Chapitre 21
Votre paiement est en retard.
Vanitas croisa nonchalamment une jambe sur l’autre, feuilletant des pages de documents dans sa main.
De l’autre côté du bureau, un homme tremblait, ses mains jointes comme s’il priait pour son salut.
« Monsieur, je— S’il vous plaît, donnez-moi juste un mois de plus ! » supplia l’homme.
Les yeux de Vanitas ne quittaient pas les documents.
« Un mois de plus, dites-vous ? »
Flip—
Il tourna une page, laissant le papier crisser doucement alors que le son remplissait le silence tendu.
Cet homme n’était pas un simple emprunteur. C’était l’un des nombreux roturiers à qui le vieux Vanitas avait accordé des prêts.
Mais les conditions de ces prêts étaient brutales. Même jeter un œil aux clauses donnait à Vanitas la nausée.
Le taux d’intérêt seul était prédateur — 5 % composé chaque semaine.
Si l’emprunteur manquait un seul paiement, l’intérêt doublait pour ce mois-là.
Ne pas payer pendant plus de deux mois entraînerait la saisie de la garantie, forçant l’homme à abandonner sa propriété. Plus encore, une prise de contrôle totale.
Cependant, voyant que l’homme était encore en vie et en mouvement, le vieux Vanitas semblait quelque peu indulgent.
Et puis il y avait la clause la plus terrible de toutes.
Les pénalités de travail.
Si un emprunteur ne respectait pas ses obligations pendant trois mois consécutifs, il était contractuellement obligé de travailler sous la gestion de Vanitas jusqu’au remboursement de la dette, avec un salaire fixé à une fraction du taux du marché.
Non, ce n’était pas juste du prédateur.
C’était borderline esclavage.
Les doigts de Vanitas se resserrèrent momentanément sur les papiers. Ce niveau d’exploitation le dégoûtait. Cela lui rappelait trop sa vie passée.
Les usuriers avaient détruit sa famille une fois. Ils étaient responsables d’avoir pris la vie de sa petite sœur.
Il détestait ce système.
Mais il ne pouvait pas ignorer la réalité.
L’homme devant lui n’était pas innocent. Il empruntait des fonds supplémentaires chaque mois, malgré un retard de trois mois sur son prêt initial.
À un moment donné, pensa Vanitas, la responsabilité ne reposait plus sur le prêteur.
Et, en regardant autour de l’établissement, il ne fallut pas longtemps pour conclure à quoi l’argent avait même été dépensé.
« Vous êtes conscient du contrat que vous avez signé, n’est-ce pas ? » dit enfin Vanitas en levant les yeux.
L’homme sursauta. « O-Oui, monsieur. Mais— »
« Alors vous savez que vous avez trois mois de retard, » poursuivit Vanitas, l’interrompant. « Et malgré cela, vous continuez à demander plus de prêts. »
« Je n’avais pas le choix ! » protesta l’homme. « Mes récoltes ont échoué ! Ma famille— »
Vanitas leva une main, le faisant taire.
« La famille ? Est-ce l’usage excessif d’alcool et de drogues pour leur bien ? » dit-il, sa voix étrangement calme.
« …. »
L’homme resta simplement figé, et Vanitas poursuivit.
« Je ne m’intéresse pas à vos problèmes personnels, mais un contrat reste un contrat. Vous l’avez signé. Vous avez accepté les termes. »
Le visage de l’homme s’effondra, la détresse visible dans sa voix. « S’il vous plaît, je vous en prie, juste un peu plus de temps ! »
Vanitas se pencha en arrière, laissant les papiers reposer sur ses genoux.
La vérité, c’était qu’il détestait cela.
Le vieux Vanitas avait conçu ces contrats pour assurer un contrôle absolu sur quiconque lui empruntait.
Chaque clause était conçue pour exploiter, piéger les emprunteurs dans un cycle de dettes dont ils ne pouvaient s’échapper.
Et pourtant, aussi détestait-il cela, il ne pouvait pas simplement annuler les dettes.
Le faire minerait l’autorité qu’il devait maintenir en tant que chef actuel de la famille Astrea.
De plus, le prêt avait déjà été établi. Vanitas aussi avait besoin des fonds pour continuer à se soutenir lui-même et Charlotte.
« Vous avez eu trois mois, » dit enfin Vanitas. « C’est plus de clémence que la plupart n’en accorderaient dans ces conditions. »
L’homme tomba à genoux, des larmes coulant sur son visage. « Je vous jure, monsieur, je paierai ! Juste une autre chance ! »
Vanitas soupira, posant les papiers de côté.
Vous avez eu plusieurs prolongations. Vous avez emprunté plus que vous ne pouvez rembourser. Et maintenant, les conséquences de cela tombent sur vous.
Il se leva, dominant l’homme, qui sanglotait maintenant à haute voix.
Avez-vous encore des garanties à offrir ? demanda Vanitas, d’un ton froid.
L’homme secoua la tête frénétiquement. Non, Monsieur ! Rien !
Vanitas le fixa pendant un long moment. Il ne voulait pas appliquer la clause de travail.
Il ne voulait pas perpétuer le cycle d’exploitation sur lequel le vieux Vanitas avait prospéré.
Mais il savait aussi que ce n’était pas seulement une question de la situation d’un homme. Si il montrait trop de clémence, d’autres en profiteraient.
Après une longue pause, Vanitas parla enfin.
Très bien, dit-il. Vous avez deux options.
L’homme leva les yeux, l’espoir brillant dans ses yeux mouillés de larmes.
Option une. Vous commencez à travailler selon les termes du contrat.
L’espoir s’évanouit immédiatement.
Option deux, poursuivit Vanitas, je vous accorde un report de trois mois. Pas de prêts supplémentaires. Pas de prolongations supplémentaires. Vous rembourserez le montant total, y compris tous les intérêts accumulés, à la fin de cette période. Si vous ne le faites pas, les clauses pénales du contrat seront appliquées dans leur intégralité.
L’homme hésita.
Le regard de Vanitas s’adoucit légèrement en ajoutant, Utilisez le report à bon escient. Assurez un revenu stable. Faites des arrangements pour votre famille. C’est la dernière extension que vous recevrez.
L’homme hocha faiblement la tête. Merci, Monsieur !
C’était dégoûtant.
Mais dans ce monde, l’équité et la moralité n’étaient pas toujours des luxes qu’il pouvait se permettre.
Vanitas se leva alors, se dirigeant vers la porte. Juste au moment où sa main atteignit la poignée, quelque chose attira son regard.
——— « Événement Acte : Mise en place » ———
« Récompenses : »
◆ Compréhension : +10 %
————————————
« …. »
Un déclencheur d’acte.
« …. »
De plus, il y avait une lueur faint près de la base de la botte de l’homme.
Vanitas s’arrêta, son regard s’affina.
Le reflet ne venait pas de la saleté ou de l’eau.
C’était un revolver.
Bam— !
Le rugissement assourdissant du coup résonna dans la pièce alors que Vanitas se décalait instinctivement sur le côté.
La balle le manqua de peu alors qu’elle traversait la porte et la brisait en éclats.
Une seule balle pouvait exercer une telle force.
Clairement, c’était un artefact.
Vanitas se redressa, sa main brillant faiblement de mana en se tournant vers l’homme tremblant.
Tu n’as pas perdu de temps, dit Vanitas froidement.
…. !
L’homme recula en trébuchant, le revolver tremblant dans sa main.
Mais Vanitas n’avait pas manqué le mouvement subtil — les yeux de l’homme qui se déplaçaient vers la porte.
‘Il fait du surplace.’
Vanitas n’hésita pas. Ses lunettes s’illuminèrent de mana, révélant les signatures cachées à proximité.
Cinq. Deux à l’avant. Trois tournant autour de l’arrière.
Avant qu’il ne puisse agir, des pas lourds résonnèrent contre le sol.
Depuis la porte brisée, plusieurs hommes émergèrent, armés et masqués.
Ils se dispersèrent rapidement avec leurs armes.
Les lèvres de Vanitas se courbèrent en un léger sourire en coin. Il ajusta calmement ses boutons de manchette, comme si toute cette rencontre ne l’avait pas affecté.
C’était étrange.
Si c’était Chae Eun-woo, il aurait sûrement ressenti le frisson de la peur qui lui grimpe dans le dos.
Cependant, l’influence de Vanitas Astrea le surpassait dans des scénarios à enjeux élevés comme celui-ci.
Mais encore une fois, pour être honnête, c’était la première fois dans sa vie qu’il tentait quelque chose depuis qu’il était devenu Vanitas Astrea lui-même.
Pourtant, il ne pouvait pas ignorer les faibles vestiges de son ancien moi.
En tant que Chae Eun-woo, il avait passé des heures dans des configurations similaires — immergé dans le jeu, maîtrisant le PvP et les rencontres avec les PNJ.
Et ces hommes ?
Des PNJ.
Rien de plus.
« Attrape-le. » Leur chef fit un geste en avant avec un grognement, signalant la première attaque.
Un attaquant armé d’un poignard lança sa lame vers Vanitas.
Whoosh— !
Il esquiva avec aisance, attrapant le poignet de l’homme en plein mouvement.
D’un torsion, Vanitas le désarma, envoyant le poignard s’écraser au sol.
Sa seule pensée à ce moment était à quel point la mise en place était bâclée, alors qu’il donnait un coup de coude sec au front de l’assaillant.
L’homme s’effondra immédiatement sur le sol. Mais ce n’était pas la fin.
Comme si la première attaque n’avait été qu’un test, l’air explosa de chaos.
Des coups de feu retentirent, des éclats de magie filèrent vers lui.
Vanitas bougea.
Whoosh— !
Sans effort.
Se baissant, esquivant, se faufilant—chaque mouvement dégageait une efficacité gracieuse.
Bam— !
Une balle effleura son épaule, s’enfonçant dans le mur derrière lui.
Vanitas, indifférent à la douleur grâce à l’adrénaline qui coulait en lui, canalisa ses stigmates.
« Dominion Silencieux »
Lame de vent.
Un souffle coupant d’air se matérialisa dans sa main.
D’un coup de poignet, la lame translucide fendit l’air, frappant en plein torse l’un des attaquants masqués.
« Khh… ! »
L’homme fut projeté en arrière, s’écrasant contre une table qui se brisa sous son poids.
Vanitas pivota alors qu’un autre sort se formait déjà sous lui. Le sol éclata avec une pierre angulaire qui tournoyait et spirala comme un foret.
Canon de pierre.
L’assaillant eut à peine le temps de réagir avant que le foret ne fonce en avant, s’écrasant contre son sort de bouclier.
L’impact le fit s’étaler, sa barrière se brisant en mille fragments.
Ils s’effondrèrent en tas, grognant de douleur.
Il en restait trois.
Vanitas se déplaça avec fluidité à travers le chaos, utilisant des sorts de débutant avec rapidité à son avantage.
Dominion Silencieux amplifia son efficacité, lui permettant de lancer rapidement sans gaspiller trop de mana.
Il évita délibérément les sorts de niveau supérieur. Tout ce qui dépassait le niveau débutant ou avancé risquait de déclencher le cancer qui rongeait son corps.
Pour l’instant, la vitesse et l’efficacité de ses sorts de débutant suffisaient amplement.
C’était sa façon de faire après avoir analysé la meilleure manière de combattre en tant que Vanitas Astrea.
Une maîtrise totale des sorts de base, suffisamment efficace pour submerger ses ennemis et assurer la victoire.
Cela ne prit pas longtemps.
Se rendant compte que le plan avait échoué, l’homme se releva précipitamment, ses mains cherchant le revolver.
Bam— !
Il tira un coup sauvage sans même viser, puis s’enfuit par la porte arrière.
Vanitas redressa ses manchettes, marchant par-dessus les corps inconscients jonchant la pièce.
« Pathétique. »
Sans perdre une seconde, il le poursuivit.
Les pas de l’homme résonnaient dans la ruelle étroite derrière le bâtiment.
Sa respiration était haletante, et la panique qui émanait de lui la rendait facile à suivre.
Vanitas se déplaça rapidement.
L’homme trébucha, se retournant pour tirer un autre coup.
Bam— !
Vanitas se déplaça rapidement, réduisant la distance en quelques secondes.
« Éloigne-toi— ! » hurla l’homme, levant à nouveau le revolver.
D’un mouvement de poignet, Vanitas conjura un souffle de vent qui fit voler le revolver hors de la main de l’homme.
« Assez, » dit Vanitas d’une voix froide.
« Hiiiek— ! »
L’homme cria et trébucha, s’effondrant sur le pavé. Ses yeux grands ouverts fixaient Vanitas, qui le dominait comme un démon.
« Tu sais ce que cela signifie, n’est-ce pas ? »
« W–Attends ! S’il te plaît, je ne voulais pas— »
« Clause 14, » interrompit Vanitas, son ton aussi froid que la glace. « Tout préjudice ou intention de préjudice envers le prêteur entraîne une confiscation immédiate de tous les actifs. »
C’était une clause cachée. Une que Vanitas avait remarquée en infusant son mana dans le contrat.
« Quoi— Non ! S’il te plaît, je— »
« Toute propriété, tous vos gains, votre entreprise… » Vanitas se pencha légèrement, sa voix baissant.
« Même vos effets personnels. »
L’homme se figea, sa respiration se bloquant alors que le regard de Vanitas le transperçait comme cent aiguilles acérées.
« Tout cela. »
Vanitas poursuivit, son expression restant aussi impassible que d’habitude.
« À moi. »
——— « Événement Acte : Mise en place » ———
« Récompenses obtenues : »
◆ Compréhension : +10 %
————————————
Lundi arriva.
Vanitas traversa les couloirs de l’université avec une démarche calme, presque royale, son manteau flottant légèrement à chaque pas.
Au moment où il atteignit sa salle de cours, la pièce était déjà animée par des étudiants.
Sa présence calma immédiatement l’agitation.
Il monta sur le podium, posant ses matériaux tandis que Karina se plaçait discrètement sur le côté.
Enfin, il commença.
« Ouvrez vos manuels. Aujourd’hui, nous allons explorer l’application de la synchronisation de mana à travers plusieurs types d’essence. »
Le bruissement des pages envahit rapidement l’air.
Il était évident que la classe avait commencé à apprécier son style d’enseignement après la première semaine.
Efficace, direct, et clair.
Contrairement aux murmures des seniors, qui prétendaient que les cours de Vanitas Astrea étaient ennuyeux et rigides, les premières années les trouvaient tout sauf cela.
Vanitas prit une craie, se tournant vers le tableau.
« Synchronisation de mana, » dit-il en écrivant le terme en gras. « L’art d’harmoniser différents flux d’essence en un sort cohérent. »
Il fit une pause, son regard acéré balayant la salle.
« Beaucoup d’entre vous échoueront à comprendre cela au début. »
La tension dans la pièce monta.
« Pas parce que vous manquez de capacité, mais parce que la synchronisation exige précision, adaptabilité et discipline. »
Il commença à tracer un diagramme.
Un circuit magique relié par divers nœuds et couches.
« Par exemple, » poursuivit-il, « Pyro et Aqua sont opposés par nature, et nécessitent un équilibre parfait. Une erreur, et votre sort s’effondre. Ou pire. »
Ses mots restèrent suspendus dans l’air.
Astrid leva la main.
« Oui, Astrid ? »
« Comment s’entraîne-t-on à la synchronisation si on ne maîtrise qu’une seule essence ? »
Vanitas répondit : « Dans ce cas, vous entraînez vos techniques de flux de mana. Développez le contrôle de votre essence unique jusqu’à ce que sa précision rivalise avec celle de la synchronisation multi-essences. »
La craie se déplaça rapidement sur le tableau alors qu’il illustrant son explication.
« Rappelez-vous, la synchronisation n’est pas seulement une question de puissance, mais aussi de clarté mentale. »
Sophia, assise à côté d’Astrid, leva la main.
« Oui, Sophia. »
« Quelle est la différence entre la synchronisation et les sorts hybrides ? »
« La synchronisation est l’art d’équilibrer deux essences sans qu’elles n’interfèrent l’une avec l’autre. Pensez-y comme jouer de deux instruments en harmonie. »
Il reporta son attention sur le tableau, dessinant deux cercles qui se croisaient, étiquetés Pyro et Aqua.
« Les sorts hybrides, en revanche, combinent deux ou plusieurs essences en un seul effet. Ils ne sont pas équilibrés séparément. Ils fusionnent pour créer quelque chose de totalement nouveau. »
Il recula, laissant le diagramme parler de lui-même.
La conférence progressa régulièrement.
Les étudiants prirent des notes avec diligence et posèrent des questions. Vanitas répondit à chaque interrogation, veillant à ce qu’aucun concept ne reste flou.
Ses cours commencèrent et se terminèrent exactement comme prévu — 11h30, sans exception.
Lorsque l’horloge sonna 11h30, Vanitas posa sa craie.
Après une brève annonce, Vanitas dit : « Fin de la séance. »