Chapitre 224
L’esprit d’Astrid était en plein tumulte. Alors qu’elle avançait péniblement à travers le désert gelé, le visage défait, ses pensées la ramenèrent à son enfance.
Astrid avait toujours été une enfant joyeuse et vive, capable de sourire même en grandissant sous la garde de domestiques. Bien que ses frères et sœurs soient beaucoup plus âgés et trop occupés par leurs propres affaires pour lui accorder beaucoup d’attention, elle attendait toujours chaque nouveau jour avec impatience.
Elle se souvenait d’une époque où sa mère, l’Impératrice, était réputée pour être l’un des plus grands esprits de l’Empire.
Mais Astrid avait aussi vécu assez longtemps pour assister à son déclin.
Comment cette même mère, si brillante, s’était progressivement éteinte, confinée à son lit à cause de sa maladie.
Souvent, en rentrant de l’académie, Astrid trouvait le médecin au chevet de sa mère.
Zelliel, réputé dans tout l’Empire pour ses compétences médicales. Beaucoup convoitaient l’honneur qui était le sien, car il était le médecin royal choisi et chargé des soins de la Reine.
Pour Astrid, le fait que ce soit quelqu’un comme lui qui s’occupait de sa mère lui avait autrefois donné de l’assurance.
Après tout, rien qu’à voir ses mérites et ses références, il semblait être un homme capable de chasser la maladie avec rien d’autre que son savoir.
Mais à chaque visite, sa mère ne faisait que s’affaiblir.
Un jour, alors qu’Astrid croisait Zelliel dans les couloirs, elle trouva le courage de demander.
——Ma mère… ira-t-elle bientôt mieux ?
Le médecin s’arrêta, baissant les yeux vers elle.
——Bien sûr, Princesse. L’Impératrice reçoit les meilleurs soins de l’Empire. Vous n’avez pas à vous inquiéter.
Mais malgré ses paroles, quand Astrid croisa son regard, quelque chose la mit mal à l’aise. Derrière le sourire qu’un adulte typique adresserait à un enfant, les pupilles de Zelliel semblaient trembler.
Il semblait mal à l’aise, peut-être effrayé. À tout moment, il risquait d’éclater en sueur froide.
Bien sûr, Astrid, encore une enfant malgré sa vivacité d’esprit, ne remarqua pas ces signes subtils. Elle prit ses paroles au pied de la lettre, réconfortée par elles, et s’éloigna rapidement, s’accrochant à l’espoir que le rétablissement de sa mère n’était qu’une question de temps.
Mais avec le recul, elle ne pouvait plus ignorer ce que son jeune moi avait manqué.
Sa peur n’était pas pour la vie de sa mère, mais pour quelque chose de complètement différent.
« Il n’y a aucune chance que cet homme… ait été en collaboration avec Vanitas… »
Et pourtant, l’article non publié qu’elle tenait, écrit par un homme mort que Karina prétendait être son père, lui disait le contraire.
Le titre à lui seul lui tordait l’estomac.
[La mort de la Reine n’était pas une mort par maladie, mais un meurtre ?! L’un des professionnels de la santé les plus renommés du continent tue une servante royale après avoir été surpris en train d’administrer du poison à la Reine ?!]
« …. »
La poigne d’Astrid se resserra sur le papier.
Si cet article contenait ne serait-ce qu’un semblant de vérité, alors tout ce qu’elle avait cru concernant la mort de sa mère et l’implication susmentionnée du Professeur était soudainement remis en question.
[Un professeur de la Tour Universitaire, et l’un des nobles loyaux de l’Empire, au centre de tout cela ?!]
Sa respiration se bloqua dans sa gorge tandis que les mots se brouillaient devant ses yeux. La fondation même de sa confiance en Vanitas tremblait.
Et celle qui lui avait remis ce document accablant était Karina, de toutes les personnes.
Oui, c’était un article non publié. Mais l’homme qui l’avait écrit était tombé dans le coma peu après l’avoir soumis, et il avait été rejeté par la maison d’édition sans explication.
Ce n’était pas une simple coïncidence. Astrid, avec toutes ses capacités de pensée critique, pouvait lire entre les lignes.
Quelque chose de louche se tramait en coulisses.
Tout d’abord, même sans l’article, chaque citoyen de l’Empire savait qui avait tué la Reine. Le nom de Zelliel était gravé dans l’esprit du public comme étant le coupable. C’était un fait acquis.
Ce qui rendait la chose encore plus déroutante.
Si c’était de notoriété publique, alors pourquoi une maison d’édition rejetterait-elle un article le renforçant ? Pourquoi l’auteur serait-il réduit au silence pour avoir répété ce qui était déjà un fait accepté ?
La réponse était claire.
Parce que cet article contenait quelque chose de nouveau.
Un fil d’information que l’Empire, ou quelqu’un en son sein, ne pouvait se permettre de laisser atteindre la lumière.
« Je… »
« Princesse, où êtes-vous allée avec Karina ? » La voix de Margaret atteignit soudain ses oreilles.
Astrid cligna des yeux, réalisant seulement alors qu’elle était déjà revenue à l’endroit où elle se tenait auparavant.
« Grande Chevalière Illenia… J’ai besoin de voir le Marquis Vanitas. »
« Le Marquis a donné des ordres explicites. Vous ne devez pas mettre les pieds à l’intérieur de cet endroit. »
« Vous vous méprenez, Grande Chevalière. Ce n’est pas une requête. C’est un ordre Impérial. Retirez-vous. »
À son ton, les sourcils de Margaret se levèrent, puis se plissèrent en un froncement. « Non, Princesse. C’est vous qui vous méprenez. Mon allégeance n’est pas envers l’Empire. Elle est envers le Marquis seul. »
« …. »
Prononcer de tels mots à la Princesse Impériale, la défier même lorsqu’elle invoquait l’autorité Impériale, qu’il s’agisse d’abus de pouvoir ou non, était un acte qui frôlait la trahison.
« Comprenez-vous le poids de vos paroles ? » demanda froidement Astrid. « C’est pratiquement de la trahison, Grande Chevalière. »
Margaret tint bon. « Si la loyauté envers lui est une trahison, alors je porterai ce crime sans regret. »
Les lèvres d’Astrid se pressèrent en une ligne mince. La détermination de Margaret était absolue, comme de l’acier forgé par le feu. Et à cet instant, Astrid réalisa qu’aucun décret Impérial ne la ferait fléchir.
« Alors qu’il en soit ainsi. »
Crash—— !
Une lame dorée se matérialisa, s’abattant avec force. Margaret esquiva instantanément, agrippant son épée gainée tandis qu’elle se précipitait vers Astrid.
« Q-Quoi… ! »
Selena, observant de derrière, pâlit. En tant que Saintesse, elle savait mieux que quiconque ce que signifiait être témoin de cet affrontement.
Devant ses yeux se trouvaient deux origines du monde.
Comment en était-on arrivé là… ?
Clang ! Clang !
L’acier résonna contre l’or. Chaque coup réverbéra dans l’air. Les ondes de choc de chaque impact dispersèrent la neige et firent trembler le sol sous leurs pieds. Les chevaliers postés à proximité se précipitèrent, alarmés, prenant la scène pour une agression contre la Princesse.
Mais lorsque la neige retomba, ils réalisèrent instantanément que c’était Astrid elle-même qui se battait contre Margaret.
« Grande Chevalière, qu’est-ce que cela signifie ! »
Néanmoins, le devoir exigeait une action. Ils se précipitèrent pour maîtriser la Grande Chevalière, leurs lames dégainées.
« Qu’est-ce que vous êtes en train de— »
Bang—— !
Pourtant, avant que quiconque ne puisse réduire la distance, une vague de force dorée jaillit vers l’extérieur. Un par un, les chevaliers furent projetés en arrière, s’écrasant dans la neige.
Les yeux d’Astrid brillaient comme de l’or en fusion. Pour elle, il n’y avait ni ami ni ennemi.
Ils n’étaient que des obstacles sur son chemin.
« Je vous donne une dernière chance, Grande Chevalière, » dit-elle froidement, son épée dorée prête à frapper à nouveau. « Laissez-moi passer, et je passerai outre vos actions d’aujourd’hui. »
La main de Margaret reposait fermement sur sa garde, se tenant droite avec conviction.
« Même si je tombe ici, même si je suis marquée comme traîtresse, je veillerai à ce que les souhaits du Marquis soient exaucés. »
« Pourquoi faire tant d’efforts ?! » La voix d’Astrid claqua de frustration.
C’était absurde. Les chevaliers n’étaient pas des modèles de loyauté. Le dicton « la chevalerie est morte » n’était pas prononcé sans raison. Elle avait vu la corruption de première main au Département des Croisades.
Il n’existait pas de chevalier loyal, et il n’existait pas de personne loyale.
Elle savait qu’elle l’était. Elle savait qu’Ezra l’était. Et elle savait que Vanitas l’était.
« Parce que je lui ai donné ma vie, » dit Margaret. « Je suis l’épée qui se dresse sur le chemin des ennemis de Vanitas Astrea. »
« …. »
Le visage d’Astrid s’assombrit tandis qu’elle fixait la chevalière qui osait la défier, même contre la couronne et l’Empire, tout cela pour le bien d’un seul homme.
« Je vous ai donné non pas une, mais deux chances…. » Astrid serra le poing. « Ne me blâmez pas pour ce qui va suivre. »
Sur ce, Astrid serra le poing.
Gronde——
Le monde sembla s’effondrer sous une force invisible. Une pression écrasante s’abattit d’en haut comme si les cieux eux-mêmes étaient tombés. Le sol trembla et s’agita. Instantanément, Margaret fut projetée face contre terre comme si une enclume invisible l’avait frappée.
Les yeux dorés d’Astrid flamboyèrent tandis que son magnétisme rugissait vers l’extérieur. Les arbres se fendirent et se craquèrent. L’air lui-même gémissait sous la tension de son pouvoir.
Pourtant, même si le sang striait le visage de Margaret à cause de la force pure qui la clouait au sol, elle leva la tête et regarda Astrid avec défi.
« …. ! »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent un bref instant, surprise. Du sang coulait de son propre nez à cause de l’effort dû à la surexploitation de son pouvoir, et pourtant Margaret résistait toujours.
Ce fut à ce moment-là.
——— !
La réalité elle-même se fractura.
En un clin d’œil, Margaret n’était plus aux pieds d’Astrid mais derrière elle. Des traînées lavande filèrent comme des pétales flottants.
Le tissu même de l’espace se déforma, comme si les pôles nord et sud s’étaient effondrés en un point singulier autour de Margaret, la rendant entièrement immunisée au champ magnétique d’Astrid.
« Comment— » Les mots d’Astrid s’interrompirent alors que l’épée de Margaret s’arrêtait juste avant sa gorge.
Astrid serra le poing encore et encore, forçant son magnétisme à monter en puissance. Le sol se fissura, les pierres volèrent en éclats et les arbres gémirent sous le poids écrasant. Pourtant, Margaret restait debout dans l’œil du cyclone, comme si le pouvoir d’Astrid ne pouvait l’atteindre.
« Vous devez rester, Princesse, » dit Margaret, son ton résolu. « C’est son ordre— »
——Je ne crois pas.
Une autre voix coupa à travers le chaos.
« …. »
« …. »
Astrid et Margaret se retournèrent, pour réaliser que les chevaliers qui se précipitaient vers elles s’étaient arrêtés en plein élan, figés sur place comme si le temps lui-même les avait abandonnés.
L’air, déjà glacial à cause du gel du nord, s’épaissit en un froid bien au-delà de l’hiver. Un froid suffocant qui se superposa au monde, gelant même le son.
À travers le gel, une silhouette émergea. Des cheveux argentés scintillaient dans la lumière du givre tandis que ses yeux bleus brillaient comme des éclats de glace.
« Laissez-la partir, Margaret Illenia. »
« …Karina. » Les lèvres de Margaret s’entrouvrirent dans un murmure.
« Sinon, je vous affronterai moi-même, » déclara Karina, sa voix empreinte de confiance.
« Vous deux ne ferez aucune différence. Je n’ai pas l’intention de reculer— »
——Ça suffit ! Calmez-vous toutes un instant !
L’éclat soudain coupa l’atmosphère comme une cloche. Toutes les trois se tournèrent vers la voix.
Selena s’était avancée. Elle avait observé la confrontation en silence jusqu’à présent. Ce qui surprit le plus Karina fut le fait que son gel avait figé toute la zone, et pourtant Selena se déplaçait librement.
« Comment êtes-vous— » commença Karina, mais s’arrêta tandis que ses yeux s’écarquillaient.
Devant leurs yeux, Selena leva la main et dénoua ses cheveux attachés. Ses mèches rouges se répandirent comme des flammes. Astrid et Karina se retrouvèrent toutes deux confuses.
« Qui est cette domestique ? » pensèrent-elles à l’unisson.
« Je n’en ai peut-être pas l’air pour l’instant, » dit Selena d’un ton égal. « Mais je suis la Saintesse de la Théocratie. »
Astrid et Karina se tournèrent instinctivement vers Margaret. Sans hésiter, Margaret hocha la tête, confirmant ce qu’elles ne pouvaient croire.
« Maintenant, » continua Selena. « Pourquoi ne ferions-nous pas toutes un pas en arrière, ne respirerions-nous pas, et ne reconsidérerions-nous pas la situation avant que cela n’aille trop loin ? »
« Saintesse, vous— » commença Astrid, mais Selena la coupa.
« Oui, je suis en vie, » dit calmement Selena, joignant ses mains. « Et maintenant, je me tiens sous la protection du Marquis Vanitas Astrea. Vous comprenez ce que cela signifie, n’est-ce pas ? »
Et vice versa. Cela signifiait que Vanitas était également soutenu par la Saintesse elle-même.
Ce n’était pas une mince affaire. Même Karina, si prompte à parler, se retrouva incapable d’exprimer une réplique.
Le regard de Selena passa de l’une à l’autre. « D’après ce que je peux comprendre, ce conflit découle des ordres du Marquis. Et en vérité, je crois qu’il a raison. La Princesse ne doit jamais mettre les pieds à l’intérieur et doit simplement l’attendre. »
Elle ferma brièvement les yeux, comme si elle écoutait intérieurement.
« Je n’ai reçu aucune révélation divine, mais les voix au sein de la ligne tellurique chuchotent assez clairement. La Princesse le regrettera si elle entre. »
« Et si je n’ai pas l’intention de voir le Marquis, » rétorqua Astrid, « mais d’enquêter en tant qu’érudite ? »
« Alors vous vous contredisez, » répondit Selena. « N’avez-vous pas dit à Mademoiselle Illenia que votre but était de le rencontrer ? »
« C’est… vrai, mais… » La voix d’Astrid faiblit sous le regard de Selena qui semblait la transpercer. « Ma mère… elle m’appelle… Je peux l’entendre à l’intérieur… »
« Ou du moins, vous le croyez. Mais c’est exactement ainsi que les démons piègent les cœurs des désespérés. »
« …. »
Face au silence d’Astrid, la Saintesse déplaça son regard vers Karina. « Il semble que vous vous y soyez enfin éveillée, Origine du Temps. »
« Q-Quoi… ? » Les yeux de Karina s’écarquillèrent. « Origine… ? »
« En effet. » Selena joignit ses mains.
Elle se tourna pour faire face aux trois jeunes femmes prises dans le temps figé.
« Pour l’instant, pourquoi ne vous éclairerais-je pas toutes les trois sur le concept des Origines ? »
Aucune d’elles ne le réalisait encore, mais toutes les quatre se tenant dans l’instant suspendu—Astrid, Margaret, Karina, et Selena elle-même—étaient des Origines.
Les incarnations de forces primales dotées des pouvoirs qui maintenaient l’équilibre du monde.
« Je vais vous faire gagner du temps, Marquis. Veuillez revenir dès que possible. »