Chapitre 214
Vanitas n’arrivait absolument pas à comprendre ce que le prophète pouvait bien manigancer.
Leur but n’était-il pas de ressusciter Araxys ? Si tel était le cas, alors la Saintesse avait littéralement été à portée de main.
Et pourtant, le prophète l’avait laissée partir sans lever le petit doigt sur elle.
« Pourquoi… ? »
Que préparait-il ? Cela avait-il seulement un sens ? Cela devait être intentionnel, sans aucun doute partie intégrante d’un plan plus vaste.
Mais peu importe à quel point Vanitas se creusait la tête, même s’il s’arrachait tous les cheveux, il n’y avait aucune réponse.
Même Selena, assise en face de lui, ne pouvait l’expliquer.
« Pourquoi venir me voir, alors ? » demanda Vanitas.
« Parce que… je ne savais pas où trouver l’Archimage… » murmura Selena. « Et… vous… »
« …. »
« Vous avez brisé le destin lui-même. Que vous le sachiez ou non, Marquis Astrea. »
Ses sourcils se froncèrent. « De quoi parlez-vous ? »
« Vous étiez censé mourir, » chuchota Selena. « Je vous ai vu mourir ce jour-là… le jour où la femme aux cheveux blancs a disparu. »
Les yeux de Vanitas se plissèrent. La femme aux cheveux blancs… Il ne faisait aucun doute qu’elle faisait référence à Margaret. Ce jour-là… il était littéralement mort, plus de fois qu’il ne pouvait les compter.
« A-t-elle vu toutes mes boucles ? »
Si c’était le cas, alors peut-être que tout cela n’était qu’un malentendu.
« Saintesse, il y a— »
« Non, Marquis. » Selena secoua la tête, le coupant. « Ce jour-là, vous étiez censé mourir là, piégé dans l’éternité. Mais vous ne l’avez pas fait. Vous avez brisé le destin… pour la première fois. Je pensais que c’était impossible. Mais vous avez fait l’impossible. Vous avez défié ma clairvoyance. Vous avez défié la constante même qui maintient ce monde ancré. »
« …. Alors, avez-vous vu— »
« Je ne ferai aucun commentaire à ce sujet, » dit fermement Selena. « Vos affaires ne me regardent pas. »
« …. »
Vanitas se tut.
Selena l’avait très certainement vu. Chaque vie qu’il avait vécue avec Julia Barielle. La répétition sans fin. Le rembobinage constant du destin, juste pour qu’il puisse la serrer à nouveau dans ses bras.
… Juste pour qu’il puisse regarder tout s’effondrer, encore une fois.
« Puis-je… rester ici ? » demanda Selena, se recroquevillant comme un chat acculé. Elle portait des vêtements propres que les femmes de chambre lui avaient donnés, car ses précédents étaient trempés de sang.
Vanitas expira, se frottant les tempes tandis qu’il considérait la requête.
Laisser Selena rester dans son domaine revenait à dessiner une cible sur son propre cœur. Si le culte venait la chercher, ils n’auraient même pas besoin de fouiller. Ils auraient leurs deux cibles principales au même endroit, comme deux oiseaux d’une pierre.
Et pourtant, en la regardant, en voyant ce visage qui portait une ressemblance troublante avec Eunah, il ne pouvait se résoudre à dire non.
Par conséquent, une autre approche était nécessaire.
« Avant cela, je veux demander quelque chose, » commença Vanitas. « Avez-vous déjà prévu… la mort de ma sœur ? »
« …. »
Les lèvres de Selena s’entrouvrirent légèrement à la question. Pendant un instant, elle ne répondit pas. Son silence était-il une réponse ? Il ne pouvait le dire.
Puis, finalement, elle parla.
« … Oui. »
« Je vois. »
Il n’y avait aucune amertume dans son ton, mais l’obscurité dans ses expressions disait le contraire. Paniquée, Selena commença à agiter les mains, essayant de s’expliquer.
« Ah, non… Ce que je veux dire, c’est que… mes révélations ont besoin de temps pour être traitées ! Ce n’est que lorsque la nouvelle m’est parvenue que j’ai réalisé qu’il s’agissait de votre sœur… »
« Je comprends, Saintesse. »
Les mains de Selena retombèrent sur ses genoux, son regard s’abaissant tandis qu’une expression solennelle traversait son visage.
« Marquis… Je suis sincèrement désolée pour votre perte. »
Après avoir tout réglé avec Selena, ils parvinrent à un accord. Il l’hébergerait et la protégerait, mais seulement à condition qu’elle reste déguisée.
Héberger la Saintesse chez lui attirerait beaucoup trop l’attention, et Vanitas avait déjà plus d’yeux sur lui qu’il ne le souhaitait.
Le moment ne pouvait pas être plus mal choisi.
Une semaine après la disparition de la Saintesse, la nouvelle avait commencé à se répandre comme une traînée de poudre à travers le continent, au point que même les plus hautes sphères de la noblesse y prêtèrent attention.
Le Haut Conseil, composé des plus puissants dignitaires de l’empire, convoqua une réunion d’urgence.
Malgré la quantité de problèmes déjà à ses pieds, Vanitas y assista, non seulement en tant que Marquis, mais désormais en tant que Conseiller Impérial de l’Empereur, Franz lui-même.
La décision avait froissé beaucoup de monde. Plusieurs nobles froncèrent ouvertement les sourcils face à la décision de Franz, suscitant des rumeurs de favoritisme.
Mais que pouvaient-ils faire ?
Vanitas Astrea, à lui seul, était une force que même l’Empereur n’osait pas défier.
De plus, la disparition de la Saintesse n’était pas la seule crise en cours.
La disparition du Saint de l’Épée, Aston Nietzsche, envoya des ondes encore plus profondes à travers le continent.
Il avait disparu en même temps que la Saintesse. Alors que l’inquiétude entourait initialement la Saintesse seule, il ne fallut pas longtemps avant que l’absence du Saint de l’Épée ne déclenche une alarme bien plus grande. Et naturellement, les spéculations allèrent bon train.
Tous les regards se tournèrent vers le Pape Telos Alexander IX. Mais même lui, malgré toute son autorité et son contrôle, affirma ne rien savoir.
Et ainsi, des théories commencèrent à se répandre. La plus populaire était que le Saint de l’Épée avait capturé la Saintesse. Si cela s’avérait vrai, ce serait un crime contre la Sainte Doctrine elle-même, une violation directe de la loi divine.
Mais il n’y avait aucune preuve.
Ainsi, la recherche continua.
« La Théocratie s’effondre effectivement… » murmura Franz, plus pour lui-même que pour les nobles réunis devant lui en pleine discussion.
« Bien fait pour ce maudit Pape ! » s’exclama quelqu’un de l’autre côté de la pièce. « Ils osent couper les routes commerciales occidentales avec Aetherion, tout ça parce qu’ils ne peuvent pas accepter les faits ?! »
Quelques autres hochèrent la tête en signe d’accord. La perte de la route commerciale avait durement frappé, car les approvisionnements, la monnaie et l’influence politique en avaient tous souffert.
Heureusement, tous les liens n’avaient pas été perdus. Aetherion avait réussi à maintenir une solide relation diplomatique avec l’Hégémonie Célestine, les ayant récemment aidés à se remettre d’un phénomène magique dévastateur. Ce lien s’était avéré inestimable.
« Cela mis à part, Votre Majesté, » dit un autre noble, debout, un parchemin à la main. « Nous avons reçu des nouvelles indiquant que des diplomates de Célestine et de Zyphran sont en route. La Maison Ludwig et la Maison Arendelle ont été chargées de superviser leur passage pour s’assurer que leurs voyages se déroulent sans encombre. »
Il fit une pause avant de continuer.
« Nous devons nous attendre à leur arrivée dans environ cinq jours. »
La pièce s’agita de discussions, mais tout le monde se tut au moment où le Marquis Vanitas Astrea s’avança.
Sa seule présence suffisait à faire déglutir plusieurs nobles. Autrefois, ils l’avaient écarté comme un noble excentrique facile à isoler par la politique.
Mais maintenant, il était intouchable. Même les forces combinées de leurs armées privées ne pouvaient espérer défier une Grande Puissance.
« Leur visite concerne le Festival du Sommet, je présume, » commença Vanitas. « En tant qu’ancien professeur de la Tour de l’Université d’Argent, j’ai reçu des nouvelles d’anciens contacts. Certaines maisons appartenant aux principales lignées nobles de Célestine ont déjà commencé à s’installer à l’avance, anticipant le Sommet à venir. Après tout, cette année, c’est la Tour de l’Université d’Argent qui l’organise. »
Cela suscita quelques hochements de tête entendus de la part de ceux qui connaissaient les rouages profonds de la politique internationale.
Le Festival du Sommet, qui se tenait tous les deux ans, était une grande convergence d’érudits, de nobles et de puissances étrangères.
« Et quel est le but de Zyphran ? » demanda l’un des conseillers. « Ils n’ont jamais montré d’intérêt pour le Sommet auparavant. »
« C’est précisément ce qui rend leur implication préoccupante, » répondit Vanitas. « Zyphran n’agit pas sans intention. S’ils envoient un parti diplomatique maintenant, cela signifie qu’ils cherchent quelque chose. Que ce soit de l’information, un avantage, ou une opportunité… nous devrions nous préparer à tout. »
Franz se pencha légèrement en arrière, les doigts en ogive sous son menton tandis qu’il écoutait.
« Ce Sommet ne sera pas comme le dernier, » continua Vanitas. « Trop de choses ont changé en seulement un an. »
Beaucoup autour de la chambre hochèrent la tête en signe d’accord. Franz, assis sur la chaise en forme de trône à la tête de la salle du conseil, inclina la tête avant de parler.
« Dame Vermillion vous a-t-elle dit quelque chose, Marquis Astrea ? »
Vanitas rencontra le regard de l’Empereur, marquant une pause. Iridelle Vermillion, l’une des Grandes Puissances, et l’une des trois seules Amirales de la Marine du Bundesritter. Une légende vivante à part entière.
Il secoua la tête.
« Non, » dit-il. « J’ai à peine parlé à l’Amirale. Mais étant donné les circonstances, il est préférable de supposer qu’elle vient. Quatre des Grandes Puissances résident à Aetherion. S’il y a le moindre mouvement concernant la disparition du Saint de l’Épée, elle voudra être impliquée. »
Iridelle Vermillion n’était pas connue pour assister aux événements à la légère. Son apparition au Sommet signalerait une escalade.
« Elle voudra probablement discuter du Saint de l’Épée, » continua Vanitas. « Et si tel est le cas, elle ne sera pas seule à s’y intéresser. Les autres nations suivront son exemple. Nous pouvons nous attendre à ce que plus d’attention soit portée à cette affaire qu’à toute autre chose cette année. »
Franz hocha lentement la tête, ses doigts tapotant une fois sur l’accoudoir.
« Cela me rappelle, » commença Franz, « concernant les Grandes Puissances, le Duc Glade a requis votre présence, Vanitas. »
« Moi ? »
Le Duc Friedrich Glade, l’une des Grandes Puissances, avait spécifiquement demandé à le voir ?
Pour un homme aussi puissant que lui, cela ne pouvait signifier que l’affaire était sérieuse.
Vanitas hocha la tête. « Dites-moi les détails. »
Le Duché de Glade, situé loin au nord, était dirigé par la famille ducale depuis des générations, chargée de la gouvernance de tout le territoire nord d’Aetherion.
Le Marquisat d’Astrea était également situé au nord, bien que positionné juste assez loin le long de la frontière pour rester en dehors de la juridiction de Glade.
Cette légère séparation préservait son indépendance, mais la proximité garantissait que les deux territoires étaient liés par des intérêts mutuels et des dangers partagés.
Pour cette raison, lorsque Vanitas avait demandé des renforts à l’Empire lors du sauvetage de Margaret, Franz avait pris l’initiative de convoquer les forces de Glade à Axenburg, à l’insu de Vanitas.
« Y a-t-il eu des signes de mouvement ? » demanda le Grand Duc du Nord, Friedrich Glade.
Son fils, Sigmund Glade, s’agenouilla devant lui. « Non, Père. Mais l’activité de mana s’étend rapidement. C’est une chance que nous ayons réussi à la découvrir à temps. »
Il n’y avait qu’une seule raison pour laquelle Friedrich Glade avait appelé Vanitas.
« Alors nous allons attendre. J’ai convoqué un expert pour évaluer la situation. Il sera bientôt là. »
« Un expert ? » répéta Sigmund. « Un érudit, je suppose ? Est-ce que l’un d’eux peut seulement commencer à comprendre cette chose ? »
Ce qui avait motivé une telle urgence était un phénomène magique soudain et contre nature dans le nord. Une perturbation différente de tout ce que le Duché avait rencontré auparavant.
Le mana autour du phénomène se propageait à un rythme alarmant. S’il n’était pas maîtrisé, même toute la puissance du Duché de Glade pourrait ne pas suffire à le contenir, surtout compte tenu de leur compréhension limitée des complications profondes de la magie.
——Friedrich.
Friedrich se tourna rapidement au son d’une voix familière l’appelant.
« Père ? » demanda Sigmund, perplexe face à la réaction soudaine de son père, ignorant ce qui l’avait provoquée.
« Ce n’est rien… Je crois que le manque de repos me rattrape enfin. »
Ce que Friedrich avait entendu était une voix issue d’un souvenir lointain. Un souvenir qui le ramenait à une époque où il était encore dans la fleur de l’âge, un jeune garçon qui pouvait sourire malgré la rude toundra du nord, tant qu’elle était à ses côtés.
« …. »
Cette voix n’appartenait à nulle autre qu’à sa défunte épouse.
« J’irai avec vous. »
« Oui. »
« … ? »
Margaret fut prise de court. Elle s’était attendue à ce que Vanitas refuse catégoriquement, qu’il lui dise de rester au domaine et de protéger la Saintesse. Au lieu de cela, sa réponse vint rapidement, comme s’il avait déjà envisagé l’idée bien avant qu’elle ne la formule.
Avant qu’elle ne puisse s’y attarder, la porte s’ouvrit et une femme vêtue d’une robe décontractée à volants entra.
C’était un contraste avec l’élégante robe blanche que la plupart avaient l’habitude de la voir porter. Si les gens de la Théocratie en étaient témoins, Vanitas ferait sans aucun doute face à des critiques pour lui avoir permis d’apparaître dans une tenue qui révélait le moindre soupçon de peau.
Bien sûr, ce n’était en aucun cas excessif. Ce n’était qu’une robe ordinaire. Mais comparé aux robes qui la dissimulaient entièrement, c’était radicalement différent.
« … Saintesse ? » dit Margaret, penchant légèrement la tête, incrédule.
Selena entra avec des sacs déjà faits. Bien que cela ne fasse qu’une semaine qu’elle était arrivée, elle avait l’air plus que prête à partir.
« Le Marquis a déjà expliqué, » dit Selena. « Je vous accompagnerai tous les deux dans le nord. Je suis en sécurité tant que le Marquis Astrea est là. »
« Saintesse, je vous ai dit de laisser tomber les titres honorifiques. Appelez-moi Vanitas. »
« Oui, et je vous ai dit que je le ferais si vous m’appeliez Selena. »
« C’est… »
Le regard de Margaret alternait entre les deux. Depuis quand étaient-ils devenus assez proches pour échanger des mots si familièrement ?
« …. »
Ses yeux s’attardèrent sur Vanitas. La mort de Charlotte l’avait frappé plus fort que quiconque ne le réalisait, au point qu’il était prêt à mettre en danger la personne même qu’il était censé protéger, simplement pour s’assurer que rien de tel que cette tragédie ne se reproduise plus jamais.
Alors que Vanitas et Selena continuaient leur échange, son regard se posa finalement sur Margaret.
« Pourquoi restez-vous là ? Comptez-vous partir sans rien préparer ? »
« A-ah… »