Chapitre 210
« C’est vraiment calme… »
Comme l’avait dit Ezra, l’université était étrangement silencieuse ces derniers temps, et ils en connaissaient tous la raison.
« Je n’arrive pas à croire que je dise ça, mais le professeur me manque. »
Un mois s’était écoulé depuis la démission du professeur Vanitas. Alors que ces mots quittaient la bouche d’Ezra, Silas et Cassandra se tournèrent tous deux vers lui.
« Tu ne travailles pas pour lui ? » demanda Silas. « Ou t’a-t-il finalement renvoyé ? »
« Vraiment ? » Cassandra pencha la tête. « Je ne savais pas que vous étiez si proches, le professeur et toi. »
« C’est comme le protégé du professeur, » ajouta Silas, s’adossant au banc. « Il a probablement déjà un emploi assuré après l’obtention du diplôme. »
Ezra ne répondit pas et détourna simplement le regard. Cela faisait longtemps que tous les trois ne s’étaient pas réunis ainsi, depuis la mort de Charlotte.
Son absence avait laissé un vide en chacun d’eux. Pour des raisons qu’ils ne verbalisaient pas toujours.
Et ce moment, avec Cassandra qui les rejoignait après les cours, était quelque chose de rare. Elle rentrait habituellement immédiatement après les conférences, mais pas aujourd’hui.
Aujourd’hui marquait exactement un mois depuis la mort de Charlotte.
« Ah, désolée d’être en retard. Je viens de rentrer hier, et j’avais beaucoup de choses à régler. »
Celle qu’ils attendaient tous arriva enfin. C’était Astrid, qui venait de rentrer de la conférence universitaire.
« On y va ? » demanda Astrid, faisant un geste en penchant légèrement la tête.
Au loin, une élégante berline noire était garée. Son chauffeur personnel était assis à l’avant. Sans qu’il soit nécessaire d’ajouter un mot, tout le monde hocha la tête et entra dans le véhicule un par un.
Alors que la voiture se mettait en mouvement, l’atmosphère à l’intérieur se détendit. Tout le monde s’enfonça dans son siège.
« Au fait, j’ai vu le professeur l’autre jour, » dit Astrid.
« Vraiment ? » Silas se tourna immédiatement vers elle.
« Oui. » Astrid hocha la tête. « Il était invité en tant que panéliste. Honnêtement, je ne m’attendais pas à le voir là-bas. J’ai été vraiment surprise. »
« Je suis contente qu’il aille bien, » dit Cassandra, une expression mélancolique sur le visage.
« Viendra-t-il ? » demanda soudain Ezra.
Une pause.
« Je ne crois pas, » répondit Astrid après un moment. « Je ne pense pas qu’il ait encore quitté Estelle. Il est peut-être très occupé. Et honnêtement, c’est compréhensible… J’ai entendu des histoires de gens qui se jettent à corps perdu dans le travail juste pour faire face au deuil. »
« C’est — » commença Silas, mais Astrid continuait de parler.
« Quand je lui ai parlé… J’ai fait de mon mieux pour détendre l’atmosphère, pour communiquer avec lui, pour le faire sourire ne serait-ce qu’un peu. Il avait l’air d’être lui-même, mais… c’était comme si quelque chose de vital avait été arraché en lui. »
Elle fit une pause, baissant les yeux vers ses mains croisées sur ses genoux.
« Et je n’arrêtais pas de me demander si j’aurais pu dire quelque chose de plus. S’il y avait quelque chose que j’avais manqué. Mais quand j’ai vu son visage, à quel point il essayait de faire semblant que tout allait bien, j’ai juste su. Il souffre plus qu’il ne le montre. »
Personne ne parla pendant un moment, laissant les mots d’Astrid s’imprégner. Cassandra regarda par la fenêtre. Ezra resta silencieux, absorbé par ses pensées. Et Silas laissa échapper un soupir, posant son coude sur l’encadrement de la porte et appuyant sa joue contre ses phalanges.
Ce jour-là, lorsque la nouvelle de la mort de Charlotte avait été confirmée, c’était Silas qui avait explosé.
Il n’avait pas pu se retenir. Ses poings s’étaient serrés, sa voix s’était brisée, et tout cela avait jailli de la colère et du chagrin. Ezra avait été celui qui l’avait calmé.
Il lui avait rappelé que Charlotte Astrea était la petite sœur bien-aimée de Vanitas Astrea.
Et que Vanitas, lui, était celui qui souffrait le plus.
À tel point qu’il avait mené une guerre à lui tout seul contre l’Église et le culte responsables.
En y repensant maintenant, Silas ne pouvait s’empêcher de ressentir une amère piqûre de honte. Ce jour-là, quand il avait explosé, quand il avait laissé ses émotions déborder sans réfléchir, Vanitas ne lui avait pas dit un mot, n’était pas venu le voir, ni ne l’avait contacté, pas même une seule fois.
L’instant d’après, ils arrivèrent au cimetière.
Il n’y avait jamais eu de funérailles officielles pour Charlotte. Son corps n’avait jamais été retrouvé. Et Vanitas avait refusé d’en organiser.
Pourtant, quelque chose subsistait.
C’était la cheffe des domestiques, Heidi, la femme qui avait pratiquement élevé Charlotte, qui avait pris sur elle de créer un petit souvenir en sa mémoire.
Avec le reste du personnel de la maison Astrea, ils avaient érigé un mémorial en son nom avec la permission de Vanitas, sous le prétexte de : « Faites ce que vous voulez, je couvrirai les frais. »
« Hein ? »
« Qui est-ce ? »
Alors qu’ils s’approchaient de la tombe, ils remarquèrent quelqu’un qui se tenait déjà là. Une silhouette solitaire, clairement une femme, se tenait devant le mémorial. Elle portait un chapeau à larges bords, et ses longs cheveux argentés coulaient dans son dos, se balançant doucement avec la brise du soir.
« Attendez, les gars, je crois que c’est — » Ezra était sur le point de parler, mais Astrid s’était déjà avancée.
« Karina Maeril. »
Ce n’était nulle autre que la professeure assistante qui avait disparu un an auparavant. Karina Maeril.
Pendant un instant, elle ne dit rien. Puis, lentement, elle se tourna vers Astrid.
« Princesse. Ça fait un moment. Vous avez grandi. »
Astrid serra les poings. « Quelle impudence de votre part de — »
Mais Karina ne tint pas compte de l’accusation. Au lieu de cela, ses yeux se portèrent sur les autres derrière Astrid et elle fit un léger signe de tête.
« Ezra. Silas. Cassandra. C’est un plaisir de vous revoir aussi. »
« …. »
« …. »
« …. »
Personne ne répondit.
Ils ne connaissaient pas toute l’histoire de ce qui s’était passé entre le professeur Vanitas et Karina. Mais ce qu’ils savaient, c’est que lorsque Karina avait disparu, toutes les responsabilités étaient tombées directement sur les épaules de Vanitas.
L’augmentation soudaine de sa charge de travail et le regard dans ses yeux lorsque son nom était mentionné indiquaient tous quelque chose de plus qu’une simple absence de collègue.
Et le fait que Vanitas n’ait jamais dit du mal d’elle, n’ait jamais exprimé de ressentiment et n’ait fait que des excuses en son nom leur montrait clairement qui avait vraiment eu tort.
« Il semble que je ne sois pas la bienvenue ici, » dit Karina. « Mais moi aussi, j’aimais beaucoup Charlotte. »
Personne ne répondit. Mais même dans leur silence, il y avait une reconnaissance tacite. Ils pouvaient au moins respecter cela.
Karina s’approcha d’Astrid, croisant son regard. Autrefois, Astrid avait été plus grande. Maintenant, elles se tenaient face à face.
« Princesse, » commença Karina, « il y a plus dans toute cette histoire que ce que l’on voit. Je suis toujours en pleine enquête, mais une fois que j’aurai tout confirmé, je viendrai vous trouver. »
« Qu’est-ce que vous — » commença Astrid, mais Karina la coupa.
« Ne faites pas confiance à Vanitas Astrea. »
Elle tourna les yeux vers les autres, comme pour transmettre : « Vous non plus. »
Après avoir dit son mot, Karina ajusta son chapeau et tourna les talons.
« Je vais m’en aller maintenant. »
Au début, Selena fut déconcertée par la déclaration soudaine d’Aston. Quitter la Théocratie ? De quoi parlait-il ? Même quelqu’un comme Selena, qui avait souvent des révélations en période de tragédie imminente, ne parvenait pas à saisir les mots du Saint de l’Épée.
Pourtant, après son explication apparemment frivole, elle comprenait maintenant pourquoi il réagissait de cette manière.
« Allons-nous nous promener, Sainte ? »
« Oui. »
Naturellement, personne d’autre n’était au courant. Ni le clergé, ni les prêtres, pas même le pape, Telos Alexander IX lui-même.
Sous le simple prétexte d’une promenade, tous deux sortirent de la grande cathédrale de la Théocratie, une structure imposante forte de plusieurs siècles d’histoire.
Ils se promenèrent dans le vaste jardin de la cathédrale jusqu’à ce que leur chemin les mène finalement dans les rues de la ville.
Et au moment où ils émergèrent, plusieurs passants les reconnurent et les saluèrent. La Sainte et le Saint de l’Épée étaient des icônes de révérence et d’admiration.
Aux yeux de la Théocratie, la Sainte était leur Sainte Vierge, leur Princesse, tandis que le Saint de l’Épée était leur gardien, un symbole d’espoir et de force qui assurait la prospérité durable de la Théocratie.
« Où voulez-vous aller en premier ? » demanda Aston.
« L’orphelinat. »
Bien sûr, telle était sa réponse. Selena voulait visiter l’endroit où elle avait grandi. L’orphelinat était situé à la périphérie rurale de la Théocratie.
Mais avec le Saint de l’Épée à ses côtés, il n’y avait pas besoin d’escorte. Sa sécurité était déjà garantie, et grâce à sa réputation, leur voyage resta paisible.
Au moment où ils arrivèrent, des rires emplirent l’air.
« Grande sœur ! »
Des enfants qui jouaient dehors laissèrent tout tomber et se précipitèrent vers Selena, le visage radieux. Elle rendait visite assez souvent pour que même les nouveaux enfants la reconnaissent.
Quant aux plus âgés, ceux qui savaient exactement qui elle était, qui comprenaient l’importance de son titre dans la Théocratie, ils l’étreignirent toujours sans hésitation.
« Hé, doucement, un à la fois, » rit-elle, s’accroupissant tandis que plusieurs petits bras l’entouraient. « Vous devenez tous si grands… »
Aston se tenait quelques pas derrière, observant la scène. Il était rare de voir Selena sourire si ouvertement, si naturellement.
L’un des garçons tira sur sa manche. « Tu as encore apporté des bonbons ? »
Selena sourit chaleureusement. « Bien sûr que oui. »
Elle plongea la main dans son sac et en sortit des friandises emballées, les distribuant à la foule grandissante de mains excitées. Le bruit s’intensifia.
Derrière elle, Aston s’écarta discrètement et s’appuya contre la vieille clôture en bois, les bras croisés. Pendant un moment, il se contenta de regarder sans s’immiscer dans l’instant.
Son regard erra des enfants rieurs à l’expression chaleureuse sur le visage de Selena, un regard qui semblait étranger à l’image publique qu’elle avait dans la capitale.
Alors que Selena s’agenouillait, serrant les enfants dans ses bras, l’une des sœurs supervisant l’orphelinat se figea au moment où ses yeux se posèrent sur elle. L’air autour d’elle devint tendu par révérence.
Surtout la nouvelle sœur.
Au moment où elle aperçut l’homme se tenant quelques pas derrière, ses yeux s’écarquillèrent, et elle se précipita immédiatement, s’abaissant en une révérence respectueuse.
« Votre Sainteté… Saint de l’Épée, » balbutia-t-elle. « Nous n’avions pas été informés de votre arrivée. »
Aston fit un signe de tête poli. « Nous sommes venus à l’improviste. Nul besoin de formalités. »
Toujours agenouillée, la sœur semblait submergée, n’osant pas lever les yeux.
« Tout va bien, » dit doucement Selena, se levant et aidant la sœur à se relever par le bras. « Vous êtes nouvelle, n’est-ce pas ? »
La sœur hocha rapidement la tête, toujours troublée. « O-Oui, Sainte. Je ne suis arrivée qu’il y a trois semaines. »
Selena sourit. « Alors, bienvenue. Cet endroit… il compte beaucoup pour moi. S’il vous plaît, ne soyez pas nerveuse. Tout le monde ici est ma famille. »
La sœur plus âgée qui observait depuis l’embrasure de la porte s’avança finalement, les mains jointes devant son habit.
« C’est un plaisir de vous revoir, Sainte Selena, » dit-elle. « Les enfants parlent toujours de vous quand vous êtes partie. »
« Ils m’ont manqué aussi, » répondit Selena, jetant un coup d’œil aux enfants qui l’entouraient toujours, les yeux brillants et les doigts collants. « Et je voulais rentrer à la maison, pour un moment. »
Son visage s’assombrit, juste légèrement. Aston le remarqua mais ne dit rien.
La sœur plus âgée dut le remarquer aussi. « Y a-t-il un problème ? »
Selena hésita, puis offrit un sourire. « Pas aujourd’hui. Aujourd’hui, je veux juste être ici. »
« Alors venez, » dit la sœur. « Nous venons de finir de préparer le déjeuner. Vous devez être fatiguée du voyage. »
Selena hocha la tête et se tourna vers les enfants. « Allez, tout le monde. Mangeons ensemble, d’accord ? »
Mais au moment où ces mots quittèrent ses lèvres, un souvenir glaçant surgit dans sa vision.
——Pourquoi nous avez-vous tués ?
Le son des accusations pleureuses des enfants résonna. Leurs voix empreintes de chagrin, de trahison.
—— !
Et en un éclair, l’orphelinat, englouti par les flammes.
Cette révélation, ce cauchemar, la prémonition qui l’avait hantée un an auparavant.
« …. »
Sa respiration se bloqua dans sa gorge.
Pendant la plus brève des secondes, Selena resta figée alors que le passé et le futur entraient en collision en une seule image dans son esprit. Le bois carbonisé, les cris, l’épaisse fumée dans l’air.
Et ces yeux.
Ces yeux innocents la fixant avec chagrin.
« Grande sœur ? »
Les enfants tirèrent sur ses manches, l’appelant par son nom, et juste comme ça, la vision s’estompa.
Selena cligna des yeux.
Le monde revint. Le ciel était bleu, et les rires étaient réels. L’orphelinat était toujours intact.
« …Oui. Allons manger. »
….Du moins, pour l’instant.