Chapitre 213
Qui était Telos Alexander IX ?
Pour les habitants de la Théocratie de Sanctis, il était le pape bienveillant.
Un homme d’autorité divine, un berger pour les fidèles et un symbole de dévotion à la Doctrine de Lumine. Ses sermons émeuvaient des millions de personnes, et sa simple apparition calmait les cœurs des paladins, des nobles et des mendiants.
Cependant, comment un homme dont le cœur bienveillant avait autrefois adopté un enfant accusé d’être un démon issu d’un village rural oublié, et une autre, une fillette victime des rites sinistres de prêtres hérétiques, avait-il pu perdre la faveur des deux enfants mêmes qu’il avait sauvés ?
Aston et Selena.
La réponse était, en vérité, d’une simplicité douloureuse.
C’était une question de perspective.
Dès l’instant où Telos Alexander IX accéda au plus haut siège du pouvoir au sein de la Théocratie, son amour pour les enfants qu’il avait élevés céda lentement la place à un sens tordu de dévotion envers la Déesse Sacrée Lumine.
Bien sûr, le pape n’était pas aveugle à la souffrance du monde. Il savait bien que le culte qui osait s’opposer à la Doctrine de Lumine avait commencé à prendre de l’ampleur.
Et cette connaissance, avec le temps, se transforma en peur.
Au fil du temps, il vit Aston non plus comme un fils, mais comme un réceptacle destiné à accomplir le châtiment divin. Un outil dont la lame devait purifier le monde de toute impureté.
Il vit Selena non plus comme une fille, mais comme un miracle sauvé des griffes du mal, une idole sacrée du salut à brandir devant les masses.
Mais plus jamais comme des enfants.
Il avait placé des auréoles sur leurs têtes et les avait enchaînés à des rôles qu’aucun d’eux n’avait jamais demandés, de peur de perdre la faveur de la Déesse Sacrée.
Pour Telos, les deux enfants devinrent son assurance. Sa garantie que le culte ne le toucherait jamais et ne corromprait jamais la sainteté de la Théocratie.
Mais il y avait une chose que le pape avait négligée.
Dans sa dévotion aveugle, il n’avait pas réussi à voir que même les plus fidèles pouvaient vaciller dans leurs croyances.
Même eux pouvaient être influencés par les murmures doux et insidieux d’Araxys.
Car la foi, aussi forte soit-elle, n’était pas sans défaut. Elle était bâtie sur l’espoir, la peur et le désir. Et ces choses mêmes, entre de mauvaises mains, devenaient des armes. A
Telos Alexander IX avait essayé d’élever des icônes de lumière.
Mais ce faisant, il avait oublié que la lumière projette des ombres.
Et plus la dévotion était profonde, plus l’ombre qu’elle laissait derrière elle était sombre.
« Adieu, Votre Sainteté. »
Juste ainsi, Telos Alexander IX, le pape et l’homme saint le plus vénéré du monde, tomba aux mains des hérétiques mêmes qu’il avait autrefois crus être les enfants fidèles de Lumine.
La plus grave erreur qu’il ait jamais commise n’était pas de faire confiance aux mauvaises personnes, ni même de placer trop de foi en la Déesse.
C’était qu’il refusait de croire que ceux qui prétendaient servir Lumine pouvaient être autre chose que purs.
La foi aveugle n’était pas le salut.
C’était la damnation déguisée en lumière.
Pour Aston, il était clair ce que cherchaient les mages noirs. Leur cible ne pouvait être que la Saintesse.
Il semblait que les paroles de Vanitas Astrea avaient été vraies depuis le début. Quelle que soit la manière dont cet homme avait obtenu ses informations, il n’y avait plus de place pour le douter.
Même si le miasme démoniaque qui émanait de lui donnait la chair de poule à Aston, si Soliette était vraiment indisponible, alors Vanitas Astrea était la meilleure option suivante, même s’il détestait l’admettre.
D’après ce que le Cardinal Izza avait observé, l’homme en face d’eux était le pape, ou du moins, il l’était autrefois.
Parce que maintenant, ce n’était plus le cas.
Le corps appartenait à Telos Alexander IX, mais l’âme avait été éteinte, remplacée par quelqu’un d’autre entièrement.
Aston ne put que serrer les dents, sentant le sceau divin le brûler de l’intérieur.
——Laisse-moi les commandes, espèce de merde inutile ! Ils vont tuer Selena à ce rythme !
La voix d’Izza résonna dans sa tête. Aston, malgré la chaleur qui montait dans ses veines et la fierté qui rongeait sa détermination d’être bien trop incompétent, serra les poings et céda.
Il ferma les yeux.
À cet instant, la lumière dans ses yeux changea.
Le bleu océan profond des iris d’Aston s’évanouit, remplacé par une teinte d’or menaçante. L’air devint saturé de pression, comme si les lois du monde avaient été remplacées, reconnaissant celui qui prenait le contrôle.
La seconde suivante, Izza avait pris le dessus.
Le Saint Épéiste d’une ère oubliée connue uniquement sous le nom d’Aube de la Guerre, une époque où la paix n’était même pas dans le vocabulaire.
À cette époque, les Empires se levaient et tombaient en l’espace de semaines, et les rois n’étaient rien de plus que des cadavres glorifiés attendant leur tour.
Par comparaison, Aston, bien qu’acclamé comme le plus fort de l’ère actuelle, était loin d’atteindre le niveau d’Izza.
C’était la différence entre deux éducations. L’une, un enfant élevé par les horreurs d’une guerre sans fin. L’autre, un garçon élevé à une époque de paix et de diplomatie.
Et cette différence se voyait.
Le sceau divin, destiné à maintenir le Saint Épéiste enchaîné, parvenait à peine à le retenir.
Même maintenant, il brûlait à travers le corps d’Aston de l’intérieur. Tout autre homme se serait effondré, se tordant d’agonie. Mais Izza réussit à se tenir debout comme si la douleur ne signifiait rien.
Bien sûr, ce n’était pas la vérité.
C’était atroce. Un tourment si intense qu’il avait l’impression que son âme même était marquée au fer rouge. Et même Izza ne put retenir sa langue.
« Putain de sainte mer— »
Mais il s’interrompit en pleine malédiction alors que des sorts volaient vers lui. À cet instant, un paladin chargea et balança sa lame. Izza, malgré la douleur, réussit à bouger son bras juste assez pour dévier la frappe.
Clang——!
Cependant, au même moment, le paladin asséna un coup de pied net à l’abdomen d’Izza, lui coupant le souffle et le forçant à reculer d’un pas.
« Va te faire foutre, Aston ! Quel genre d’idiot ne lit pas les termes d’un contrat ? ! » grogna Izza, sentant la douleur s’intensifier plus profondément en lui à chaque seconde qui passait.
——J’avais neuf ans, espèce de salaud ! Attention !
Izza s’accroupit juste au moment où la voix d’Aston résonna dans sa tête, évitant de justesse une autre frappe imminente.
Sans perdre un instant, Izza frappa le sol de son poing.
Boom——!
L’énergie divine jaillit de l’impact et déchira le champ de bataille, brisant les environs immédiats.
À vrai dire, il pouvait à peine soulever son épée. Le poids de celle-ci ne faisait que le ralentir. C’était un poids mort maintenant, et Izza n’avait pas la force de la traîner.
Alors il l’abandonna.
S’élançant du sol fissuré, il se projeta en avant avec une vitesse si explosive que le paladin ne put réagir à temps. Le poing d’Izza s’éleva avec toute la puissance qu’il put rassembler.
———!
Le coup, visant clairement la mâchoire et délivré à une vitesse si fulgurante, était impossible à suivre. En un instant, la tête du paladin fut arrachée de ses épaules et détachée net.
Sans perdre de temps, le faux Pape frappa son bâton au sol une fois de plus, intensifiant le sceau divin.
Des vagues de pression radiante se répandirent sur le champ de bataille. Cela ralentit Izza, mais pas assez pour l’arrêter.
Même sous cette restriction suffocante, Izza traversa brutalement les rangs ennemis, tuant mages noirs et paladins les uns après les autres.
Telle était la force du plus fort. Même contraints par un handicap flagrant, les assaillants ne pouvaient pas combler l’écart.
Ils essayèrent, encore et encore, seulement pour être abattus avant de pouvoir agir.
« Inutiles ! » rugit le Pape.
Et à cet instant précis, les cadavres éparpillés sur le terrain commencèrent à tressaillir. Un par un, les morts commencèrent à se lever.
Les yeux d’Izza se plissèrent alors qu’il s’arrêtait. « Nécromancie…. »
C’était peut-être la douleur, ou la vague continue d’ennemis qui le tenait occupé, mais Izza n’avait pas remarqué jusqu’à présent que la Saintesse avait rejoint la bataille.
Selena se tenait non loin derrière, libérant une énergie divine qui jaillissait par à-coups vers les mages noirs proches.
« Que faites-vous encore ici, Saintesse ? ! » hurla Izza.
« A-Ah ? ! » Selena tressaillit, surprise par son ton.
« Partez, tout simplement ! »
« M-Mais, vous— »
« Il vous l’a promis, n’est-ce pas ? ! » lâcha Izza. « Il protégera tout le monde. Alors, partez, tout simplement ! »
Le regard de Selena alternait entre l’orphelinat derrière eux et Izza. Il ressemblait exactement à Aston, mais sa voix était rude et ne ressemblait en rien à l’homme qu’elle avait connu en grandissant.
Il ressemblait davantage à un mercenaire qui la tuerait plutôt que de la protéger, pas à un Saint Épéiste.
Pourtant, derrière les fenêtres de l’orphelinat, elle pouvait voir les enfants et les religieuses regarder dehors, l’inquiétude gravée sur leurs visages.
Ils avaient déjà fini de se préparer à s’échapper avec elle et Aston. Pourtant, au moment où ils avaient vu la bataille se dérouler juste à l’extérieur, ils s’étaient figés sur place.
Selena se mordit la lèvre.
Puis, secouant la tête, elle murmura : « S’il vous plaît, prenez soin d’Aston », avant de se retourner et de sprinter vers l’orphelinat.
Un sourire amer se dessina sur le visage d’Izza tandis qu’il regardait sa silhouette s’éloigner.
« Si une beauté s’inquiétait pour moi comme ça, j’aurais choisi de vivre beaucoup plus longtemps. »
——…Ne parlez pas de la Saintesse comme ça. Derrière vous !
À l’avertissement soudain d’Aston, un éclair d’acier balaya le cou d’Izza. Il se pencha en arrière alors que la lame effleurait sa joue, traçant une fine ligne de sang.
L’assaillant, un paladin ressuscité dont l’armure portait toujours le symbole de la Théocratie, se jeta à nouveau. Izza attrapa le coup suivant avec son avant-bras, grognant alors que l’énergie divine renforçait ses os.
Il serra le poing et, d’un crochet ascendant, brisa la mâchoire du chevalier et envoya le cadavre voler, s’écrasant peu après contre un pilier brisé.
« Les ruses bon marché ne fonctionneront pas », grogna Izza. « J’ai combattu pire que des cadavres. »
D’autres morts se levaient maintenant, chancelant lentement sur leurs pieds.
« …. »
Son regard tomba sur le pape.
Pour ces hérétiques, consommer le Saint Épéiste était un exploit impossible, tout comme le prophète Fyodor l’avait averti.
L’âme d’Izza résidant dans le corps d’Aston rendait la possession entièrement irréalisable. Il en allait de même pour la Saintesse, dont l’énergie divine brute surpassait de loin les deux, rendant toute tentative de contrôle totalement inutile.
Pour cette raison, la seule conclusion logique était de maîtriser l’homme connu comme le plus fort en ciblant celui qui tenait la laisse sur lui en premier lieu.
Le Pape.
Actuellement, un mage noir tristement célèbre pour sa maîtrise de la nécromancie avait emprunté cette voie.
Il avait autrefois été un professeur respecté à la Tour de l’Université Viridienne, une institution juste derrière la prestigieuse Tour de l’Université d’Argent.
Cependant, étiqueté incompétent plus tard dans sa carrière, il fut poussé aux marges, menant à sa chute.
Tempté par des promesses de pouvoir et une place dans le futur qu’Araxys cherchait à construire, il se tourna vers les arts interdits. Renonçant à son ancien titre, il prêta allégeance à Araxys et renaquit comme l’un de leurs espions.
Izza fronça les sourcils. Son ouïe commençait à s’estomper alors qu’un bourdonnement sourd s’installait dans ses oreilles, du sang s’écoulant de celles-ci.
« …. »
En entrant dans l’orphelinat, les religieuses paniquées se sont immédiatement rassemblées autour de Selena. Les enfants s’accrochaient à leurs robes, clairement effrayés par la situation, demandant s’ils allaient s’en sortir.
Selena fit de son mieux pour les calmer, offrant des mots de réconfort tout en esquissant rapidement un plan pour s’échapper par la porte de derrière.
L’urgence se resserrant dans sa poitrine, elle joignit les mains en prière.
Une vague d’énergie divine jaillit de son corps. Grâce à cette énergie, elle étendit ses sens et chercha toute pulsation restante à l’intérieur du bâtiment, s’assurant qu’aucun enfant n’avait été laissé derrière.
En même temps, elle scanna les ennemis cachés qui rôdaient à proximité. Ne trouvant rien, Selena fit un signe de tête ferme aux religieuses et les guida vers la sortie arrière.
Il y avait dix-neuf enfants au total et six religieuses. C’était un grand groupe qui serait difficile à déplacer rapidement, mais ils la suivirent tous volontiers.
Selena déglutit difficilement, refoulant la peur qui lui étreignait la gorge. Elle ne pouvait pas se permettre de penser à ce qui pourrait arriver si le Saint Épéiste perdait.
Avec la vie des personnes qu’elle considérait comme sa famille reposant entre ses mains, Selena avança et les guida.
Les enfants s’accrochaient aux ourlets des religieuses par habitude. Certains d’entre eux étaient encore trop jeunes pour comprendre le danger, tandis que les autres étaient assez âgés pour que la terreur soit évidente dans leurs yeux.
Selena avançait en tête avec son énergie divine, prête à réagir au premier signe de danger.
Chaque fois qu’elle jetait un coup d’œil en arrière pour s’assurer qu’ils étaient toujours ensemble, elle forçait un sourire qui n’atteignait pas tout à fait ses yeux.
Ce fut alors, là où les bruits de la bataille ne les atteignaient plus, que quelqu’un apparut devant.
Le corps de Selena bougea par instinct. Elle leva le bras, faisant signe aux autres de s’arrêter, protégeant la masse de religieuses et d’enfants derrière elle.
« Quelle merveille que la Déesse Sacrée elle-même nous bénisse de sa fille bien-aimée. »
Il était difficile de dire si la silhouette était un homme ou une femme. Il semblait peut-être masculin, mais en même temps, il ressemblait à une beauté délicate, avec de longs cheveux noirs cascadant dans son dos et des yeux brillants d’une teinte incompréhensible. Peut-être grise, peut-être argentée.
Il s’approcha lentement d’eux, les mains jointes à la taille, offrant un sourire tranquille qui ne portait aucune malice, mais n’offrait aucun réconfort non plus.
Il y avait un étrange sentiment de paix autour de lui.
Mais Selena avait un mauvais pressentiment. Elle n’avait pas vu cette rencontre dans ses révélations divines, et cela la rendait plus terrifiante.
L’homme s’avança, joignant ses mains comme en prière.
« Les vents chantent le changement. L’entendez-vous, fille de la lumière ? Même les étoiles au-dessus s’arrêtent dans l’attente, car sa volonté divine sera bientôt accomplie. Les chaînes de la fausse miséricorde s’affaiblissent. Le salut… le vrai salut… approche. »
Les doigts de Selena tressaillirent, sentant le froid dans l’air qui n’était pas là quelques instants auparavant.
Le sourire de l’étranger s’élargit.
« Et vous voici, portant Sa lumière… marchant droit dans le crépuscule. Comme c’est divin. Vraiment divin ! »
À son insu, l’homme qui se tenait devant eux était le prophète même qui avait parcouru les terres avant même la naissance du défunt Empereur Decadien.
Fyodor, le supposé messager d’Araxys.
Vanitas serra le poing et plissa les yeux.
« …. Saintesse. »
La magie jaillit au bout de ses doigts, prête à frapper en un instant.
Selena tressaillit à cette vue, son corps se recroquevillant instinctivement de peur. « M-Marquis…! S-S’il vous plaît, calmez-vous un instant ! »
« Comment avez-vous pu, vous la Saintesse, marcher sur la botte du Saint Épéiste en dansant, puis fuir votre propre inauguration ? »
« O-Oui ? ! Q-Quoi ? ! » balbutia Selena, ses yeux s’écarquillant à la question soudaine. « Je n’ai jamais dansé avec le Saint Épéiste ! Je vous ai choisi, vous ! »
Vanitas expira, relâchant lentement sa main alors que le mana autour de ses doigts s’estompait, réalisant qu’il n’y avait pas eu d’échange de corps ou de manipulation par une tierce partie. Il ignorait que la Saintesse était immunisée contre un tel pouvoir.
« Je vois. »
Vanitas se redressa sur son siège.
« Mes excuses. J’avais simplement besoin de confirmer si j’avais laissé une bête entrer chez moi. »
« A-Ah…. »
« Alors, que s’est-il passé ensuite ? »
Le visage de Selena pâlit alors qu’elle se souvenait de la rencontre avec cet homme.
Sa voix trembla. « Il m’a laissé partir… J’ai pu m’échapper… »
« Vous ? » Les yeux de Vanitas se plissèrent. « Qu’en est-il des enfants ? Des religieuses ? »
« …. »
Selena ne pouvait pas parler. Sa gorge se serra alors qu’elle déglutissait difficilement, baissant le regard.
Vanitas ferma les yeux. Son silence était une réponse suffisante à ce qui s’était passé.
« …. »
….Tout le monde, sauf Selena, avait été massacré.