Chapitre 211
Les affaires à Estelle étant partiellement réglées, Vanitas rentra chez lui plusieurs jours plus tard. Pourtant, à son arrivée, une invitée inattendue l’attendait.
« … Princesse. »
« Tu m’as vraiment posé un lapin. »
Ce n’était autre qu’Irene Barielle Aetherion, quelqu’un qu’il n’avait pas vue depuis plus d’un mois. La dernière fois qu’ils s’étaient rencontrés, c’était lors du concours de jeu, qu’il avait abandonné à mi-chemin sans dire un mot.
Dans le coin de la pièce, Evan s’inclina respectueusement. Le regard dans ses yeux disait : « Mes excuses. Nous n’avons pas pu la renvoyer. »
Vanitas laissa échapper un soupir et rencontra le regard d’Irene sans ciller. « Puis-je vous aider ? »
« Non, tu ne peux pas. »
« …. »
« Pas quand tu es dans cet état. »
« Hein — »
Avant qu’il ne puisse réagir, Irene l’enlaça, indifférente à la présence des domestiques du domaine Astrea.
« Comment vas-tu ? » murmura-t-elle doucement.
Vanitas se figea devant cette affection soudaine, ses mains tressaillant le long de son corps. Mais il ne la repoussa pas. Il ne lui rendit pas non plus son geste, mais Irene ne sembla pas s’en formaliser.
Parce qu’Irene comprenait.
Même s’il lui avait fait faux bond, même si elle avait toutes les raisons d’être en colère, elle ne l’avait pas pourchassé. Elle aurait pu, mais elle ne l’avait pas fait. Cela aussi en disait long.
Vanitas réalisa alors qu’elle avait choisi de lui laisser l’espace nécessaire pour faire son deuil, pour digérer tout ce qui venait de se passer.
« Je te présente mes sincères condoléances, » dit-elle doucement. « Tu… as vraiment traversé une épreuve difficile. »
« …. Oui. »
Irene resserra son étreinte un instant de plus avant de reculer, ses mains glissant le long de ses bras jusqu’à ce qu’elle le lâche finalement. Son expression resta calme, mais ses yeux étaient remplis d’inquiétude, peut-être de tristesse.
« Je ne sais pas tout ce qui s’est passé, » dit-elle. « Et je ne vais pas te forcer à en parler. Mais, tout comme à l’époque où tu étais un bambin, cette grande sœur est toujours là pour veiller sur toi. »
Vanitas laissa échapper un souffle sec, à peine un rire. « Tu dis toujours les choses les plus embarrassantes. »
« C’est peut-être juste que je suis à l’aise. »
Vanitas se tourna vers Evan, qui attendait silencieusement à proximité. « Apporte-nous du thé dans mon bureau. »
« Bien compris, mon Seigneur, » répondit Evan avec une révérence avant de prendre congé.
« Je suppose que tu n’es pas là pour des amabilités, » dit Vanitas en tirant une chaise pour Irene. « Je reviens tout juste d’un voyage à Estelle, donc je suis assez fatigué. Mes excuses, Princesse. »
Irene s’assit à son geste, le regardant avec les sourcils levés tout en pensant à la rapidité avec laquelle il passait en mode affaires, si soudainement.
« Tu n’as pas besoin de t’excuser auprès de moi, » dit-elle, « surtout quand tu as l’air de ne pas avoir dormi depuis des jours. »
Vanitas ne répondit pas. Au lieu de cela, il s’assit en face d’elle et se pencha en arrière, croisant les bras.
« Alors ne perdons pas de temps, » continua Irene. « Je suis venue parce que j’étais inquiète. Et parce qu’il y a des choses que tu dois entendre… Tu t’es fait trop d’ennemis, Vanitas. Et trop peu d’alliés. »
« Je dois supposer que ce sont des problèmes avec la Théocratie ? »
« Oui, tu as raison, » répondit Irene. « Et je ne vais pas mâcher mes mots. Ton nom et toute personne qui t’est vaguement associée sont pratiquement mis sur liste noire dans la Théocratie. »
La voix de Vanitas s’abaissa. « La propagande du pape ? »
« Malheureusement, oui, » admit Irene. « Même moi et mes gens sommes lentement repoussés vers la marge. Et tout ce qui est lié à Aetherion est examiné à la loupe et condamné. Ce n’est plus seulement politique. C’est en train de devenir idéologique. »
Vanitas resta silencieux un instant avant de dire : « Combien de temps avant qu’ils ne passent aux actes ? »
« C’est pour ça que je suis là. Je crois que le mouvement a déjà commencé. Ils s’organisent, répandant leur influence au-delà des frontières sous le couvert de missionnaires et d’aide. Il ne faudra pas longtemps avant que ces ‘missions’ ne deviennent des armées. »
Vanitas expira lentement, tournant son attention vers la fenêtre. Le soleil de fin d’après-midi commençait à s’estomper, répandant de l’or dans la pièce.
« Je suppose que c’était inévitable, » dit-il.
« Non, ça ne l’était pas. Mais ça arrive quand même. Et tu dois te préparer. »
« Et qu’en est-il de Franz ? »
Irene soupira. « Je déteste l’admettre, mais ce bon à rien de frère fait en fait un travail décent pour maintenir les liens diplomatiques avec les autres empires. D’une manière ou d’une autre, il parvient toujours à maintenir Aetherion à flot, du moins, en apparence. »
« La guerre civile, alors ? »
Irene se pinça l’arête du nez, frustrée. « Oui. Malgré tout, ce sont les gens au sein d’Aetherion qu’il ne peut pas gérer. Ces imbéciles du conseil s’agitent. Certains d’entre eux exigent même l’extermination des roturiers. »
« Haha. »
« Mais toi non plus, tu ne peux pas parler. Les gens du commun te détestent tout autant que Franz. »
Et elle n’avait pas tort.
Depuis sa performance dans la Grande Cathédrale, l’histoire s’était répandue comme une traînée de poudre.
Ceux qui avaient été témoins de l’événement en personne avaient répandu l’histoire aux quatre coins d’Aetherion.
Ils parlaient de Vanitas Astrea non pas comme d’un érudit ou d’une Grande Puissance, mais comme d’un tyran. Un profanateur de terre sacrée. Un homme qui allait non seulement à l’encontre des croyances des élites dirigeantes, mais contre le divin lui-même.
Pour les masses, il était un démon envoyé par le diable lui-même pour défier la Sainte Déesse Lumine.
Bien sûr, Vanitas était bien conscient des retombées de ses actions. C’est pourquoi la distribution de ses entreprises avait été stratégiquement divisée, opérant sous divers noms pour protéger les actifs en cas d’effondrement financier ou de chute de la confiance publique.
Pour le public, Vanitas Astrea était devenu un symbole de sacrilège. Mais pour ses employés, ceux qui le connaissaient vraiment, il était toujours le même homme.
Un homme qui venait de perdre sa sœur.
Nulle part ce sentiment n’était plus apparent que dans le vignoble que Charlotte gérait autrefois.
Là, où elle avait travaillé avec compassion et grâce. Le personnel se souvenait encore de sa gentillesse. Et grâce à elle, beaucoup d’entre eux avaient des opinions tranchées contre ceux vers qui Vanitas avait dirigé sa colère.
Et il y avait ceux qui pouvaient penser au-delà des rumeurs fanatiques, qui comprenaient la vérité. Ils voyaient la destruction des réseaux liés aux activités démoniaques. L’effacement des laboratoires de chimères et des sites de greffe impies.
« Vanitas. »
« Oui. »
« Sois prudent. »
« Je sais. »
« Non, tu ne sais pas. »
Le ton d’Irene contenait une pointe de frustration. Elle ne pouvait pas s’en empêcher, il l’exaspérait. Non pas parce qu’il était imprudent, mais parce qu’il continuait de choisir de tout faire seul.
Même lorsqu’il menait les chasses, il s’aventurait lui-même sur le champ de bataille. Ce n’était pas du leadership, c’était de l’autodestruction.
Bien sûr, elle comprenait la nécessité de ses actions. Elle savait que le sang ne pouvait pas être lavé par le seul principe. Personne n’était pur. Tout le monde avait du rouge sur les mains.
Et pourtant, même maintenant, malgré tout, elle le voyait toujours comme ce petit garçon dont elle s’était occupée autrefois.
« Tu continues de marcher à travers le feu comme si tu y étais immunisé, » dit-elle doucement. « Mais même toi, tu finiras par brûler. »
Vanitas ne répondit pas d’abord et se contenta de fixer le thé dans sa main en silence.
« Je n’ai pas peur de brûler, » dit-il finalement. « J’ai peur d’arrêter. »
La semaine suivante, n’ayant plus d’autre choix, Irene fut forcée de rester à Aetherion.
Elle ne pouvait plus tarder. Les investisseurs s’impatientaient et les partenaires de développement insistaient pour des progrès après des reports répétés de la sortie de l’appareil de communication.
Le temps était écoulé.
Malgré la pression, Irene tint bon. Et finalement, en ces temps difficiles, elle dévoila les cristaux de communication nouvellement modifiés.
Contrairement aux modèles précédents, qui ne permettaient que la transmission vocale, ces appareils améliorés offraient bien plus.
Les nouveaux cristaux étaient capables de projection visuelle et audio. Grâce à une matrice d’enchantement intégrée liée à des canaux de mana stabilisés, ils pouvaient générer une image holographique miniature de la personne à l’autre bout.
La qualité était raffinée, claire et relativement stable même sur de longues distances.
Encore plus impressionnant était le cryptage en couches, codé par des signatures de mana. Chaque appareil ne pouvait se connecter qu’à des cristaux pré-liés, rendant l’interception presque impossible à moins que quelqu’un n’ait accès à la clé de liaison codée.
La première démonstration publique eut lieu dans la Grande Halle du Marché de la capitale, où des centaines de personnes s’étaient rassemblées. Lorsque la projection s’activa finalement, affichant une image en direct d’un délégué d’outre-frontière, le public fut véritablement stupéfait avant d’éclater en applaudissements.
Mais ce n’était pas tout.
Contrairement aux itérations précédentes qui nécessitaient un flux constant de mana direct pour fonctionner, ces nouveaux appareils pouvaient désormais être préchargés.
Un réservoir intégré, stabilisé par des bobines de résonance à formule magique en couches, leur permettait de stocker et de dépenser progressivement du mana au fil du temps.
Cette percée, rendue possible par une collaboration entre les propres ingénieurs d’Irene et un groupe sélectionné d’alchimistes, signifiait que même ceux sans mana pouvaient utiliser les cristaux, à condition qu’ils soient chargés au préalable.
Irene se tourna vers l’une des alchimistes principales du projet.
« Vous avez dit que vous aviez été recrutée par le Professeur Vanitas Astrea lui-même ? »
« Ah, o-oui ! Je suis vraiment honorée de faire partie de ce projet, Votre Altesse ! » bégaya la femme, s’inclinant rapidement.
L’alchimiste en question n’était autre que Roselyn Clandestine, une étoile montante dans le monde de l’alchimie.
Roselyn semblait vouloir en dire plus. Elle tripota le bord de son manteau avant de finalement parler.
« M-mais… si ce n’est pas trop demander, pourquoi le Professeur a-t-il rayé son nom de ce projet ? »
Sa voix était empreinte de confusion, peut-être même de déception.
C’était une question légitime.
Parce que la vérité était que rien de tout cela n’aurait existé sans Vanitas Astrea.
La vision était la sienne. Il avait proposé l’intégration de signatures de mana cryptées. Il avait affiné les plans à la main, suggéré des méthodes de stockage de mana, et même prédit les impacts sociopolitiques de la communication magique à longue portée.
Et pourtant, au moment d’annoncer le lancement, Vanitas s’était complètement effacé de l’équation.
Pas un seul document ne portait son nom. Chaque brevet, chaque article, chaque déclaration publique était crédité uniquement à Irene et à son équipe.
« Parce que ce serait un fardeau. »
« Ah… » Roselyn hocha lentement la tête.
Bien sûr, elle n’était pas aveugle à l’agitation croissante au sein de l’Empire. Et bien qu’elle ne connaisse pas toute l’étendue de ce qui se déroulait, elle était certaine que rien ne serait plus jamais pareil l’année suivante.
Puis, du coin de l’œil, quelque chose attira son attention.
« …. »
Une mèche de cheveux argentés glissa à travers la foule. Elle passa comme une brise, mais elle était si familière qu’elle fit bondir son cœur.
« Si vous voulez bien m’excuser, Princesse, » dit-elle brusquement, s’inclinant à la hâte avant de se frayer rapidement un chemin à travers la foule rassemblée.
Lorsqu’elle la rattrapa, sa main se tendit instinctivement, saisissant l’épaule de la silhouette par-derrière.
« … Karina ? »
La femme ne se retourna pas.
La poigne de Roselyn se resserra. « Karina… Tu es Karina Maeril, n’est-ce pas ? »
Même si sa silhouette avait changé, paraissant plus grande maintenant, plus posée, plus raffinée qu’avant, Roselyn savait. Elle la reconnaîtrait n’importe où. Sa meilleure amie, qui avait disparu il y a un an sans un mot.
Sa meilleure amie, qui n’avait laissé derrière elle que des questions.
La silhouette resta silencieuse pendant une brève seconde.
Et puis, lentement, elle tourna la tête.
« Ça fait longtemps, Roselyn. »
« Vanitas, mets-le là-bas. »
« Tu es sûre ? » Vanitas haussa un sourcil. « Je pense que ce serait mieux si — »
Mais lorsqu’il se retourna, l’espace à côté de lui était vide.
« …. »
Son souffle se coupa un instant, et le livre dans sa main lui échappa. Il frappa le sol avec un bruit sourd.
Il fixa l’endroit où quelqu’un aurait dû se trouver, puis passa une main dans ses cheveux avec exaspération, traînant ses doigts dans ses mèches avant de laisser échapper un lourd soupir.
Ces jours-ci, il avait l’impression de perdre la tête. Chaque fois qu’il baissait sa garde, ne serait-ce qu’un instant, il avait l’impression d’entendre sa voix.
Comme si elle était toujours là. Comme si elle n’était jamais partie.
La voix de Charlotte.
Et à chaque fois, cela rendait le silence qui suivait encore plus assourdissant.
Evan se tenait près de la porte, l’inquiétude gravée sur ses traits. À côté de lui se trouvait Heidi, la chef des domestiques, son expression teintée d’inquiétude.
La pièce était sens dessus dessous. Des livres étaient éparpillés sur le sol. Des chaises renversées. Des oreillers et des coussins étaient froissés sur le tapis, certains déchirés au niveau des coutures.
Des verres s’étaient brisés, des éclats scintillant en minuscules tessons, et des tasses à moitié pleines reposaient parmi les débris, entourées de taches de thé et de vin renversés.
Alors que les domestiques entraient pour commencer à ranger le désordre, Heidi s’approcha de Vanitas et posa une main ferme sur son épaule.
Il la regarda avec des yeux plissés.
« Seigneur Vani — non, » se corrigea Heidi. « Jeune Maître Vanitas. »
« …. »
Ce ton, ce nom qu’elle n’avait pas utilisé depuis des années, mais c’était la seule chose qui pourrait encore l’atteindre.
Heidi était là depuis qu’il était enfant. Et plus que quiconque, elle avait aimé Charlotte comme sa propre fille.
Elle ne pouvait plus le regarder se détruire.
« S’il te plaît, » dit-elle doucement. « Reprends-toi. »
« De quoi parles-tu, Heidi ? » Vanitas regarda autour de lui. « Et qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi entrez-vous tous dans ma chambre comme ça ? »
« Jeune Maître… Tu ne peux plus continuer comme ça. »
Sa voix trembla légèrement, mais sa poigne sur son épaule ne faiblit pas.
« Tu penses que t’enfermer dans cette pièce la ramènera ? Tu penses que démolir cet endroit apaisera la douleur dans ta poitrine ? »
Il ne répondit pas. Son silence ne fit que confirmer ce qu’ils savaient déjà tous.
« Tu es toujours là, Vanitas Astrea, » murmura Heidi, sa voix douce. « Et tant que tu l’es, tu dois vivre comme si cela avait un sens. »
Derrière elle, Evan fit un pas en avant.
« Je vous connais depuis très longtemps, Jeune Maître, » dit Evan doucement. « Et bien que vous ayez causé votre lot de problèmes au fil des ans, il y a eu des moments… moments où je vous ai vu comme mon propre fils. »
« …. »
Le regard de Vanitas tomba sur le sol. Son expression ne changea pas, mais quelque chose brillait derrière ses yeux.
« Sortez, » marmonna-t-il.
Heidi ne broncha pas. « Nous ne sommes pas tes parents. Nous le savons. Nous n’avons jamais essayé de remplacer ce que tu as perdu. Mais nous avons soutenu le nom Astrea pendant des décennies. Et même maintenant, nous continuerons de te soutenir. Alors s’il te plaît… repose-toi sur nous. »
« Qu’est-ce que vous faites tous ici ?! J’ai dit de sortir — »
Juste à ce moment, l’un des Chevaliers d’Illenia apparut, saluant raidement, le visage pâle d’urgence.
« S-Seigneur Astrea ! Il y a une invitée aux portes ! »
Vanitas tourna brusquement la tête, s’emportant sans hésitation.
« Comprenez bon sang. Renvoyez-la ! » lança-t-il sèchement.
Le chevalier tressaillit et recula, mais ne bougea pas de sa place. Evan et Heidi échangèrent un regard, l’inquiétude dans les yeux.
« C-C’est le problème… » bégaya le chevalier. « Nous ne pouvons pas. »
« Si vous ne pouvez même pas faire ça, alors qu’est-ce que — » Il s’interrompit, exhalant brusquement en passant une main dans ses cheveux ébouriffés. « Laissez tomber. »
Irrité mais curieux, Vanitas suivit le chevalier, vêtu seulement de sa robe lâche sur ses épaules.
Qui que ce fût, ce n’était pas le bon moment. Mais à l’instant où ses yeux se posèrent sur la silhouette attendant derrière les barreaux de fer, il se figea.
Le souffle lui manqua.
« M-Marquis Astrea… »
Se tenait de l’autre côté une femme drapée de blanc, ses robes de cérémonie trempées et maculées de sang, leur tissu sacré déchiré par endroits.
« Sainte… »
Ce n’était autre que la Sainte, Selena.
…. Et elle avait l’air d’avoir traversé la mort pour arriver jusqu’ici.