Chapitre 223
« Amiral Vermillion, cette enfant que vous avez amenée… »
« Vous parlez de Karina ? »
« Oui, elle. N’avez-vous rien remarqué d’étrange ? »
« Remarqué quoi, exactement ? »
Le Loup du Nord, le Duc Friedrich Glade, avait autrefois eu des liens avec une certaine Impératrice. Ce lien provenait de sa défunte épouse, Celeste Glade, qui, en son temps, avait été une amie proche de l’Impératrice Julia Barielle.
« Ce n’est pas évident au premier coup d’œil, » dit Friedrich. « Mais si vous l’aviez connue personnellement, vous reconnaîtriez les similarités dans leurs traits. »
Iridelle pencha la tête, feignant l’ignorance. « Venez-en au fait, Friedrich. »
« Cette fille porte une ressemblance troublante avec la défunte Impératrice Julia Barielle. »
En entendant ces mots, un léger sourire étira les lèvres d’Iridelle.
« Alors, vous l’aviez remarqué, » murmura Friedrich.
Il fallait le dire, Iridelle était d’ascendance Aetherion. Mais après d’innombrables conflits avec la noblesse de l’Empire, elle avait, comme Karina, fait défection vers le Dominion.
C’était peut-être pour cela qu’elle trouvait le parcours de Karina si intrigant. Dans le chemin de la jeune fille, elle voyait en quelque sorte une image d’elle-même plus jeune.
« Et qu’en est-il de l’apparence de la Princesse ? Le saviez-vous à l’avance ? » demanda Friedrich.
« Pas du tout, » répondit Iridelle. « Ce qui me surprend, c’est qu’elle ne semble pas s’en rendre compte. Ou plutôt… qu’elle refuse de le voir. »
Les yeux de Friedrich se plissèrent. « Vous pensez que c’est un déni volontaire ? »
« Pas entièrement, » dit Iridelle, le menton posé sur sa main. « C’est étrange, mais les gens qui ont été les plus proches de quelqu’un voient rarement ces ressemblances chez les autres. »
Quand une autre personne présentait des similarités troublantes, l’esprit résistait souvent à la comparaison, entrant en conflit avec ce qui était déjà ancré. Surtout lorsque cette personne était profondément enracinée dans leur cœur.
En vérité, le deuil avait deux faces de la même pièce.
Pour certains, ils voyaient des images de leur être cher chez des étrangers, confondant un geste, un rire ou une silhouette.
En termes plus simples, la projection.
Mais pour d’autres, le souvenir était trop vif pour être remplacé. L’esprit rejetait toute ressemblance qui brouillerait la frontière entre la réalité et le souvenir.
Ainsi, lorsqu’une autre personne reflétait des aperçus de ces traits, ceux qui restaient ne pouvaient s’y résoudre.
Ils les rejetaient, consciemment ou non.
Non pas parce qu’ils étaient aveugles, mais parce que le fait de le reconnaître les blesserait plus qu’ils n’avaient déjà souffert.
« Croyez-vous au concept de réincarnation ? » demanda soudain Iridelle.
« Comme les enseignements de l’Église ? » Friedrich pencha la tête. « Je connais le concept. Mais de là à dire que j’y crois… non, pas vraiment. »
« Moi non plus, » répondit Iridelle. « Pourtant, il y a des moments où cette notion a son utilité. Imaginer une âme revenir, renaître sous un nouveau nom, une nouvelle identité, sans aucun souvenir de sa vie passée, tout en portant des fragments de ce qu’elle était autrefois. Un visage, une expression, une manière… de telles idées peuvent être dangereuses. »
« Vous insinuez donc que la ressemblance de Karina avec la défunte Impératrice n’est pas une simple coïncidence ? »
Les lèvres d’Iridelle se courbèrent. « Ce serait une théorie solide. Mais logiquement, elle ne tient pas. Après tout, elles ont toutes deux vécu à la même époque. »
Sur ce, elle sortit un ensemble de documents et les plaça sur le bureau de Friedrich.
« Mais ceci, » poursuivit-elle, « est l’endroit où une nouvelle théorie entre en jeu. »
Friedrich jeta un bref coup d’œil aux papiers avant de reporter son regard sur elle. « Et qu’est-ce que c’est ? »
« C’est ce qu’on appelle la Théorie des Cordes. »
« … ? »
Friedrich se pencha en avant et plissa les yeux en scannant la couverture. Son expression changea à l’instant où il aperçut le nom de plume.
« … Vanitas Astrea ? »
« En effet. » Iridelle hocha la tête. « Cet homme… trouver des idées aussi bizarres si rapidement… C’est remarquable. Mais ce n’est pas le propos. »
« Ceci est… non publié ? » demanda Friedrich, feuilletant les pages.
« Un brouillon, » confirma Iridelle. « Mais bien écrit, néanmoins. »
Les yeux de Friedrich se plissèrent. « Et où avez-vous mis la main dessus ? »
« Où d’autre ? Le Sommet. Vanitas Astrea a l’intention de présenter cette thèse devant tout le continent. En tant que l’une des superviseures, même si je ne suis pas Érudite, j’ai accès aux travaux soumis pour examen. »
Le regard de Friedrich retomba sur les pages, ses sourcils se fronçant davantage tandis qu’il parcourait le contenu.
C’était, à bien des égards, une théorie bizarre.
Iridelle fit un geste vers les papiers. « En bref, la Théorie des Cordes suggère que le monde n’est pas lié à un seul fil de temps linéaire. Au lieu de cela, d’innombrables cordes s’étendent à travers les dimensions, chacune abritant sa propre variation de la réalité. »
Friedrich fronça les sourcils. « Je ne suis pas. »
Après tout, Friedrich était un Croisé, pas un Érudit.
La seule thèse qu’il ait jamais écrite remontait à ses années universitaires, et même à l’époque, c’était pour son examen final sur la théorie de la guerre.
C’était à peine comparable au jargon métaphysique exposé dans le brouillon de Vanitas Astrea.
Voyant sa confusion, Iridelle expliqua : « Voyez les choses ainsi. Imaginez le monde non pas comme une seule route, mais comme des milliers de routes courant côte à côte. Chacune est un univers, ayant sa propre version de nous. »
La théorie impliquait que ce qui apparaissait comme la réincarnation n’était pas du tout un cycle de mort et de renaissance, mais un enchevêtrement de soi dispersés à travers de multiples cordes.
Une personne pouvait vivre dans une corde en tant que reine, et dans une autre en tant que soldat, ou roturier.
De plus, les âmes n’étaient pas confinées à un seul monde.
Elles pouvaient être « renaître » dans un autre univers sans jamais être mortes dans le premier. Cela signifiait qu’une personne pouvait exister deux fois, ou plus, à travers différents fils.
Parfois, ces fils couraient si près les uns des autres que la même âme pouvait se manifester simultanément dans deux vies.
Iridelle tapota à nouveau le papier.
« Ainsi, lorsque nous parlons de réincarnation, il pourrait ne pas s’agir de mort et de renaissance dans le même monde. Il pourrait s’agir de résonance à travers deux cordes. Karina et la défunte Impératrice Julia peuvent toutes deux exister en même temps, non pas parce que l’une est née de l’autre, mais parce que leurs âmes occupent des fils parallèles qui se trouvent trop proches l’un de l’autre. »
« … »
« Mais encore une fois, ce n’est qu’une théorie. C’est intéressant, oui, et cela explique beaucoup de choses par rapport aux cas enregistrés dans le passé. »
Dans le passé, il y avait eu des cas d’individus qui présentaient des similarités troublantes avec d’autres. Parfois à travers les nations, parfois même au sein de la même génération.
Des Doppelgängers, les gens du commun les appelaient.
Pourtant, il y avait des moments où la seule ressemblance ne pouvait expliquer les étranges parallèles, tels que des habitudes, des voix ou des souvenirs identiques d’une vie qu’ils prétendaient avoir vécue qui refaisaient surface sans raison.
Des cas rejetés comme coïncidences, ou, dans de rares cas, qualifiés d’hérésie.
Les sourcils de Friedrich se froncèrent. « … Le génie est vraiment une folie. »
« En effet, plus ils sont intelligents, plus ils deviennent fous. »
« Quelle blague. »
« J’ai dit ce que j’avais à dire, Princesse. »
« Et je suis censée croire que le Professeur, quelqu’un que ma mère chérissait profondément, était impliqué dans sa mort ?! Vous vous entendez parler ?! »
La colère d’Astrid bouillonnait. Les accusations de Karina étaient absurdes et tout simplement insultantes.
Cela n’avait aucun sens.
Tout d’abord, Vanitas avait chéri sa mère autant que sa mère l’avait chéri. Astrid le savait. Et bien que le Professeur fût indéniablement un homme rusé qui savait se débrouiller dans les cercles politiques de la noblesse, il n’était pas le genre de personne à comploter un meurtre.
L’idée que Vanitas Astrea conspire avec ce médecin dérangé responsable de la mort de sa mère était impensable.
Peu importe comment Karina essayait de présenter les choses, les pièces de sa soi-disant « enquête » refusaient de s’aligner.
« Demandez-lui vous-même. »
« Quel manque de respect— »
« Si c’est vous, peut-être qu’il vous dira la vérité. »
« … »
Les lèvres d’Astrid s’entrouvrirent, mais aucun mot ne vint. La seule pensée lui serra la poitrine. Affronter Vanitas directement… exiger une réponse qu’elle n’était pas sûre de vouloir.
« Vous pouvez continuer à rejeter mes paroles, mais au fond, vous avez déjà commencé à douter de lui. N’est-ce pas ? »
« … »
Les doigts d’Astrid se crispèrent sur ses côtés.
Elle voulait le nier. Crier qu’elle faisait entièrement confiance à Vanitas. Mais en pensant à sa relation irréparable avec Karina, à la conviction dans la voix de Karina lorsqu’elle affirmait que son père avait été assassiné par lui, et au fait que Vanitas lui-même ne l’avait jamais catégoriquement nié…
« Comme je l’ai dit, » continua Karina, « mon père était journaliste. »
Karina pressa un document contre la poitrine d’Astrid. Astrid baissa les yeux et reconnut immédiatement les marques d’une maison d’édition.
Bien qu’il faille le vérifier, elle connaissait assez bien Karina pour comprendre qu’elle ne le lui remettrait pas avec autant d’assurance s’il pouvait être facilement réfuté.
Après tout, Karina avait autrefois été l’assistante du professeur Vanitas.
« Suivez-le à l’intérieur de la structure, » dit Karina. « S’il est vrai que les âmes des morts y résident, alors… »
Elle laissa le reste en suspens.
« J’irai aussi à l’intérieur, » ajouta Karina après une pause. « Je veux voir mon père. »
Sur ce, elle se tourna pour partir. Mais juste avant de s’éloigner complètement, elle jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Vous voulez voir votre mère aussi, n’est-ce pas ? »
« … »
Astrid resta là où elle se tenait, une ombre projetée sur son visage.
Il fallait noter que parmi les érudits qui entraient dans l’hôtel se trouvaient des professeurs de leurs universités respectives, certains même d’anciens collègues de Vanitas de la Tour de l’Université d’Argent.
Tous n’étaient pas venus sous le prétexte d’une pure découverte ou d’une percée.
Beaucoup étaient attirés par le prestige de faire partie du projet de Vanitas Astrea. Au sein de l’Institut des Érudits, il n’était pas seulement admiré comme un noble compétent en magie et en recherche, mais il était aussi vénéré comme quelqu’un qui avait élevé ses connaissances à une prouesse magique inégalée, lui valant le rang de Grande Puissance.
Bien sûr, l’histoire en avait vu quelques-uns accomplir un tel exploit.
À cette époque, la plus notable était Elsa Hesse, la Directrice de la Tour de l’Université d’Argent.
Mais la différence frappante résidait dans leur âge. Vanitas Astrea avait accompli tout cela à l’âge de vingt-sept ans.
Quel érudit laisserait passer la chance d’être témoin de ses méthodes de première main ?
Certainement pas Vincent.
« Ils ont l’air humains, mais on peut certainement dire qu’ils ne le sont pas, » remarqua Vanitas, ses yeux se plissant tandis qu’il scrutait les silhouettes se déplaçant dans le hall.
Vincent, le suivant de près, griffonnait dans son carnet pour enregistrer chaque détail. Après un moment, il leva les yeux et remarqua que les mains de Vanitas étaient vides.
« Vous ne prenez pas de notes, Sir Astrea ? »
Vanitas secoua la tête. « Non. Écrire me ralentit. Je garde tout ici. » Il tapota sa tempe. « L’observation ne vaut rien si elle ne peut être mémorisée. »
La vérité était que les Lunettes enregistraient ses observations automatiquement en temps réel.
Mais Vincent n’avait pas besoin de le savoir.
« Sir Astrea, là-bas ! » Vincent pointa du doigt devant lui.
Vanitas suivit son geste. À l’extrémité du couloir, l’une des silhouettes avait cessé de bouger et penchait la tête de manière anormale, comme si elle les avait remarqués.
« Il semble que ce soit l’un des invités, » observa Vanitas.
——Aaaaaaah !
L’instant d’après, un cri retentit de l’autre côté du hall. Le regard de Vanitas se porta vivement vers le son, puis se tourna vers Vincent. Sans un mot, les deux se précipitèrent vers la source.
La silhouette à l’extrémité du hall resta parfaitement immobile. Son cou tordu suivait leur mouvement, mais elle ne fit aucun effort pour intervenir.
Vanitas se fraya un chemin à travers le groupe d’Érudits. « Qu’est-ce qui ne va pas— »
Il s’arrêta à mi-chemin, ses yeux tombant sur la vision macabre devant lui. Un corps était étendu sur le sol, sa peau pâle et dénuée de couleur.
« A-Ah, Sir Astrea ! » l’un des Érudits se précipita vers lui, le soulagement traversant son visage à l’arrivée de Vanitas. « Dieu merci, vous êtes là ! »
Le regard de Vanitas passa du cadavre à l’Érudit paniqué. « Qui est-ce ? Et que s’est-il passé ? »
L’homme déglutit difficilement, ses mains tremblant tandis qu’il désignait le corps.
« L’É-Érudit Henrick. Il—il s’est juste effondré. Un instant, il nous parlait, l’instant d’après… ceci. »
Vanitas considéra l’Érudit pendant un long moment avant de donner un bref hochement de tête.
« A-t-il enfreint l’une des règles ? »
« J-Je ne sais pas ! »
Le regard de Vanitas balaya les autres rassemblés dans le couloir. « Réfléchissez bien. Quelqu’un l’a-t-il vu parler aux fantômes ? A-t-il essayé de quitter l’hôtel avant la fin de son séjour ? »
Les Érudits se regardèrent les uns les autres avec des expressions mal à l’aise, mais aucun n’offrit de réponse.
Vincent s’avança avec hésitation. « Sir Astrea… si c’était vraiment une règle enfreinte, cela signifie-t-il que l’hôtel lui-même— »
« Oui. Le Lys de la Vallée applique sa propre loi. Ne vous a-t-on pas martelé cela dans la tête par la réceptionniste au moment où vous avez franchi le seuil ? »
« Nous… nous pensions que les règles étaient peut-être symboliques. Un test psychologique destiné à nous déstabiliser avant l’observation. Après tout, dans chaque anomalie documentée, l’environnement joue souvent des tours pour exploiter l’esprit. Nous avons supposé que ce n’était pas différent. »
Un autre Érudit ajusta ses lunettes, hochant la tête. « Exactement. Nous considérions les avertissements comme un mécanisme pour inculquer la discipline, et non comme une véritable loi contraignante. La logique était que, si le palais est une construction de mana, alors ses règles devraient être des illusions également. »
Le regard de Vanitas se durcit. « Et voici votre preuve qu’elles ne le sont pas. »
Le groupe se tut, bien qu’une autre voix s’éleva de l’arrière.
« Nous ne sommes pas idiots, Marquis. Nous avons raisonné dans les limites des connaissances que nous avions. Mais ceci… » Ses yeux se tournèrent vers le cadavre. « Ceci défie tout précédent enregistré. Aucun Érudit digne de ce nom ne supposerait qu’une métaphore puisse tuer. »
Vanitas les considéra froidement, mais intérieurement, il comprenait.
Ils avaient essayé de rationaliser ce qu’ils ne pouvaient comprendre, et ce faisant, ils avaient sous-estimé l’anomalie.
« Considérez donc ceci comme votre première leçon, » dit-il platement. « Ici, les métaphores sont la réalité. Et la réalité est la mort. »
À cet instant, les Érudits comprirent la réalité de leur situation.
Ce n’était pas une expédition bâtie sur la promesse de recherche et de découverte.
C’était un piège mortel.
« C-C’est absurde ! »
Et Vanitas Astrea les y avait menés droit dedans.