Chapitre 206
Pendant que Vanitas était piégé dans la boucle…
« Es-tu satisfait, mon fils ? »
« … »
Franz se tenait au bord du lit tandis que la lumière argentée de la lune se déversait par la fenêtre, se reflétant sur son visage. Son père, Decadien Aetherion, gisait, faible mais conscient, les yeux fixés sur son propre sang.
« Rien ne m’apporte plus de satisfaction, » dit Franz doucement, « que de punir ceux qui ont commis un péché impardonnable contre moi. »
« Ça fait si longtemps, » murmura Decadien. « Je pensais que tu avais tourné la page Alianna. J’ai été soulagé quand tu as finalement épousé la fille Heinrich. »
Alianna Borgia. Sa défunte fiancée. Un nom qui tirait toujours le cœur de Franz comme une dague qui refusait de s’enfoncer complètement.
« Personne ne peut remplacer Alianna, » dit Franz. « Je vis chaque jour pour purger ce monde de la puanteur qui me l’a enlevée. Tu devrais comprendre la douleur que je porte, Père. Mère nous a été enlevée par les mêmes mains sales qui rampent encore dans les bas-fonds de l’Empire. »
L’expression de Decadien resta impassible sous la lueur déclinante du clair de lune.
« J’ai accepté depuis longtemps que le monde est cruel, » dit-il doucement. « Julia… Même maintenant, je ne peux pas oublier son visage. Et comme toi, j’ai fait des choix cruels indignes d’un Empereur. Mais sais-tu quand j’ai réalisé que j’étais allé trop loin ? »
« … »
« C’est quand Astrid a été ciblée, » poursuivit Decadien. « Ta petite sœur. Ma fille. Ils sont venus la chercher. Avant même qu’elle ait pu finir le lycée. Elle a couru vers moi au Palais Impérial, en pleurant. »
Sa voix devint plus lourde.
« Astrid, qui était née douée en magie, assez forte pour être crainte, est venue vers moi en tremblant. Elle m’a demandé pourquoi — pourquoi les gens mêmes qu’elle avait protégés levaient maintenant leurs lames contre elle. »
Les poings de Franz se serrèrent sur ses flancs.
« C’est pour ça que tu as arrêté ? » demanda-t-il amèrement. « Parce qu’un de tes enfants a pleuré ? »
« Non, » dit Decadien. « Parce que j’ai réalisé… que nous n’étions pas différents de ceux que nous prétendions surpasser. À l’instant où nous utilisons le pouvoir pour prendre, pour punir, pour détruire sans fin, nous devenons des tyrans. »
Franz ricana, se détournant. « Des tyrans, c’est exactement ce dont cet Empire pourri a besoin. Les gens ne plient plus devant les titres. Nos nobles sont tout aussi corrompus que les roturiers qu’ils méprisent. Et sais-tu à qui est la faute, père ? »
Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« C’est la tienne. Tu n’as pas réussi à contrôler ta propre cour. Tu les as laissés faire n’importe quoi, et maintenant, moi, ton héritier, je dois nettoyer le désordre que tu as laissé s’envenimer. »
Decadien toussa, du sang tachant le coin de ses lèvres. Sa main trembla alors qu’il cherchait un mouchoir, mais il ne parvint pas à l’attraper.
Franz ne bougea pas pour l’aider.
« J’ai essayé, Franz. » La voix de Decadien était faible et rauque. « À ma manière, j’ai essayé de maintenir la paix. Je voulais un avenir où Astrid et vous autres n’auriez pas à régner sur des cadavres. »
La mâchoire de Franz se contracta. « Tu appelles ça la paix ? Regarde autour de toi. C’est la décadence. Tu étais si désespéré d’être considéré comme un souverain bienveillant par ta cour que tu es devenu un lâche. »
« Mieux vaut un lâche dont les enfants sont en vie… qu’un tyran dont le peuple se révolte. »
Pour Franz, ces mots sonnaient creux.
À ses yeux, Decadien Aetherion avait toujours été un lâche. Il masquait sa cruauté par la diplomatie. Les initiatives qu’il avait adoptées garantissaient que la classe ouvrière ne s’élèverait jamais au-delà de sa condition.
Il y avait eu des exécutions extrajudiciaires sous son règne, des assassinats ciblés approuvés par son conseil et, parfois, même signés par lui.
Mais jamais en son nom.
Aucun décret ne portait jamais directement la signature de Decadien. Le monde ne le voyait jamais comme un empereur au sang-froid, seulement comme un ignorant.
C’était là l’ironie.
En se protégeant de toute responsabilité, Decadien était devenu quelque chose de bizarre, « trop » bienveillant, au point d’être inefficace, et pourtant également complice de chaque coin sombre de son règne.
C’était une contradiction que Franz ne pouvait pas respecter.
Un étrange paradoxe, en effet.
« Alors que l’histoire m’appelle comme elle l’entendra, » dit Franz. « Mais on ne dira jamais que j’étais faible. »
Ce jour-là, Decadien Aetherion rendit son dernier souffle.
Franz se réveilla péniblement. Tournant la tête, il trouva sa femme, Olivia Heinrich, allongée dans ses bras, torse nu mais enveloppée dans une couverture.
Avec une expression indifférente, il lui caressa les cheveux.
« Olivia… »
C’était une femme pure. Franz ne pouvait pas dire qu’il l’aimait, mais la pensée de son cadavre suscitait une certaine rage en lui. Elle était devenue l’une des rares personnes qu’il souhaitait sincèrement protéger.
Et c’est ce qu’il fit.
Quelques jours auparavant, un peu comme ce qui était arrivé à Vanitas lors de leur dernière rencontre, Olivia avait été lapidée.
C’était un jour où elle venait de rentrer d’une visite à un orphelinat, après avoir passé son temps à s’occuper des enfants, à les divertir et à répondre à leurs besoins.
Ce soir-là même, Franz avait anéanti toute une communauté de bidonvilles de l’Empire d’Aetherion.
Bien sûr, Olivia n’avait aucune idée que c’était son œuvre. Franz avait manipulé le cours des événements pour faire croire que c’était l’œuvre de criminels.
Naturellement, ces criminels avaient également été appréhendés. Juste quelques hommes désespérés qu’il avait payés pour endosser la responsabilité en échange d’argent. Et une fois arrêtés, ils avaient été tués en prison peu de temps après.
Une dissimulation parfaite.
Franz continua de fixer la silhouette endormie d’Olivia tandis que sa main lui effleurait doucement les cheveux.
« Héhé~ Ça chatouille~ » Olivia s’éveilla et se blottit plus près dans ses bras.
L’expression impassible de Franz s’adoucit, remplacée par le sourire naturel et doux auquel Olivia s’était tant habituée.
« Déjà le matin ? » marmonna-t-elle, sa voix encore engourdie par le sommeil.
« Hmm, » fredonna Franz, lui écartant une mèche de cheveux du visage. « Redors si tu veux. Il est encore tôt. »
Elle hocha lentement la tête, les yeux se refermant à nouveau tandis qu’elle laissait échapper un doux soupir de confort.
Franz la serra plus fort, son regard s’attardant sur son visage paisible.
Il y avait quelque chose de sacré dans sa fragilité, quelque chose qu’il ne pouvait permettre au monde de ternir. Cette pureté, cette innocence, devait être préservée à tout prix.
Et si cela signifiait raser un autre quartier… qu’il en soit ainsi.
Deux semaines plus tard, suivant la même routine, ils partageaient le petit-déjeuner ensemble. Il fallait le dire, l’Empereur, Decadien Aetherion, était décédé de causes naturelles.
Quelques jours après cela, ses funérailles avaient eu lieu. Et maintenant, une semaine entière s’était déjà écoulée depuis.
Alors qu’ils mangeaient et échangeaient des conversations, un des serviteurs du palais entra dans la pièce et s’inclina profondément.
« Monseigneur, un invité est venu vous rendre visite. »
« Un invité ? » Franz plissa les yeux. Il était particulièrement méfiant lorsqu’il s’agissait de visiteurs non invités au Palais Impérial. Pas plus tard qu’hier, il avait éconduit un Marquis qui avait demandé une audience. « Qui est-ce ? »
Il y avait une hésitation dans la voix du serviteur. « C’est… Vanitas Astrea, Monseigneur. »
« Oh, mon Dieu… » Olivia couvrit sa bouche.
« … »
À cet instant, les yeux de Franz s’écarquillèrent.
Ces jours-ci, il était difficile de ne pas savoir ce que Vanitas avait fait. Depuis leur dernière rencontre, lorsque Vanitas avait demandé son aide si la situation l’exigeait, il avait changé.
Et pas seulement au sens figuré.
Vanitas avait refusé toutes les demandes d’audience. Personne ne pouvait l’atteindre, pas même ceux qui avaient un statut ou de l’influence.
De plus, il y avait un certain fait que l’intégralité du Haut Conseil des Nobles, le très secret Conseil des Hiboux que Franz cultivait depuis longtemps, et même l’Institut des Érudits, pouvaient à peine comprendre.
Vanitas Astrea était désormais, officiellement, une Grande Puissance.
Et bien sûr, Franz se doutait bien pourquoi Vanitas l’avait évité.
C’était à cause de la mort de sa petite sœur, Charlotte Astrea. Franz avait fait une promesse, et quelques jours plus tard à peine, cette promesse avait été rompue… sans même qu’il s’en rende compte.
Franz avait appris que Vanitas avait démissionné de son poste de professeur et s’était depuis détourné de la plupart de ses obligations.
Il avait disparu de la scène publique, et maintenant, pour la première fois depuis des semaines, Vanitas avait finalement refait surface.
Franz échangea brièvement un regard avec Olivia, puis se tourna vers le serviteur.
« Laissez-le entrer, » dit-il. « Amenez-le ici. »
« À vos ordres. » Le serviteur s’inclina et partit.
Quelques instants plus tard, Vanitas entra dans la pièce. Instinctivement, Franz et Olivia se levèrent comme s’il était le souverain et non eux.
Et d’une certaine manière, il l’était.
Les Grandes Puissances ne relevaient plus de l’autorité d’aucune nation. C’était l’équilibre du pouvoir mondial en jeu. Franz, l’Empereur d’Aetherion, n’avait aucune juridiction sur Vanitas Astrea, la Grande Puissance.
Mais s’il s’agissait du Marquis, Vanitas Astrea, cela aurait été une autre affaire. Mais tout dépendait de Vanitas.
Vanitas s’avança lentement, le dos droit.
Franz l’étudia. L’air autour de Vanitas semblait plus lourd qu’auparavant. Même Olivia paraissait mal à l’aise. L’homme devant elle ne ressemblait pas au professeur courtois à qui elle avait parlé lors de leur mariage.
« Vanitas, » commença Franz. « Ça fait… un moment. S’il vous plaît, asseyez-vous. Si vous n’avez pas encore pris de petit-déjeuner, n’hésitez pas à vous joindre à ma femme et moi. »
« C’est bon, Franz, » dit Vanitas en faisant une courbette polie, puis il se tourna vers Olivia. « Impératrice. Pourquoi restez-vous debout ? S’il vous plaît, asseyez-vous. »
Franz laissa échapper un léger soupir de soulagement et hocha la tête. Il s’assit avec Olivia, qui resta silencieuse mais attentive.
Bien que son expression fût impassible, la manière dont Vanitas parlait semblait étrangement normale.
« Je suppose que ce n’est pas une visite de courtoisie, » dit Franz.
Vanitas s’assit en face d’eux. « Non. »
Il y eut une pause avant qu’il ne continue.
« Pardonnez le manque d’amabilités, mais je vais aller droit au but. J’ai besoin que vous mobilisiez un détachement des Ordres de Croisade d’Aetherion. Envoyez-les dans les provinces du Nord. J’ai découvert des preuves d’une nouvelle propagation d’activités cultuelles. »
« … »
Franz se tut.
C’était donc à cela que Vanitas avait travaillé pendant tout ce temps. Cela ne faisait même pas une semaine qu’il avait été nommé Grande Puissance, et pourtant il avait déjà des résultats.
« Quel genre d’activité ? » demanda Franz.
« Il y a des signes de fosses d’élevage de chimères près de la Vallée de Gildrun. Un de mes éclaireurs est revenu avec des traces de mana corrompu. Cela correspond aux mêmes schémas que sur le cadavre de Lance Ableton. »
« … »
Franz déglutit.
Après le tumulte causé par Vanitas en tuant Lance Ableton et le Cardinal Ester, la Théocratie avait été furieuse. Ils avaient exigé que Vanitas Astrea leur soit livré. Mais Vanitas s’était protégé en s’élevant au statut de Grande Puissance.
Par la suite, Franz avait été laissé à nettoyer le désordre. Il lui avait fallu tout ce qu’il avait pour à peine réparer la relation d’Aetherion avec l’Église.
« C’est fait, » dit Franz. « Qui dois-je nommer comme Chevalier dirigeant pour prendre les ordres ? »
« Margaret Illenia. »
Franz hocha la tête. « Très bien. Je les informerai immédiatement. »
Un bref silence s’ensuivit. Vanitas commença à tapoter légèrement son doigt contre la table. Olivia se déplaça sur sa chaise, visiblement mal à l’aise avec sa présence, bien qu’elle reprît son petit-déjeuner, tout comme Franz.
Après un moment, Franz rompit finalement le silence.
« Vanitas… concernant Charlotte… Je sais qu’il est tard, mais je voudrais vous présenter mes sincères condoléances. »
À ces mots, Olivia baissa la tête, puis ajouta doucement : « J’offre les miennes également, Marquis Astrea. C’était une fille gentille… Je me souviens encore de la façon dont elle souriait à notre mariage. Il est difficile de croire qu’elle soit vraiment partie. »
« J’apprécie, » répondit Vanitas. « Et je voudrais aussi m’excuser d’avoir été injoignable. Accepter une chose pareille n’a pas été facile. »
Sa voix, cependant, était dénuée d’émotion. Comme s’il avait répété ces lignes un nombre incalculable de fois.
Vanitas voulait aborder ce que Franz avait fait. Mais avec Olivia présente, Vanitas échangea un regard avec Franz et choisit de ne pas le faire.
Olivia, inconsciente de l’échange silencieux entre les deux hommes, reprit doucement sa tasse de thé et but une gorgée tranquille. Franz se pencha en arrière sur sa chaise et croisa les bras.
« Je suppose que vous superviserez personnellement l’opération dans le Nord ? » demanda-t-il.
« Oui, » dit Vanitas. « Il n’y a pas de place pour l’erreur. Je ne le confierai à personne d’autre. »
Il ne fallut pas longtemps pour que l’initiative de Vanitas commence. Quelques jours plus tard à peine, il avait complètement anéanti l’installation et tué un tas de cultistes. Il avait dirigé l’intégralité du commandement, et l’Ordre de Croisade ne pouvait que ravaler sa salive malgré ses ordres et ses paroles dures.
——Avancez à travers le brouillard, maintenant. Je me fiche que la terre soit maudite. Bougez, ou je traînerai votre cadavre moi-même.
——Arrêtez d’hésiter. Quoi, vous avez peur d’un tas de chair cousue ensemble comme le jouet d’un bambin ? Si c’est le cas, alors mourez vite et laissez le prochain homme prendre votre place.
Vanitas aboyait chaque ordre comme un homme possédé. Il n’y avait pas de place pour le débat, ni de tolérance pour la faiblesse.
Même les commandants les plus chevronnés de la Croisade se retrouvaient à ravaler leur peur en exécutant les opérations sous son commandement.
Après tout, que pouvaient-ils dire à une Grande Puissance ?
Il ne dirigeait pas depuis la sécurité de l’arrière comme la plupart des commandants. Il les rejoignait sur les lignes de front, face à face avec la mort, avec des hommes à moitié moins préparés.
Aux côtés de l’Ordre de Croisade d’Aetherion se trouvaient les Chevaliers Illenia. Silas et Ezra s’étaient également portés volontaires. Ils ressentaient tous le même chagrin que Vanitas depuis la mort de Charlotte.
Pour cette raison, ils étaient résolus à mener à bien ses initiatives.
En tout cas, les résultats parlaient d’eux-mêmes.
Au moment où la nuit tomba, la vallée était silencieuse et le village avait été réduit en ruines. Pas un seul cultiste ne restait. Les fosses d’élevage étaient réduites en cendres. Les créatures mutantes, quelle que soit leur taille ou leur force grotesque, avaient été massacrées.
Vanitas lui-même les avait tuées.
Et lorsque le dernier cri s’évanouit dans le vent, Vanitas resta là, trempé de sang, regardant la dévastation comme si ce n’était rien de plus qu’une tâche rayée de sa liste.
« Le nettoyage est terminé. Tout le monde attend juste votre mot pour rentrer. »
La voix venait de derrière.
Vanitas ne se retourna pas, mais il savait déjà qui c’était.
Margaret se tenait à quelques pas en arrière et Vanitas resta silencieux pendant un moment, les yeux fixés sur la vallée qui s’était transformée en cimetière.
« Brûlez les corps, » dit-il finalement. « Tous. Cultistes. Bêtes. Même les civils mutants. Je ne veux rien laisser derrière. »
« Compris. »
« Et les survivants ? » demanda-t-il.
« Trois. Deux hommes et un enfant. Tous inconscients. Nous les avons confinés. »
« Je les interrogerai moi-même. »
Margaret hocha la tête. « Je vais les préparer. »
Sans un mot de plus, elle s’avança et déposa un doux baiser sur sa joue.
« Fais une pause après ça, » murmura-t-elle en se retirant. « Ce sera plus dur pour ton état si tu ne te reposes pas correctement. »
Vanitas ne la regarda même pas. « Je le ferai. Je rencontre le Saint Épéiste dans quelques jours. Je devrais me reposer à la maison d’ici là. »
« Bien. » Elle offrit un faible sourire, puis se détourna. « Je reviens tout de suite. »
Cette nuit-là, la nouvelle arriva tard, mais dès qu’elle l’entendit, Karina s’assit recroquevillée, serrant ses genoux fermement contre sa poitrine.
« Charlotte… est morte ? »
Elle se souvenait vivement de cette jeune fille. La sœur cadette du professeur qu’elle détestait. Mais Karina savait qu’il ne fallait pas tenir quelqu’un responsable des péchés de son sang.
Elle n’avait jamais haï Charlotte. En fait, c’était tout le contraire.
Bien qu’elle fût la sœur de ce professeur, Charlotte avait toujours été chaleureuse. Elle était l’une des rares étudiantes qui prêtait attention chaque fois que Karina prenait le relais d’un cours.
Lorsque Karina trébuchait sur ses mots et que les étudiants ricanaient, c’était toujours Charlotte qui les faisait taire d’un regard noir.
Lorsque Karina était assise seule dans le bureau pendant que le professeur disparaissait on ne sait où, c’était Charlotte qui lui apportait de la nourriture, lui rappelant gentiment de manger.
D’une certaine manière, Charlotte avait aussi été comme une petite sœur pour elle.
Goutte. Goutte…!
Des larmes coulaient sur les joues de Karina. Alors qu’elle pleurait en silence, elle serra les poings et prit sa décision.
Elle retournerait à Aetherion dès que possible, aussitôt qu’elle serait promue Major.