Chapitre 221
« Mourons ensemble, tout simplement. »
Un seul mot pouvait décrire l’expression sur le visage de Karina à cet instant.
« Magnifique… »
Elle était d’une beauté absolue, dévastatrice. Bien plus que n’importe quelle noble qu’il ait jamais vue. Ses cheveux blancs comme neige, se mariant parfaitement au paysage gelé, flottaient doucement dans la brise.
Pourtant, rien de tout cela ne pouvait détourner son attention autant que la paire d’yeux améthyste qui le fixait, des yeux qui refusaient de laisser son regard s’échapper.
C’était déchirant, absolument.
« Tu délires », dit finalement Vanitas.
L’instant d’après, sa main se tendit, se refermant fermement autour du cou de Karina. Son étreinte se resserra, coupant l’air qui aurait dû s’échapper de ses poumons.
Mais son visage ne changea jamais. Elle se contenta de sourire tandis que sa peau ne montrait aucun signe de tension, comme si l’acte même d’être étranglée ne signifiait absolument rien.
« As-tu peur, Vanitas ? » demanda Karina, penchant légèrement la tête. Ses doigts tapotèrent légèrement la main qui lui serrait la gorge. « Peur qu’Astrid apprenne un jour la vérité ? Peur qu’elle découvre ton implication dans la mort de sa mère ? »
« …. »
L’étreinte de Vanitas se resserra, pourtant son visage ne trahissait rien. Seul le plus faible éclat dans ses yeux révélait l’impact de ses mots. Le vent glacial hurlait entre eux.
« Dis-moi, Vanitas », murmura-t-elle. « Quand elle te regarde avec ces yeux confiants… vois-tu parfois la Reine te fixer en retour ? »
Ses doigts pressèrent plus fort contre sa gorge, mais elle ne montra toujours aucun signe de lutte.
« Tu parles trop librement », dit Vanitas. « Est-ce amusant pour toi ? Lancer des accusations alors que tu ne sais même pas de quoi tu parles ? »
« C’est peut-être vrai », répondit Karina d’un ton égal. « Mais qui peut dire que j’ai tort ? Peut-être ne l’as-tu pas réalisé toi-même, mais tu ne l’as jamais nié catégoriquement. Et cela seul suffit à confirmer que je suis sur la bonne voie, n’est-ce pas ? »
« Tu tords les mots comme un couteau », marmonna-t-il. « Tirer des conclusions à partir de délires et les appeler vérité. »
Le sourire de Karina s’adoucit. « Tu pourrais me prouver que j’ai tort tout de suite. Dis-le, simplement. Dis-moi que j’ai tort. Dis-moi que tu n’as rien à voir avec toutes leurs morts. »
L’instant ressemblait à un déjà-vu. Un moment où les mots lui avaient manqué.
« Y a-t-il même un intérêt ? » dit Vanitas. « Quand tu crois si clairement à une vérité fabriquée par ta propre imagination ? »
« C’est tout ? Tu n’essaieras même pas ? »
« Tu ne veux pas la vérité. Tu veux une confession qui corresponde à l’histoire que tu as déjà écrite dans ta tête. »
Karina s’approcha au lieu de reculer. « Et tu ne veux pas me faire face. Parce que si tu le faisais, tu devrais admettre que tout ce que je dis te terrifie. »
Plus leur échange s’éternisait, plus l’étreinte de Vanitas se resserrait. C’est alors qu’il remarqua que son cou commençait à montrer de légères fissures, un peu comme du verre sous pression.
Comme de la glace.
« Mon offre est tentante, n’est-ce pas ? » murmura Karina. « Mourons ensemble, et nous laisserons toute la souffrance derrière nous. Tu n’auras pas à te noyer dans la culpabilité de la mort de ta sœur, et je n’aurai pas à continuer à savoir que le seul morceau de mon identité qui me reste est le nom de famille de ma mère. »
« Ça l’est. »
Les doigts de Vanitas restèrent verrouillés autour de sa gorge tandis que les fractures s’approfondissaient, se propageant lentement sur sa peau. La vue le troubla. C’était comme s’il ne tenait plus de chair et de sang, mais une femme sculptée entièrement dans la glace.
« Pour une fois », continua-t-il, « on me donne enfin un choix. Quitter ce monde avec toi… ou te laisser m’entraîner à ma perte. D’une certaine manière, je devrais être reconnaissant. Au moins, tu ne m’as pas abandonné cette fois. »
« …. »
Karina trouva ses mots étrangement déroutants. Ses paroles lui étaient adressées, mais on aurait dit qu’elles ne l’étaient pas. Comme s’il parlait à quelqu’un d’autre à travers elle.
——Peux-tu discerner la vérité des mensonges ?
La voix de Karina résonna après ces mots.
Éclatement——
L’instant d’après, alors que les mains de Vanitas tremblaient et se serraient en poings, le corps de Karina se fendit. Des fractures parcoururent sa forme, et dans un jaillissement d’éclats, elle se brisa, des fragments de glace se dispersant vers l’extérieur.
Bien sûr, il avait déjà réalisé que ce n’était pas Karina qui se tenait devant lui, mais une marionnette de glace.
L’instant d’après, le vent mordant commença à s’estomper, comme si la présence de Karina avait été la cause même de la tempête hurlante. Alors que l’air devenait immobile, Vanitas sentit une présence derrière lui.
« Depuis combien de temps es-tu là ? »
« …. »
« As-tu tout entendu ? »
« …. »
C’était Astrid qui se tenait là.
Il ne pouvait pas dire depuis combien de temps elle était là, mais à son silence et à la façon dont elle refusait de s’approcher, il était clair qu’elle avait entendu plus que ce qu’elle n’aurait jamais dû.
« Marquis… c-ça… » bégaya Astrid, sa gorge se serrant tandis qu’elle déglutissait difficilement. « La m-mort de ma mère ? P-Pourquoi étiez-vous… pourquoi parliez-vous de ça… »
Sa voix tremblait, et pendant un instant, Vanitas ne put que la fixer.
« C’est pour ça que je t’ai dit de rentrer », dit-il finalement.
« C-Ce n’est pas vrai, n’est-ce pas… ? » Son souffle sortit de manière saccadée, une brume blanche contre le froid. « V-Vous n’avez rien à voir avec la mort de ma mère, r-n’est-ce pas ? »
« Bien sûr que non », répondit Vanitas. « J’aimais l’Impératrice Julia. Plus que tu ne pourrais jamais l’imaginer. »
« O-Oui… bien sûr… Mère vous aimait beaucoup a-aussi— »
Pourtant, à l’instant où Vanitas fit un pas vers elle, Astrid recula inconsciemment d’un pas.
« …. »
Vanitas s’arrêta là où il était. La distance entre eux s’étirait plus loin que les quelques pas qu’elle avait reculés.
« Astrid, crois-moi. T’ai-je déjà déçue auparavant ? »
« N-Non, jamais…. »
À cet instant, Astrid se rappela leur échange d’il y a un an.
——M’abandonneras-tu aussi ? Même si… quoi que je fasse… quoi que je fasse pour toi, quoi que je dise, me tourneras-tu le dos aussi ?
——Mes paroles seront-elles rejetées par toi aussi ?
Ce jour-là, pour la toute première fois, Astrid avait vu Vanitas s’effondrer. Et malgré ses paroles incompréhensibles, elle lui avait offert sa consolation.
Elle lui avait promis qu’elle resterait à ses côtés.
Maintenant, en entendant l’échange qu’il venait d’avoir avec Karina, peut-être ces mots commençaient-ils enfin à prendre un sens.
« …. »
Astrid déglutit difficilement, repoussant le tumulte qui montait en elle. C’était vrai. C’était Karina qui avait quitté le professeur. C’était Karina qui avait abandonné ses devoirs, fait défection au Dominion et était revenue sans vergogne.
S’il y avait quelque chose, les paroles du professeur devaient primer.
Avant qu’elle ne s’en rende compte, Vanitas combla la distance et passa un bras autour d’elle, la tirant dans une étreinte.
« …. »
….Et pourtant, même au sein de la chaleur de ses réconforts, un seul doute restait dans son cœur et refusait de la quitter.
Avec de nombreux érudits rassemblés, la première tâche avait été de traverser le terrain et de créer des chemins menant à l’anomalie. Après plusieurs jours d’efforts, tout était finalement en place, et atteindre la ligne tellurique devint beaucoup plus gérable.
Cela ne signifiait pas, cependant, que les dangers des terres environnantes avaient diminué. Pour protéger les érudits, des chevaliers sous la bannière de Nietzsche étaient stationnés dans toute la zone, assurant que chaque chercheur puisse travailler sous leur protection.
——C’est vraiment étrange. Vous dites que tout ce manoir—non, tout ce palais, a été créé uniquement à partir de mana ? »
——Quelqu’un d’autre a-t-il entendu les voix ? Je suis certain que mon défunt père me parle toutes les nuits.
Naturellement, des conversations sur leurs expériences inhabituelles dans le nord résonnaient dans tout le rassemblement.
Certains érudits rejetaient catégoriquement ces affirmations, marmonnant que le stress et l’épuisement dus au climat rigoureux du nord devaient altérer leurs sens. D’autres, cependant, pâlissaient, échangeant des regards mal à l’aise en racontant des expériences similaires concernant des fantômes de leurs proches chuchotant dans la nuit.
——Ce ne sont pas de simples hallucinations. La ligne tellurique s’infiltre dans nos esprits. Elle déforme la perception, créant des illusions à partir de ce que nous désirons le plus ou craignons le plus.
Même les chevaliers, bien que déjà habitués à de tels phénomènes, ne pouvaient cacher leur malaise. Les murmures dans la clairière devinrent plus forts jusqu’à ce que, soudain, une silhouette s’avance, attirant tous les regards dans la pièce.
C’était Vanitas Astrea.
« C’est exact », dit-il par-dessus le bruit. « Ce que vous entendez n’est qu’une perception de vos proches. Mais pour l’instant, il est préférable de les considérer comme de simples fantômes. Rien n’a été confirmé. Pour autant que nous sachions, cela pourrait être l’œuvre de démons. C’est pourquoi nous nous sommes réunis ici. Pour découvrir la vérité. »
Ce qui suivit fut une discussion animée entre érudits et chevaliers débattant de la marche à suivre. Pourtant, un point fut naturellement accepté par consensus.
On ne pouvait rien apprendre de plus en restant simplement à l’extérieur et en se contentant d’étudier les distorsions de mana à distance.
« Il n’y a vraiment pas d’autre choix… »
Et ainsi la conclusion fut tirée. Ils devraient entrer dans la structure elle-même—le palais, le manoir, ou quelle que soit la forme que la ligne tellurique avait choisi de manifester.
« Alors, qui y va en premier ? » demanda Vanitas.
Sans un instant d’hésitation, Astrid leva la main.
Vanitas secoua la tête. « Non. Quelqu’un d’autre ? »
« …. »
La main d’Astrid retomba lentement, déçue.
Les érudits échangèrent des regards nerveux, chacun peu disposé à être le premier à s’aventurer dans l’inconnu.
Vanitas laissa le silence s’étirer avant de finalement parler. « Si personne ne s’avance, nous perdrons plus de temps à débattre qu’à découvrir. J’irai le premier, alors. Le reste d’entre vous suivra une fois que j’aurai confirmé que le chemin est stable. Je ne vous laisserai pas marcher à l’aveugle dans un piège. »
Astrid, debout à ses côtés, intervint soudain. « Et moi ? Vous êtes censé me surveiller, n’est-ce pas ? Cela signifie que je dois vous accompagner. »
« Non », le regard de Vanitas se déplaça à travers la clairière jusqu’à l’endroit où se tenait Margaret. « Tu resteras ici, avec Margaret. »
« …. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent, voulant protester, mais le ton de Vanitas ne laissait aucune place à la discussion.
« Tu as promis de suivre mes protocoles », lui rappela-t-il. « Ceci en fait partie. Reste en arrière, Astrid. C’est un ordre. »
Ses mains se serrèrent sur ses côtés, la déception sur son visage était claire comme le jour. Pendant un instant, elle ressembla à une enfant à qui l’on disait qu’elle ne pouvait pas suivre son grand frère dans une grande aventure.
« Mais— »
« Non. Je ne peux pas être distrait à l’intérieur. J’ai besoin de me concentrer, et j’ai besoin de savoir que tu es en sécurité ici. »
À cet instant, Astrid réalisa quelque chose.
Si le palais contenait vraiment les âmes de leurs proches, alors avec sa présence là-bas, il était presque certain que sa mère apparaîtrait. C’était peut-être la raison pour laquelle Vanitas insistait pour qu’elle reste dehors, afin qu’elle ne se retrouve jamais face à elle.
« …. »
Astrid secoua rapidement la tête, chassant cette pensée. Sûrement, ce n’était pas ça. Et pourtant, au cours des derniers jours, elle ne pouvait s’empêcher de soupçonner le contraire.
Si sa mère se manifestait vraiment à l’intérieur du palais, alors la rencontrer confirmerait tout. Que Vanitas ait été impliqué ou non dans sa mort, une telle rencontre révélerait la vérité.
….Même si, logiquement, cela n’avait aucun sens.
Après tout, c’était le médecin qui s’occupait de sa mère qui était responsable de sa mort.
C’était pratiquement confirmé.
« Cela faisait un moment, Princesse », dit Margaret, inclinant légèrement la tête.
« En effet, Dame Illenia », répondit Astrid. « Vous êtes devenue encore plus belle que la dernière fois que je vous ai vue. Il semble que servir le Marquis ait été très épanouissant, à en juger par la façon dont vous vous êtes épanouie. »
« Merci. La Princesse elle-même devient une belle jeune femme. En quelle année êtes-vous maintenant ? »
« Ma deuxième année », répondit Astrid. « Bien qu’avec mes progrès, il semble que la remise des diplômes ne soit pas loin. Pour l’instant, je suppose que je suis en vacances. »
« Ah, c’est vrai. Le Sommet approche bientôt. » Margaret sourit. « J’ai entendu dire que la Princesse était la présidente du conseil cette année. Est-ce vraiment acceptable que vous soyez loin de vos devoirs à un tel moment ? »
Astrid eut un petit rire. « Ce n’est pas comme si le conseil s’effondrait sans moi. Ils sont plus que capables de gérer en mon absence. De plus, mon frère, l’Empereur, a insisté pour que je profite de cette occasion pour me reposer. Il a dit que même un président a besoin de respirer de temps en temps. »
« L’Empereur a raison. La responsabilité ne peut être portée que jusqu’à un certain point avant de devenir un fardeau. Le repos est aussi important que le devoir. »
« Alors je suis ravie que nous soyons d’accord. »
Leur conversation se déroula naturellement jusqu’à ce que le regard d’Astrid se porte sur une jeune femme se tenant tranquillement dans le coin. Elle avait des cheveux roux flamboyant et des yeux verts rappelant des émeraudes, s’agitant en regardant autour d’elle.
« J’ai voulu demander », dit Astrid, penchant la tête. « Qui est-ce ? Elle semble être venue ici avec vous et le Marquis ? »
« Oh, elle ? » répondit Margaret. « C’est une jeune servante que nous avons amenée pour s’occuper des tâches auxquelles nous ne pouvons pas nous consacrer pendant que nous sommes dans le nord. »
« Ah oui ? » Astrid se pencha un peu pour mieux la regarder. Leurs yeux se rencontrèrent de manière inattendue, et Astrid offrit à la jeune fille un sourire chaleureux. « Elle est très belle. Bien que… pour une raison quelconque, elle me semble familière. Je n’arrive juste pas à la situer. »
« Vraiment ? » Les lèvres de Margaret se courbèrent légèrement. « Pourquoi n’iriez-vous pas vous présenter, Princesse ? Vous avez presque le même âge. »
« Vraiment ? Alors s’il vous plaît, présentez-moi. »
« Ce sera un plaisir. »
La jeune fille en question n’était autre que la Sainte, Selena.
« Salutations. »
« A-Ah ? »
Mais c’était quelque chose qu’Astrid n’avait pas besoin de savoir.
En entrant dans le palais, la première chose que Vanitas remarqua fut une grande salle de réception. En son centre se trouvait un bureau, et derrière celui-ci, une silhouette attendait déjà.
Lorsqu’on s’approcha, la silhouette s’inclina légèrement et se présenta comme le réceptionniste.
« Bienvenue au Lys de la Vallée. Êtes-vous venu pour vous renseigner sur une chambre ? »
« Une chambre ? »
Le réceptionniste afficha un sourire courtois.
« Oui, une chambre », dit-il d’une voix douce. « Le Lys de la Vallée est un hôtel. Un lieu de luxe et de confort pour offrir aux voyageurs fatigués la chaleur d’un foyer. Bien que vous le trouviez peut-être bien plus que cela. Chaque client reçoit un espace adapté à ses besoins, un sanctuaire où le corps et l’esprit peuvent se reposer. »
Son ton était poli, mais il y avait quelque chose d’étrangement troublant dans la façon dont ses mots coulaient, comme s’il récitait un script plutôt que de parler avec une intention sincère.
Vanitas fronça les sourcils. « Un hôtel… »
« Précisément », répondit le réceptionniste. « Bien que les noms et les apparences changent selon qui arpente ces couloirs, ici, il a choisi de se présenter comme tel. Le Lys de la Vallée souhaite la bienvenue à tous. »
Le réceptionniste se pencha en avant.
« Alors, cher invité. Dois-je préparer votre chambre ? »