Chapitre 212
C’était un plan simple.
Échapper à la Théocratie. Convaincre l’orphelinat de les suivre. Chercher refuge à Aetherion, où résidait l’Archimage Soliette. Aston savait que s’il y avait un endroit où Selena pouvait être protégée, c’était là.
L’orphelinat.
L’endroit où elle avait grandi.
Selena tenait une tasse de thé chaude entre ses mains. En face d’elle était assise l’une des sœurs qui l’avait élevée, sœur Lilia, la même femme qui avait essuyé ses larmes et l’avait bordée les nuits d’orage.
« Les enfants ont bien grandi », dit doucement Selena, ses yeux se portant vers la fenêtre, où un groupe d’enfants jouait dehors. « Plus forts, plus heureux… ils auront des avenirs plus prometteurs. »
Sœur Lilia hocha la tête, ses mains burinées reposant sur ses genoux. « Beaucoup d’entre eux se souviennent de toi, tu sais. Même les nouveaux entendent des histoires. Tu es comme une légende à leurs yeux, Selena. La Sainte, née de notre petite maison. »
« Une légende ? Non… juste quelqu’un qui n’a jamais oublié d’où elle venait. »
Pendant qu’elles parlaient, le regard de Sœur Lilia se déplaça lentement au-delà de Selena. Ses yeux se posèrent sur l’homme de grande taille qui se tenait tranquillement derrière elle.
« Et ce doit être… le légendaire Saint de l’Épée. »
Aston fit une révérence respectueuse. « C’est un plaisir de vous rencontrer, Sœur. »
C’était la première fois qu’Aston mettait les pieds dans l’orphelinat où Selena avait grandi.
Des enfants jetaient des coups d’œil timides derrière les portes et dans les couloirs, curieux de l’homme aux côtés de la Sainte.
Sœur Lilia sourit en les observant. « Ils sont curieux. La plupart d’entre eux n’ont jamais vu une figure comme vous d’aussi près. Vous êtes sorti tout droit de leurs livres d’histoires. »
« Je ne suis pas un héros », dit Aston. « C’est simplement mon devoir de la protéger et d’être là où la Sainte a besoin de moi. »
Sœur Lilia les regarda tous les deux, puis se tourna vers les enfants qui commençaient à chuchoter avec excitation entre eux. « Allons, allons, assez de badaudage. La Sainte a des choses à faire. »
« Non, ce n’est pas grave, Sœur Lilia », intervint doucement Selena. « Laissez-les entrer. Je veux voir tous leurs visages. »
Une ombre passa sur les traits de Selena. Son expression, bien que calme, contenait une nuance de quelque chose de sombre. Sœur Lilia, percevant le changement dans son ton et ses yeux, pencha légèrement la tête.
Elle connaissait Selena depuis assez longtemps pour lire entre les lignes. De la soudaineté de sa visite à l’apparition inattendue du Saint de l’Épée lui-même, elle en déduisit que ce n’était pas une visite ordinaire.
Les enfants inondèrent la pièce, le visage rayonnant, entourant Selena d’une énergie joyeuse.
Ils s’accrochaient à ses mains, tiraient sur ses manches et gloussaient de joie. Pourtant, au milieu de leur allégresse, le sourire de Selena n’atteignait jamais tout à fait ses yeux.
Elle s’abaissa à leur niveau, écartant doucement la frange de l’une des filles. « Tu as grandi, Alicia. »
Un garçon aux grands yeux bruns demanda : « Grande Sœur Selena, reviendras-tu la semaine prochaine ? »
Selena marqua une pause pour respirer, sa main se figeant au milieu de sa caresse. « ….J’essaierai. »
Aston, observant depuis un coin, gardait les bras croisés mais n’interrompit pas. Il comprenait. Elle en avait besoin.
Puis, comme si quelque chose s’était déclenché dans son esprit, Selena se tourna soudainement vers Sœur Lilia.
« Sœur Lilia », dit-elle d’un ton grave, « vous, vous tous, devez partir. Quittez cet endroit. Quittez la Théocratie. »
Lilia cligna des yeux. « Quoi…? »
« Venez avec nous », continua Selena. « Venez avec le Saint de l’Épée et moi. Cet endroit… n’est plus sûr. »
Le visage de Sœur Lilia devint pâle. « Selena, de quoi parles-tu ? »
« J’ai vu ce qui arrive », dit Selena, debout maintenant. « Cet orphelinat, ce foyer… sera une cible. À cause de moi. À cause de ce que je représente. Et si vous restez tous— »
Elle ne put finir.
Les mains de Lilia tremblaient sur ses genoux. Les enfants regardaient autour d’eux, confus, sentant la tension sans la comprendre entièrement.
« Vous n’êtes plus en sécurité ici », continua Selena. « S’il vous plaît, Sœur. Vous devez me faire confiance. »
Aston s’avança alors, ne restant plus en retrait. « Elle dit la vérité. Je peux organiser le transport, la protection, n’importe quoi. Mais nous devons agir vite. »
« Mon…. »
Sœur Lilia ferma les yeux. Elle avait vécu dans cet orphelinat toute sa vie. Elle avait élevé des dizaines d’enfants, les avait vus grandir et partir.
Mais elle connaissait aussi la vérité sur Selena.
Cette petite fille qui courait pieds nus dans ces couloirs n’était pas seulement une âme charitable ou une croyante pieuse.
La raison même pour laquelle Selena avait été choisie, pourquoi l’Église l’avait désignée comme la Sainte, n’était pas une faveur divine ou un événement miraculeux dont beaucoup avaient été témoins.
Tout avait commencé avec les rêves.
Non, pas des rêves, mais des cauchemars.
Des visions horribles qui survenaient sans avertissement. Ce que d’autres rejetaient comme des délires ou une maladie, Sœur Lilia en avait été témoin direct.
Elle avait été là quand une jeune Selena, tremblante, se réveillait en hurlant, serrant sa poitrine comme si son cœur était arraché.
Elle avait vu les larmes, la façon dont Selena craignait son propre esprit. Et plus d’une fois, elle avait regardé avec incrédulité ces cauchemars se réaliser.
C’était pourquoi Lilia ne doutait jamais d’elle.
Lilia ouvrit lentement les yeux. « Alors… quand partons-nous ? »
Selena s’agenouilla une fois de plus, posant une main douce sur celle de la Sœur. « Dès que possible. S’il vous plaît, préparez-vous vite. »
Ce jour-là, pendant que les sœurs commençaient à emballer ce qu’elles pouvaient, Selena passa toute la soirée avec les enfants.
Elle tressa les cheveux des filles, raccommoda une manche déchirée pour l’un des garçons et aida à apaiser les inquiétudes des enfants.
Quand l’heure du départ approcha, Selena se retrouva assise à l’extérieur du bâtiment avec Aston, qui avait attendu patiemment sur le banc de pierre usé dans le jardin.
Elle s’assit à côté de lui sans un mot. Pendant un moment, aucun d’eux ne parla.
Puis Aston la regarda. « Je m’excuse, Sainte. »
Selena secoua la tête. « Ce n’est rien, Aston. Je sais que tu fais ça pour moi. Tu as toléré tous mes caprices égoïstes, même de venir ici malgré l’urgence de la situation. »
« Je ne les appellerais jamais égoïstes », répondit-il. « Tu en avais besoin. »
« Cet endroit me rappelle qui j’étais avant tous les titres, avant les révélations. Juste une fille… grandissant dans des circonstances malheureuses. »
« …. »
Aston resta silencieux.
Il connaissait le passé de Selena. Les prêtres qui avaient exploité l’orphelinat, se cachant derrière les Saintes Écritures tout en s’attaquant aux filles vulnérables laissées à leur charge.
Cela lui fit serrer la mâchoire, ses poings se crispant lentement sur ses côtés.
S’il avait été là à l’époque, il les aurait tués sans hésiter.
C’était cette connaissance qui lui rendait impossible de placer entièrement sa foi en la Sainte Déesse.
La foi, à la base, pouvait être pure. Mais la religion ? Les institutions bâties au nom de la divinité ? Elles abritaient des monstres bien pires que les démons.
Et pourtant, la femme assise à côté de lui, celle qui s’était élevée au-dessus de cette douleur et de cette misère, parvenait toujours à regarder le monde avec de l’empathie dans les yeux.
« Tu as enduré cela », dit-il finalement. « Et tu es quand même devenue celle que tu es. »
Selena sourit faiblement, son expression plus amère que fière. « Je ne suis pas devenue la Sainte à cause de cela. Je suis devenue la Sainte malgré cela. »
« Et c’est ce qui fait toute la différence. »
Le vent léger dans le jardin emplit le silence entre eux. Finalement, Selena s’adossa au banc et parla.
« Je me demande parfois si j’en suis vraiment libérée. Ou si cela me poursuit toujours. »
« C’est derrière toi », dit Aston. « Mais je suis à côté de toi. Et je le serai toujours. »
Elle se tourna lentement vers lui. « Cela ressemble à un vœu. »
« Ça l’est. »
Selena rit à voix basse. C’était un son fatigué, mais sincère. « Alors je t’y tiendrai, Saint de l’Épée. »
« Je t’en prie. »
Ce fut à ce moment-là.
« Akh… ! »
Une chaleur monta dans la poitrine d’Aston. Une sensation brûlante et anormale s’épanouit en lui, suffisamment agonisante pour le forcer à s’agenouiller. Il laissa échapper un gémissement, se serrant sur son cœur comme s’il essayait d’étouffer la douleur à l’intérieur de ses côtes.
« Saint de l’Épée ! »
Aston serra les dents, des perles de sueur coulant sur son front. Son corps entier tremblait. Ce n’était pas une blessure, du moins pas physique.
Selena s’agenouilla à côté de lui, posant légèrement une main sur son dos. Elle pouvait sentir son corps brûlant. Ce n’était pas une maladie. C’était lié au mana. Non… c’était clairement d’origine divine.
« … ! »
Aston, sentant une présence menaçante se rapprocher de loin, se força à bouger. D’abord un genou, puis les deux jambes se raidirent sous lui.
Il se leva lentement tandis que la douleur brûlante rongeait sa poitrine de manière agonisante. Pourtant, malgré tout, sa silhouette s’estompa. Il attrapa son épée, serrant la garde avec des doigts aux jointures blanches, et l’abattit de toutes ses forces.
Clang—— !
Le choc de l’acier contre le métal résonna dans la cour, l’onde de choc faisant éclater le sol sous eux. Des fissures fendirent la pierre et la terre.
Une voix retentit de l’autre côté de l’impact.
« Votre légende vous précède vraiment, Saint de l’Épée. Même avec le sceau qui vous submerge, vous pouvez encore accomplir cela. »
Aston serra les dents et plissa les yeux. Debout devant lui, dans des robes blanches maintenant en lambeaux, se tenait nul autre que Telos Alexander IX, le Pape lui-même.
——Aston, ce n’est pas…
Cependant, la voix d’Izza résonna dans ses pensées. Avant qu’il ne puisse finir, une force soudaine le percuta. Aston fut projeté en arrière, roulant sur l’herbe.
——Ce n’est pas le pape…
La voix d’Izza était certaine. S’il disait que ce n’était pas le pape, alors ce ne l’était pas.
Aston se stabilisa, du sang sur la lèvre, et regarda plus attentivement. L’apparence était identique à celle de Telos. Mais le mana qui émanait de lui… quelque chose n’allait pas.
« Alors qui… ?! »
Le faux pape frappa sa crosse contre la terre. Un rugissement tonitruant retentit, et soudain, le sceau divin d’Aston pulsa, envoyant de la douleur à travers ses membres. Il s’effondra à nouveau sur ses genoux.
——C’est le corps du pape… mais l’âme à l’intérieur… c’est quelqu’un d’autre.
« Khh—Quoi ?! »
De la ligne d’arbres derrière le pape, des silhouettes émergèrent une par une. Vêtus de noir, chacun d’eux tenait des bâtons tordus dont l’extrémité était enveloppée de magie noire. À première vue, ils ressemblaient à des cultistes. Mais un examen plus attentif révélait le contraire.
C’étaient des mages noirs.
Pas des ordinaires, d’ailleurs. C’étaient des pratiquants des arts interdits — les arts interdits, souvent appelés magie noire.
La magie noire était proscrite pour de nombreuses raisons, non seulement à cause de sa nature malveillante, mais à cause du chemin qu’elle exigeait de ses utilisateurs. Chaque progression avait un coût.
De la consommation de cadavres et l’invocation d’esprits de la mort, à la conclusion de pactes sacrificiels ou au fait de se rendre fou de pouvoir, c’était un tabou pour une raison.
Et pourtant, il y avait toujours ceux qui étaient assez désespérés ou assez fous pour la poursuivre.
Pour certains, c’était une question de croyance. De vrais fanatiques qui pensaient que l’obscurité détenait des vérités que la lumière ne pouvait atteindre. Pour d’autres, c’était un dernier recours. Des mages qui avaient atteint un plateau dans leurs recherches, coupés par des limites magiques, cherchaient les arts sombres comme leur seule voie à suivre.
Toujours à genoux, Aston pressa une main contre la terre, utilisant son épée pour rester debout. Sa respiration était superficielle et laborieuse.
« Sainte… » croassa-t-il, forçant les mots à passer ses lèvres ensanglantées. « Fuyez… ! »
Selena se figea. Ses instincts lui hurlaient de fuir, mais son cœur refusait. Elle ne pouvait pas abandonner Aston.
Pourtant, l’intensité du miasme la fit vaciller. Sa respiration se bloqua dans sa gorge et sa vision se brouilla un instant.
De face, le Pape leva la main. « Essayez, Dame Sainte, et regardez l’orphelinat que vous chérissez tant brûler jusqu’aux fondations. »
« …. »
Selena se figea, son corps entier se crispant à ce seul mot, « brûler ».
Les visions qui l’avaient tourmentée pendant des années revinrent s’écraser comme un raz-de-marée. Elle pouvait le revoir, cet avenir horrible. L’orphelinat englouti par le feu, l’air rempli de fumée et de cendres, les cris d’enfants terrifiés résonnant à ses oreilles.
——Pourquoi nous as-tu tués ?
Ses genoux fléchirent légèrement, et pendant un battement de cœur, elle ne put respirer.
Mais Selena ne pouvait répondre.
Fuir ?
Abandonner Aston ?
Abandonner les enfants à l’intérieur ? Les enfants mêmes qui avaient déjà emballé leurs quelques affaires et attendaient ?
Son esprit hurlait sous le poids de la décision.
Selena regarda l’orphelinat derrière elle.
Et Aston, serrant les dents, se releva lentement malgré l’agonie qui le submergeait. Il ne lui demandait pas de le sauver. Il lui demandait de partir et de compter sur lui.
« Je vais les sauver, alors— »
Selena hurla. « Non ! »
Parce qu’elle savait.
Elle savait que c’était un mensonge.
Aston, le Saint de l’Épée, salué comme la figure la plus puissante du continent, était totalement impuissant contre le Pape. C’était la vérité indéniable. Les chaînes divines qui le liaient avaient été forgées sous l’autorité du Pape.
Le combattre, c’était marcher volontairement vers la mort. Littéralement, le talon d’Achille du Saint de l’Épée.
Il ne sauverait personne. Il ne survivrait même pas au premier coup.
Pas quand il faisait face à la seule personne au monde contre laquelle il n’était jamais censé lever son épée.
Pas avec le nombre écrasant d’ennemis contre eux.
Il ne rencontrerait rien d’autre qu’une fin sanglante.