Chapitre 205
« Deux ans. C’est tout ce que je peux te dire. Quant à la raison de cette accélération, je pense que tu la connais déjà. »
« …. »
« Savais-tu que ce serait le résultat ? » demanda Vanitas à voix basse.
« …Oui. »
La voix de Vanitas s’éleva. « À part les criminels, qui d’autre avez-vous utilisé comme cobayes ? »
Ils n’avaient pas seulement répliqué un stigmata, ils l’avaient raffiné, multiplié, et implanté dans des réceptacles créés à partir de chimères. Des constructions faites de démons, d’esprits, de bêtes et d’humains récalcitrants.
« Ah oui ? »
Pour ceux qui suivaient Araxys, il n’y avait pas de plus grande autorité que le prophète connu sous le nom de Fyodor. Pour eux, ses paroles faisaient loi. Chaque cultiste l’appelait le Messie Élu, celui qui parlait au nom de la volonté du Dragon Noir.
Cela expliquait le stigmata puissant et inexplicable d’Astrid, différent de tous les autres. Parmi tous ceux qu’il avait rencontrés, le sien était le plus destructeur. Encore plus que celui de Margaret ou d’Ezra en termes de puissance dévastatrice.
« …. »
« Dire que je n’aimais pas est un euphémisme, » répondit Vanitas sèchement.
Yves fut pris de court. Il ne s’attendait pas à ce que Vanitas pose la question aussi directement, et il ne pensait pas non plus que le garçon connaissait le lien. Mais la surprise disparut aussi vite qu’elle était apparue.
Les acolytes rassemblés s’agenouillèrent plus profondément tandis que le regard de Fyodor balayait l’assemblée.
Et maintenant, Vanitas comprenait.
Il se tenait devant la congrégation, les yeux fermés comme s’il était en deuil.
Il marqua une pause.
« Au début, c’était des criminels dans le couloir de la mort. »
« À celui qui l’a coupé de notre jardin… » Il leva une main, serrant ses doigts en un poing. « Que les racines d’Araxys t’enveloppent en temps voulu. Puisses-tu voir la vérité lorsque tes propres feuilles commenceront à tomber. »
« Lance Ableton, il était l’un de mes meilleurs. Élevé à l’ombre du grand arbre. Et maintenant, il est retourné à la terre. »
En raison du pouvoir politique et de l’influence de Julia Barielle, elle avait réduit au silence tous ceux qui avaient tenté de parler, tous ceux qui avaient osé révéler la vérité, fabriquant les véritables origines de la maladie incurable.
Il se pencha légèrement en arrière.
« À un moment donné, elle a même envisagé de se suicider, » dit Yves. « Nous l’en avons dissuadée. Nous lui avons rappelé ce qui t’arriverait si elle n’était plus là. »
Il marqua une pause.
Il baissa le regard.
« L’installation n’a pas survécu, » poursuivit Yves. « Quand il s’est finalement manifesté, le rayonnement de son stigmata a tout contaminé. Les chercheurs, l’équipement, Julia, même ma femme et… ta mère. »
Yves prit une inspiration. « Après cela, ta mère est tombée dans… la dépression, je dirais. »
Les poings de Vanitas se serrèrent. Pour la première fois depuis le début de leur conversation, l’irritation monta en lui.
« …. »
« Continue. »
Il y eut un moment de silence.
« …. »
Il n’était pas nécessaire de le dire. Tous ceux qui avaient été présents ce jour-là étaient morts des mois, parfois des années plus tard, selon leur proximité avec l’épicentre du rayonnement.
Tous sont morts sans le savoir, sans jamais réaliser qu’ils étaient en train de mourir lentement d’exposition.
« Je suppose que c’était tous les jours ? »
« Je n’étais pas là, » répondit Yves. « J’avais un rendez-vous avec un patient ce jour-là. Tout ce que je t’ai raconté vient de Roxanne. »
« Au début ? »
Dans le passé, cet esprit avait possédé un réceptacle, un individu dont le corps et l’âme avaient été pris, le transformant en l’entité connue sous le nom d’Araxys.
Vanitas le regarda un instant avant de parler.
« Probablement assez pour que ça ne me surprenne pas. »
« Au début… l’échec, » dit Yves. « Nous avons failli tuer cette enfant, Vanitas. Pas une fois. Pas deux. J’ai perdu le compte. »
Vanitas hocha légèrement la tête, assemblant déjà les pièces de l’histoire. « As-tu une idée de ce que Vanir faisait là-bas ? »
« Oui, » répondit Yves.
Vanitas plissa les yeux.
Et Fyodor, à son tour, les considérait tous comme ses enfants.
Il se souvint qu’Astrid avait fréquemment visité l’installation lorsqu’elle était enfant. Et il avait été celui qui lui tenait compagnie, jouant avec elle et veillant sur elle.
Roxanne, sa femme.
« Stigmatas artificiels. »
« …. »
« …. »
« Pour faire simple, c’était plutôt de l’ingénierie spirituelle. Les créer synthétiquement, puis les lier à des hôtes pour simuler un lien de type âme. Ce lien était ensuite condensé jusqu’à prendre la forme d’un stigmata. »
« Ne t’en prends pas à ta mère pour cela, mais j’ai senti que tu méritais la vérité. Quand nous avons mentionné ton nom… elle était soudain… effrayée. »
Vanitas esquissa un sourire subtil et sans joie. « Je suis un homme mourant. Si tu choisis de me mentir en face, alors tu devras vivre avec cette culpabilité. »
Araxys.
Après que Clarice se soit finalement mariée dans la famille Astrea, quelque chose changea. Elle avait recommencé à sourire. Yves, Roxanne, Julia et le reste des chercheurs furent sincèrement surpris, surtout lorsqu’ils apprirent qu’elle avait donné naissance à Charlotte.
Il marqua une pause.
« Qui étaient les sujets de test ? » demanda Vanitas.
Parce qu’il était Vanitas Astrea.
Son ton monta très légèrement.
« Exactement, » confirma Yves. « Nous avons tenté de l’imiter. Mais même l’imitation a un coût. »
Ressusciter Araxys signifiait trouver un réceptacle approprié. Ceux qui comprenaient vraiment la légende savaient qu’Araxys n’était pas un dieu, mais un esprit.
« …. »
« Oui. »
« Mais toi, en revanche… tu n’avais pas l’air très heureux, » dit Yves, l’observant attentivement. « N’aimais-tu pas ta nouvelle famille ? »
Vanitas écouta attentivement, indifférent aux paroles de son médecin personnel, Yves. Il n’était pas du tout surpris. C’était très probablement le temps qu’il avait passé dans les Fleuves du Destin qui avait fait progresser sa maladie incurable à ce point.
« Quoi qu’il en soit, certains jours, elle t’amenait au travail, » ajouta Yves. « Cela arrivait généralement quand il n’y avait personne à la maison pour veiller sur toi. »
« Clarice et moi nous sommes rencontrés à la Tour de l’Université d’Argent. Elle était déjà très amie avec Roxanne à l’époque. »
Yves secoua la tête. « Non, mais nous savions que quelque chose n’allait pas dans leur mariage. En tant qu’amis, nous avons essayé de la convaincre de divorcer… mais cela n’a mené à rien. »
« Et qu’en est-il ressorti ? » demanda Vanitas.
« Non, » dit rapidement Yves. « Ce n’était pas ce que tu imagines. »
« Par où devrais-je commencer ? » murmura Yves.
Il y avait une amertume dans son ton, et ses yeux portaient un éclair de regret — comme quelqu’un qui avait déjà perdu quelque chose d’irremplaçable.
Et sur ce, il commença à parler, cette fois sans rien retenir. Bien qu’il admît qu’il y avait encore des choses dont il ne pouvait pas se souvenir, il fit de son mieux pour raconter la vérité.
« Tu croirais tout ce que je dis, n’est-ce pas ? »
Vanitas plissa les yeux. « Donc cette expérience…? »
Il regarda Vanitas droit dans les yeux.
Vanitas ignora la remarque.
« Il est mort, » dit Vanitas sèchement.
« Bientôt, mes enfants. Araxys reviendra. »
« Grâce à ce lien, nous faisions pratiquement tout ensemble, tous les trois, » poursuivit Yves. « Et il ne fallut pas longtemps avant que nous fassions la connaissance de notre aînée, l’Impératrice Julia. »
Il n’y avait rien de romantique dans leurs débuts, ni d’étincelle fatidique ou d’amour au premier regard. C’était simplement qu’ils partageaient beaucoup des mêmes cours. Ils poursuivaient tous la même majeure, et par ce biais, Yves apprit naturellement à connaître Roxanne.
Et connaître Roxanne signifiait inévitablement se familiariser avec Clarice, la mère de Vanitas.
« Et d’après le peu dont les survivants se souvenaient avant que l’installation ne soit effacée de l’existence. »
« Pour lui donner un peu d’air… l’Impératrice Julia l’a envoyée au Dominion pour le travail, » dit Yves. « Elle pensait que peut-être, dans cette nation autocratique, Clarice pourrait trouver une certaine stabilité. Un changement d’environnement. N’importe quoi pour la sortir de cet état. »
« Mais le moment me semble venu de demander… Quelle était ta relation avec ma mère ? »
« Astrid est la source d’origine du Syndrome de Dégénérescence du Noyau de Mana. »
« C’était une belle femme. Si je l’avais rencontrée avant ma femme, je serais probablement tombé amoureux d’elle à la place. »
Astrid Barielle Aetherion, l’enfant sauvée au prix de beaucoup.
« Mais au final… »
« Nous avons échoué plus que nous n’avons réussi. La plupart du temps, l’hôte ne pouvait pas le supporter. Instabilité de l’âme, dégradation mentale, effondrement du système de mana. Certains devenaient fous. D’autres… »
« Réussi, hein ? » Le ton de Vanitas était froid.
« Cela me fait toujours mal, » dit Fyodor, « de voir un enfant coupé de ses racines. »
« Les stigmatas sont liés à l’âme, » répondit Vanitas. « Donc, pour en créer d’artificiels, il faudrait travailler avec la fondation même des âmes. Es-tu en train de me dire ce que je pense que tu essaies de me dire ? »
Quand il y pensait vraiment, la réponse était simple.
C’était une organisation construite autour du culte d’une prétendue divinité, dirigée par un prophète qui prétendait avoir été choisi par Araxys. Cet homme avait accompli des miracles, sauvé des vies, en avait pris d’autres, et répandu la terreur dans une égale mesure.
« Et c’est là qu’elle a rencontré Vanir Astrea. »
« Mais finalement… nous avons réussi. Bien que cela ait eu un coût. »
Vanitas hocha lentement la tête, écoutant.
Et cette vérité ne le surprenait plus.
Il ouvrit alors les yeux, d’une teinte pâle et luminescente dans des nuances de gris. Ses longs cheveux, que l’on aurait pu prendre pour ceux d’une femme, flottaient dans la brise.
Mais sceller un esprit ne signifiait pas le bannir. Les esprits ne cesseraient jamais vraiment d’exister. Ils chuchotaient et hantaient comme des fantômes tapis derrière le rideau d’un opéra, jouant des jeux cruels avec le cœur et l’esprit des gens.
« Cette petite fille n’avait plus beaucoup d’années à vivre. »
Et ce réceptacle avait été scellé il y a longtemps par nul autre que l’Archimage Zen lui-même.
« Je vois. »
Yves hésita, puis répondit. « Tu la connais. Astrid. La propre fille de Julia. »
Peu de temps après sa mort, elle commença à sombrer dans une profonde dépression. Que ce soit une forme de syndrome de Stockholm ou quelque chose de complètement différent, personne ne pouvait le dire avec certitude. Même Yves, bien qu’étant un médecin certifié, ne pouvait pas le diagnostiquer correctement.
« …. »
Vanitas déglutit difficilement. Le simple fait d’entendre ce nom tirait quelque chose de profond en lui. Quelque chose qu’il ne se souciait pas d’expliquer.
Yves baissa les yeux.
« Donc, rétro-ingénierie du lien entre esprit et réceptacle. »
« Bien. Cela rend les choses plus faciles. » Yves marqua une pause. « Sous Julia Barielle Aetherion, tous les chercheurs que nous étions ont été affectés à un seul projet, classifié. »
Yves n’insista pas davantage. Il y eut une pause avant que Vanitas ne reprenne la parole.
« À ce stade, » poursuivit Yves, sa voix plus calme maintenant, « je ne peux que te conseiller de vivre ta vie au maximum. »
Il n’était pas nécessaire qu’Yves en dise plus. Il savait déjà que Clarice Astrea n’avait jamais aimé son fils. Sous les abus de Vanir, elle avait fermé les yeux, choisissant plutôt de concentrer tout son amour et son attention sur la demi-sœur de Vanitas, Charlotte.
Yves parla d’une voix posée, racontant chaque détail dont il pouvait se souvenir à propos de Clarice.
Vanitas leva les yeux, les plissant. « Est-ce que l’un de vous savait quelque chose à propos de mon père biologique ? »
« Je ne peux pas dire que non. »
Pendant des années, leurs expériences avaient progressé. D’innombrables vies avaient été perdues dans la poursuite de cet objectif. Mais maintenant, enfin, leur travail portait ses fruits.
Yves soupira. « Non. Les Astrea étaient des nobles trop haut placés pour que des gens normaux comme moi y prêtent trop attention. »
« Alors, permets-moi de demander, as-tu entendu parler des stigmatas artificiels ? »
« …Oui. »
« Mais Yves, tu ne m’as jamais dit en quoi consistait réellement ton travail sous Julia. »
Vanitas le fixa. « Et toi ? »
Yves laissa échapper un lent soupir, son regard se tournant vers le sol un instant avant de revenir à Vanitas.
Ils avaient été amenés dans un centre de recherche appartenant à Julia Barielle. À l’époque, elle n’était pas encore la Reine Impériale, bien qu’elle fût déjà fiancée à l’Empereur Decadien. Même après leur mariage, Julia continua son travail à l’installation pendant de nombreuses années.
« Non, » admit Yves. « À vrai dire, je ne l’ai pas fait. Nous avons été… persuadés, pour ainsi dire. Astrid était une fille fragile à l’époque. Et étant donné mon expertise, j’ai naturellement été affecté comme son médecin pendant ses premières années. »
« …. »
« Et moi. »
« Continue, » insista Vanitas.
Et tout prenait sens.
« Était la façon qu’avait Julia de sauver sa fille. »
Le culte portait le nom du Dragon Noir lui-même, Araxys.
Et sur ce, Yves continua, détaillant ce qui s’était passé après la mort du mari de Clarice.
« Je l’ai tué. »
« Nous sommes allés loin. Trop loin pour échouer maintenant. Les racines que nous avons plantées dans le sang et les os sont devenues quelque chose de bien trop sacré. »