Chapitre 222
Suivant le personnel de l’hôtel dans les couloirs, Vanitas ne pouvait se défaire de l’atmosphère étrange. Le bruit de pas résonnait devant lui, mais il y avait aussi un léger tintement. Un bourdonnement anormal qui résonnait habituellement en l’absence de tout son.
D’après sa seule perception, il aurait dû marcher depuis près de dix minutes maintenant.
——Chambre 201. Chambre 202. Chambre 203….
Et pourtant, après tout ce temps, ils n’avaient dépassé que trois portes. Il était certain d’en avoir croisé beaucoup plus.
Plus ils marchaient, plus les couloirs semblaient s’étirer à l’infini.
——Chambre 207. Chambre 208. Chambre 209….
Le regard de Vanitas se tourna vers les murs. Le même papier peint délavé tapissait les deux côtés, se répétant sans variation. C’était comme si le couloir se repliait sur lui-même tout en maintenant l’illusion d’avancer.
Finalement, Vanitas parla : « Combien de temps encore ? »
Le personnel ne regarda pas en arrière. « Plus très longtemps, cher invité. Votre chambre est en cours de préparation. »
Après ce qui lui sembla près d’une heure, le personnel de l’hôtel s’arrêta enfin. Vanitas, pris au dépourvu par l’arrêt soudain, faillit le percuter mais réussit à se retenir juste à temps.
« Avant d’entrer, » dit le membre du personnel, « il y a des règles que vous devez connaître. »
Vanitas plissa les yeux. « Des règles ? »
« Oui. » L’homme ajusta ses manchettes. « Chaque invité du Muguet doit s’y conformer. Ne pas le faire pourrait… compromettre votre séjour. »
Il leva une main, comme s’il comptait des lignes invisibles dans l’air.
« Premièrement : N’ouvrez jamais une porte à moins qu’elle ne porte votre numéro de chambre. Les autres peuvent sembler vides, mais elles sont déjà occupées. Leurs locataires n’apprécient pas les intrusions. »
Ses doigts levèrent un deuxième compte.
« Deuxièmement : Si quelqu’un frappe à votre porte après minuit, ne répondez pas. Quoi que ce soit qui se tienne là ne sera ni un invité, ni un membre du personnel, ni un ami. Dès l’instant où vous répondez, vous l’inviterez à entrer. »
Un troisième doigt se leva.
« Troisièmement : Si vous entendez votre nom chuchoté dans l’obscurité, vous ne devez pas répondre. Cela ressemblera à quelqu’un que vous aimez, quelqu’un qui vous manque… mais ce n’est que la manière dont cela vous attire. Répondez, et vous lui appartiendrez. »
La main de l’homme s’arrêta, quatre doigts levés maintenant. Son sourire poli demeurait, mais ses yeux devinrent froids.
« Et enfin, vous ne devez en aucun cas tenter de partir avant la fin de votre séjour. Le Muguet choisit quand votre temps est écoulé, pas vous. Les invités qui enfreignent cette règle ne partent pas. »
« Que leur arrive-t-il ? »
L’homme sourit seulement et n’offrit aucune réponse. Au lieu de cela, il tendit la main. Sur sa paume se trouvait une unique clé en laiton.
Sans un mot, Vanitas tendit la main et la prit.
« Profitez de votre séjour, Monsieur Vanitas Astrea. »
Vanitas déverrouilla la porte et entra. Mais au moment où il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, le membre du personnel avait disparu, échappant complètement à ses sens.
« …. »
——….Vanitas.
Comme prévu, cette voix familière résonna dans la pièce, comme si les murs eux-mêmes lui parlaient. Une voix qui le hantait depuis un mois.
« Je commençais à me demander si je ne devenais pas vraiment fou… »
Vanitas expira brusquement et appuya l’arrière de sa tête contre la porte avec un bruit sourd.
« Il s’avère que c’est les deux. »
Une fois de plus, c’était la voix de Charlotte.
Comme convenu, dix minutes après l’entrée de Vanitas dans le palais, les érudits assignés à l’observation sur site commencèrent à suivre, entrant par ordre hiérarchique.
Le premier groupe avançait avec précaution. Derrière eux, d’autres préparaient leurs notes et instruments, déterminés à enregistrer chaque anomalie rencontrée.
« Hein ? »
Dès qu’ils franchirent le seuil, les choses prirent une tournure différente. Bien qu’ils soient entrés ensemble, à l’instant où leurs pieds touchèrent le sol à l’intérieur, chacun d’eux se retrouva complètement seul.
« Bienvenue au Muguet. Êtes-vous venu pour vous renseigner sur une chambre ? »
Devant eux se tenait le réceptionniste, souriant poliment comme si de rien n’était.
Un par un, chaque érudit vécut la même scène. Chacun fut accueilli avec les mêmes mots, reçut les mêmes règles et fut conduit à sa chambre assignée.
Pourtant, pas une seule fois ils n’aperçurent leurs pairs. C’était comme si l’espace même de l’hôtel se repliait sur lui-même, isolant chaque invité dès l’instant où il entrait, le coupant des autres malgré les douzaines qui étaient entrées.
Le Muguet n’était pas un endroit à partager.
C’était un endroit qui consumait chaque personne, seule.
Les chevaliers se tenaient en attente tandis que les érudits continuaient de s’engouffrer dans le palais. Pourtant, leurs yeux n’étaient pas fixés sur la structure menaçante, mais sur un tout autre spectacle.
« Je parie qu’elle ne te jettera même pas un regard. »
« Tu sais ce qu’on dit : “on rate les coups qu’on ne tente pas.” »
« Vous devriez arrêter, idiots. Elle sert sous la bannière Astrea. On dit que cet homme est encore plus impitoyable que Lord Nietzsche. »
« N’importe quoi. Les rumeurs sont des rumeurs. D’ailleurs, qu’est-ce que ça peut lui faire si quelqu’un courtise sa chevalière accompagnatrice ? »
Leurs voix chuchotées évoquaient un mélange de plaisanterie et d’envie alors que la plupart d’entre eux commençaient à évaluer leurs chances de gagner l’attention de nulle autre que Margaret Illenia, qui, à ce moment-là, était engagée dans une conversation animée avec les autres dames présentes.
La Princesse, Astrid, était déjà bien au-delà de leur portée. Il n’était donc pas nécessaire de discuter de tels sujets.
Néanmoins, quelques regards étaient attirés par la rousse se tenant discrètement derrière Margaret. Bien sûr, ce n’était nulle autre que Selena, déguisée en femme de chambre accompagnatrice.
Tout comme Margaret, elle avait suscité l’intérêt de plus d’un chevalier.
« Ouais, ouais, allez perdre votre temps à courir après l’impossible, » marmonna l’un d’eux. « Pendant ce temps, je vais tenter ma chance avec quelque chose de plus réaliste. »
« Oh ? Et qu’est-ce que c’est ? »
« Cette jeune femme avec l’Amiral Vermillion. Karina, n’est-ce pas ? J’ai entendu dire que c’est une roturière, comme nous, qui a réussi à grimper les échelons de l’armée du Dominion. »
« Karina, hein ? » dit un autre chevalier, haussant un sourcil. « Elle n’a pas l’air mal du tout, mais ça ne t’inquiète pas ? Les soldats du Dominion ne sont pas vraiment réputés pour être tendres. »
« Bah, » ricana le premier. « Tant mieux. Une femme comme ça ne pleurera pas pour des égratignures ni n’exigera d’être choyée. De plus, si elle est allée aussi loin en tant que roturière, elle appréciera quelqu’un qui sait survivre de la même manière. »
« Ou elle te transpercera dès que tu diras la mauvaise chose, » coupa un troisième. « N’oublie pas, sa bannière n’est pas la nôtre. Tu crois que l’Amiral va juste détourner le regard si l’un de nous commence à s’approcher trop près ? »
Ce commentaire en fit taire quelques-uns, mais pas pour longtemps.
« Quand même, » insista le premier, un sourire étirant ses lèvres, « de meilleures chances qu’en courant après Lady Illenia ou la Princesse. Au moins avec Karina, il y a une possibilité. »
Les autres échangèrent des regards dubitatifs, certains ricanant, d’autres gloussant.
Pendant ce temps, Astrid complotait déjà pour persuader Margaret de la laisser entrer dans le palais.
« Mes excuses, Princesse, » dit fermement Margaret. « Mais j’ai reçu des ordres. Non, c’est non. »
Astrid fit la moue. « Des ordres, des ordres, des ordres… tout est toujours une question d’ordres avec vous et le professeur. Ne pensez-vous pas que je peux me débrouiller seule ? »
« Ce n’est pas une question de ce que vous pouvez ou ne pouvez pas gérer. Mon devoir est de vous garder en sécurité, même contre vous-même si je le dois. »
« Tsk. » Astrid fit claquer sa langue et se détourna.
Si Margaret la refusait catégoriquement, alors elle n’aurait qu’à trouver un autre moyen d’entrer.
« Mes excuses pour l’intrusion, Princesse, » dit Selena. « Mais… je ne peux pas m’en empêcher. Cette structure me donne un sentiment horrible. »
Astrid se tourna vers elle, curieuse. « De mauvaises ondes ? »
Selena hocha la tête. « On dirait qu’il attend… Non, qu’il observe. Presque comme s’il voulait que nous entrions. »
Margaret croisa fermement les bras à cela. « Raison de plus pour que vous n’y mettiez pas les pieds, Princesse. Si même elle le sent, alors mes ordres sont d’autant plus fermes. »
Alors que leur conversation passait d’un sujet à l’autre, Astrid se plaignant occasionnellement qu’elle était aussi une érudite à part entière, une troisième voix coupa soudainement.
« Vous n’entrez pas ? »
« Vous… »
Margaret se raidit face à l’intrusion inattendue, surprise par l’apparition soudaine de Karina. Astrid, cependant, pinça les lèvres.
« …. »
Il y avait eu une époque où elle détestait absolument Karina, lui reprochant son irresponsabilité et son manque de fiabilité. Mais depuis qu’elle avait surpris la dispute de Karina avec Vanitas quelques jours plus tôt, Astrid ne savait plus comment l’aborder.
Elle avait promis à Vanitas qu’elle resterait à ses côtés, mais jusqu’où une promesse pouvait-elle s’étendre avant de se briser sous le poids du doute ?
Si Karina disait vraiment la vérité, si Vanitas avait été impliqué dans la mort de sa mère, alors la patience d’Astrid n’irait pas très loin.
Ce qui la troublait encore plus, c’était la confiance de Karina. Elle savait qu’Astrid ne la voyait pas d’un bon œil, et pourtant elle avait parlé avec une telle certitude de sujets que même les officiers de renseignement les plus compétents de l’Empire n’avaient pas découverts.
Pourquoi, alors, Karina avait-elle si soudainement pointé du doigt Vanitas, dans une affaire à laquelle elle n’était censée prendre aucune part ?
Cela la laissait dans un dilemme.
Ainsi, même après que Margaret eut renvoyé Karina, Astrid choisit de la suivre.
« Que puis-je faire pour la Princesse aujourd’hui ? » demanda Karina quand Astrid la tapota légèrement dans le dos.
« Il y a deux côtés à une pièce, » répondit Astrid. « J’ai le droit de connaître l’autre côté. »
« …. »
Karina marqua une pause. Les mots firent mouche, car il fut un temps, un an auparavant, où elle avait pensé exactement la même chose, alors qu’elle suppliait le professeur pour une réponse qui n’arrivait jamais.
« Même quand il n’y a pas assez de preuves ? » Karina pencha la tête.
« Une vérité incomplète vaut toujours mieux que le silence, » répondit fermement Astrid. « Ce sera à moi de décider si l’autre côté est absurde ou non. »
« Vous pourriez regretter de l’entendre. Une fois prononcés, les mots ne peuvent être repris. Et si ce que vous cherchez détruit l’image que vous vous êtes faite de lui… le soutiendrez-vous toujours ? »
Astrid pinça les lèvres. Sa poitrine se serra, mais sa voix se manifesta malgré tout.
« Il n’y a pas besoin de telles prétentions. Qu’est-ce que cela peut vous faire ? Allez-vous me le dire, ou non ? »
Karina se contenta de rire. « Très bien. »
Boum ! Boum ! Boum !
De l’intérieur de sa chambre, Vanitas pouvait entendre le bruit de portes qui se fermaient au loin, très probablement d’autres invités étant conduits à leurs quartiers désignés.
Ce qui attira son attention, cependant, fut l’absence de pas ou de bavardages qui auraient dû suivre. C’était comme si l’endroit entier ne permettait à ses invités d’entendre que ce qu’il voulait qu’ils entendent.
« C’est vraiment un endroit particulier… » murmura-t-il.
Il n’y avait aucune trace de quelque chose de semblable dans le jeu dont il se souvenait. Et pourtant, d’après la façon dont tout était agencé, l’atmosphère ressemblait étrangement aux films d’horreur qu’il avait regardés dans sa vie passée.
« …. »
Alors que Vanitas levait les yeux, le tic-tac régulier d’une horloge résonna dans la pièce. Les aiguilles indiquaient midi. C’était l’heure du déjeuner.
Selon les règles, il n’y avait aucun danger à errer dans les couloirs pendant la journée. La vraie menace n’arrivait qu’à la tombée de la nuit.
Ainsi, avec cela en tête, Vanitas ouvrit sa porte. Au même moment, la porte de la chambre d’en face s’ouvrit également. Un érudit qu’il ne reconnaissait pas sortit, clignant des yeux de surprise.
« Oh, mon Dieu ! M-Marquis Astrea, c’est vous ?! »
« Oui, » répondit Vanitas calmement. « Et vous êtes ? »
« Érudit Vincent, monsieur. Mon Dieu, c’est vraiment vous ! J’ai cru que quelque chose de terrible allait se produire quand je suis entré et que j’ai réalisé que personne d’autre n’était avec moi à part ce réceptionniste effrayant ! »
« Personne d’autre ? » Vanitas fronça les sourcils. « Que s’est-il passé ? »
Vincent raconta rapidement son expérience. Vanitas écouta attentivement, se frottant le menton tout en considérant les détails.
« Je vois. Il semble donc que l’isolement ne se produise qu’à l’entrée. Une fois que les règles sont données et que nous sommes conduits à nos chambres, nous sommes ramenés au même espace. »
« Oui, cela semble être le cas, mais… » Vincent laissa sa phrase en suspens.
Vanitas hocha lentement la tête. « Oui. Je partage la même inquiétude. Le fait qu’ils puissent nous isoler si facilement, puis nous réintroduire sans erreur… en dit long sur la nature de cet endroit. »
Boum ! Boum ! Boum !
Une par une, les portes de chaque chambre s’ouvrirent. Les érudits, fous de joie de revoir enfin des visages familiers, s’illuminèrent pratiquement de soulagement. Certains semblaient même sur le point de pleurer en se précipitant pour saluer leurs pairs.
Vanitas jeta un regard à Vincent.
« Voudriez-vous vous joindre à moi pour le déjeuner, Monsieur Vincent ? »