Chapitre 215
Il y avait de nombreuses raisons pour lesquelles le souverain de toute la région nord, en particulier de sa toundra rude et tumultueuse, détenait le titre de Duc.
La première génération des Glade avait été composée de héros de guerre. S’ajoutant à cette lignée, l’actuel Duc, Friedrich Glade, avait joué un rôle central lors des précédentes Lunes de Sang.
Sa puissance et ses exploits lui avaient valu la rare distinction d’être nommé l’une des Grandes Puissances, un titre qui renforçait encore son influence et étendait son autorité sur le nord.
Sous sa direction, la portée du Duché de Glade s’étendait plus loin que jamais.
Mais même ainsi, le Nord était une terre où la stabilité n’était jamais garantie. La toundra même qu’il gouvernait pouvait passer d’une étendue paisible à un champ de bataille du jour au lendemain, et c’était précisément cette menace omniprésente qui rendait la position de Friedrich vitale.
« Il fait vraiment froid… »
« Est-ce la première fois que vous vous trouvez dans un environnement comme celui-ci, Selena ? »
« J’ai honte de l’admettre… oui. »
Même avec l’épaisse tenue ample qu’elle portait, la Sainte Selena ne pouvait échapper au froid mordant de l’air du nord. Le froid s’infiltrait trop facilement à travers les couches, s’installant dans ses os.
Elle était également venue entièrement déguisée, ses cheveux noirs teints en mèches d’un rouge ardent qui captaient la pâle lumière du nord.
Voyager à travers le nord n’était jamais simple. Les automobiles, qu’il s’agisse de voitures ou de tout autre véhicule, n’étaient pas pratiques ici.
Les dangers qui rôdaient dans la toundra pouvaient les détruire en un instant, rendant un tel transport non seulement risqué, mais loin d’être rentable. La visibilité était un autre problème, car la neige et les tempêtes pouvaient réduire la vue à néant en quelques minutes.
Compte tenu de tout cela, le moyen de transport le plus fiable vers le nord restait les calèches traditionnelles, à condition qu’elles soient suffisamment robustes pour supporter le voyage là où les machines ne le pouvaient pas.
« … »
En regardant l’expression de Selena, Vanitas ne put s’empêcher de ressentir une pointe d’inquiétude.
C’était une femme qui s’était retrouvée face à face avec l’incarnation même de la mort, qui avait vu les personnes qu’elle considérait comme sa famille se faire massacrer violemment sous ses yeux, et qui avait perdu la personne la plus proche d’elle il y a tout juste une semaine.
Beaucoup à sa place se seraient sentis perdus, incapables de retrouver leurs marques.
Même lui, ayant perdu Charlotte il n’y a pas si longtemps, sentait toujours le poids de ce chagrin lui serrer le cœur. Pourtant, malgré tout, Selena semblait déterminée à s’adapter et refusait de lui montrer un visage pathétique.
——Je suis tellement désolée, tout le monde…
Cependant, les sanglots qui résonnaient chaque nuit depuis sa chambre lui disaient le contraire.
Mais néanmoins, Selena faisait de son mieux pour cacher ses vulnérabilités.
Et Vanitas savait qu’il valait mieux ne pas l’interroger à ce sujet. Les mots de réconfort ne semblaient rien face à une telle perte, et la forcer à parler ne ferait que rouvrir des blessures qu’elle s’efforçait de garder fermées.
En face de lui, Margaret faisait de son mieux pour divertir la Sainte, parlant avec enthousiasme tout en lui expliquant les nombreuses choses du monde extérieur.
Selena écoutait avec des étoiles dans les yeux, inclinant parfois la tête ou acquiesçant.
Si l’on regardait au-delà de son statut et de son titre, Selena n’était, au fond, qu’une adolescente qui venait tout juste d’atteindre l’âge adulte, quelqu’un qui connaissait très peu la vie au-delà des murs de la cathédrale.
« … Alors, en été, les marchés du nord ouvrent plus tôt, et ils vendent ces petites tartes aux fruits qui sont si sucrées qu’on croirait qu’elles ont été faites par les dieux eux-mêmes », dit Margaret avec un petit sourire.
« Des tartes aux fruits ? Je n’en ai jamais mangé. »
« Jamais ? Pas même une seule fois ? »
Selena secoua la tête. « Dans la Théocratie, nous n’avions que du pain cérémoniel pendant les festivals. La nourriture sucrée était… rare. »
Margaret gloussa. « Eh bien, alors vous allez vous régaler. Quand nous traverserons la première ville, je m’assurerai que vous en essayiez une. »
Les lèvres de Selena s’étirèrent dans le plus radieux des sourires. « C’est promis. »
« Promesse tenue », répondit Margaret avec un sourire. « Et pas seulement des tartes. Il y a du cidre chaud, des noix grillées, des brochettes de viande grillée… Les marchés du nord ont beau être froids, la nourriture vous réchauffera plus vite que n’importe quel manteau de fourrure. »
Les yeux de Selena s’adoucirent tandis qu’elle écoutait, ses doigts effleurant distraitement le bord de sa manche. « Ça a l’air… animé. Je n’ai jamais été dans un endroit comme ça. La plupart de mes voyages se faisaient entre temples ou processions. »
Le sourire de Margaret s’adoucit. « Alors ce sera différent. Cette fois, vous pourrez marcher où vous voulez, regarder où vous voulez et manger ce que vous voulez. »
Alors que leur conversation sur le nord se poursuivait, Vanitas finit par se joindre à la discussion.
« Vous semblez en savoir pas mal sur le nord », fit-il remarquer, regardant Margaret.
« En effet », répondit Margaret, soutenant son regard. « Pendant ma cérémonie de procession, j’y ai été envoyée pendant un an pour accomplir mon pèlerinage de Croisade. »
« Pèlerinage de Croisade ? » demanda Selena, inclinant la tête.
Margaret hocha la tête. « C’est une tradition au sein du Département de la Croisade. Nous sommes envoyés dans une région lointaine pour servir et apprendre juste avant de devenir officiellement des Croisés. Le nord s’est avéré être ma destination. »
« … Est-ce le cas ? »
Ce fut à ce moment-là.
Gron-gron——
La calèche trembla tandis que le sol vibrait, envoyant des rafales de neige se disperser sur la toundra environnante. Vanitas se pencha vers le cocher.
« Que se passe-t-il ? »
« Marquis ! Il y a… »
Le mana extérieur était palpable. Juste au-delà de la calèche, un ours massif était en train de massacrer un groupe d’autres animaux sauvages. Ce n’étaient pas des démons ou des chimères, mais des bêtes magiques.
« Un Ours de Givre… » murmura Margaret.
L’instant d’après, elle se leva et sortit de la calèche.
« Je m’en occupe. »
Vanitas se contenta d’acquiescer silencieusement, tandis que les yeux de Selena passaient de l’un à l’autre, l’inquiétude gravée sur son visage.
« Détendez-vous, Selena », dit Vanitas. « Aucun mal ne vous arrivera, tant que vous êtes avec moi. »
« Ah, non… ce n’est pas pour moi que je m’inquiète. C’est pour Margaret… »
Dehors, l’air froid mordait la peau de Margaret tandis qu’elle avançait vers la bête imposante. Son souffle se transformait en buée alors qu’elle tirait son arme.
L’inquiétude de Selena n’était pas sans raison. La femme aux cheveux blancs nommée Margaret était une origine imprévisible qui avait autrefois disparu sans laisser de trace. Ainsi, personne ne pouvait prédire ce qui pourrait lui arriver à tout moment.
« Elle est bien plus puissante que vous ne le pensez », dit Vanitas. « Plus forte que moi, même, et j’ai été reconnu comme une Grande Puissance. »
« H-hein… ? »
« Encore plus que le Saint de l’Épée. Je peux vous le garantir. »
« … »
C’était une affirmation audacieuse, mais c’était le Marquis Vanitas Astrea qui parlait. Il ne prononçait jamais de paroles en l’air. Selena ne put que se rasseoir, tandis que les sons des grognements et des hurlements de l’ours résonnaient, accompagnés par la pression oppressante du mana qui s’abattait autour d’eux.
Quelques instants plus tard, la porte de la calèche s’ouvrit. Margaret prit place à côté de Selena sans une goutte de sang sur elle et sans la moindre égratignure visible.
« … »
Quand on pensait au Duché de Glade, le premier nom qui venait à l’esprit était toujours celui de son chef, Friedrich Glade. Bien que beaucoup fussent conscients de l’existence de son fils unique, Sigmund, il n’était guère le genre de figure à laquelle les puissances étrangères prêteraient beaucoup d’attention.
Contrairement à son puissant père, Sigmund était, à presque tous égards, ordinaire.
Il n’avait pas les exploits sur le champ de bataille qui avaient valu à Friedrich sa place parmi les Grandes Puissances, et il ne possédait ni l’influence politique ni le charisme nécessaires pour attirer l’attention au-delà des frontières du Duché.
Pour la plupart, il était simplement l’héritier par le sang. Rien de plus, rien de moins.
Ainsi, lorsqu’il fut chargé de recevoir ce qui était probablement la figure la plus controversée d’Aetherion à l’heure actuelle, Sigmund ne put s’empêcher de se sentir mal à l’aise.
Quel genre d’homme était vraiment Vanitas Astrea ?
D’après ce qu’il avait entendu, Vanitas avait été l’un des professeurs les plus intimidants de la Tour de l’Université d’Argent.
À l’époque où Sigmund était lui-même étudiant, les rumeurs du département de magie le dépeignaient souvent comme quelqu’un à éviter. Un professeur ayant peu de patience pour l’incompétence.
Si même la moitié de ce qu’il avait entendu était vrai, cette rencontre serait loin d’être confortable.
Cependant, lorsque la calèche arriva enfin et qu’ils s’avancèrent pour saluer ses occupants, la première à descendre ne fut pas Vanitas Astrea, mais une femme.
Ses cheveux étaient aussi blancs que les champs enneigés du nord, et ses yeux avaient la douce teinte lavande d’un lever de soleil hivernal.
« H-hein… »
Elle était magnifique. À tel point que, pendant un instant, Sigmund s’oublia. Le vent froid balaya l’endroit, portant l’odeur du givre, et l’image d’elle se tenant devant le paysage du nord s’imprima dans son esprit avant même qu’il ne puisse penser à parler.
Mais avant qu’il ne puisse s’y attarder, un mouvement provenant de la calèche attira de nouveau son attention.
Serrée dans la main de la belle femme se trouvait la main d’une autre dame, emmitouflée dans des vêtements amples.
Des mèches de cheveux rouge ardent flottaient au vent, encadrant son visage où des yeux verts comme des émeraudes clignaient sous ses cils.
Une beauté d’un autre genre. Une beauté que Sigmund ne pouvait comparer qu’à une délicate poupée de biscuit.
Avant qu’il ne puisse pleinement admirer la scène, le bruit de pas attira de nouveau son attention vers la calèche, alors que la dernière silhouette commençait à descendre.
Au moment où il descendit, de nombreux chevaliers présents s’agenouillèrent, et Sigmund baissa la tête à son tour. Sur le papier, Sigmund était le fils d’un Duc, et Vanitas Astrea un Marquis, mais cela n’était vrai que si l’on ignorait son autre titre.
Une Grande Puissance.
« C’est un plaisir de vous accueillir, Marquis Astrea », dit Sigmund, son ton formel.
Vanitas hocha la tête. Son regard balaya les chevaliers rassemblés avant de se poser sur Sigmund. « Je considère les salutations comme faites. Ouvrez la voie, Sieur Glade. »
« Amiral Vermillion. »
Naturellement, les soldats du Dominion de Zyphran ne pouvaient pas simplement voyager au-delà de leur Empire sans une cause valable. Un tel départ nécessitait une justification et des documents appropriés.
Karina, cependant, avait non seulement atteint le grade de major, mais avait également assuré sa place en tant que diplomate représentant la Famille Neuschwan.
C’est pour cette raison qu’elle avait été déployée aux côtés de l’ambassade, chargée de recevoir une Grande Puissance, l’une des trois seules Amirales de la Marine Bundesritter, Iridelle Vermillion.
Les deux, cependant, ne s’étaient jamais rencontrées auparavant.
« Vous êtes… l’enfant de la famille Neuschwan, n’est-ce pas ? »
« Oui. C’est un honneur de vous rencontrer, Amiral. Je suis le Major Karina Maeril. »
Iridelle la regarda un instant avant qu’un sourire entendu ne se dessine sur ses lèvres. « Je me souviens maintenant. Vous n’étiez encore qu’une cadette lors de ma dernière visite sur ces côtes, n’est-ce pas ? »
Karina redressa sa posture. « Oui, Amiral. C’était il y a près de huit mois. »
« Huit ? » Le sourcil d’Iridelle se leva. « Et vous avez gravi les échelons si rapidement ? »
« Ce fut… une série de circonstances inhabituelles, Amiral », répondit Karina. « Mais j’ai fait de mon mieux pour répondre aux attentes placées en moi. »
« Les circonstances inhabituelles révèlent souvent plus que des années de service de routine. Voyons si cela est vrai pour vous aussi. »
Sans un mot de plus, elle commença à marcher vers le convoi qui attendait tandis que Karina la suivait de près.
Le sommet de cette année ne ressemblait à aucun autre dans l’histoire récente, attirant une assemblée de figures puissantes dont les noms avaient assez d’importance pour être évoqués comme des célébrités.
Préparer le sommet n’était pas une tâche facile, surtout pour la présidente du conseil étudiant, Astrid.
Cette année, Aetherion avait été choisie comme nation hôte, et déjà, des délégations de tours universitaires étrangères arrivaient pour visiter la Tour de l’Université d’Argent.
Heureusement, en tant qu’étudiante de deuxième année, Astrid avait plus de flexibilité dans son emploi du temps que la plupart. Cette marge de manœuvre lui permettait de jongler avec la montagne de préparatifs tout en coordonnant l’hébergement des invités, en supervisant les arrangements de sécurité et en s’assurant que le campus projetait une image digne de l’attention internationale.
Malgré tout, la charge de travail était incessante. Chaque jour apportait de nouvelles demandes, des changements soudains dans les plans et l’occasionnel faux pas diplomatique qui devait être aplanit avant d’atteindre les oreilles des dignitaires présents.
« Où diable est Ezra ?! » La voix d’Astrid résonna dans la salle du conseil.
« Veuillez nous excuser, Présidente », bégaya l’un des membres du conseil, « le Vice-Président est… sorti pour s’occuper d’une affaire avec l’équipe logistique. »
Les yeux d’Astrid se plissèrent. « Pendant cette période de pointe ? »
Elle claqua une pile de documents sur la table, éparpillant quelques pages.
« S’il n’est pas de retour dans cinq minutes, dites-lui que je viendrai personnellement le traîner ici ! »
Le membre hocha rapidement la tête et s’éloigna en hâte. Astrid expira par le nez, se forçant à se calmer.
Il restait encore des dizaines de tâches avant l’ouverture du sommet, et la dernière chose dont elle avait besoin était que son propre conseil commence à s’effondrer.
« Pourquoi ne pas vous reposer sur moi, Présidente ? » proposa Adam Oleander, l’un des membres du conseil. « Je peux libérer du temps dans mon emploi du temps. »
Astrid le regarda, réfléchissant à sa suggestion. « Et qu’en est-il de vos propres tâches ? Ne croyez pas que je n’ai pas vu la pile s’accumuler sur votre bureau. »
« Je peux gérer », répondit Adam avec un sourire. « De plus, vous allez vous épuiser à ce rythme. »
Astrid soupira, se frottant les tempes. « Très bien. Je vais vous donner quelques-unes des tâches de moindre priorité. Mais si quelque chose tourne mal, ce sera de votre faute. »
« Compris. »
Normalement, Astrid était joyeuse et facile à vivre, mais quand il s’agissait de travail, elle devenait une personne entièrement différente.
Peut-être y avait-il une influence extérieure en jeu. Si quelqu’un comme Ezra était là, il pourrait probablement voir en elle le reflet du comportement sévère et intransigeant du Professeur Vanitas.
Astrid feuilleta ses papiers, sortit une pile et la posa devant lui.
« Commencez par ceux-ci. Les plans de table pour la cérémonie d’ouverture. Et assurez-vous de vérifier les noms trois fois. »
« Oui. »
« Présidente ! » Cette fois, celui qui se précipita dans la pièce n’était pas un membre du conseil, mais le chef de la logistique.
« Bon sang, qu’est-ce que c’est encore ?! »
L’étudiant reprit son souffle, serrant un presse-papiers contre sa poitrine. « Nous venons de recevoir un mot. Deux des délégations étrangères sont arrivées plus tôt que prévu. Elles sont déjà en route vers la Tour. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent un bref instant avant qu’elle ne se lève. « Bien sûr qu’elles le sont. Très bien, préparez l’équipe de réception, maintenant. Et assurez-vous que leurs logements sont prêts, sans excuses. »
« Oui, Présidente ! » Le chef de la logistique se précipita dehors.
Astrid laissa échapper un soupir lourd, réorganisant déjà le reste de son emploi du temps dans son esprit. La journée venait de s’allonger encore plus.
« Présidente ! »
« Oui ?! »
« Il y a… une petite situation… »
Sa patience s’épuisait. « Quoi ?! »
« Les provisions pour le banquet de bienvenue du sommet… ont été volées. Elles ont été prises dans le feu d’une émeute dans le quartier inférieur. L’équipe de livraison est à peine revenue en un seul morceau. »
« … »
Astrid ferma les yeux pendant un long moment mesuré, luttant contre l’envie de se cogner la tête contre le bureau.
« … Oh mon Dieu ! »
Bang—— !
Tant pis, elle l’a claqué quand même.