Chapitre 208
Tout comme l’année précédente, la Conférence Académique se tenait à nouveau en août. Cette fois, cependant, en raison de tous les problèmes survenus à Aetherion, elle avait été retardée, se déroulant plutôt vers la fin du mois.
« Nous sommes honorés de votre présence, Marquis Astrea. »
Vanitas hocha la tête. « Et j’apprécie l’invitation. »
Vanitas hocha poliment la tête, jetant un coup d’œil aux autres universitaires assis à ses côtés avant de reporter son attention sur la scène où la prochaine présentation était en cours de préparation.
Ils ne s’attendaient pas à ce qu’il vienne réellement, ce qui était évident à leur surprise lorsqu’il était arrivé plus tôt.
« Il y a un an, je n’étais qu’un membre du public, » dit Vanitas. « Qui aurait cru que je serais assis aujourd’hui parmi vous, universitaires de renom ? »
L’un des professeurs ricana. « Ah, oui. Je me souviens de l’incident de l’année dernière. Le professeur Claude, n’est-ce pas ? »
« En effet, » dit Vanitas. « C’était un de mes collègues. C’est dommage qu’il ait dû recourir à une telle infamie. »
Après un certain temps passé à converser avec les autres membres du jury, les présentations commencèrent enfin. Bien que quelques-unes se distinguent par leur originalité, aucune ne pouvait être qualifiée de révolutionnaire.
Il était néanmoins admirable de voir tant de jeunes universitaires adopter des approches audacieuses et peu orthodoxes de la magie. Par rapport à l’année dernière, l’atmosphère semblait beaucoup plus osée.
Finalement, l’un des membres du jury offrit sa critique d’une présentation particulière. Après qu’il eut parlé, ce fut Vanitas qui se pencha en avant et ajouta ses propres réflexions.
« Vous dites avoir implémenté la Formule Adaquantum dans votre sort. Mais la fréquence de résonance de votre matrice ne tient pas compte des déphasages instables que cette formule introduit. Même si la structure ne s’effondre pas, la boucle de rétroaction rendrait le sort inutilisable dans des conditions de combat réelles. »
« H-Ah… »
Le jeune universitaire au pupitre tressaillit, pris au dépourvu par sa critique.
« N’aurait-il pas été préférable de substituer la Constante d’Adjacence de cinquième niveau par un engrenage aplati et de mettre la sortie à la masse avec une vérification nulle ? »
« Euhm— » L’universitaire ouvrit la bouche, mais aucune véritable réponse ne vint. Il sentit soudain ses pieds se refroidir sous le regard de Vanitas.
Tout le monde dans la salle comprit pourquoi.
Vanitas Astrea avait autrefois été un professeur redouté à l’Université de la Tour d’Argent, connu pour ses normes rigides et ses cours impitoyables. Mais son attitude sévère lui avait valu quelque chose que peu d’autres pouvaient revendiquer.
Des résultats.
Il avait les réalisations. La réputation. La reconnaissance. Et, plus important encore, les connaissances pour étayer tout cela.
Même les autres membres du jury se lancèrent des regards, réalisant qu’ils avaient négligé la même faille jusqu’à ce que Vanitas la signale.
Il continua à feuilleter les pages du document, chaque tour de feuille étant suivi d’une autre faille exposée, d’une autre hypothèse démantelée.
Calmement et méthodiquement, Vanitas disséqua la thèse jusqu’à la moelle. La présentation, qui avait d’abord semblé novatrice, paraissait maintenant criblée de problèmes fondamentaux.
À la fin de tout cela, Vanitas leva les yeux, ses doigts tambourinant contre le bord du papier.
« Est-ce vraiment votre travail, Monsieur Aberama ? »
Les yeux du jeune universitaire s’écarquillèrent. « O-Oui, monsieur. Je le jure— ! »
« Alors pourquoi ne pouvez-vous pas répondre à mes questions ? »
Le silence s’abattit sur la salle.
L’universitaire chercha ses mots. Son regard se baissa, la honte lui montant au cou.
« Vous défendez une formule que vous ne comprenez manifestement pas. Si c’était vraiment votre recherche, vous auriez été capable d’expliquer l’instabilité de la rétroaction au moment où je l’ai signalée. »
« J-J’ai dû faire une erreur— »
« Non, » le coupa Vanitas. « Vous n’avez pas fait d’erreur. Vous avez présenté une formule de sort qui n’est pas de votre conception, et maintenant vous essayez de prétendre en être l’auteur. »
Plusieurs membres du jury se tortillèrent sur leurs sièges, quelques-uns échangeant des regards. Le public s’était tu.
Vanitas posa le document et croisa les mains devant lui.
« Alors ? » dit-il, haussant un sourcil.
Le jeune universitaire tripota l’ourlet de son manteau. Aucun mot ne sortit de sa bouche, seulement une respiration superficielle alors que sa gorge se serrait. Il jeta un coup d’œil autour de la salle, essayant de chercher de l’aide auprès de la foule, du jury, n’importe où.
Mais aucune ne vint.
« Monsieur Aberama, » dit Vanitas. « Soit vous n’avez pas fait le travail, soit il vous manque la compréhension. »
Le modérateur intervint. « Peut-être pouvons-nous passer à autre chose— »
« Non, » interrompit Vanitas sans élever la voix. « Si la conférence vise à récompenser le mérite, alors nous devons d’abord être disposés à dénoncer la tromperie. Si c’est son travail, qu’il le défende. »
Le silence s’éternisa jusqu’à ce que le jeune universitaire baisse finalement la tête.
« Je… Je ne l’ai pas écrit seul. J’ai eu de l’aide. »
Vanitas se pencha en arrière. « Maintenant, nous avançons. À qui est ce travail, vraiment ? »
Le garçon se mordit la lèvre. « Mon père. Il m’a aidé avec les calculs de base… »
Vanitas ne parla pas pendant un instant. Puis il laissa échapper un lent soupir et se leva de son siège.
« L’ambition sans intégrité n’est que vanité. Votre présence ici est un affront à ceux qui sont venus sincèrement pour apprendre, et non pour tromper. »
Il se tourna vers le modérateur.
« Retirez son article des actes. »
Le modérateur hésita, puis hocha la tête. « Ce sera fait. »
Les membres du jury commencèrent à parler entre eux, disséquant ce qui venait de se passer. Certains offraient leurs propres réflexions sur la situation, d’autres se contentaient de secouer la tête.
Il devint clair que si Vanitas n’avait pas été présent, l’oubli aurait pu passer inaperçu.
Assez rapidement, la conférence reprit son rythme. Les présentations se poursuivirent, et les universitaires se succédèrent avec leurs travaux. Il n’y eut plus de perturbations.
Puis, juste au moment où le dernier présentateur concluait et commençait à quitter la scène, le participant suivant prit sa place. Les yeux de Vanitas s’écarquillèrent à l’instant où il la vit s’avancer.
« … »
Le modérateur fit un geste. « Veuillez vous présenter. »
« Salutations, mes chers collègues universitaires… »
Une image se superposa dans son esprit.
« Je suis Astrid Barielle Aetherion… »
…De Julia Barielle.
Les étudiants n’étaient pas encore des universitaires, mais ceux qui étaient suffisamment diligents pouvaient postuler à l’Institut des Universitaires même en poursuivant leurs études de premier cycle.
Astrid avait fait exactement cela, réussi les qualifications, gagné le droit de rejoindre l’Institut et obtenu le privilège de présenter à la Conférence Académique.
Il était clair qu’elle avait été occupée au cours de l’année écoulée, et maintenant, ses efforts portaient enfin leurs fruits. Vanitas savait qu’Astrid avait toujours été un génie, quelqu’un qui excellait dans tout ce à quoi elle s’appliquait, dans chaque itération.
Mais cette Astrid en particulier semblait viser bien plus que la simple excellence.
« … »
En la regardant maintenant, debout sur cette scène et présentant avec une telle assurance, un souvenir s’agita dans l’esprit de Vanitas.
« Ne pars pas… »
——…Vanitas.
« Sors par cette porte maintenant, et je perdrai la tête. »
C’était une scène de l’une des itérations dans les fleuves du destin. Dans cette vie, il avait conquis le cœur de Julia Barielle. Cela n’avait pas demandé grand-chose. Tuer l’Empereur de ses propres mains, créer le chaos au sein d’Aetherion, réparer ce chaos lui-même, attendre quelques années, puis proposer à la Reine veuve.
Et à la fin, la tragédie.
——Je suis désolée… Vanitas.
Julia était morte dans ce monde aussi, revendiquée par le culte, par Araxys. Sa mort avait mené à la sienne, et assez tôt, le cycle avait recommencé.
« Cette fois, je vivrai pour toi. Tout ce que je ferai sera pour toi. Alors, reste juste avec moi. »
——M’aimes-tu, Vanitas ?
Peu importe le visage qu’elle portait, peu importe le nom qu’elle portait, ou le chemin qu’avait pris sa vie, Kim Minjeong était toujours Julia Barielle.
Alors à l’époque, la réponse avait facilement quitté ses lèvres.
« Dans chaque vie. »
Mais à la fin, la trahison l’attendait une fois de plus. Le regard de peur dans les yeux de Julia, ces mêmes yeux qui l’avaient autrefois regardé avec amour, avait mené à sa chute.
Et puis, une autre vie.
« Si jamais tu penses à me trahir, je tuerai Astr— »
Vanitas leva les yeux, son regard se posant sur la fille se tenant avec assurance sur la scène.
Astrid, délivrant clairement sa présentation, complètement inconsciente du désarroi derrière ses yeux.
« … »
Il serra le poing sous la table et secoua la tête.
Au moment où il se leva de son siège, quelques membres du jury jetèrent un regard confus dans sa direction. L’un d’eux se pencha et demanda où il allait.
« Aux toilettes, » dit-il, sans se retourner.
Lorsque toutes les présentations furent terminées et que les formalités prirent fin, Vanitas sortit du lieu. Comme prévu, un certain nombre d’universitaires l’arrêtèrent en chemin, la plupart d’entre eux le tenant clairement en haute estime, désireux de lui serrer la main,
Après avoir offert quelques échanges polis et des adieux, Vanitas quitta le lieu. Levant les yeux, il tira une longue bouffée de sa cigarette.
« Hou… »
Juste à ce moment-là, il sentit un léger tapotement dans son dos, ce qui l’incita à tourner légèrement la tête.
Se tenait là Astrid, les mains jointes derrière le dos.
« Ça fait longtemps, Professeur. »
« Cela ne fait que trois semaines, » dit-il.
« Ah oui ? » Elle pencha la tête d’un air espiègle. « J’ai l’impression que ça fait si longtemps. »
Un moment de silence passa entre eux avant qu’Astrid ne parle à nouveau.
Puis Astrid demanda : « Vous n’aviez… pas de questions pour moi ? »
« Dissequer votre thèse n’aurait fait que faire passer le critique pour un idiot, » dit Vanitas. « C’était excellent. »
« Hehe. » Astrid gloussa, clairement ravie par l’éloge.
Elle se rappela le membre du jury précédent qui avait essayé de la défier, pour être démantelé par ses réfutations confiantes, ressemblant à un clown à la fin.
Il la regarda un instant. Puis, sans un mot, il laissa tomber la cigarette par terre et l’écrasa sous son talon.
« Voulez-vous aller vous promener ? » demanda-t-il.
« Oui. » Astrid hocha la tête.
Ils quittèrent le lieu ensemble. La brise du soir était fraîche, effleurant leurs manteaux tandis qu’ils se promenaient le long du sentier de jardin qui encerclait les terrains extérieurs. Estelle était connue pour son climat imprévisible.
« Êtes-vous ici seul ? » demanda Astrid.
« Oui. Et vous ? »
« Moi aussi. Je suis arrivée il y a deux jours, en fait. »
« Et le trajet en train ? »
« Étonnamment, les esprits ne m’ont pas dérangée cette fois. »
Une pause s’installa entre eux. Aucun des deux ne dit rien pendant un moment tandis qu’ils continuaient à marcher. Finalement, Astrid tourna légèrement la tête et le regarda.
« Vous aviez l’air troublé tout à l’heure. Pendant ma présentation. Était-ce à cause de moi ? »
« Non. »
« C’est un soulagement. » Astrid soupira de soulagement. « J’étais vraiment nerveuse quand je vous ai vu froncer les sourcils… Je pensais que vous étiez déçu… »
Vanitas secoua la tête. « Pas une seule fois vous ne m’avez déçu, Astrid. »
« V-Vraiment… » bégaya Astrid, prise au dépourvu par la remarque soudaine.
Ils continuèrent à parler pendant un moment, jusqu’à ce que leurs pas les mènent finalement à la route principale. Astrid marcha quelques pas devant, puis se tourna pour lui faire face, les mains jointes derrière le dos. Les lampadaires éclairaient ses traits d’une douce lueur ambrée.
« Je retournerai à Aetherion tôt demain matin, » dit-elle. « Voudriez-vous dîner ensemble, professeur ? »
Vanitas marqua une pause pour y réfléchir. Il jeta un coup d’œil au ciel, puis à elle. Il pouvait se permettre de lui accorder quelques heures. Après un instant, il hocha la tête.
« Avez-vous des recommandations ? »
Les yeux d’Astrid s’illuminèrent de surprise. Elle s’était attendue à être éconduite. Pendant un instant, elle ne sut pas comment répondre. Non, peut-être… peut-être n’était-il plus juste de l’appeler professeur. Pas alors qu’il avait déjà démissionné.
Comme s’il avait lu la pensée directement dans son esprit, Vanitas parla : « Je ne suis plus professeur. S’il vous plaît, appelez-moi Vanitas, princesse. »
« … ! »
Astrid cligna des yeux, de nouveau surprise.
Elle ouvrit la bouche, puis la referma, avant de murmurer finalement : « Vanitas, alors… »
Sa voix s’adoucit à ce nom, se souvenant de l’époque où elle avait vécu dans la Théocratie avec Vanitas pendant un mois. À ce moment-là, ils s’appelaient aussi par leurs prénoms.
Astrid détourna la tête pour cacher le léger sourire qui étirait le coin de ses lèvres.
« Eh bien, » dit-elle, s’éclaircissant la gorge. « Je connais un endroit. Ce n’est pas loin. Vous me suivez ? »
Vanitas hocha simplement la tête, glissant ses mains dans les poches de son manteau tandis qu’il marchait à ses côtés.
L’air de la nuit se fit plus froid, mais pour une raison quelconque, Astrid se sentait comme si elle n’avait de cesse de se réchauffer.
Après s’être séparé d’Astrid, qui n’avait cessé de sourire intérieurement pendant tout le dîner en se remémorant comment elle, Vanitas, Karina et Roselyn avaient autrefois marché sur ce même chemin il y a tout juste un an, et à quelle vitesse les choses avaient changé depuis, Vanitas la raccompagna à son hôtel.
Il attendit qu’elle soit en sécurité à l’intérieur avant de se diriger vers une destination différente.
« Est-ce le bon endroit ? »
Le bâtiment devant lui était délabré. Selon les habitants, il s’agissait autrefois d’une clinique dirigée par un médecin qui avait commis une grave infraction contre l’Empire il y a plusieurs années.
C’était l’ancienne clinique de Zelliel.
Si Vanitas voulait vraiment découvrir toute l’étendue de son passé, s’il souhaitait retracer chaque péché, cela devait commencer par Zelliel.
Cet endroit était la raison même pour laquelle il était venu à Estelle.