Chapitre 219
La réalité que Vanitas connaissait, et celle qui s’étendait devant lui maintenant, s’étaient fondues en une seule ligne indistincte.
Ce qu’il avait cru être un souvenir et ce à quoi il faisait face dans le présent se chevauchaient trop parfaitement, comme si le monde lui-même avait conspiré pour le faire douter de ce qui était vérité et de ce qui était invention.
Chaque jour, d’innombrables questions tourmentaient ses pensées, mais il refusait de s’y attarder. Chercher des réponses à quelque chose sans fin claire était comme courir après un cheval à pied.
Un effort voué à l’échec, ne laissant derrière lui que l’épuisement.
Retirant la pièce de sa poche, il la fixa intensément pendant un long moment avant de resserrer sa prise autour d’elle.
« C’est un échec, hein… » murmura-t-il à voix basse.
Tous ces efforts, le temps et les ressources investis pour activer la pièce, consulter même la plus grande alchimiste, Roselyn, engager des aventuriers pour parcourir des labyrinthes en son nom, puis attendre des mois la prétendue réactivation de la pièce, tout cela n’avait servi à rien.
En fin de compte, il réalisa que les indices menant aux Archives du Refuge ne se trouveraient pas simplement dans un labyrinthe oublié, attendant d’être ramassés par hasard.
C’était d’une grande naïveté.
Ses épaules s’affaissèrent tandis que la frustration lui serrait la poitrine. « … Je suis désemparé. »
La pièce, en attente de sa réactivation, brillait faiblement dans sa main.
« Que veux-tu que je fasse, Eunah ? »
Regardant devant lui, Margaret et Selena marchaient autour de la place nord de Frostfall.
C’était Frostfall, la capitale du nord, une ville confiée à la domination du Duché de Glade, bien avant même le règne du défunt Empereur Decadien.
Avant qu’il ne s’en rende compte, la Sainte Selena se tenait déjà devant lui.
« Allez-vous… simplement garder vos distances comme ça ? » demanda-t-elle.
« Oui ? » Vanitas cligna des yeux, pris de court. Puis, avec un sourire, il inclina la tête. « Mes excuses, Selena. J’ai seulement pensé qu’il valait mieux vous laisser, à vous mesdames, profiter de votre temps ensemble. S’il vous plaît, ne faites pas attention à moi. »
Selena baissa le regard, puis joignit soudain ses mains autour des siennes comme pour une prière.
« Marquis, je comprends qu’il vous soit difficile d’afficher un sourire. Je comprends vos chagrins et le manque de motivation qui vous retient. Je sais que vous ne souhaitez voir que l’épilogue à la fin de votre voyage… mais si vous continuez à vous complaire dans l’autodénigrement, pouvez-vous vraiment appeler cela vivre ? »
« … »
« Je sais que cela ne signifie pas grand-chose venant de quelqu’un comme moi. Je sais que le Marquis est bien conscient que même moi, je fais semblant. »
Et en effet, Vanitas savait que même le sourire de Selena était faux. Tout comme lui, elle aussi avait beaucoup perdu. Pourtant, malgré cela, elle choisissait de ne pas les accabler de quelque manière que ce soit.
En ce sens, elle incarnait l’idée même de ce que devrait être une Sainte.
« Mais le chemin à parcourir ne concerne pas seulement les fins, » poursuivit Selena. « Si vous vous aveuglez à tout le reste, alors quel sens y aura-t-il lorsque vous arriverez enfin ? »
Vanitas expira lentement. « Mes excuses, Selena. Mais… même cela est beaucoup trop idéaliste. »
« Vraiment ? Le Marquis peut-il apercevoir des bribes du futur, tout comme moi ? »
« Ce n’est pas— »
Avant qu’il ne puisse finir, Selena se pencha en avant, serrant fermement sa main dans les siennes. Le sourire chaleureux qui fleurit soudain sur son visage contrastait avec la froideur de l’air du nord.
« S’il vous plaît, soyez tranquille, Marquis. » Elle jeta un bref coup d’œil autour d’elle, puis baissa la voix d’une octave. « La Sainte vous dit qu’il n’y a rien à craindre. L’avenir… Il n’est jamais certain. Mais nous pouvons le façonner. Nous pouvons en faire un avenir où la conclusion est une fin heureuse. »
« Je— »
Vanitas se retint avant de pouvoir finir. Il aurait été impoli de souligner que la Sainte, malgré ses aperçus du futur, n’avait rencontré que des échecs jusqu’à présent.
Pensant qu’il n’était pas entièrement convaincu, Selena pinça les lèvres. Vanitas soupira, puis tendit la main et ébouriffa soudain ses cheveux.
« … »
Elle cligna des yeux de surprise, complètement prise au dépourvu. Elle n’aurait jamais imaginé que Vanitas serait le genre de personne à faire une chose pareille.
« Si ce n’est pas trop impoli, j’aimerais vous demander une faveur, » dit Vanitas. Sa main resta posée sur sa tête. « Chaque fois que je me perds dans mes pensées, laissez-moi simplement vous ébouriffer les cheveux comme ceci. »
« O-Oui ? Ah ? Pourquoi ? C’est— »
« Vous ressemblez juste à quelqu’un que j’ai connu. »
« … ? »
Les sourcils de Selena se froncèrent d’incrédulité. Tout ce qu’elle avait voulu, c’était lui offrir un peu de réconfort, rien de plus. Elle savait que Vanitas la respectait, la tenait même en très haute estime, c’est pourquoi elle pensait que ses paroles pourraient alléger son fardeau.
Mais ça…
Le Marquis avait-il une étrange affection pour les cheveux ?
Ce soir-là, ils déambulèrent sur la place, admirant les attractions du nord. Selena, malgré son titre et les fardeaux qu’elle portait, ressemblait moins à la Sainte qu’à une petite fille ordinaire découvrant une terre étrangère pour la première fois.
Vanitas se surprit à l’observer attentivement.
Pendant un instant fugace, il se demanda si sa sœur cadette, Eunah, avait vécu plus longtemps, serait-elle devenue exactement comme Selena ?
Selena tira légèrement sur sa manche avec des yeux brillants et curieux en désignant un vendeur de marrons glacés.
« Marquis, pouvons-nous… ? »
Vanitas hésita, puis laissa un léger sourire effleurer ses lèvres. « Allez-y. »
Tandis que Selena s’éloignait en sautillant, Margaret resta aux côtés de Vanitas. Elle observa la Sainte avec un sourire avant de lever les yeux vers lui.
« Vous aimez vraiment la gâter, » fit-elle remarquer.
Vanitas garda les yeux fixés sur Selena. « Vraiment ? »
« Eh bien, je ne vous ai pas vu aussi heureux depuis longtemps. Est-ce le pouvoir de la Sainte ? »
« Vous parlez trop, Margaret. »
« Si je ne le fais pas, je sais que je le regretterai. »
« Ne me donnez pas déjà pour mort. »
« Je ne— »
Vanitas lui tapota légèrement l’épaule avant d’avancer. « Venez. Ne faisons pas attendre la Sainte. Elle boude déjà juste parce que nous restons plantés là. »
Effectivement, Selena gonflait ses joues à une courte distance, serrant le petit sachet de marrons contre sa poitrine.
« Comme nous le savons tous, le Duché du Nord a demandé à des experts de terrain d’examiner et d’analyser une nouvelle découverte. Cette requête sera menée par notre propre Marquis, Vanitas Astrea. »
Les mots résonnèrent dans la grande salle de l’Institut des Érudits. Autour de lui, des universitaires de tous les domaines s’étaient rassemblés dans l’attente.
Astrid se tenait parmi eux, impatiente. Aussi loin qu’elle s’en souvienne, elle avait rêvé de mettre le pied dans les territoires du nord, enfant, après avoir entendu parler des contributions de la Grande Puissance, Friedrich Glade, à la Grande Guerre du Nord.
Maintenant, enfin, l’occasion s’était présentée.
L’aîné au pupitre leva la main, et la salle se tut rapidement. Sa voix porta clairement à travers la chambre.
« Selon le rapport détaillé soumis par le Marquis Astrea, une anomalie a émergé dans les coordonnées sud-ouest du nord. Elle a pris la forme d’un manoir. Et à la stupéfaction de tous ceux qui s’en sont approchés, les voix des morts peuvent être entendues de l’intérieur. »
Tandis que l’aîné continuait, les universitaires se penchaient sur les documents distribués, lisant les détails par eux-mêmes. Les théories commençaient à se répandre.
Mais Astrid resta immobile, ses yeux se plissant tandis qu’elle traitait les mots. Ses mains se resserrèrent autour du parchemin.
« Des voix des morts… »
Si une telle chose était vraie, alors…
« … Mère. »
Pourrait-elle vraiment entendre la voix de sa mère ? La défunte Reine ?
« Je dois vraiment y aller. »
Elle était reconnaissante d’avoir mis de côté ses fonctions de sommet pour cela. Ezra avait pris sa place, insistant sur le fait qu’elle avait besoin d’une pause, ou du moins de temps loin de ses obligations.
Astrid, cependant, n’avait aucune intention de rester inactive. Au lieu de cela, elle résolut d’utiliser cette opportunité comme une chance d’approfondir ses connaissances académiques.
Une fois que tout eut été préparé, les outils de balayage magique sécurisés, les fournitures comptabilisées et les carrosses renforcés pour le voyage, l’expédition commença enfin.
Plus de soixante universitaires partirent par les routes du nord. Cela faisait de nombreuses années que l’Institut des Érudits n’avait pas autorisé une expédition de cette ampleur.
À l’intérieur de l’un des carrosses de tête, le bruit du papier froissait tandis que les universitaires échangeaient des notes, leurs discussions allant des théories sur le mana spectral aux esprits anciens capables d’imiter les voix des morts.
Plus que tout, Astrid sentait une excitation croissante en elle. Ce n’était pas seulement la perspective d’assister à une percée potentielle dans le domaine de la recherche historique qui la passionnait, mais aussi la chance de revoir le professeur.
Une semaine plus tard, une pression soudaine enveloppa l’air du manoir de Glade. Vanitas, assis près de la cheminée, un livre à la main, sentit immédiatement le changement. Ses yeux s’éloignèrent de la page vers la porte.
« Un invité ? » murmura-t-il.
Le mana était puissant, mais non hostile. Posant sa tasse, il se leva de sa chaise et sortit du bureau. Dans le couloir, il s’arrêta alors qu’une femme de chambre s’approchait, s’inclinant rapidement devant lui.
« M-Marquis… quel bon moment. Le Seigneur demande votre présence dans son bureau. »
« Montrez le chemin. »
Elle se redressa d’un signe de tête et le guida à travers les couloirs du manoir.
Lorsque la femme de chambre s’arrêta finalement devant le bureau du Seigneur, elle baissa la tête une fois de plus. Vanitas la congédia d’un regard et poussa la porte.
« Marquis Astrea, » dit Friedrich Glade, les mains jointes sur le bureau. « Je sais que vous vous êtes déjà affrontés, mais ce devrait être votre première rencontre formelle, n’est-ce pas ? »
« … ? »
« Cela fait un moment, Vanitas Astrea. »
Debout devant le bureau du duc du nord se tenait une femme en uniforme. La casquette militaire sur sa tête se distinguait, ainsi que plusieurs insignes portant les marques de la marine du Dominion de Zyphran.
« En effet, Dame Vermillion, » répondit Vanitas.
C’était Iridelle Vermillion, l’une des trois seules Amirales de la Marine Bundesritter.
« Asseyez-vous tous les deux pendant que nous attendons un autre invité, » dit Friedrich, désignant les sièges devant lui.
« Un autre invité ? » demanda Vanitas, penchant la tête.
« Un autre invité ? » Vanitas inclina légèrement la tête.
Combien de personnes Friedrich avait-il convoquées personnellement ?
« Je crois que vous la connaissez assez bien, » poursuivit Friedrich, « J’ai moi-même été surpris lorsque j’ai vu son nom sur la liste des invités. »
« Elle… ? »
Comme sur commande, la porte s’ouvrit. Une femme aux cheveux dorés entra. Les sourcils de Vanitas se haussèrent légèrement à cette vue, bien que son expression revînt rapidement à son calme habituel.
« Nous sommes honorés de votre présence, Princesse, » dit Friedrich, inclinant la tête.
La troisième invitée n’était autre qu’Astrid Barielle Aetherion. Pendant un instant, elle resta silencieuse près de l’entrée.
Ses yeux passèrent de Vanitas à Friedrich, puis à Iridelle, avant de se fixer à nouveau sur Vanitas.
Prenant une profonde inspiration, elle ferma les yeux, calma les battements de son cœur et s’avança. Prenant place à côté de Vanitas, elle essaya de se composer.
Un flot de questions submergea l’esprit de Vanitas, mais la première quitta ses lèvres d’un ton égal.
« Que fait la Princesse ici ? »
« C’est aussi ma question, » répondit Friedrich. « C’est la raison même pour laquelle je lui ai demandé de venir personnellement au manoir. »
« Alors peut-être devrions-nous l’entendre directement de la Princesse elle-même. »
Tous les regards se tournèrent vers Astrid. Elle prit une inspiration avant de parler.
« Je fais partie des Érudits qui ont reçu la lettre du Marquis Astrea. En tant qu’Érudite, il est de mon devoir de prendre part à une percée potentielle qui pourrait très bien rester dans l’histoire. »
« Merveilleux, » remarqua Iridelle. « J’ai beaucoup entendu parler des excentricités des frères et sœurs Aetherion, mais il semble que la plus jeune princesse soit la plus ordinaire d’entre eux. »
Les lèvres d’Astrid s’incurvèrent en un sourire face au compliment inattendu. Pourtant, avant qu’elle ne puisse s’y complaire pleinement, Vanitas, les lèvres serrées en une ligne ferme, lui lança un regard qui l’éteignit instantanément.
« Rentrez chez vous. »
« Ah ? »
« Cette expédition ne vous convient pas. »
Le silence dans la pièce s’épaissit. Iridelle haussa un sourcil tandis que Friedrich observait sans intervenir.
Les mains d’Astrid se serrèrent sur ses genoux. Le bref sourire d’il y a quelques instants avait disparu.
« Vous ne pouvez pas être sérieux, » dit-elle. « Je suis venue ici de mon propre gré. Je ne ferai pas simplement demi-tour. »
« Avez-vous reçu la permission de l’Empereur, votre frère ? » demanda Vanitas. « C’est peut-être le devoir d’une érudite, oui, mais avant d’être une érudite, vous êtes une princesse. Et il est du devoir des sujets de l’Empire de s’assurer qu’aucun mal n’arrive à leur princesse. »
« Quoi— Permission ? D-Devoir ? »
Les mots la frappèrent comme un coup. Ils n’étaient pas tout à fait exacts. Les citoyens de l’Empire n’avaient pas une telle obligation. Pourtant, son esprit était dans une telle confusion qu’elle ne put rassembler la clarté nécessaire pour argumenter le contraire.
Iridelle laissa échapper un petit rire, brisant le silence. « Vanitas Astrea, votre façon de formuler les choses laisse peu de place à la Princesse pour respirer. »
« Renvoyez-la, Duc Glade. »
Vanitas ne lui jeta même pas un regard et regarda Friedrich à la place. « Renvoyez-la, Duc Glade. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent. « Attendez, quoi ?! »
Iridelle sourit, croisant les bras sur sa poitrine. « Vous êtes vraiment sans pitié. Rejeter la Princesse de but en blanc, vous attendez-vous vraiment à ce qu’elle s’assoie tranquillement et obéisse ? »
« Si elle a vraiment lu mon rapport, » répondit Vanitas, « alors je m’attends à ce qu’elle ait le bon sens de savoir que cela dépasse ses compétences. »
La mâchoire d’Astrid se crispa. Ses doigts se recroquevillèrent sur sa robe, et pendant un instant, elle sembla prête à se lever de son siège.
Mais avant qu’elle ne le puisse, une voix coupa la tension depuis l’embrasure de la porte.
——Pourquoi ? Avez-vous peur, professeur ?
« Qui ose— » commença Vanitas, mais les mots se figèrent sur sa langue.
Ses yeux s’écarquillèrent tandis qu’il se tournait vers la porte. Celle qui se tenait là était la dernière personne à laquelle il s’attendait à voir apparaître à cet endroit. Il cligna des yeux une fois, puis deux, s’attendant à moitié à ce qu’elle s’évanouisse.
Pourtant, elle restait là où elle était, et la tension soudaine dans sa poitrine ne fit que s’accentuer. Il réprima ce sentiment, se préparant à s’adresser à elle.
Mais avant qu’il ne puisse parler, la voix d’Iridelle retentit.
« Karina ! Je t’ai dit d’attendre dans le hall des invités ! »