Chapitre 203
La situation était un chaos.
Dans des circonstances ordinaires, un ordre de Croisade aurait suffi à amener Vanitas Astrea devant la justice.
Ses crimes étaient stupéfiants : le meurtre de Lance Ableton, le bain de sang dans un sanctuaire sacré, le massacre de plusieurs clercs, et, pire encore, l’assassinat d’un Cardinal de haut rang.
Ces actes n’étaient pas simplement des offenses contre l’Empire d’Aetherion. Ils violaient la sainteté même de la Théocratie et de la Sainte Église de Lumine, et constituaient une offense directe à la Déesse Lumine elle-même.
« Quelqu’un peut-il même parler en faveur de ce bâtard ?! Pourquoi ne pouvons-nous pas simplement l’accrocher ?! Il n’y a pas eu de crime d’une telle ampleur depuis des siècles ! »
L’éclat de voix venait de Hughes Bolton, l’un des Grands Pouvoirs issus de l’Hégémonie Célestine. Connu à travers le continent pour son tir à l’arc divin et sa maîtrise des esprits de haut rang, portant le titre d’Archer Divin.
Pour lui, Vanitas Astrea n’était rien de moins qu’un hérétique.
Il frappa du poing contre le bras du siège et se tourna vers un homme qui était resté silencieux tout au long de la réunion.
« Glade ! L’Axenburg ne fait-il pas partie du Nord ? Ravage sa terre ! Montre-lui que tout a ses conséquences ! »
« …. »
Mais celui à qui il s’adressait, Friedrich Glade, n’offrit aucune réponse.
L’homme connu sous le nom de Loup du Nord, un Grand Pouvoir, et Duc de presque toute la région nord d’Aetherion, resta simplement silencieux.
« Tsk. Pacifiste de merde, » cracha Bolton. « Autant te foutre dehors si tu ne peux même pas maintenir l’ordre ! »
« Il a tué Ableton, » dit enfin Glade.
Bolton se tourna vers lui, les yeux enflammés. « Et alors ? Lance était le plus faible d’entre nous. Il ne pouvait même pas être considéré comme un Grand Pouvoir sans ses manigances. »
« Exactement. Et vous le savez tous. Le pouvoir de Lance venait de la manipulation, pas de la force. Il a gravi les échelons en jouant la politique. »
« Cela ne change rien au fait qu’il était l’un d’entre nous, » grogna une autre voix depuis l’autre côté de la salle. « Vanitas Astrea l’a quand même assassiné, puis a prétendu avoir entendu parler de son statut. »
La voix appartenait à Iridelle Vermillion, une figure redoutable du Dominion Zyphran. Elle était l’une des seules trois Amirales servant dans toute la Marine Bundesritter.
Cela faisait des années que les Grands Pouvoirs ne s’étaient pas tous rassemblés en un seul endroit, ce qui indiquait clairement à quel point la situation était grave.
Enfin, presque tous.
Alors que le débat faisait rage, les lourdes portes s’ouvrirent et deux figures entrèrent dans la salle. Toute l’attention se tourna vers elles. Sans un mot, les nouveaux arrivants se dirigèrent vers leurs sièges respectifs.
« Tu es en retard, Archimage. »
« Et tu as beaucoup d’explications à donner, Elsa Hesse. »
Avec leur arrivée, il ne restait plus qu’un siège de libre.
Tous les regards se tournèrent vers lui. L’homme dont l’opinion pouvait décider du sort de tout ce qui avait été discuté.
Le plus fort d’entre eux.
Le Saint de l’Épée, Aston Nietzsche.
« Explique cette situation, Elsa Hesse ! Pourquoi ce professeur d’université sous ta responsabilité agit-il comme ça tout à coup ?! »
« …. »
Mais Elsa Hesse se contenta de balayer la demande d’un air posé.
« Je répondrai une fois que le Saint de l’Épée sera arrivé, » dit-elle. « Il vaut mieux qu’il entende cela aussi. »
Iridelle lui lança un regard curieux.
« Il semble que tu en sais quelque chose, Elsa. »
Puis, ses yeux se tournèrent vers l’autre figure assise à côté d’elle.
« Et je suppose que l’Archimage le sait aussi. »
Une tension palpable s’installa dans l’atmosphère. Les expressions des deux femmes indiquaient à Iridelle qu’elles ne semblaient pas hostiles envers Vanitas Astrea.
Si quelque chose, leur silence ressemblait plus à une défense qu’à une condamnation.
« La retenue d’Elsa est une chose, » murmura quelqu’un, « mais si l’Archimage est aussi du côté du garçon, alors ce n’est clairement pas une affaire que nous pouvons régler sans que nous soyons tous présents. »
D’accord.
D’accord.
Peu importe.
Malgré ses grognements, même Hughes Bolton fut contraint de concéder. La question laissée en suspens, la chambre se calma peu à peu.
Près de trente minutes s’écoulèrent.
Puis, sans même un son pour annoncer son arrivée, une silhouette apparut.
« Yo. »
« … ! »
Tous les regards se tournèrent vers la source de la voix. Un homme se tenait à l’entrée, faisant un signe de la main avec un sourire, comme s’il n’avait pas fait attendre tout le conseil.
« Où étais-tu tout ce temps, espèce de bâtard ?! » cria Bolton, déjà debout.
« Calme-toi, Bolton, » intervint quelqu’un. « Le Saint de l’Épée a probablement beaucoup de choses à gérer. »
Impassible, Aston Nietzsche se contenta de se gratter l’oreille et de se diriger vers sa place.
« Pour être honnête, » commença Aston, « l’église ne m’a pas dit grand-chose. Quelqu’un peut-il m’expliquer ce qui s’est exactement passé et pourquoi Vanitas Astrea me cherche ? »
« … »
Un silence suivit.
Malgré la légèreté de son ton, tout le monde dans la pièce pouvait voir l’éclat dans ses yeux. Ce n’était pas une question, mais un ordre de la part du plus fort.
Aston connaissait peut-être les détails, mais il était clair qu’il n’était pas satisfait. Ce que l’Église lui avait donné, ce n’étaient que des miettes sans contexte.
Et Aston voulait des réponses.
« Keum. »
Elsa s’éclaircit la gorge, attirant tous les regards sur elle. Naturellement, c’était elle qui devait parler en premier. De tous dans la chambre, elle connaissait le mieux Vanitas Astrea.
« Tout d’abord, je tiens à m’excuser de ne pas avoir partagé certaines informations, » commença-t-elle. « Il y a une affaire antérieure que j’ai enquêtée et qui est liée à cette affaire, et je l’ai gérée à ma propre discrétion. »
« Est-ce lié aux attaques de la Tour de l’Université ? » demanda Iridelle.
« Oui. »
« Je vois. Continuez, s’il vous plaît. »
« Donc… »
Avec cela, Elsa commença à expliquer. Elle raconta comment elle avait engagé des enquêteurs, et après des semaines et des mois de traçage et de recherches minutieuses, la piste l’avait menée à une cathédrale en particulier… et à un Cardinal en particulier.
« C’est le Cardinal Vanitas Astrea qui a été assassiné ? » demanda Aston Nietzsche.
« Oui. »
Aston se pencha légèrement en arrière dans sa chaise. « Alors… Vanitas Astrea agissait-il sous vos ordres ? Ne ferait-il pas de lui un bouc émissaire ? »
« Pas exactement… » répondit Elsa, sa voix vacillant alors qu’elle hésitait.
Puis, après une courte pause, elle poursuivit.
« Récemment… la jeune sœur de Vanitas Astrea, Charlotte Astrea, est décédée. »
La pièce tomba dans un silence provisoire. Cette seule phrase suffisait. Tous ceux présents comprirent.
« Et vous dites qu’il a cherché à se venger ? » demanda l’un des Grands Pouvoirs. « Alors, quel rapport avec Lance ? »
« C’est ce qui me laisse aussi perplexe… » la voix d’Elsa s’éteignit.
Un échange de propos eut lieu alors que les Grands Pouvoirs rassemblés débattirent de leur prochaine étape.
Puis, à travers le bruit, Hughes Bolton prit de nouveau la parole.
« On doit simplement l’accepter comme l’un des nôtres ? »
Son ton était empreint d’incrédulité. La pièce resta silencieuse un instant.
« Nous avons exécuté des hommes pour bien moins que ça, » poursuivit-il. « Et maintenant, on envisage de laisser ce bâtard s’asseoir à la même table ? »
« Personne n’a dit qu’on devait le laisser entrer, » répliqua Iridelle, les bras croisés. « Mais ignorer la situation n’est pas une option non plus. Si on réagit émotionnellement, on risque de passer à côté de quelque chose de plus profond. »
Bolton ricana. « Épargne-moi la discussion rationnelle. Il a assassiné des clercs. Il a tué un Cardinal. Il a versé du sang dans un lieu sacré. On ne peut pas simplement enterrer ça sous une histoire tragique. »
À ces mots, tous les regards se tournèrent vers le Saint de l’Épée. Parmi tous dans la pièce, c’était lui qu’on attendait probablement le plus pour être offensé par les actions de Vanitas Astrea, surtout celles commises sur un terrain sacré.
Aston Nietzsche, cependant, haussa simplement les épaules.
« Oh, moi ? » dit-il avec nonchalance. « Je me fiche complètement de l’Église, pour être honnête. Vous savez tous que je suis loin d’être fidèle. »
Quelques visages tressaillirent à la brutalité de ses mots, mais personne ne le contredit. Il était bien connu qu’Aston n’avait jamais plié le genou devant un dogme ou une autorité divine, malgré le fait qu’il soit lui-même un Cardinal de haut rang.
Et ainsi, l’affaire traîna sans direction.
Puis, traversant le bruit croissant, une voix calme proposa une solution simple, mais totalement ignorée par la plupart dans la salle.
« Avant de décider s’il est un ennemi ou un allié, » dit Friedrich Glade d’un ton posé, « ne devrions-nous pas d’abord entendre sa version ? »
C’était une suggestion qui aurait dû être évidente, mais ne l’était pas. Du moins pas pour ceux déjà profondément impliqués en politique.
Seules Elsa et Soliette semblaient surprises, ayant probablement déjà eu cette pensée bien avant que Glade ne la formule.
Quelqu’un l’appela.
Mais les jours passèrent.
Des tentatives furent faites pour contacter Vanitas Astrea, mais sa réponse ne fit qu’enrager certains Grandes Puissances.
Beaucoup croyaient déjà que l’affaire était une perte de temps, surtout ceux qui n’appartenaient ni à l’Église ni à Aetherion.
« Il nous dit de venir à lui ?! »
L’audace de ce bâtard.
« Avant de régler cette affaire, ici, Directeur. »
Vanitas Astrea glissa une seule feuille de papier sur le bureau d’Elsa Hesse. Elle le regarda, puis cligna des yeux, ses yeux s’écarquillant en lisant son contenu.
« Tu démissionnes ? »
« Cette université est trop pour moi, » répondit Vanitas. « Comment puis-je protéger la jeunesse si je ne peux même pas protéger ma propre sœur ? »
« …. »
Elsa ne dit rien, son regard fixé sur lui.
« De plus, » continua-t-il, « cela me donne le temps de me concentrer sur moi-même, et sur mes propres recherches. »
En tant que Professeur Impérial, Vanitas avait encore accès à d’innombrables ressources académiques, demandes de matériel, archives classifiées, études magiques restreintes, et articles collaboratifs provenant de tout le continent.
Pendant un instant, Elsa resta silencieuse, les doigts posés sur le papier qu’il lui avait remis.
« Réfléchis-y un moment, » dit Elsa, teintée de déception. « Honnêtement, je comptais te confier la Tour de l’Université dans quelques années. »
Vanitas ne s’arrêta même pas. Sa réponse arriva rapidement.
« Trouve quelqu’un d’autre. Cet endroit n’est tout simplement pas pour moi. »
Elsa regarda bien Vanitas. Son teint était pâle, ses cheveux ondulés, soigneusement coiffés, étaient maintenant en désordre, tombant sur son visage, ses yeux enfoncés comme s’il n’avait même pas envisagé de dormir.
Et il y avait une rougeur terne dans son regard, comme s’il avait pleuré jusqu’à ce que plus aucune larme ne puisse couler.
Il n’y eut pas d’enterrement officiel pour Charlotte Astrea. Étant donné les accusations contre Vanitas, cela avait été impossible.
Pourtant, par respect pour l’étudiante, l’Université déclara une journée de deuil. Les étudiants furent invités à exprimer leur deuil pour le décès d’un camarade, d’un pair, d’un senior, d’un cadet, et d’un ami.
Charlotte Astrea.
Dans les jours qui suivirent, le cas de Vanitas Astrea éclata sur tout le campus. Les étudiants qui l’admiraient ou le respectaient commencèrent à exprimer leur mécontentement. Certains se rangèrent même ouvertement de son côté, refusant de croire que leur professeur pouvait être capable de tels crimes.
Si l’Empire décidait de l’impliquer, beaucoup craignaient ce qui pourrait suivre.
Une émeute à Aetherion n’était plus simplement une possibilité.
Et avec l’implication trouble de l’Église dans l’incident, le mécontentement public commença à changer. Bien qu’aucune déclaration officielle n’ait été publiée, les théories croissantes se répandirent comme une traînée de poudre.
« …. »
Elsa mordit sa lèvre et hocha la tête.
« Tu sais, Vanitas, » murmura-t-elle, « tu te compliques beaucoup la vie. »
« Je veux leur rendre la pareille. Rien dans ce monde n’est gratuit. Et je n’ai pas l’intention de faire le chien obéissant qui se laisse rabaisser. »
Il fit un pas en avant, fixant son regard sur elle avec une intensité qui alourdit l’air.
« Dis-moi, Directeur— » Il secoua la tête. « Non, Elsa Hesse. Suis-je si facile à piétiner ? Au point que des gens peuvent simplement défoncer mes portes et violer ce qui m’appartient, juste à cause de certaines aversions ? »
« …. »
Elsa ne put répondre, trouvant difficile de formuler ses mots.
La voix de Vanitas perça à nouveau le silence.
« Parce que la mort de Charlotte… la mienne, ma sœur, a été vaine. »
Les yeux d’Elsa tremblaient. À cet instant, elle fit un pas en avant et serra Vanitas dans ses bras.
« Je comprends. »
« Non, tu ne comprends pas— »
« C’est ma faute. »
« …. »
Vanitas se figea. Ses mots moururent dans sa gorge face à sa confession soudaine.
« Si je n’avais pas été si obsédé par les détails, » dit Elsa, la voix tremblante, « par les preuves, le processus, la loi… ta sœur n’aurait pas eu à payer le prix. »
Ses bras se resserrèrent légèrement autour de lui.
Vanitas resta là, silencieux, les poings serrés de chaque côté pendant qu’Elsa le tenait.
Quelques secondes passèrent.
« Ouais… cet endroit n’est pas pour moi. »
Vanitas marchait lentement dans les couloirs de l’université.
Étudiants et professeurs passaient à côté, certains croisant son regard avec prudence, d’autres avec inquiétude, mais il ne leur prêtait guère attention, se contentant de faire sa dernière promenade dans la Tour de l’Université.
——Professeur !
Une voix familière l’appela derrière lui. Mais Vanitas ne s’arrêta pas. Il continua à marcher, refusant de se retourner.
« …. »
Puis, quelque chose de doux s’enroula autour de son dos. Des bras s’accrochèrent fermement à lui par derrière, et pendant un bref instant, Vanitas s’arrêta et jeta un coup d’œil par-dessus son épaule.
« Tu pars ? »
C’était Astrid.
Il hocha silencieusement la tête en réponse.
Elle le relâcha lentement, reculant juste assez pour bien voir son visage.
« …. »
Vanitas se figea.
Il déglutit durement, essayant de refouler quelque chose qui lui nouait la gorge.
Il n’y avait rien de mal chez Astrid elle-même, mais savoir qu’elle était la fille de Julia Barielle le mettait mal à l’aise d’une manière qu’il ne pouvait expliquer.
La simple pensée de Julia Barielle, Kim Minjeong, ayant un enfant dans ce monde, était quelque chose qu’il ne pouvait pas encore assimiler.
Et c’était cette même gêne qui le poussait à refuser de voir Franz, malgré les tentatives répétées de l’homme pour le contacter. Et c’était la même raison pour laquelle il avait ignoré tous les appels d’Irene.
Car la question concernant leur mère était encore trop compliquée.
Et de plus, il ne voulait pas y penser.
Car cette femme… avait été la cause de beaucoup de ses tourments.
« Tu n’as pas besoin de revenir. »
« …. »
Les mots soudains d’Astrid le prirent au dépourvu.
« Vis ta vie comme tu l’entends, Professeur. »
« Tu n’as pas besoin de me le dire— »
« Et une fois que j’aurai assez de pouvoir, je ferai en sorte que ce genre de tragédie ne se reproduise plus. Pour que tu puisses vivre une vie heureuse, libérée de toute la cupidité du monde. »
« …. »
Vanitas ne répondit pas, mais son silence ne fit qu’encourager sa poursuite.
« Ces jours-ci, mon frère devient fou, pensant qu’une guerre sainte pourrait éclater. Mais moi ? Je trouve ça tellement hypocrite. Lui qui panique, alors qu’il est celui qui a créé la moitié du chaos à cause de sa tyrannie contre la classe ouvrière. »
« Astrid— »
« Mon frère essaie de réprimer les émeutes qu’il a provoquées. En même temps, il se démène pour réparer ses relations avec la Théocratie. À ce rythme, il perdra toute sa chevelure. Il devrait simplement démissionner avant qu’on ne le renverse. Honnêtement, je ne serais pas surprise si on finissait en guerre civile. »
« Astrid. »
« Il y a tellement de chaos en Aetherion ces jours-ci », murmura-t-elle. « Parfois je me demande si je vais même réussir à obtenir mon diplôme avant d’être enrôlée dans une guerre que je ne comprends même pas. »
« Je comprends. »
Il ne prit pas la peine de la corriger. Elle était une princesse. Il n’y avait aucune chance qu’elle soit enrôlée, mais Vanitas ne sentit pas le besoin de le dire à voix haute.
Astrid leva alors les yeux vers lui, sa voix s’adoucissant.
« Alors, professeur. En tant que femme fiable que je suis, si jamais cela devient trop difficile, j’espère que vous compterez aussi sur moi. Pas seulement Ezra et Silas. Vraiment, qu’est-ce qui explique tout ce favoritisme ? »
« …. »
Quelque chose dans son ton changea.
« …. Charlotte était aussi mon amie. »
Et alors, ses yeux tremblèrent de chagrin. À ce moment-là, Vanitas comprit enfin ce qu’elle essayait de dire.
Il fit un pas lent en avant, puis tendit la main et ébouriffa doucement les cheveux d’Astrid. Elle tremblait, comme si elle essayait de rester digne.
Maintenant qu’il y pensait… si Astrid avait été là aux côtés de Charlotte, les choses auraient peut-être tourné différemment. Connaissant sa force, peut-être la mort de Charlotte aurait pu être évitée.
« Vis une bonne vie, Astrid. »
« Je vais travailler dur… professeur. Pour devenir quelqu’un que vous reconnaîtrez. Non, je deviendrai le prochain Archimage. »
« Tu n’as pas besoin de faire tout ça pour moi. »
« Non, je dois le faire. Parce que…. »
Avant qu’elle ne puisse finir, Vanitas sourit légèrement avant de poser une main sur son épaule.
« Tu trouveras un bon homme. »
« …. »
Les lèvres d’Astrid tremblèrent. Ses yeux brillaient, mais elle ne pleura pas.
Et sur ce, Vanitas se retourna et s’éloigna.
« Il est là. »
« L’audace de ce bâtard », murmura Bolton, les bras croisés. « Nous faire venir à lui, puis nous faire attendre. Mais qui il pense être ? »
« Tais-toi, Bolton. »
« D’accord. »
Alors que l’échange bref entre le Saint de l’Épée et l’Archer Divin se calmait, les portes s’ouvrirent.
Vanitas Astrea entra dans la cathédrale.
La même cathédrale qui avait été scellée il y a quelques jours en tant que scène de crime.
Autour de lui se tenaient six figures redoutables. Ce qui était autrefois sept, n’étaient plus que six des Grandes Puissances.
« Ce sera très simple », commença Vanitas. « Je vais prouver ici et maintenant les pratiques hérétiques de l’Église. Et quand je le ferai, vous m’aurez tous officiellement reconnu comme une Grande Puissance. »
Il n’y eut aucune place à la négociation dans son ton.
S’il devait se battre pour cela, s’il devait affronter toutes les Grandes Puissances en même temps, pour déformer le récit de manière si tordue qu’une guerre en découlerait, alors qu’il en soit ainsi.
Que cet empire maudit brûle en enfer.