Chapitre 218
Vanitas comprenait bien que ceux qui se trouvaient au sommet du pouvoir nourrissaient souvent une certaine… excentricité.
C’était la nature de ceux qui portaient une force immense. Une sorte de détachement étrange qui les séparait des hommes ordinaires.
Mais même ainsi, la réaction de Friedrich le troublait. Perdre son unique fils sans verser une seule larme, se tenir là sans la moindre trémulation dans la voix, Vanitas ne pouvait s’empêcher de trouver cela froid.
Bien qu’il ait vu la brève hésitation sur le visage du duc en voyant le corps décapité de Sigmund, ce fut tout.
Juste de l’hésitation.
Au-delà de cet instant, Friedrich était passé à autre chose. Il regardait droit devant lui, comme si la mort de son héritier n’était pas différente de la mort de n’importe quel autre homme sous son commandement.
Néanmoins, ce n’était pas à Vanitas de s’immiscer.
« J’ai encore beaucoup à apprendre. »
Car contrairement à Friedrich, il était encore tendre à l’intérieur. Peu importe ce qui lui était enlevé, les blessures de la perte de ceux qu’il aimait ne se transformaient jamais en callosités.
Peut-être était-ce cela que signifiait rester humain.
« …. »
Ne jamais s’engourdir complètement face au chagrin.
Le hurlement du vent, le gel mordant, la chaleur cachée sous les couches de neige, et les longues nuits sans sommeil. Beaucoup de ces choses étaient encore étrangères à Selena.
Elle avait grandi dans la Théocratie, où la terre ne connaissait que deux saisons : le soleil et la pluie. La vie y était abritée, prévisible, et d’un ordre convenable pour Selena, avec des servantes et des clercs s’occupant de tous ses besoins.
Mais maintenant, sa vie était très différente.
Depuis ce jour, Selena n’arrivait plus à dormir correctement. Ses nuits étaient agitées, et chaque fois qu’elle fermait les yeux, elle se réveillait et sentait son cœur battre la chamade pour des raisons qu’elle ne pouvait expliquer.
« Mnh…. »
Sa gorge était sèche. Elle repoussa la couverture de son corps et se leva du lit, sa chemise de nuit ample se balançant tandis qu’elle bougeait. Atteignant la porte, elle l’ouvrit avec précaution et sortit dans les couloirs froids du manoir Glade.
« … ? »
Non loin de là, Margaret montait la garde. Le bruit de la porte attira son attention, et elle se tourna rapidement vers la source.
« Sain—Selena ? » Margaret se rattrapa en plein milieu du mot.
Selena pressa ses lèvres l’une contre l’autre, donnant un petit hochement de tête. « …. Je n’arrivais pas à dormir. »
« Vous ne devriez pas errer dans les couloirs à cette heure, » rappela Margaret. « Avez-vous oublié ce que le Duc nous a dit ? »
« Ah, c’est vrai… » murmura Selena, sa main effleurant distraitement les plis de sa chemise de nuit.
Depuis l’apparition de la ligne tellurique, des protocoles stricts avaient été mis en place dans tout le manoir, en particulier pour ceux jugés vulnérables. L’influence de la ligne tellurique provoquait des expériences étranges chez les domestiques. Des rapports faisaient état d’entendre des voix de morts, des cris d’êtres chers disparus depuis longtemps, ou de doux murmures qui semblaient les appeler dans l’obscurité.
Que ce soit la vérité ou de la superstition, les règles étaient simples. Personne ne devait quitter ses appartements après la tombée de la nuit. Le risque d’errer dans les couloirs lorsque les effets illusoires de la ligne tellurique étaient trop grands.
Beaucoup affirmaient qu’une fois sorti, il y avait une chance de voir plus que des ombres.
Selena se mordit la lèvre. « Je suppose… Je voulais juste de l’eau. Mais il semble que même cela ne soit plus autorisé. »
L’expression de Margaret s’adoucit. « Je vais vous chercher de l’eau, alors. Restez près de la porte jusqu’à mon retour.
« …. D’accord. »
Selena hocha la tête, observant la silhouette de Margaret s’éloigner.
Malgré la tempête de troubles dans son esprit, elle avait eu de la chance avec ses hôtes. Vanitas et Margaret avaient tous deux fait preuve de plus de patience qu’elle ne l’avait imaginé.
Le Marquis Vanitas Astrea, malgré tout ce qu’elle avait entendu à son sujet, la traitait avec une attention surprenante. Il lui parlait toujours avec prudence, comme si elle était un trésor précieux qui pourrait se briser si on le manipulait trop brusquement.
Par moments, il donnait même l’impression d’être un grand frère veillant sur une sœur cadette.
Ensuite, il y avait Margaret. Elle était comme une grande sœur qui n’hésitait jamais à écouter chaque fois que les difficultés de Selena la submergeaient.
Que ce soit par la conversation ou par sa seule présence, Margaret s’assurait toujours qu’elle ne se sente pas seule.
Whoosh—
« Il fait froid…. »
Selena se frotta les épaules, serrant le manteau de fourrure plus étroitement autour d’elle.
——Grande sœur…
Elle ferma les yeux fortement, plus fort, plus fort, ses sourcils se plissant comme si la pression seule pouvait bloquer les voix. Pourtant, elles venaient tout de même, chuchotant à ses oreilles.
Une fois de plus, elles lui refusaient même le moindre semblant de sommeil.
La moitié de la raison pour laquelle elle avait quitté sa chambre ce soir était à cause d’elles. Parce qu’une partie d’elle voulait les voir.
Les affronter.
Les enfants dont elle avait mis fin à la vie de sa propre main, indirectement ou non. Les nonnes qui l’avaient élevée, qu’elle avait condamnées à mort.
Selena serra les bords de son manteau jusqu’à ce que ses jointures pâlissent. Peu importe où elle courait, peu importe avec quel soin Vanitas et Margaret la protégeaient, ces voix la suivraient.
Et la cruelle vérité était qu’elles n’avaient rien à voir avec les lignes telluriques.
Elles étaient avec elle bien avant qu’elle ne mette le pied dans le nord.
Selena inspira brusquement, pressant ses lèvres l’une contre l’autre pour les empêcher de trembler. Pendant un instant, elle se demanda si affronter un fantôme serait plus facile que de les laisser la tourmenter.
« Selena ? »
« … ! »
Ses yeux s’écarquillèrent, surprise par le son soudain de la voix de Margaret. Elle se retourna, trouvant la femme debout là, l’inquiétude gravée sur ses traits.
Le regard de Margaret s’attarda sur le teint pâle de Selena et la lueur de sueur qui brillait sur sa peau malgré l’air glacial.
Margaret fronça les sourcils. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« …. »
Cependant, Selena ne dit rien et força à la place un petit sourire sur ses lèvres. Lorsque Margaret lui tendit le verre d’eau, elle l’accepta silencieusement.
« … Merci, » murmura-t-elle.
« …. »
Margaret l’étudia un instant de plus, clairement peu convaincue, mais elle n’insista pas.
« Devrions-nous l’emmener dans la chambre ? » demanda Margaret.
« Ah, n-non. » Selena agita rapidement les mains, embarrassée. « C’est bon… Je ne veux pas vous empêcher de travailler. »
« Il n’y a pas de travail, » répondit Margaret. « Je cherchais seulement Vanitas. Mais on m’a dit qu’il était sorti, alors je l’ai attendu ici. »
« Dehors ? » Selena pencha la tête, la surprise traversant son visage. « À cette heure-ci ? »
« Oui. Apparemment, il enquête… tout seul. »
« Le Marquis est-il… habituellement comme ça ? »
Les lèvres de Margaret se pressèrent en une ligne mince, mais elle ne répondit pas tout de suite. Selena, cependant, se retrouva déjà à ruminer cette pensée.
Malgré son rang, malgré son autorité, le Marquis Vanitas Astrea semblait préférer agir de ses propres mains. Il ne s’appuyait pas trop lourdement sur ses subordonnés et ne s’accordait pas non plus les conforts que la plupart des nobles avaient habituellement.
C’était étrange. Non, remarquable. Les nobles de son rang ne se préoccupaient habituellement que des décisions, mais jamais du travail qui s’ensuivait.
Plus elle le voyait, plus son respect pour lui grandissait.
« Peut-être devrions-nous rentrer, alors ? » suggéra Selena. « Sœur Margaret a besoin de se reposer aussi… »
« Sœur… »
Pour une raison quelconque, cela ne sonnait pas si mal.
« …. »
Au cours des derniers jours, Selena avait observé Vanitas et Margaret de près. Il lui était devenu clair que la relation entre Vanitas et Margaret n’était pas celle d’un maître et d’une servante typiques.
Mais Selena se souvenait des aperçus des expériences de Vanitas dans les fleuves du destin.
Comment pouvait-elle oublier ?
Ils avaient été beaucoup trop graphiques pour une fille de son âge. Elle avait vu ce qu’il endurait, son désespoir et ses luttes, même sans le demander, et ces souvenirs s’étaient gravés dans son esprit.
Parmi ces visions, l’une d’elles se démarquait.
Il y avait clairement une autre femme que Vanitas Astrea désirait, un désir qui frôlait la folie. Et Selena, avec son éducation et sa familiarité avec les maisons nobles, savait exactement qui était cette femme.
Après tout, elle avait vu son visage immortalisé dans des peintures.
La Reine Impériale, Julia Barielle.
Quant à la raison pour laquelle le jeune Marquis nourrissait de tels sentiments pour une femme de plus de trois décennies son aînée, qui avait déjà un mari et des enfants, et qui était déjà morte, Selena ne chercha pas à s’immiscer.
Elle ne le questionna pas, ni ne le jugea.
Peu importe à quel point cet amour était impossible ou malheureux, ce n’était pas quelque chose qu’elle se sentait le droit de scruter. Surtout pas après avoir aperçu les profondeurs de ses souvenirs dans les fleuves du destin.
Quoi que ce soit qui liait Vanitas Astrea à Julia Barielle, ce n’était pas un engouement passager, ni une illusion.
Non, quoi que ce fût, c’était quelque chose de réel.
« Vous semblez penser à quelque chose d’assez profond, Sainte, » dit Margaret. « Qu’avez-vous en tête ? »
« …. »
Selena la regarda un instant. Ce n’était pas une exigence, mais les mots de quelqu’un prêt à écouter, comme Margaret l’avait toujours fait.
« Ce n’est rien… Juste que vous êtes vraiment loyale envers le Marquis. Ce genre de loyauté m’a rappelé Aston… »
« Le Saint de l’Épée ? »
« … Oui. »
L’expression de Selena s’assombrit. De toutes les choses auxquelles elle souhaitait éviter de penser, Aston était la plus lourde.
Parce qu’elle le craignait.
Elle craignait de reconnaître que leur dernier échange avait déjà été leur dernier.
« Cela me fait réfléchir… » continua-t-elle. « Qu’est-ce qui pousse quelqu’un à une loyauté aussi inébranlable ? Parce que le jour où j’ai rencontré Aston, il a solennellement juré d’être mon épée, même lorsque je n’étais rien de plus qu’une orpheline de village. »
« C’est l’amour. »
« O-Oui ? » Selena cligna des yeux. « … Pardon ? »
« Je ne sais pas comment c’était pour le Saint de l’Épée, mais pour moi… J’ai abandonné mon cœur à Vanitas. »
« …. »
Les lèvres de Selena s’entrouvrirent, mais aucun mot ne vint. La pure honnêteté de la déclaration la laissa déconcertée. La façon dont Margaret avait parlé avec conviction, sans même une once de honte… Il y avait quelque chose de brillant dans ce genre de courage.
Bien sûr, Selena avait déjà ses soupçons. Ce n’était guère un secret pour quiconque prenait la peine d’observer attentivement.
« Mais le Marquis désire quelqu’un d’autre… »
Selena ne put que prier silencieusement pour Margaret.
« En toute franchise, Duc Glade, le manoir transformé par la ligne tellurique n’est pas quelque chose à explorer seul, » dit Vanitas d’un ton égal. « La source a déjà été perturbée, mais cela nécessite maintenant l’expertise de plusieurs spécialistes. »
« Est-ce le cas ? » répondit Friedrich. « Eh bien, si vous le suggérez, alors je suppose qu’on ne peut rien y faire. J’émettrai une demande d’expédition à l’Empire. »
« Pas l’Empire, » corrigea Vanitas. « Mais l’Institut des Savants. Si vous le souhaitez, je peux étendre mon autorité là-bas moi-même. »
« Alors j’accepterai votre offre. »
« Très bien. »
Sur ce, l’affaire fut réglée. L’anomalie avait été découverte, mais il restait peu à faire pour Vanitas dans le nord jusqu’à l’arrivée des savants de l’Institut.
Néanmoins, il avait l’intention de se joindre personnellement à l’expédition. Si la ligne tellurique était vraiment une porte vers les morts, alors il ne pouvait se permettre de laisser passer l’opportunité.
La requête fut rédigée et expédiée immédiatement. Dans les jours qui suivirent, la vie dans le nord fut plutôt monotone. Jusqu’à ce qu’un jour, ils se dirigent vers le district le plus prisé du nord.
« Êtes-vous prête, Selena ? » demanda Vanitas en descendant de la calèche, offrant sa main pour aider la Sainte à descendre.
« A-ah…. »
Mais Selena marqua une pause. Ses yeux passèrent de Vanitas à Margaret avant qu’elle ne secoue la tête.
« C’est bon, Marquis. Nous maintenons les apparences, n’est-ce pas ? Je ne suis qu’une humble servante. Je pense que vous devriez prendre la main de Dame Margaret. »
« Est-ce le cas ? »
Le regard de Vanitas se déplaça vers Margaret. Contrairement à sa tenue de chevalier habituelle, elle était aujourd’hui vêtue d’un ensemble formel seyant à l’occasion.
Une tenue élégante, stylisée selon les coutumes du nord. Le tissu accentuait son maintien, tandis que le design lui-même mettait en valeur sa beauté naturelle.
« Alors… ? » demanda Vanitas, tendant sa main vers Margaret.
Margaret sourit, plaçant sa main dans la sienne tandis que Vanitas la guidait hors de la calèche.
« …. »
Derrière eux, Selena regardait silencieusement.
Malgré la différence de statut, ils avaient tous deux l’air d’un marquis et de sa dame.
« Ça… ! »
L’Institut des Savants fut plongé dans un tumulte. Une requête manuscrite, livrée directement par nul autre que Vanitas Astrea, l’un des esprits les plus reconnus de la génération actuelle, n’était pas quelque chose qui pouvait être ignoré.
De nombreux savants, en lisant le sceau et la signature, soutenaient qu’ils n’avaient d’autre choix que d’obtempérer, tandis que d’autres étaient déjà agités par l’excitation.
Des débats s’enflammèrent dans la grande salle de l’Institut. Certains insistaient pour rassembler une petite équipe de chercheurs d’élite, tandis que d’autres exigeaient que la pleine puissance de l’Institut soit mobilisée. Chaque voix, qu’elle soit prudente ou enthousiaste, ne pouvait se résoudre à refuser Vanitas Astrea.
Et parmi les jeunes Savants, une en particulier ne pouvait contenir son excitation.
« V-Oui ? Astrid, êtes-vous c-certaine… ? »
Ce n’était nulle autre que la Princesse Impériale elle-même, Astrid Barielle Aetherion.
Malgré les tâches colossales sur sa planche, en apprenant la convocation, elle était inhabituellement impatiente de partir. Dès qu’elle l’entendit, elle s’était jetée dans les préparatifs.
« Oui, je dois y aller, Sir Winston ! » déclara-t-elle.
Son savant senior, Winston, fronça les sourcils. Il avait toujours trouvé difficile de refuser les requêtes d’Astrid. Avant d’être une savante, elle était toujours la princesse, et lorsqu’elle formulait des exigences aussi véhémentes, il y avait peu de choses que quiconque pouvait dire contre elle.
C’était, à sa manière, du népotisme dans sa forme la plus flagrante, et pourtant aucun des Savants présents n’osait s’opposer à elle.
Winston soupira, se frottant l’arête du nez. « Mais n’êtes-vous pas occupée à préparer le sommet ? »
Les yeux d’Astrid brillèrent de résolution. « Le sommet peut attendre. J’avais besoin d’une pause, de toute façon. Et d’ailleurs, ne vous l’ai-je pas déjà dit ? Le Professeur—non, le Marquis Vanitas Astrea et moi nous connaissons depuis longtemps. Je sais à quel point vous le craignez tous, mais avec moi là-bas, vous n’aurez rien à craindre, n’est-ce pas ?! »
Winston eut une grimace, incapable d’argumenter davantage. Quand Astrid était comme ça, il n’y avait personne qui pouvait la dissuader à part les anciens.
« … Très bien, » murmura-t-il finalement. « Mais si vous y allez, alors j’y vais aussi. »
« Hein, intéressant. Qu’est-ce que tu prépares, Glade ? »
Les yeux d’Iridelle Vermillion se plissèrent tandis qu’elle lisait la note personnelle, manuscrite. Une requête, envoyée directement à elle.
Penser que l’éternel stoïque Friedrich Glade lui avait envoyé une requête était quelque chose à quoi elle ne se serait jamais attendue. C’était audacieux, surtout alors qu’elle était encore considérée comme une invitée de l’Empire.
Normalement, Iridelle aurait refusé sans y réfléchir à deux fois. Pourtant, il y avait un détail dans la lettre qu’elle ne pouvait ignorer.
Vanitas Astrea était là.
Cela seul changeait tout.
« Amiral Vermillion, suis-je censée le mettre ici, ou là ? »
La voix la tira de ses pensées. Iridelle se tourna vers la jeune officière attendant son commandement.
« Karina, que diriez-vous de venir dans le nord avec moi ? »
« V-Oui ?! Tout d’un coup… ? »
Cette officière n’était nulle autre que Karina Maeril.