la mort de son fils ne signifiait rien.
« En êtes-vous certain ? » demanda Friedrich.
« Oui, monseigneur, » répondit l’un des Traqueurs Glade. « Il est certain que ce morceau de tissu correspond à l’étoffe de la robe de la servante appartenant à la faction du Marquisat Astrea. »
L’enquête avait porté ses fruits. Dans le cadre de son hospitalité, le Duché Glade avait étendu son service de blanchisserie aux invités. Friedrich avait saisi l’occasion, s’assurant que les vêtements de Vanitas, Margaret et de la servante soient tous traités par les domestiques du Duché.
À partir de là, cela avait été facile. Des fibres avaient été collectées, recoupées et comparées jusqu’à ce que les résultats correspondent.
« …C’est donc vraiment lié à eux. »
Un indice si accablant. Et suffisant pour justifier le soupçon qui rongeait son esprit : le Marquisat Astrea était mêlé à la mort de son fils, d’une manière ou d’une autre.
« Croyez-vous que le Marquis soit au courant ? » demanda froidement Friedrich. « Ou a-t-il, peut-être sans le savoir, permis à un assassin d’entrer dans sa propre faction ? »
« On ne peut le dire avec certitude, Lord Glade, » répondit le Traqueur. « Mais il est préférable d’envisager toutes les possibilités. »
Le regard de Friedrich s’endurcit tandis qu’il contemplait les implications. Si Vanitas Astrea n’était pas au courant, cela signifiait de l’incompétence. Mais s’il était au courant et complice, alors cela signifiait une trahison.
Aucune des deux possibilités ne plaisait au Loup du Nord.
Et pourtant, parce que Vanitas était une Grande Puissance, aussi accablantes que fussent les preuves, la politique et la loi ne l’entraveraient jamais.
Mais Friedrich était lui aussi une Grande Puissance. Seul quelqu’un comme lui pouvait en tenir un autre responsable. Si le jour venait où leurs factions s’affrontaient, cela se déciderait par une guerre personnelle où aucune force extérieure ne pourrait intervenir.
« Continuez la surveillance discrètement, » ordonna finalement Friedrich. « Je ne veux qu’aucun soupçon ne retombe sur nous. S’il y a de la pourriture qui ronge la faction Astrea, je la verrai exposée, que le Marquis le veuille ou non. »
En seulement quatre jours, les rapports s’empilèrent sur le bureau de Friedrich, chacun confirmant le même soupçon. La servante se déplaçait étrangement. Nuit après nuit, elle errait dans les couloirs du Duché comme si elle cherchait quelque chose, ignorant que chacun de ses pas était surveillé.
« Il est imprudent d’errer à des heures si tardives, » dit Friedrich un soir, croisant délibérément son chemin après avoir quitté son bureau. « Le froid ici ne pardonne pas à ceux qui négligent le repos. »
« O-Oh ! D-Duc Glade, mes excuses… » La servante faillit trébucher en s’inclinant.
« Levez-vous, » ordonna Friedrich. « Dites-moi, quelle affaire vous amène à traverser ces couloirs si tard ? »
« J-Je… n’arrivais pas à dormir, monseigneur, » bégaya la servante. « Le caractère inconnu de cet endroit me trouble. De plus, le froid pique d’une manière… inconfortable. »
« Par conséquent ? »
« Par conséquent, pour résoudre ces problèmes, j’ai… fait de l’exercice… toutes les nuits… »
« De l’exercice ? »
« …Oui. »
La jeune femme déglutit nerveusement et hocha la tête. Pour contrer à la fois son insomnie et le froid, elle prétendait s’être mise à l’exercice. En surface, c’était une réponse pratique. Chaleur corporelle accélérée pour combattre le froid, et fatigue pour favoriser le repos.
Le silence de Friedrich était plus froid que l’air hivernal. Puis, finalement, il passa devant elle, se dirigeant vers le couloir obscurci.
« Retournez à vos quartiers, » dit-il sèchement. « Ne me laissez pas vous trouver à errer de nouveau. Le devoir d’un serviteur commence à l’aube, pas à minuit. »
« Oui, Duc Glade ! » lâcha-t-elle, s’inclinant rapidement avant de s’éloigner précipitamment.
Ce bref échange avait suffi à confirmer ses soupçons.
La soi-disant servante qui était arrivée sous la bannière du Marquisat Astrea, présentée comme l’assistante de Margaret Illenia, n’était pas celle qu’elle prétendait être.
C’était un déguisement, sans aucun doute.
La preuve résidait dans le clignotement constant de ses yeux, la façon dont son ton changeait de manière trop artificielle, et la façon dont ses expressions n’étaient jamais totalement cohérentes.
Elle était un masque superposé à un autre masque, et pour Friedrich Glade, la vérité était évidente.
Qui qu’elle fût, elle était entrée dans son Duché sous de faux prétextes.
C’était un bain privé. Seul, Vanitas s’adossa, son regard se tournant vers le haut tandis que la vapeur s’enroulait dans l’air.
À vrai dire, c’était relaxant. Étrange, presque malvenu, de se sentir à l’aise dans un tel endroit. Chaque jour, de plus en plus d’érudits disparaissaient. Chaque nuit, des cris résonnaient dans les couloirs. Chaque matin, de moins en moins d’érudits se présentaient.
Ils ne prenaient même plus la peine de le blâmer à voix haute pour les avoir conduits dans ce piège mortel.
Et pourtant, il était là, submergé par la chaleur, capable de respirer pour une fois.
Pendant tout ce temps, il n’y avait eu aucune chance de se reposer. Mais maintenant, ayant tout perdu, n’ayant plus rien d’autre que sa propre vie, Vanitas découvrait qu’il pouvait enfin lâcher prise.
Un homme qui n’a plus rien à perdre… pouvait se permettre de se détendre.
——Tu sembles encore plus en paix aujourd’hui, Vanitas.
Bien sûr, cette voix. Non, pas seulement une voix, mais la présence d’une certaine femme, assise en face de lui dans le bain, drapée uniquement d’une serviette, tout comme lui.
« Et vous êtes aussi belle que jamais, Impératrice Julia. »
——Tiens, le même compliment qu’hier. Ne peux-tu rien trouver d’autre à louer que ma beauté ?
« C’est tout ce sur quoi je peux vous complimenter. »
Même tandis qu’il parlait, son cœur devenait agité. Peur, désir, aspiration, amour, admiration, trahison, chagrin, tout entrait en collision à la fois, et pourtant, au final, c’était l’amalgame de sa paix.
« Parce que je ne veux plus rien avoir à faire avec vous. »
Parce que Vanitas Astrea — ou plutôt, Chae Eunwoo — était à jamais enchaîné par l’existence même de Kim Minjeong.
——Oh ? Et pourtant, n’as-tu pas dit que tu m’aimais ?
« Je vous aime. »
——Même si je suis une femme mariée, avec trois enfants ?
« Même si vous étiez une femme mariée avec trois enfants. »
——Quelle absurdité. Tu es conscient, et pourtant tu prétends ne pas l’être. Tu ne me trompes pas seulement moi, mais toi-même. Et pourtant, tu connais la vérité de mon existence. Choisis-tu délibérément le mensonge ?
« C’est la preuve que j’existe. La preuve que je suis Vanitas Astrea. »
Vanitas savait pertinemment que ce n’était rien de plus que l’œuvre d’un fantôme, une illusion élaborée à partir des fragments de son propre esprit. Un reflet de Julia Barielle tiré de souvenirs qu’il comprenait et de souvenirs qu’il ne pouvait saisir, assemblés en une seule imitation.
Par conséquent, la femme devant lui était Julia Barielle.
——Ton cœur est compliqué.
« Ne le serait-il pas ? Une femme ne cesse de me fuir, pour ne réapparaître que sous de nouveaux visages. Et maintenant, cette même femme veut ma tête, que ce soit vraiment elle ou non. »
Vanitas ne jeta même pas un coup d’œil au fantôme de Julia.
« Même moi, je sais lire entre les lignes. Mon cœur peut souffrir, il peut se briser, mais il y a des moments où je devrais savoir quand lâcher prise. »
Finalement, il tourna son regard vers elle.
« Son existence même m’a entraîné dans l’abîme sans fond, à l’époque, et même maintenant. Car dans sa mort, j’en suis venu à comprendre qu’il n’existe pas de gentillesse dans ce monde. »
Vanitas se leva, l’eau ruisselant de son corps tandis qu’il s’approchait du fantôme de Julia.
« Elle a toujours été… et sera toujours… le début de ma fin. Et la fin de mon commencement. »
Le fantôme de Julia inclina la tête, un sourire se dessinant sur ses lèvres.
——Alors tu me blâmes pour ta ruine ?
« Je ne vous blâme pas, » répondit Vanitas. « Je me blâme d’avoir aimé au-delà de la raison. D’avoir laissé vos paroles m’influencer alors que j’aurais dû lâcher prise. Si j’avais sauté ce jour-là, si nos chemins ne s’étaient jamais croisés, rien de tout cela ne serait arrivé. »
Le fantôme se pencha jusqu’à ce que son souffle effleure ses lèvres.
——Oui, si tu ne l’avais pas aimée… elle n’aurait pas eu à mourir.
Les yeux de Vanitas se plissèrent. « Il semble que vous ne soyez pas entièrement autonome après tout. »
——Et tu n’es pas aussi exempt de péché que tu le prétends.
« Vous me comprenez mal, » dit-il. « Je ne me suis jamais cru exempt de péché. Personne sur ce continent — non, dans ce monde — n’y est aussi plongé que Vanitas Astrea. Même nier mes péchés serait un péché de plus en soi. »
Le sourire du fantôme s’accentua. À travers le bain brumeux, sa forme s’estompa sur les bords, comme si l’illusion luttait pour se maintenir.
——Si tu crois vraiment cela, alors dis-moi… quand le moment viendra, laisseras-tu tes péchés t’entraîner vers le bas ? Ou entraîneras-tu le monde avec toi ?
L’atmosphère devint silencieuse. Vanitas ne répondit pas. Il se contenta de se retourner et de sortir du bain, l’eau glissant sur son corps.
« Je vous remercie, » dit-il finalement. « Il semble que cet hôtel offre vraiment toutes les commodités que l’on pourrait désirer. Si je n’étais pas venu ici, si je n’avais pas entraîné mes collègues dans leur mort, je ne l’aurais jamais vu aussi clairement. »
——Vu quoi ?
« Mon véritable but ici. »
D’après les signes gravés dans ses fondations et les courants magiques inscrits sur ses murs, Vanitas comprenait sa construction. Les fantômes se nourrissaient des vivants.
« Dans ce monde. »
Sans proie, le Muguet se flétrirait. Car au final, aussi raffinée que soit la façade, cela restait un hôtel.
Et un hôtel ne pouvait fonctionner sans ses clients.
Vanitas s’essuya et s’habilla, laissant la serviette lâchement drapée autour de son cou tandis qu’il entrait dans le couloir.
Le silence était beaucoup plus évident qu’auparavant. Moins de la moitié des érudits qui étaient entrés au Muguet restaient.
En fin de compte, leur quête de découverte n’avait été rien de plus qu’une farce. Ce qu’ils avaient découvert n’était pas la connaissance, mais les profondeurs de leur propre regret et de leur chagrin qui s’étaient accumulés dans le cœur humain.
Et pourtant, le Muguet consommait.
Vanitas se retourna vers l’entrée des bains, où la porte ne s’était pas encore complètement fermée. À travers la vapeur, une femme restait submergée dans l’eau, ses yeux fixés sur lui avec un regard entendu.
« Est-ce amusant de continuer à prendre, Muguet ? »
Selena s’élança dans le couloir. Dès l’instant où les yeux fixés sur elle furent alarmés, des ombres se lancèrent à sa poursuite.
Margaret, rapide à remarquer les présences hostiles, plissa les yeux et posa une main sur sa lame.
« Tu n’as toujours rien expliqué ! » exigea-t-elle, égalant le rythme de Selena.
« Ils veulent ma tête. C’est tout ce qu’il y a à savoir ! » s’écria Selena.
« Ça n’a aucun sens ! » rétorqua Margaret. « Pourquoi les hommes du Duc te cibleraient-ils spécifiquement ? »
« Je ne le comprends pas non plus ! » La voix de Selena se brisa/ « Mais s’il vous plaît, Grande Chevalière, juste cette fois, défiez les ordres du Marquis pour mon bien ! »
Margaret se retrouva prise entre le devoir et l’instinct. L’ordre de Vanitas avait été absolu. Pourtant, le désespoir dans la supplique de Selena, le regard paniqué dans ses yeux…
Cependant, les ordres de Vanitas défiaient toute autorité absolue, car, pour Margaret, c’était l’autorité suprême en soi. Même s’il s’agissait des Dieux eux-mêmes, Margaret ferait en sorte que les ordres de Vanitas soient exécutés jusqu’au bout, comme une pierre pragmatique qui refuse de bouger.
« Non. »
Les yeux de Selena s’écarquillèrent. « O-Oui ?! »
« Si le Duc cherche vraiment ta tête, alors ce doit être un malentendu, » dit Margaret d’une voix égale. Sa main plana près de sa lame. « Et si ce n’est pas le cas… alors je te protégerai. »
Les mots résonnèrent avec poids, car ils n’étaient pas prononcés par gentillesse, mais par devoir. Devoir qui lui avait été confié par Vanitas lui-même.
Garder la Saintesse était son mandat.
« Même si je dois affronter la Grande Puissance, le Loup du Nord lui-même, » poursuivit Margaret, « qu’il en soit ainsi. »
La respiration de Selena se coupa. « Soyez raisonnable, Grande Chevalière Illenia ! »
Mais la raison n’avait aucune place dans la conviction de Margaret.
——— !
L’instant d’après, les Traqueurs Glade se ruèrent pour s’emparer de Selena, morte ou vive.
Margaret bougea avant même qu’ils ne puissent cligner des yeux. Sa lame ne quitta jamais son fourreau, pourtant des membres se tordirent là où ils ne devaient pas, des os craquèrent, et les cris du personnel entraîné résonnèrent dans la cour comme les plaintes de bêtes abattues.
La neige fut dispersée par la force de ses mouvements. En quelques secondes, les hommes du Duc gisaient éparpillés sur le sol, gémissant d’agonie.
Margaret se tenait au-dessus d’eux, ses yeux lavande vifs et froids.
« Parlez, » ordonna-t-elle. « Est-ce la volonté du Duc ? Pourquoi la cibler ? Est-ce que vous, idiots, avez la moindre idée de qui elle est ? »
L’un des hommes tombés se redressa malgré ses blessures.
« I-Il semble que tu sois toujours aussi ignorante… Illenia. »
Les yeux de Margaret se plissèrent, la reconnaissance traversant son visage. « …Dante ? »
Un sourire amer étira ses lèvres ensanglantées. « Ça fait un moment… mais ce n’est pas le propos. Cette femme… elle n’est pas la servante qu’elle prétend être. »
Pendant le plus bref instant, l’expression de Margaret se durcit. Ses tripes se tordirent. Avaient-ils découvert son identité ? Cela n’aurait pas dû être possible.
« Regarde-la, » insista Dante, ses yeux se dirigeant vers Selena, qui recula. « Elle se tapit comme un chat acculé. Seuls les coupables essaient de fuir lorsqu’ils sont accusés. Cette femme, elle a assassiné le fils du Duc ! »
Margaret se figea, ses yeux s’écarquillant. « …Quoi ? »
Au même moment, le visage de Selena se tordit dans une confusion totale.
« Hein ? »