Chapitre 207
Naturellement, la nouvelle de la mort de l’Empereur parvint également aux oreilles de Vanitas. Il n’en avait été informé qu’une semaine auparavant, lors d’un briefing avec le Haut Conseil des Nobles.
À sa grande surprise, la nouvelle lui apporta un plaisir inconscient.
Ce misérable homme, qui avait pris Julia Barielle pour Impératrice, qui avait engendré Franz, Irene et Astrid, était enfin parti. La même femme qui ressemblait si étrangement à Kim Minjeong que ce n’était même plus une blague.
Non… avec les faits qu’il connaissait désormais, il était plus juste de dire que Julia était très probablement une incarnation de Kim Minjeong.
Cette seule vérité mettait Vanitas profondément mal à l’aise.
Mais cela n’avait plus d’importance.
S’il avait été encore en vie, s’il s’était tenu devant Vanitas maintenant, il ne pouvait même pas imaginer ce qu’il aurait pu faire. Quelque chose qui aurait été qualifié de crime Impérial, très probablement.
À l’heure actuelle, le culte s’était tu, décidant de se faire discret à la suite de l’initiative de Vanitas. La plus grande préoccupation était désormais Franz. L’homme était dangereusement instable. Un faux pas et l’Empire tout entier serait plongé dans la guerre civile.
Non, il était peut-être plus juste de dire que les troubles avaient déjà commencé. Les émeutes qui éclataient au sein de la classe ouvrière n’allaient pas rester des émeutes très longtemps.
Au milieu du silence, on frappa à la porte du bureau de Vanitas.
Toc— Toc.
Il ne leva pas les yeux de son siège. « Qu’y a-t-il ? »
La porte s’ouvrit et Evan entra en s’inclinant. « Monseigneur, il y a… une situation devant les portes du domaine. Les chevaliers ont essayé de la réprimer, mais cela s’avère difficile. »
« Et ? »
« Il y a une personne qui demande à vous voir. Et elle refuse de partir. »
« Qui est-ce ? »
« Ils disent… qu’ils sont une connaissance. »
« …. »
Vanitas se leva et quitta le manoir sans un mot de plus. Comme toujours, le domaine grouillait de personnel vaquant à ses occupations. Au loin, on pouvait voir les Chevaliers d’Illenia s’entraîner dans leur arène désignée.
De l’autre côté de la cour, Vanitas aperçut l’agitation aux portes d’entrée. Plusieurs gardes étaient en conversation avec un homme seul.
« … ? »
Vanitas plissa les yeux. Il ne le reconnaissait pas. Alors qu’il s’approchait, les gardes se redressèrent immédiatement, s’inclinant par respect tandis que l’agitation se calmait.
« Quelle est la situation ? » demanda Vanitas.
« Monseigneur ! Il prétend venir de l’Université de Reamont, mais il a refusé de fournir toute identification— »
« Vanitas Astrea ! » aboya soudain l’homme, coupant court à l’explication. « Je me fiche de votre statut. J’exige justice ! »
« Justice ? » Vanitas lui accorda toute son attention. « Depuis quand ma maison est-elle devenue un cirque ? Pourquoi des clowns se présentent-ils à mes portes, jouant sans invitation ? »
L’homme tressaillit mais tint bon. « Je suis le professeur Callum Weiss. Vous avez tué mon fils, Marcus Weiss, lors de votre purge de l’Ouest. »
À ces mots, les gardes environnants se tendirent. Quelques-uns portèrent instinctivement la main à leur poignée, attendant le signal de Vanitas.
La voix de Vanitas baissa d’un ton. « J’ai tué beaucoup de gens à l’Ouest. Soyez plus précis. Qu’est-ce qui le rendait digne d’être rappelé ? »
« C’était un chevalier stagiaire ! » La voix de Callum se brisa. « Et vous l’avez traîné jusqu’à l’Ouest juste pour le faire tuer ! »
Les yeux de Vanitas se plissèrent. « S’il a été traîné, c’est qu’il n’était pas apte à porter une armure en premier lieu. »
Les lèvres de Callum tremblèrent. « Il vous admirait ! Il s’est porté volontaire pour servir sous votre commandement parce qu’il croyait en vous ! »
« Et cette croyance l’a fait tuer. Ce n’est pas ma faute s’il n’était pas assez fort pour survivre. »
« Vous— »
« Vous quoi ? » coupa Vanitas. « Vous allez me donner un coup de poing ? Sortir une arme ? Mourir comme votre fils ? »
« …. »
Le silence retomba. Le vent soufflait contre les grilles de fer, et même les gardes restaient immobiles, observant tout l’échange. Ils savaient que Vanitas était impitoyable, mais il avait toutes les raisons de l’être.
« Il avait dix-sept ans… »
« Alors il est mort en homme. Je ne pleure pas les lâches. S’il est tombé, c’est qu’il est tombé en faisant quelque chose qu’il a choisi. Ce n’est pas un conte de fées, Professeur Weiss. Vous ne choisissez pas la fin. »
Des larmes commencèrent à couler, mais Callum les écarta d’un clignement. « Vous le regretterez. Un jour, les vies que vous avez piétinées— »
« Renvoyez-le. »
Sur ce, les gardes commencèrent à bouger. Vanitas pouvait entendre Callum crier son nom derrière lui, mais il l’ignora simplement.
Jusqu’à ce qu’un seul cri le fasse s’arrêter.
« Mettez-vous à ma place un instant ! Et si c’était votre famille ?! »
Whoosh—
Vanitas ne se retourna pas. Il resta juste là, le dos tourné, la brise froide effleurant le bord de son manteau.
« Je vous enverrai de l’argent en compensation, » dit-il. « Cela devrait suffire. »
« Monstre ! » hurla Callum. « Vous pensez que l’argent peut ramener mon fils à la vie— »
« J’aimerais que ce soit le cas. »
Laissant ces mots en suspens, il s’éloigna, son ombre s’étirant sur le chemin de pierre, laissant derrière lui un père en deuil qui ne pouvait que crier après l’auteur du crime.
« Je donnerais tout pour ramener Charlotte à la vie…. »
Il grinça des dents.
« Avez-vous conspiré contre moi, Saint de l’Épée ? »
« … »
Aston Nietzsche s’arrêta net. Il ne faisait que passer lorsque le Pape Telos Alexander IX l’interpella avec cette accusation précise.
Il se retourna lentement. « Que voulez-vous dire par là, Votre Sainteté ? »
« Cet hérétique, Vanitas Astrea, » dit froidement Telos. « Vous n’avez pas levé le petit doigt contre ses transgressions. Pire, vous avez même approuvé son ascension au rang de Grande Puissance. J’ai tout à fait le droit de demander. »
Aston ne répondit pas tout de suite. Son expression restait calme, mais derrière ses yeux se cachait un sentiment de froideur.
« J’ai approuvé son ascension parce que les Grandes Puissances exigeaient de la stabilité. Et Astrea, quoi que vous puissiez l’appeler, est une force stabilisatrice. »
« Stabilité ? » Telos ricana. « Il a assassiné un Cardinal. Profané nos lieux sacrés. C’est un fléau. Et maintenant, ce fléau marche sans contrôle et sans être contesté. Ne voyez-vous pas le danger ? »
« Je le vois, » répondit Aston. « Mais je vois aussi le plus grand. »
« Et qu’est-ce qui, je vous prie, est plus grand qu’un hérétique impie en liberté ? »
« L’absence d’équilibre, » dit platement Aston. « C’est une épée, Votre Sainteté. Vous n’aimez peut-être pas la façon dont il frappe, mais même vous devez admettre qu’il tranche des ennemis que nous ne pouvons plus nous permettre de combattre de front. »
Telos se contenta de le fixer. « Je vous connais depuis des décennies, Aston. Je vous ai pratiquement élevé. Vous étiez autrefois loyal à la foi. »
« Je le suis toujours, » dit Aston. « Mais je ne suis pas loyal à l’aveuglement. Si vous croyez vraiment que la foi signifie ignorer les marées qui montent sous vos pieds, alors ce n’est pas moi qui ai trahi l’Église. »
Le visage de Telos se tordit d’incrédulité. « Vous entendez-vous seulement ? Je n’arrive pas à y croire. Même l’Empereur d’Aetherion lui-même le protège. »
L’implication était claire. Avec l’Empereur Franz Barielle Aetherion protégeant Vanitas, cela signifiait que l’Empire avait, d’une certaine manière, reconnu les allégations contre le Cardinal Ester, peut-être même les avait crues. Que le Cardinal Ester était en collusion avec le culte.
« Cet Ableton était peut-être coupable, » cracha Telos. « Mais maintenant, ils traînent notre Cardinal dans cette farce. Ils calomnient l’un des nôtres, calomnient la Déesse Sacrée elle-même ! Et tout cela sans la moindre preuve valable ! »
Sa voix s’éleva.
« Et vous vous tenez ici… me disant que vous croyez en leur blasphème ?! »
Mais malgré leur échange d’arguments, Aston resta aussi calme que possible. Bien qu’il sente ses paumes commencer à s’humidifier.
« Je crois en ce que j’ai vu de mes propres yeux, » dit-il. « Et je crois aux cris des victimes qui n’avaient pas de voix jusqu’à présent. Si vous appelez cela du blasphème, alors peut-être que la définition de la foi doit être réécrite. »
« Vous avez été corrompu… »
Thump !
Le Pape frappa son bâton contre le sol. Une vague de mana divin jaillit. Aston s’effondra instantanément, reprenant son souffle tandis que son corps était secoué de spasmes sous le poids du sort.
Le Saint de l’Épée était toujours le Saint de l’Épée, mais ce titre venait avec des chaînes. Son allégeance à la Théocratie avait été scellée il y a longtemps.
À l’époque où il n’était qu’un enfant en fuite, Telos Alexander lui avait tendu la main. Il l’avait élevé, lui avait enseigné, l’avait guidé, et pour consolider son emprise, il avait implanté un lien divin dans l’âme même d’Aston.
Bien sûr, Aston le savait. Et il l’avait accepté, non pas parce qu’il faisait confiance au clergé, ni parce qu’il croyait aveuglément à la doctrine.
Mais parce qu’il avait cru en Telos Alexander, l’homme qui l’avait sauvé.
L’homme qu’il considérait comme son propre père.
« Toux—Toux ! »
Du fond du couloir, le bruit lourd d’une toux résonna alors que la porte s’ouvrait brusquement.
Vêtue d’une robe blanche de cérémonie, une femme entra. Ses yeux s’écarquillèrent à la vue qui s’offrait à elle.
« S-Saint de l’Épée ! Père ! »
La Sainte Selena se précipita aux côtés d’Aston. Elle s’agenouilla et posa une main sur son dos.
« Que faites-vous ?! »
« Le Saint de l’Épée parle de dévotion. Pourtant, qu’est-ce que la dévotion sans l’obéissance ? Qu’est-ce que la foi, quand elle n’est pas absolue ? Il— » Le bâton de Telos pointa Aston tremblant. « —a osé douter de l’Église. Osé douter de moi. »
« Je suis sûre qu’il avait ses raisons ! » cria Selena.
« Alors parlez-lui, Sainte. Vous avez toujours eu son oreille plus que moi. S’il reste de la loyauté dans son cœur, vous êtes celle qui peut l’atteindre. »
Son regard se durcit.
« Remettez-le dans le droit chemin. Rappelez-lui qui il sert… ou regardez-le sombrer davantage dans le blasphème. »
Sur ce, le Pape se retourna et partit, laissant Selena et Aston seuls dans la chambre.
Selena aida Aston à s’asseoir sur un siège voisin, le soutenant tandis qu’il reprenait son souffle. Sa poigne se resserra soudain autour de son poignet.
« … Sainte, » dit-il, la voix rauque, « puis-je vous demander une faveur ? »
« Qu’est-ce que c’est ? »
« Quittons cet endroit…. »
Ces jours-ci, les Faucheurs avaient été très occupés. Parallèlement aux Ordres de Croisade déployés pour exterminer les démons et les chimères, les Faucheurs, eux aussi, avaient été dépêchés à travers l’Empire.
Cependant, après des semaines de mouvement continu, tout était soudainement devenu stagnant. Pour le moment, il n’y avait pas de travail à faire.
« S’il voulait chasser les démons, il n’avait qu’à nous rejoindre… »
Le Premier Inspecteur Damien Ryker des Faucheurs, Unité 07, marmonna en feuilletant une poignée de documents. Ses pensées allèrent à Vanitas Astrea, l’homme à qui il avait autrefois offert un poste officieux au sein de leurs rangs.
Un homme qui avait échappé à toutes les accusations portées contre lui sans laisser la moindre trace.
Pourtant, récemment, quelque chose avait changé.
Ce nom, Vanitas Astrea, ne cessait de grimper. Sa réputation continuait de monter en flèche, menant des chasses, donnant des ordres et s’occupant d’affaires que d’autres n’oseraient pas toucher.
« Que fait-il ces jours-ci ? » demanda Damien sans lever les yeux, s’adressant à un autre inspecteur assis en face de lui, Klaus Arenhall.
« Estelle, » répondit Klaus. « Il a été invité à être panéliste. »
Damien haussa un sourcil. « N’a-t-il pas quitté son travail ? »
« Il est toujours Érudit, techniquement, » dit Klaus. « On ne peut pas vraiment effacer ça. »
« Hein. C’est ça… »
Damien se pencha en arrière sur sa chaise. Depuis la mort de l’Inspectrice Adrienne, il gardait un œil attentif sur Vanitas.
Il regarda Klaus froncer les sourcils, toujours plongé dans quelque chose avec le même air frustré qu’il avait depuis des heures.
« Sur quoi travailles-tu ? » demanda Damien.
« Je n’arrive pas à comprendre. Chaque crime semble avoir une justification étrange derrière lui, mais l’homme responsable reste complètement introuvable. Je me dis, peut-être que c’est une sorte d’œuvre de charité à la Robin des Bois ? Ou peut-être un tueur à gages sous la solde d’un noble. »
« Laisse-moi voir ça. »
Damien s’approcha et jeta un coup d’œil au document que Klaus avait étalé. Une série d’homicides. Chaque victime avait la gorge tranchée, et sur chaque scène, la même signature cryptique était laissée, écrite dans le sang de la victime.
Ripper.
C’était le seul nom qu’ils avaient. Depuis des mois, les Faucheurs chassaient ce fantôme.
Ils n’étaient pas la police, ni des chevaliers. Mais lorsqu’ils n’étaient pas en train de pourfendre des démons, les Faucheurs étaient parmi les inspecteurs les plus compétents de l’Empire.
Et ce Ripper, qui était apparu pour la première fois dans une ville de la Théocratie il y a plus d’un an, s’était révélé bien plus insaisissable que la plupart des monstres qu’ils affrontaient.
« Tu sais à qui on devrait demander ? » dit soudain Damien.
« À qui ? »
« À Vanitas Astrea. »
Un instant de silence passa.
« …. Vous êtes obsédé, Inspecteur Damien. Vous êtes de cette orientation ou quoi ? »
« Va te faire foutre ! »
Damien lui fit un doigt d’honneur.