Chapitre 226
Que sont les Origines ?
Si Selena devait les décrire, elle les appellerait les stigmates dans leur forme la plus pure. Tout comme le monde était lié par les forces immuables de la polarité, du temps, de la réalité, du mana, de la grâce, de la connaissance, de l’obscurité et de l’autorité, chacun de ces principes était ancré dans un réceptacle choisi.
Placées dans différentes personnes, elles devenaient les constantes qui maintenaient l’équilibre lui-même.
« Et vous dites… que nous sommes toutes les trois l’une d’elles ? » demanda Astrid, se pointant du doigt avant de jeter un regard vers les autres.
« Est-ce un concept si difficile à saisir ? » répondit Selena d’un ton neutre.
« Pas… entièrement, » admit Astrid. « Mais si c’est le cas, alors… qu’est-ce que cela fait de nous, exactement ? »
Le regard de Selena balaya les trois jeunes femmes. « Cela fait de vous des ancres. Des clés de voûte vivantes sur lesquelles le monde lui-même s’appuie. Que vous l’acceptiez ou non, l’équilibre dépend de votre existence. »
« Alors… Vanitas est-il — » commença Margaret, mais Selena la coupa.
« Je ne peux pas le dire, » interjeta-t-elle. « Le Marquis ne ressemble à personne que j’aie jamais rencontré. C’est comme si quelque chose en lui me cachait la vérité. »
« Ah oui ? » répondit Margaret. « Alors il est vraiment remarquable. S’élever à de telles hauteurs sans aucun lien clair avec les constantes, il a rejoint les Grandes Puissances par ses seuls efforts. »
Malgré tout, Karina ne trouva aucun mot pour la réfuter.
Malgré tout le ressentiment qu’elle nourrissait envers Vanitas Astrea, elle ne pouvait s’empêcher d’admettre qu’il était extraordinaire. Son intellect, sa force et sa capacité à plier les systèmes du monde à sa volonté l’avaient mené là où d’innombrables autres avaient échoué.
Un homme qui pouvait obtenir tout ce qu’il désirait. Quelqu’un qui ne reculait devant rien lorsqu’on le lui refusait, mais qui n’abandonnait jamais ses principes et sa fierté. Son comportement était aussi inébranlable que la pierre, plaçant la dignité au-dessus de tout.
Et pourtant, il avait la force et le mérite de le justifier, à tel point qu’il ne paraissait jamais hautain ou prétentieux.
Un vrai noble parmi les nobles.
Et un homme avec d’innombrables péchés à son actif.
Alors que Karina était perdue dans ses pensées, les trois autres filles tournèrent leurs regards vers elle.
« Quoi ? » marmonna-t-elle en fronçant les sourcils.
« Pourquoi es-tu là, exactement ? » demanda Margaret. « Est-ce pour saboter Vanitas ? »
Margaret ne connaissait pas toute l’histoire, mais elle en savait assez. D’après ce qu’elle avait compris, Karina n’était rien de plus qu’une mage ingrate qui avait poignardé Vanitas dans le dos.
Bien qu’une année se soit écoulée depuis, et que Karina ait clairement mûri, compte tenu de son ascension dans les rangs militaires zyphrans, supposer que son apparition dans le nord n’était pas hostile serait de la négligence.
« Je n’ai rien à te dire, Chevalier d’Astrea. » Karina se tourna vers Astrid. « Mais si tu es vraiment curieuse, la Princesse peut t’en dire assez. »
Aussitôt, tous les regards se tournèrent vers Astrid, dont l’expression était devenue solennelle. Elle était restée silencieuse jusqu’à présent, luttant pour articuler ses mots correctement.
Après une longue pause, elle parla finalement.
« Le Marquis Vanitas Astrea… pourrait être impliqué dans la mort de ma mère. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent, l’incrédulité traversant son visage.
« Quoi ? » Elle se tourna brusquement vers Karina. « Quel genre de mensonges as-tu raconté à la Princesse ? Non, plus que ça, à quel point peux-tu être ingrate ? Diffamer l’homme même qui t’a soutenue ? Je devrais te décapiter ici et maintenant pour un tel blasphème. »
Karina ne broncha pas sous la fureur de Margaret. Ses yeux saphir brillèrent comme du givre, et la tension glaciale de tout à l’heure revint.
« Penses-tu que je risquerais de dire de telles choses si je n’étais pas certaine ? Je n’ai rien à gagner à lui mentir. Au contraire, cela me met en plus grand danger. »
« Tu l’as déjà trahi une fois. Qu’est-ce qu’un mensonge de plus ? Tes paroles valent moins que la neige sous les pieds. »
Du point de vue de Selena, les trois jeunes femmes devant elle ne semblaient pas différentes d’enfants qui se chamaillent. Cependant, elle était, en vérité, plus jeune que Margaret et Karina, mais à cet instant, elle se retrouva forcée d’assumer le rôle de médiatrice.
Et pourtant, même elle ne pouvait invoquer une défense pour le Marquis.
Ses pensées dérivèrent vers les visions qu’elle avait aperçues dans les fleuves du destin.
« …. »
Il était évident pour Selena que Vanitas avait nourri des sentiments pour l’Impératrice, la mère d’Astrid. Des sentiments qui allaient au-delà de la loyauté, frôlant même l’obsession.
À tel point que Selena pouvait presque l’imaginer franchir la ligne.
Elle pouvait pratiquement l’imaginer… la tuer, s’il ne pouvait pas l’avoir.
« …. »
C’était un homme effrayant, indéniablement. Mais il était aussi l’homme le plus fiable qu’elle ait à ses côtés.
En vérité, il était le seul sur qui elle pouvait compter maintenant.
« Au fait, Sainte, je suis curieuse, » dit Astrid après que l’agitation commença enfin à se calmer.
« Hum ? »
« Le Saint de l’Épée. Les rumeurs disent qu’il a disparu. Et puisque vous êtes ici sans lui… qu’est-ce que cela signifie ? »
Le sourcil de Selena se haussa légèrement, comme si on lui rappelait quelque chose qu’elle avait oublié.
« Le Saint de l’Épée… Oui, c’est… une affaire compliquée. Son absence est l’une des raisons de ma présence ici. »
Astrid pencha la tête. « Des raisons ? »
Selena joignit ses mains. « Princesse d’Aetherion, je suis venue chercher du soutien. Vous tiendrez-vous à mes côtés pour renverser la Théocratie ? »
Astrid cligna des yeux, prise au dépourvu par les paroles soudaines de la Sainte.
« … Renverser la Théocratie ? »
« Oui. »
Puis, Selena commença à expliquer comment elle était arrivée à Aetherion.
Margaret, déjà au courant des circonstances, resta silencieuse. Astrid et Karina, cependant, affichaient des airs sombres en écoutant attentivement.
« Un prophète… »
« C’est… »
Ce qu’elles entendaient était terrifiant. À cet instant précis, seules les trois, à l’exclusion de Vanitas, comprenaient le véritable danger en coulisses. Il n’y avait pas lieu de douter des paroles de la Sainte, car la Sainte ne mentirait pas.
« Très bien, » dit enfin Astrid. « J’informerai mon frère, l’Empereur, de cette affaire. »
Selena inclina la tête. « Faites-le. Mais agissez prudemment. Le culte a des yeux partout. Même les murs de votre palais pourraient ne pas être à l’abri de leur portée. L’Église ne l’était certainement pas. »
Astrid déglutit difficilement. Une partie d’elle voulait écarter cela comme une exagération, mais le sérieux dans le regard de Selena lui disait le contraire.
Karina croisa les bras, son expression sombre. « Si la Théocratie a vraiment un prophète, alors ils savent déjà que nous agissons contre eux. Ce qui signifie… »
« … Ce qui signifie que le compte à rebours a déjà commencé, » acheva Margaret d’un air sombre.
Il était certain que, avec les opérations de Vanitas Astrea contre les laboratoires du culte un mois auparavant, soutenues par l’Empereur lui-même, et pourtant laissées largement sans contrôle, Selena trouvait la situation troublante.
De son point de vue, il était presque certain que même le Prophète était au courant.
Et s’il savait…
« Il a permis que cela arrive. »
Les intentions du Prophète étaient absolument impénétrables. Il avait permis son évasion. Il avait permis à Vanitas d’exposer et de démanteler les opérations du culte.
Rien de tout cela ne correspondait au comportement d’un homme qui n’avait apporté que la catastrophe sur tout le continent.
Non, c’était comme si chaque mouvement jusqu’à présent avait été toléré exprès
Ce qui signifiait… que le pire restait à venir.
——N’était-ce qu’une ruse depuis le début ? Vos intentions ici étaient-elles de saboter le nord ?!
Le jour suivant, Selena se réveilla d’un cauchemar.
« Ugh… » gémit-elle soudainement, se serrant la tête.
Margaret, partageant les mêmes quartiers qu’elle pendant leur séjour dans le nord, leva les yeux avec inquiétude.
« Qu’est-ce qui ne va pas, Sainte ? »
« J’—J’ai… ukh… reçu une révélation divine… » Sa voix trembla tandis que la douleur s’intensifiait.
Pendant près d’une minute, elle resta silencieuse, gémissant parfois sous la douleur atroce. Une perle de sueur traça son chemin sur son front avant qu’elle ne lève finalement son regard avec une expression sérieuse.
——C’était vous. Vous avez tué mon fils.
« Nous devons… évacuer à l’intérieur de la ligne tellurique. »
Selena ne comprenait pas pourquoi, mais si sa compréhension était correcte, elle était sur le point d’être accusée du meurtre du fils du Duc du Nord.
Le même fils qui avait été signalé comme étant mort des mains de l’Oiseau-Tonnerre.
« Dépêchez-vous, Mademoiselle Illenia ! »
Vanitas, ayant été éveillé toute la nuit après un cauchemar suffocant, sortit finalement dans les couloirs. Le silence se fit oppressant autour de lui. Sa première pensée fut de prendre des nouvelles de Vincent.
Il s’arrêta devant la porte de l’homme et frappa. Cependant, il n’y eut aucune réponse.
Il était tôt, mais à cette heure, la plupart des érudits étaient généralement éveillés. La discipline exigeait que le repos soit ponctuel, car un grand repos nourrissait un grand esprit.
Vanitas frappa à nouveau, un peu plus fort cette fois, mais le silence persista.
Avant qu’il ne puisse frapper une troisième fois, une voix parvint à ses oreilles depuis le côté.
« Vous frappez à une chambre vide, cher invité. »
« …. »
Vanitas se retourna. Un membre du personnel de l’hôtel était là, poussant un plateau de linge et d’articles de toilette, les lèvres retroussées en un sourire étrange.
« Cette chambre a déjà été libérée, » continua le membre du personnel. « L’invité a terminé son séjour. »
« Terminé ? » Les yeux de Vanitas se plissèrent. « Ce n’était qu’une seule nuit. Une réservation pour une nuit, alors ? »
« Le Lys de la Vallée donne la priorité à l’intimité de ses invités, » répondit le personnel. « Il serait préférable que vous vous occupiez de vos propres affaires. »
Intimité. C’était le mot qu’ils utilisaient, mais la froideur de leur ton suggérait quelque chose de bien différent.
« … Je vois, » dit-il. « Alors je n’insisterai pas. »
Le personnel fit une révérence polie et passa devant lui. Pourtant, Vanitas ne manqua pas la façon dont leurs yeux brillèrent, comme s’ils se moquaient de lui pour avoir posé la question.
Lorsque le personnel disparut au coin du couloir, Vanitas se retourna vers la porte de la chambre de Vincent. Ses doigts effleurèrent la poignée, mais il ne l’ouvrit pas.
Si Vincent avait vraiment « terminé son séjour », alors la réalité était simple.
L’hôtel l’avait réclamé.
La mâchoire de Vanitas se contracta tandis que son esprit rejouait le corps mutilé qu’il avait vu dans son cauchemar. Il ne pouvait pas écarter cela comme une simple coïncidence.
Ce jour-là, parmi les nombreux Érudits qui étaient entrés dans l’hôtel, seule la moitié se présenta.
——Je veux rentrer chez moi…
——Et si c’était mon tour ?!
Beaucoup d’érudits, autrefois avides de découverte et d’observation, tremblaient maintenant de peur. La curiosité avait fui leurs cœurs depuis longtemps, remplacée par l’instinct humain naturel de survie.
Aucun d’eux ne voulait être le prochain corps trouvé dans les couloirs.
Vanitas n’était pas le seul en proie à de tels rêves. Son esprit, trempé par d’innombrables épreuves, le maintenait en vie là où d’autres y avaient succombé.
Pourtant, même pour ceux qui enduraient, les démons ne céderaient pas éternellement. Si chaque nuit était la même, alors ce n’était pas une question de savoir s’ils tomberaient, mais quand.
« La peur vous dévorera plus vite que le Lys lui-même, » dit Vanitas.
« …. »
Le silence engloutit le hall. Certains baissèrent les yeux de honte. D’autres serrèrent les poings, désespérés de croire ses paroles, mais leur main tremblait trop clairement.
Finalement, une voix s’éleva.
« Marquis, que sommes-nous censés faire ? Comment sommes-nous censés nous échapper ?! »
« Tout d’abord, d’après mes expériences avec les entités qui manipulent l’esprit, ce que les esprits recherchent n’est rien de plus que du divertissement. »
« Alors, suggérez-vous que c’est l’œuvre d’un esprit ? »
« Pire, » dit Vanitas. « C’est l’œuvre d’un démon. »
Des halètements emplirent le hall.
Les études dictaient que les démons étaient bien plus terrifiants que n’importe quel esprit. Pourtant, étrangement, ils trouvèrent du réconfort malgré la peur, car les démons étaient au moins directs. Les esprits, en revanche, étaient difficiles à déchiffrer.
Et qu’étaient-ils, sinon des érudits ? Pas des aventuriers ou des chevaliers, mais chacun d’eux maîtrisait un domaine spécifique de la magie. Leurs vies entières avaient été dédiées à la quête de la connaissance. Et qu’était la magie, sinon la réponse de l’humanité aux démons eux-mêmes ?
L’Histoire avait montré maintes et maintes fois que l’humanité avait toujours prévalu contre les démons. À chaque siècle, l’humanité n’avait connu que le progrès.
Si le Lys de la Vallée était vraiment le domaine d’un démon, alors cela signifiait qu’ils avaient une chance.
S’approchant du bureau de la réception, Vanitas demanda : « Combien de temps reste-t-il avant l’expiration de mon séjour ? »
« Le temps n’est pas si facilement mesuré ici, cher invité. Mais si vous devez savoir… une seule nuit. À l’aube, votre séjour prendra fin. »
Vanitas plissa les yeux. « Et que se passe-t-il quand il prend fin ? »
Le sourire de la réceptionniste ne fit que s’élargir. « Eh bien, vous partez, bien sûr. D’une manière… ou d’une autre. Mais dites-moi, monsieur, qu’est-ce qu’un hôtel sinon un lieu de repos ? Les invités ne redoutent-ils pas le jour où ils doivent partir ? Vous êtes un invité bien particulier, en effet. »
Le Lys de la Vallée se croyait vraiment être un hôtel. Ses règles, sa logique, tout imitait celles de l’hospitalité. Et s’il fonctionnait comme les esprits avec lesquels il avait déjà eu affaire, alors une chose devenait claire.
Un jeu ne se terminait qu’une fois joué jusqu’à son terme.
Un sourire narquois étira les lèvres de Vanitas. « Vous avez raison. Dans ce cas… cet endroit a-t-il une piscine ? Un jacuzzi, peut-être ? »
« Bien sûr, cher invité. Le Lys de la Vallée offre toutes les commodités que vous désirez. Demandez simplement, et cela sera arrangé. »
« … Intéressant. » Vanitas croisa les mains derrière son dos.
Si l’hôtel insistait pour jouer le rôle d’hôte, alors il jouerait le rôle d’invité.
« Alors, pourrais-je vous demander des indications ? » demanda-t-il.
« Mais bien sûr. Je vais demander à un membre du personnel de vous guider immédiatement. »
Tant que les règles étaient absolues, la conformité était une nécessité. Mais une fois que les chaînes qui l’entravaient seraient déliées, il ne resterait qu’une seule ligne de conduite.
« Par ici, monsieur. »
Extermination.