Chapitre 20
Naturellement, en tant que membre de la famille impériale, Astrid reçut une invitation à la vente aux enchères.
En tant que personne appréciant les belles choses de la vie, elle ne put résister à l’envie d’y assister.
Accompagnée de son garde du corps de confiance, Nicolas Machiavelli, Astrid arriva dans la grande salle.
Nicolas, un chevalier distingué de la Croisade des Chevaliers de la Table Ronde, marchait un pas derrière elle.
Les assistants s’inclinèrent profondément à l’entrée d’Astrid.
« Bienvenue, Votre Altesse. Votre box privé a été préparé. »
Astrid hocha la tête sèchement, passant devant eux avec une allure royale.
Ses cheveux dorés brillaient sous les lustres, attirant l’attention de plusieurs spectateurs.
Elle s’était habituée aux regards.
Une fois installée dans son box privé, Astrid prit le catalogue de la vente.
Elle feuilleta les pages avec paresse.
« Votre Altesse, dois-je organiser quelque chose en particulier ? » demanda Nicolas, debout à proximité, en garde.
« Pas encore, » répondit Astrid. « Voyons si quelque chose attire mon regard. »
Son regard se fixa sur une annonce.
Une pièce de joaillerie rare.
Sa description vantait une esthétique brillante et de faibles propriétés magiques.
« Hmm. Cela pourrait valoir quelque chose. »
L’attention d’Astrid se porta sur la page suivante.
Son sourire s’effaça légèrement lorsque ses yeux tombèrent sur une entrée étrange.
Fragment Éthéré.
« Qu’est-ce que c’est ? » murmura-t-elle, inclinant la tête.
La description était vague. Comme si les commissaires-priseurs ne savaient même pas à quoi cela servait. Pourtant, ils le vendaient du mieux qu’ils pouvaient, sans paraître une arnaque.
Et, à vrai dire, cela ressemblait à rien d’autre qu’une jolie pierre.
Mais quelque chose à son sujet piqua sa curiosité.
« Nicolas, » appela-t-elle.
« Oui, Votre Altesse ? »
« Qu’en pensez-vous ? » Elle lui tendit le catalogue.
Il étudia brièvement l’entrée. « Cela semble insignifiant, Votre Altesse. Peut-être une tentative de remplir le catalogue. »
Les lèvres d’Astrid se pinçèrent.
Elle n’était pas totalement convaincue.
« Faites une enchère si le prix ne monte pas trop haut, » ordonna-t-elle. « Je veux l’examiner moi-même. »
« Comme vous le souhaitez, » dit Nicolas en s’inclinant légèrement.
Flick—
Les lumières s diminuaient, signalant le début de la vente.
Astrid se renversa dans sa chaise, une main sous le menton.
Les premiers objets ne lui semblaient pas remarquables, et ses enchères restèrent absentes.
Lorsque le Fragment Éthéré apparut enfin sur scène, son attention se concentra davantage.
Les enchères commencèrent bas, comme prévu.
« Qui offre 300 000 Rend ? » appela le commissaire-priseur.
Une seule palette se leva.
« 302 000. »
Les sourcils d’Astrid se levèrent en se tournant vers l’enchérisseur.
C’était un homme assis dans la section VIP, accompagné d’un majordome.
Cependant, Astrid ne pouvait distinguer son apparence à cause de l’obscurité.
Nicolas s’avança. « Dois-je faire une contre-offre, Votre Altesse ? »
« Non. Laissez-le l’avoir. »
Nicolas hésita, mais obéit.
Astrid se renversa dans son siège, sa curiosité piquée.
Alors que la vente se poursuivait, elle regarda la silhouette dans la section VIP lever à nouveau sa palette, s’assurant l’objet.
Pendant ce temps, Astrid avait déjà acquis les objets qu’elle désirait sans trop de difficulté.
Mais quelque chose semblait étrange.
Il y avait des objets bien plus remarquables en vente, qui avaient déclenché des guerres d’enchères féroces parmi l’aristocratie.
Mais la silhouette dans la section VIP restait indifférente.
Il — ou peut-être elle — ne participait jamais à la mêlée.
Au lieu de cela, l’enchérisseur mystérieux levait sa palette uniquement pour des objets que d’autres considéraient comme inutiles.
La salle commença à murmurer.
— Qui est-ce ?
— Probablement un fou, sûrement.
— À quoi ça sert de faire des offres sur des bricoles ?
La curiosité prit le dessus chez certains.
Quelques enchérisseurs commencèrent à faire des contre-offres à l’enchérisseur mystérieux, juste pour provoquer.
La tension monta.
Pourtant, malgré l’opposition croissante, la silhouette ne vacilla jamais.
Chaque fois qu’un rival augmentait l’enchère, l’enchérisseur mystérieux répliquait sans hésitation.
—1 100 000 Rend ?
—Oh ? J’entends 1 200 000 ?
Même lorsque le prix montait à des sommets absurdes pour des objets apparemment insignifiants, la silhouette refusait de reculer.
La foule regardait en silence alors que la silhouette s’emparait d’un autre artefact « sans valeur ».
Les yeux d’Astrid se plissèrent de curiosité.
« Intéressant », murmura-t-elle à voix basse.
Nicolas, debout à ses côtés, se pencha légèrement. « Votre Altesse ? »
« Cette personne », Astrid fit un geste vers la section VIP. « Je veux savoir qui elle est. »
« Dois-je faire des recherches ? » demanda Nicolas.
« Plus tard », répondit Astrid, son regard toujours fixé sur la silhouette. « Pour l’instant, regardons. »
Alors que la vente se poursuivait, le schéma de la silhouette devint clair.
Ils n’étaient pas intéressés par la valeur. Du moins, pas par celle reconnue par l’enchérisseur moyen.
Non, ils cherchaient quelque chose de différent.
Un sens caché sous la surface.
Et cette réalisation fit frissonner Astrid.
Son regard se fixa sur le prochain objet insignifiant inscrit — une pierre précieuse à l’aspect simple, décrite simplement comme « non polie ».
« Nicolas, fais une enchère », ordonna-t-elle.
Nicolas hésita une seule seconde avant de lever leur palette. « 20 000 Rend. »
—1 100 000 Rend. J’entends 1 200 000 ?
Une autre palette se leva.
L’enchérisseur mystérieux.
—1 300 000 Rend.
Les lèvres d’Astrid se tordirent en un sourire en coin. « Augmentez. »
« 1 400 000 Rend », appela Nicolas.
La salle s’agita de murmures. Les aristocrates qui étaient restés silencieux jusqu’à présent commencèrent à chuchoter entre eux.
Une autre palette se leva. « 1 500 000. »
« 1 700 000 », répliqua immédiatement Nicolas.
—1 700 000 Rend. J’entends 2 000 000 ?
La curiosité se répandit dans la salle, et plusieurs aristocrates commencèrent à lever leurs palettes, intrigués par cette guerre d’enchères soudaine.
« 2 000 000. »
« 2 100 000. »
« 2 200 000 Rend. »
L’enchère monta plus haut, plus vite, même.
Astrid se pencha en avant, ses yeux brillants d’intérêt. « Continuez. »
Nicolas obéit calmement. « 2 300 000 Rend. »
Des soupirs parcoururent la pièce. Pour une simple pierre précieuse non polie ?
Pourtant, malgré le prix ridicule, les palettes continuaient de s’élever.
« 2 400 000 Rend. »
« 2 600 000 Rend. »
L’enchérisseur mystérieux répliqua sans hésitation et leva haut sa palette.
« 2 800 000 Rend. »
Le sourire d’Astrid s’élargit. « Ils sont implacables. Voyons jusqu’où ils sont prêts à aller. »
« 2 900 000 Rend », annonça Nicolas.
Les aristocrates commencèrent à se retirer un par un. L’absurdité de cette guerre d’enchères était trop grande pour que leur ego puisse la justifier.
Au moment où le prix dépassa largement l’enchère initiale, il ne restait plus que deux enchérisseurs.
Astrid.
Et l’enchérisseur mystérieux.
« 8,8 millions », déclara la silhouette.
« 8,9 millions », répliqua Nicolas.
Le hall devint silencieux, chargé de tension. Tous les regards oscillèrent entre la section VIP et la cabine privée d’Astrid.
La silhouette leva à nouveau sa palette. « 9 millions Rend. »
Astrid rit doucement. « Augmentez. »
Nicolas hésita. « Votre Altesse, cela — »
« Faites-le. »
« 9,1 millions Rend », appela Nicolas.
L’enchérisseur mystérieux ne fléchit pas, sa palette se leva immédiatement. « 9,2 millions. »
Le cœur d’Astrid battait la chamade, non par peur ou hésitation, mais par exaltation.
« 9,3 millions de Rend », déclara Nicolas.
Un souffle collectif remplit la salle.
La personne dans la section VIP se pencha légèrement en avant. Leur palette se leva pour ce qui sembla être la dernière fois.
« 9,8 millions de Rend. »
« …. »
Silence.
Même l’enchérisseur sembla retenir son souffle.
« …. »
Les yeux d’Astrid se plissèrent. Ses lèvres s’ouvrirent comme pour parler, mais elle se retint.
« Votre Altesse ? » invita Nicolas.
Un instant passa.
Astrid sourit faiblement. « Laissez-les gagner. »
L’enchérisseur frappa le marteau. « Vendu ! À l’enchérisseur de la section VIP pour 9,8 millions de Rend. »
Applaudissements. Applaudissements. Applaudissements… !
La salle éclata en murmures et en applaudissements, mais Astrid resta calme.
Son regard se fixa sur la silhouette mystérieuse, et son intérêt monta en flèche.
« Ce n’est pas un enchérisseur ordinaire », murmura-t-elle pour elle-même. « Je saurai bientôt qui ils sont. »
Vanitas sortit de la salle, se massant les tempes.
L’enchère finale restait gravée dans son esprit.
Il ne s’attendait pas à dépasser le budget qu’il s’était fixé.
Mais cela ne pouvait pas être évité.
L’objet valait chaque Rend.
En tout cas, l’enchérisseur avait promis une livraison dans quelques jours. Pourtant, l’objet avait été archivé dans ses lunettes dès que son regard s’était posé dessus.
——— « Pièce de Résonance » ———
◆ Description : Une clé forgée par d’anciens alchimistes. Permet à son porteur de déverrouiller les Coffres d’Essence, des chambres secrètes remplies de formules de sorts rares et de trésors infusés de mana.
◆ Statut actuel : Inactif.
C’était une pièce banale, ternie, avec des bords usés et une surface griffée.
Pour les autres enchérisseurs, ce n’était qu’un objet étrange.
Mais pour Vanitas, c’était un trésor.
Une clé.
En tant que joueur, Vanitas connaissait la véritable fonction de l’objet.
C’était une clé utilisée pour accéder à des coffres cachés disséminés à travers le monde. Des coffres contenant des reliques, des sorts et des connaissances perdues dans le temps.
En d’autres termes, cela pourrait être une piste dont il avait besoin.
Les Archives d’Haven.
« Professeur. »
Une voix retentit derrière lui. Vanitas se retourna lentement, son regard rencontrant ses yeux dorés.
Là, se tenait la Princesse Astrid Barielle Aetherion.
À ses côtés, un chevalier vêtu d’une armure légère portant l’insigne de la Croisade des Tables Rondes.
La Croisade des Tables Rondes était un groupe de soutien NPC que les joueurs pouvaient faire appel une fois un acte spécifique accompli.
« Princesse Astrid. »
Vanitas savait contre qui il enchérissait. Il ne fallait pas être un génie pour deviner quel aristocrate jetterait de l’argent par amusement dans une chambre bien au-dessus du VVIP.
Il n’était pas sûr de quelle princesse il s’agissait, bien sûr. Mais cette rencontre confirma ses conjectures.
« Donc », commença-t-elle, « c’était toi. »
« Il semble que oui, Princesse. »
« Inclinez-vous, Vanitas », exigea le chevalier à côté d’elle.
Vanitas tourna son regard vers le chevalier, fronçant légèrement les sourcils. La voix de l’homme portait une pointe d’animosité.
Bien sûr, Vanitas savait qui il était, mais ce qu’il ne savait pas, c’était sa relation avec le chevalier.
Astrid jeta un regard surpris à son escorte. « Nicolas ? »
Le chevalier—Nicolas Machiavelli—avança.
« Donc c’est vraiment toi. Je ne pensais pas voir le jour. »
« …. »
En ces temps, quand il ne disposait pas de toutes les informations, il valait mieux rester silencieux.
Le regard d’Astrid passait de l’un à l’autre avec intérêt.
« Vous vous connaissez ? »
« Oui, Princesse », dit Nicolas en hochant la tête. « Nous étions dans la même promotion pendant nos années universitaires — lui dans le Département de la Magie, et moi dans le Département de la Croisade. »
« Vraiment ? Tu ne m’as jamais dit ça. Pourquoi ? »
« Je ne pensais pas que c’était important. » Puis son regard se reporta sur Vanitas. « Mais attends, Princesse, tu l’as appelé Professeur, n’est-ce pas ? »
« C’est exact. C’est mon Professeur. »
Nicolas cligna des yeux, visiblement surpris par Vanitas. « Toi ? Enseigner ? »
« Depuis quatre ans maintenant. Tu trouves ça si surprenant ? » dit Vanitas.
« Quoi—Quatre ans ! ? » s’exclama Nicolas, manquant de s’étouffer avec ses mots.
« Où étais-tu ? Vivais-tu sous une roche ? »
Nicolas fronça les sourcils, croisant les bras. « Je suis en poste aux frontières du nord depuis la remise des diplômes. La nouvelle ne circule pas bien quand on repousse des bêtes. »
« Vraiment ? »
« Ça suffit, » intervint Astrid.
Son regard se tourna alors vers Vanitas. « Professeur, si je peux me permettre, pourquoi avez-vous enchéri sur ces objets ? »
L’expression de Vanitas ne vacilla pas. « Parce que j’y voyais de la valeur. »
« De la valeur ? » Astrid pencha la tête, sceptique. « La plupart de ces objets semblaient insignifiants, pourtant ? »
« Pour l’œil non entraîné, peut-être. »
Les yeux d’Astrid se plissèrent. « Alors éclairez-moi. Qu’est-ce qui les rend précieux à vos yeux ? »
Vanitas hésita, réfléchissant à sa réponse.
Partager trop pourrait attirer des regards indésirables, mais la rejeter catégoriquement pourrait encore plus éveiller sa curiosité.
« Ce sont des outils, Votre Altesse, » dit-il. « Et chaque outil a son but, qu’il soit immédiatement apparent ou non. »
« …Je vois. » Le ton d’Astrid était neutre, mais son regard lui montrait qu’elle n’était pas satisfaite.
Nicolas se déplaça maladroitement à côté d’elle. « Des outils, hein ? Comme ce que tu as appelé notre équipe avant de nous utiliser comme appât. »
« …. »
L’expression de Vanitas resta impassible, mais ses yeux clignèrent brièvement vers Nicolas.
« C’était un sacrifice nécessaire, Nicolas, » dit-il.
« Necessaire—Toi ! Nous avons échoué à ces examens à cause de toi ! »
Vanitas haussa un sourcil. « Et pourtant, tu as obtenu ton diplôme, n’est-ce pas ? Je dirais que ça a marché. »
« Sale bâtard sans cœur ! Margaret a dû redoubler à cause de toi— »
« Ça suffit, Nicolas, » intervint Astrid.
Nicolas se figea, ses mots coincés dans la gorge.
Vanitas, quant à lui, fouilla dans ses pensées à la mention de ‘Margaret.’
Cependant, avant qu’il ne puisse questionner Nicolas, la Princesse prit la parole.
« En tout cas, » dit Astrid, son regard se tournant vers Vanitas. « Ce fut une leçon intéressante, Professeur. J’attends avec impatience votre cours lundi. »
D’un petit signe de tête, elle se retourna avec grâce royale.
« Allons-y, Nicolas, » appela-t-elle par-dessus son épaule.
Nicolas resta un instant, fixant Vanitas du regard.
« Tu n’as pas changé autant que tu le crois. »
« Margaret. Tu veux dire Margaret Illenia ? » demanda sincèrement Vanitas, ce qui fit faire une pause à Nicolas juste à côté de lui.
« Qui d’autre ? Grâce aux notes que j’ai accumulées, j’ai réussi à obtenir mon diplôme. Mais Margaret…. »
Nicolas serra le poing.
« …. »
Vanitas resta simplement silencieux, et Nicolas passa devant lui, le bruit de son armure résonnant doucement sur le sol marbré.
En regardant son dos s’éloigner, Vanitas se prit la tête entre les mains.
L’utilisation continue du spectacle lui donnait une migraine insupportable.
« Nicolas Machiavelli, hein ? »
Si sa mémoire était bonne, Nicolas Machiavelli était un boss de fin de partie.
Cependant, c’était un acte qui se produirait dans le futur.
Le problème était qu’il n’avait pas prévu la relation de Nicolas avec Vanitas Astrea. En observant son comportement et sa tonalité lorsque la Princesse était juste derrière lui, il était clair qu’il y avait plus que ce qui apparaissait à première vue.
À ce rythme, qui sait quels genres d’histoires Nicolas partagerait avec la Princesse à son sujet ?
Vanitas serra le poing, sentant ses ongles s’enfoncer dans sa peau.
Il devait faire une meilleure impression sur la Princesse rapidement. Elle devait lui faire confiance.
« Tsk », il cliqua de la langue.
Les rancunes anciennes étaient une nuisance, surtout quand ce n’était pas de sa faute.
Surtout le problème qu’il avait avec Margaret Illenia.
Après tout, Margaret Illenia était la Croisade responsable de l’exil de Vanitas dans le jeu.
« Je dois examiner cela de plus près. »
Alors que Vanitas se dirigeait vers la voiture, où son majordome, Evan, l’attendait, ses pensées dérivaient vers la conversation avec Nicolas.
Si quelqu’un lui aboyait dessus, Vanitas ne voyait aucune raison de répliquer.
Il n’avait pas l’intention de devenir un paillasson.
Pas dans cette vie.
« Plus jamais. »
En ajustant sa veste, Vanitas monta dans la voiture et partit peu après.
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