Chapitre 200
Disassociation était un symptôme évident.
Après avoir été piégé dans des réalités alternatives pendant si longtemps, même quelqu’un comme Vanitas avait du mal à se recentrer complètement, à croire vraiment que c’était sa réalité.
« Charlotte a disparu, hein ? » Murmura-t-il distraitement.
C’était difficile.
Tellement que, sans s’en rendre compte, sa main avait atteint le revolver.
Clac—
Et maintenant, le canon froid était pressé contre son front.
Comme si, au fond de lui, il espérait qu’en tirant la gâchette, il ferait revenir la boucle.
« V-Vanitas, qu’est-ce que tu fais ?! » cria Margaret.
« Seigneur Astrea ! » s’écria Evan, se précipitant vers lui.
Après avoir éloigné le revolver de sa propre tempe, que ce soit de sa propre volonté ou parce que Margaret et Evan l’avaient arrêté, Vanitas se leva.
Il ne dit pas un mot.
D’un pas lourd, il sortit de sa chambre.
« Tout le monde dort peut-être, mais je m’en fiche. Préparez-vous à partir. »
Evan hésita. « Mais les routes sont— »
« Réveillez les chevaliers. Nous partons dans une heure. »
Margaret le suivit rapidement. « Vanitas, es-tu en état de voyager ? »
« Non, » murmura-t-il. « Mais je serai en pire état si je reste. »
Elle le rattrapa à ses côtés, baissant la voix. « Tu ne réfléchis pas clairement. Tu viens d’essayer de— »
« Par habitude. »
Margaret cligna des yeux. « Qu’est-ce que tu— »
« Ne t’en fais pas. »
« …. »
Le silence s’étira entre eux. Margaret semblait vouloir dire plus, mais hésitait. Vanitas avait une idée de ce qu’elle allait évoquer.
« Deux ans, » dit-il.
« O-oui ? »
« Si tes sentiments restent les mêmes dans deux ans… » Il se tourna pour la regarder. « Je t’épouserai. »
« …. »
Margaret s’arrêta de marcher, ses yeux s’écarquillèrent de surprise.
Puis, lentement, elle hocha la tête, un doux sourire naissant sur ses lèvres. Elle porta une main à sa poitrine, pressant doucement l’endroit où son cœur refusait de cesser de trembler.
Même si Vanitas ne l’aimait pas encore, même si son cœur était inaccessible, Margaret n’était pas aveugle face à la vérité.
Elle se fichait de savoir s’il l’aimait en retour.
Car, dans ces deux années, elle donnerait tout. Elle se prouverait. Elle le ferait l’aimer, non par pitié ou obligation, mais parce qu’il finirait par voir que son cœur ne battait que pour lui.
« …. »
Et elle ferait en sorte que le sien fasse de même.
« Calme-toi, mon gars. »
« Tsk. »
Dans la calèche qui suivait celle de Vanitas Astrea, Silas était rigide, tapant rapidement du pied sur le sol. Ezra, assis en face de lui, poussa un soupir en essayant de garder une apparence de calme.
« Comment puis-je me calmer ?! Arwen, elle… » Silas serra les poings, sa voix s’élevant.
« Le majordome a dit qu’elle était en sécurité, » lui rappela Ezra.
« Et alors ?! Arwen est une femme vulnérable ! Pense à l’impact mental que cette situation a dû avoir sur elle ! Et moi… j’ai peur. »
Ezra haussa un sourcil. « Peur de quoi ? »
Silas hésita. « …Le professeur. »
« …. »
Un long silence suivit.
Aucun d’eux ne parla.
Depuis que Vanitas et le Grand Chevalier étaient revenus de cette faille, quelque chose avait changé.
Le professeur semblait être une personne totalement différente. Ils l’avaient toujours connu comme un homme de grandes ambitions. Tellement déterminé que, dès qu’il fixait son regard sur quelque chose, il ne s’arrêtait jamais avant de l’atteindre.
Et à chaque fois, il y parvenait.
Mais maintenant, ses yeux semblaient étrangement sans vie. Comme si quelque chose au fond de lui était mort.
Et cela, plus que tout, les terrifiait.
« Nous retrouverons Charlotte. »
« De quoi tu parles ? Je ne suis pas inquiet pour h— » commença Silas, mais Ezra l’interrompit immédiatement.
« Le fait que tu évites de mentionner son nom en dit déjà beaucoup. »
« …. »
Silas sursauta, la bouche entrouverte pendant une seconde avant de détourner le regard.
« Tu l’aimes, n’est-ce pas ? » demanda Ezra.
« Tu essaies de me faire tuer ? » répliqua Silas à la provocation d’Ezra, les yeux plissés.
« Peut-être. »
« Espèce de salaud rusé. »
Ses chaussures reprirent leur tapotement anxieux contre le plancher en bois de la calèche. Dehors, les roues de la voiture roulaient le long du chemin de terre.
Après un instant, Ezra reprit la parole.
« Charlotte est intelligente, tu sais. Si quelqu’un pouvait s’en sortir seul, c’est elle. Mais… nous ne la laissons pas au hasard. »
Silas ne répondit pas immédiatement. Puis, sans regarder Ezra, il murmura : « J’espère juste que nous ne sommes pas trop tard. »
Ezra le regarda, et pour une fois, ne fit pas de blague, se contentant de hocher la tête.
« Ouais. Moi aussi. »
Tout le manoir était en désordre.
Selon Evan, un instant il lisait un livre dans sa chambre, et l’instant d’après, il faisait déjà nuit.
Quand il sortit, il découvrit que tous les autres avaient vécu le même phénomène, comme s’ils s’étaient tous réveillés en même temps.
Certains membres du personnel de la maison affirmèrent même s’être retrouvés conscients, allongés par terre.
Et pourtant, malgré l’étrangeté de tout cela, chaque témoignage concordait parfaitement.
Le manoir était un chaos total au moment où ils se réveillèrent.
Et la jeune dame, qui avait été vue pour la dernière fois dans le salon avec Arwen Ainsley, avait disparu sans laisser de trace.
« Hahaha… »
Vanitas se contenta de rire de l’absurdité de tout cela.
Chaque membre du personnel rassemblé, chaque chevalier ayant donné ses déclarations, ceux qui les avaient suivis du manoir jusqu’à Axenburg, même Margaret, Silas et Ezra, se tournèrent tous vers le professeur.
« …. »
« …. »
« …. »
Il riait de façon hystérique.
Comme un homme qui aurait perdu la tête.
Il ne fallut pas longtemps pour comprendre. D’un point de vue extérieur, c’était le crime parfait. Même les esprits les plus aiguisés auraient eu du mal à trouver la moindre piste.
Mais pour Vanitas, quelqu’un qui avait joué à ce jeu un nombre incalculable de fois. Même s’il ne pouvait pas se convaincre complètement que ce monde n’était pas réel, même après avoir vécu boucle après boucle, il y avait encore des détails dont il se souvenait.
Et plus que tout, il lui suffisait d’une seule recherche avec ses lunettes.
En termes plus simples, Vanitas savait exactement qui était derrière tout cela rien qu’en entendant leurs récits.
Les preuves concluantes étaient une autre affaire, mais pour l’instant, il n’était pas dans le bon état d’esprit pour cela.
« Professeur, où allez-vous ? » appela Silas alors que Vanitas se retournait pour quitter le manoir sans un mot.
« Nettoyer le désordre que j’ai fait, » répondit-il d’un ton plat.
« Tu sais quelque chose, n’est-ce pas ? Dis-le-nous. On va aider— »
« Ce n’est pas quelqu’un que toi, Ezra, ou n’importe lequel des chevaliers pouvez gérer. »
« Et moi alors ? » intervint Margaret, avançant.
Vanitas fit une pause un instant avant de hocher la tête avec mépris et de continuer devant lui. « Fais comme tu veux. »
Margaret se précipita à ses côtés. Tous deux quittèrent le domaine, disparaissant dans la route.
Derrière, Silas serra les poings de frustration. Arwen, à ses côtés, posa doucement sa main sur la sienne, apaisant son agitation croissante.
« C’est bon, Silas. Je sais que tu veux lui être utile. Mais… je le sens. »
Étonnamment, Vanitas n’avait même pas questionné Arwen après l’incident. D’ailleurs, ce n’était pas très surprenant. Le professeur avait toujours été doux quand il s’agissait d’Arwen.
Elle regarda dans la direction où il était allé, ses yeux embués d’inquiétude.
« Le professeur… son esprit est en tumulte. Je ne peux même pas sentir de la colère en lui. Et c’est ça qui est si terrifiant », murmura Arwen. « En ce moment, il ne veut probablement pas que trop de gens soient autour de lui. »
Silas serra les poings plus fort. « D’accord, alors on doit juste attendre ici ?! »
« Non », répondit calmement Arwen. « Mais il est beaucoup plus sûr pour toi de rester ici. Quoi que le professeur prépare à faire… tu pourrais te retrouver mêlé à ça. »
Silas serra les dents. « Je ne suis pas si faible, Arwen. »
« Tu l’es très bien, mon cher frère. »
« …. »
S’il y avait un endroit où aller, Vanitas avait déjà une idée précise.
« Tu penses vraiment que c’est l’église ? » demanda Margaret, à moitié surprise par leur destination.
« Pourquoi es-tu surprise ? » répondit-il, les yeux fixant l’avant. « Il doit y avoir eu des cas dans les boucles où l’église était impliquée. »
« Je connais les hérétiques qui se déguisent en clercs, oui, mais… comment en es-tu si sûr ? Il n’y avait pas de preuve décisive laissée sur les lieux— »
« Margaret. »
Elle se redressa. « Oui ? »
« Tout ce que tu as à faire, c’est de suivre ma direction. Je t’ai emmenée ici pour ça. Tu feras tout ce que je dis, n’est-ce pas ? »
« ….Je suis ton épée. »
En vérité, Vanitas avait emmené Margaret pour des raisons d’assurance. Elle avait déjà vu l’un de ses plus grands secrets. Qu’elle en ait conscience ou non, elle devait probablement avoir une idée, mais n’avait jamais osé en parler.
Le fait qu’il puisse lancer de la magie instantanément.
Et au-delà de cela, Vanitas devait admettre. Il n’y avait personne de plus proche de lui que Margaret Illenia.
Ils avaient vécu ensemble plusieurs boucles, confinés dans la même petite cabane. Pour eux deux, ces jours étaient impossibles à oublier, même s’ils essayaient.
Pour Margaret, c’était un chapitre tragique mais sincère de sa vie. Mais pour Vanitas, c’était une souffrance insupportable.
Si jamais elle lui tournait le dos pour une raison stupide, il était certain qu’il la tuerait sur place.
Sans un mot de plus, tous deux entrèrent dans l’église.
Comme toujours, l’endroit était faiblement éclairé. L’air était lourd d’encens, et le son du chant résonnait en arrière-plan. Des clercs allaient et venaient, s’occupant de leurs routines quotidiennes, vêtus de robes sobres, passant entre les bancs et les autels.
Mais aujourd’hui, quelque chose était différent.
Au centre de l’autel se tenait un homme vêtu de robes d’un blanc et d’un or éclatants, dégageant une présence qui attirait tous les regards vers lui. Des rangées et des rangées de personnes remplissaient les bancs, la tête inclinée dans un geste de révérence.
Une messe sacrée semblait être en cours.
Le regard de Vanitas se fit plus étroit. Il reconnut cet homme. Un clerc si vil qu’il pourrait faire honte à Rodrigo Borgia.
Penser qu’il le rencontrerait ici si tôt.
« Cardinal Ester, hein ? » murmura Vanitas à voix basse.
Vanitas s’appuya contre les piliers de pierre, les bras croisés, observant la messe en cours.
Mais Vanitas n’écoutait pas le sermon.
Il lisait entre les lignes.
D’après l’évangile, le ton de deuil, et les expressions de tristesse, de rage et de désespoir parmi les spectateurs, il avait déjà commencé à reconstituer la vérité.
Quelque chose devait s’être produit pendant le temps où lui et Margaret étaient partis.
Ses yeux parcoururent les visages dans les bancs. Des mères tenant des chapelets, des pères tremblant de colère, des enfants se serrant dans leurs bras en silence.
Certains avaient même des marques de brûlure. D’autres, des ecchymoses et des membres enveloppés.
Et puis, cela arriva.
Une femme s’effondra à genoux et serra ses mains avec force en hurlant.
—— Ah, Père ! Ce pécheur vous implore !
Plus de personnes suivaient, pleurant, implorant mercy, salut ou une raison pour leurs circonstances malheureuses.
——S’il vous plaît ! S’il vous plaît, je vous en supplie, rendez-nous nos enfants ! Ma fille, ma petite fille, elle… elle ne méritait pas ça !
——Justice ! Tu parles de justice, Cardinal, mais où était-elle il y a deux jours ?! Où était le Seigneur lorsque l’Empire a rasé nos maisons ?!
——Ils l’ont appelé une ordonnance de confinement, mais c’était un massacre !
——La noblesse pense que nous sommes de la poussière ! Nous ne sommes même pas des personnes pour eux !
Des gémissements résonnaient de tous les coins de l’église alors que des voix s’élevaient, maudissant la noblesse, condamnant l’Empereur qui avait autorisé la purge.
Les yeux de Vanitas se plissèrent. Margaret s’approcha légèrement de lui, visiblement troublée par le brouhaha de la foule.
Ce n’était pas une messe sacrée.
« Qu’est-ce que Franz a fait… ? » murmura Vanitas à voix basse.
Avec l’identité de Vanitas, rester ici serait dangereux.
Les fidèles étaient déjà sur les nerfs. Une seule erreur et toute la congrégation pourrait se transformer en une foule en colère.
« Vanitas, je pense qu’il vaut mieux que nous— »
Tak— !
Cependant, le claquement de son talon résonna plus fort que prévu, coupant les paroles de Margaret alors que Vanitas marchait vers l’allée centrale.
Plus il avançait, plus les têtes se tournaient.
Même le Cardinal et ses clercs semblaient stupéfaits par son intrusion soudaine.
Vanitas s’arrêta juste avant l’autel. Il ne s’inclina pas, ni ne se mit à genoux.
« Ester Bartholomew. »
Le Cardinal ne répondit pas immédiatement.
Une vague de murmures suivit. La foule, déjà bouillonnante de haine envers la noblesse, voyait maintenant l’un d’eux interrompre leur deuil sacré.
« Faites venir Lance Ableton sur-le-champ, espèce de cultiste de merde. »
L’église tomba dans un silence stupéfait.
Puis, des soupirs.
Ensuite, des murmures d’indignation.
——Comment ose-t-il… ?!
——Blasphème !
——Vient-il de… ?
Margaret s’avança, sa main maintenant fermement sur son épée. Pas bon. Elle n’avait pas prévu que Vanitas provoquerait ouvertement le Cardinal de cette façon.
Un des jeunes clercs s’avança, déconcerté. « S-sieur, c’est un lieu de culte. Vous interrompez— »
Vanitas se tourna pour faire face à la congrégation, son regard froid balayant les bancs.
« Culte ? » répéta-t-il. « Vous pauvres malheureux vous êtes tous rassemblés ici simplement pour devenir un festin. »
Des murmures confus se répandirent dans la foule.
« Un festin, » poursuivit-il, « pour cet hérétique dégoûtant qui prêche non pas pour Dieu… mais pour le diable dans ses robes. »
——…. !
Des cris de surprise éclatèrent. Certains serraient leurs chapelets. D’autres regardaient Vanitas avec dégoût, comme s’il était le véritable hérétique lui-même.
« Mais bien sûr, je ne suis pas ici pour vous convaincre. Croyez ce que vous voulez. Ça ne m’importe peu. »
Son regard se fixa sur l’autel.
« Amenez-moi simplement Lance Ableton. »
« Monsieur Vanitas Astrea. »
Vanitas se tourna lentement, rencontrant le regard du Cardinal Ester, qui descendit maintenant du dais.
« Est-ce une sorte de blague pour vous ? » demanda le Cardinal. « La foi est-elle un jeu à moquer ? »
Il leva la main vers la foule, comme pour les inviter à témoigner de cette prétendue hypocrisie.
« Vous me traitez de prédicateur de démons, mais regardez-vous. Vous pénétrez dans cette maison de culte, menacez de violence, et insultez nos croyances. Vous incarnez ce que vous m’accusez d’être. »
Vanitas ne broncha pas.
« C’est ça ? » demanda-t-il. « Alors demandons au peuple de Vermire. Ceux qui enterrent encore les corps de leurs enfants à cause d’un ordre qui a passé par votre église. Ou aux orphelins de la razzia de Silverpine. Ou aux milliers sans nom qui ont disparu dans les provinces de l’Est sous prétexte de « conversion ». »
« …. »
« Ou mieux encore, demandons aux chimères. Les gens que tu as transformés en monstres au nom de la divinité. »
« Hérésie ! » cria Ester, sa voix se brisant à travers la cathédrale.
Il nomme des lieux… des événements…
Comment sait-il tout cela ?
Le Cardinal était un manipulateur charismatique et rusé de la plus haute importance.
Mais il n’avait aucun pouvoir réel en matière de force. De son point de vue, Vanitas ne faisait pas que lancer des accusations.
Il sortait des os du placard.
Et Ester le savait.
Même sans preuve concrète, les paroles de Vanitas n’étaient que la vérité. Des crimes dans lesquels Ester était impliqué.
Cela terrifia Ester.
Car Vanitas Astrea savait. Il savait tout. Son existence seule était une menace.
À ce moment-là, des ombres surgirent, des paladins. Margaret était déjà prête, prête à déposer son épée pour Vanitas.
Cependant, il se contenta de lever les yeux.
« Tu sais, » commença Vanitas, « j’en suis venu à comprendre quelque chose que j’étais trop aveugle pour réaliser à l’époque. »
Il ferma les yeux.
« J’ai trop mis d’importance à établir mon statut, à m’intégrer politiquement pour que ma voix ait un vrai pouvoir. »
En les rouvrant, le vent commença à se condenser autour de lui.
« Bien sûr, cela a fonctionné. Même les Hauts Nobles ne pouvaient pas m’ignorer. Mes mots, ma position, ils exerçaient leur influence à travers Aetherion. »
Whoosh—
« Mais qu’est-ce que cela signifie pour ceux qui ont le vrai pouvoir ? Pour ceux qui peuvent faire plier une nation entière d’un simple doigt ? »
Il sourit froidement.
« Cela ne signifie rien pour eux. Je croyais naïvement que si j’étais quelqu’un d’important, personne n’oserait m’attaquer si facilement. »
La pression du vent montait. Même Margaret avait du mal à garder sa position.
« Mais j’étais naïf. Les personnes ayant un vrai pouvoir ne se soucient pas du statut. »
Vanitas se tourna, son regard se fixant sur le centre de l’église où un homme était apparu de nulle part.
« Alors, j’en suis venu à comprendre une chose. »
Le vent hurla de plus belle.
« Ceux qui sont au pouvoir ne me craignent pas. Donc, je n’ai qu’à leur montrer pourquoi ils devraient. »
———!
Il avança. Le vent hurlait et rugissait dans son sillage. Sa pression était si écrasante que même le Cardinal Ester et tous les autres présents s’agenouillèrent.
Un seul homme resta debout au centre, mais même lui ne tenait pas très bien.
« Lance Ableton, » dit Vanitas, « sais-tu pourquoi il n’a jamais été mon ambition de prendre ta place en tant que Septième Grande Puissance ? »
« …Comment as-tu su que c’était moi ? » demanda Lance Ableton, essayant de sourire, mais son visage brillait de sueur.
Mais Vanitas ignora la question.
« Parce que ça ne valait tout simplement rien, » dit-il. « Tu ne vaux rien. Je pourrais prendre ta place sans même essayer. »
« …Tu cherches ta sœur, n’est-ce pas ? » répondit prudemment Lance.
La voix de Vanitas descendit d’un octave.
« Je te l’ai dit une fois. Tu ne devrais pas te sentir menacé par moi. Mais il semble que tu sois encore vert. »
Le corps de Lance tremblait sous la tempête croissante. « Comment… comment fais-tu ça ? »
Mais Vanitas ne répondit pas. Au lieu de cela, il se tourna, levant un seul doigt vers le Cardinal Ester.
« Q-Qu’est-ce que tu fais ?! » cria le Cardinal, toujours à genoux.
Craquement——!
D’un seul coup de doigt de Vanitas, le vent se comprima.
Et le Cardinal fut aplati. Son corps s’effondra et son crâne fut écrasé avec un bruit dégoûtant.
Une vague de peur se répandit dans la cathédrale. Même Margaret se sentit terrifiée par Vanitas.
Avec un sourire calme, Vanitas se pencha plus près du Grand Pouvoir, le Savoir de la Sagesse.
« Tu comprends maintenant ? » demanda-t-il.
La voix de Lance se cassa. « Ta sœur est morte, enfoiré ! »
———!
Juste comme ça, toute la pièce est devenue rouge.
Chaque clergé et paladin ont rencontré le même destin que le cardinal Ester. Os écrasés, corps aplatis par une pression si forte qu’aucun sort ordinaire ne pouvait égaler.
« Où ? » demanda Vanitas.
« Tu es fini ! Cela… cela pourrait déclencher une guerre sainte ! »
« Où ? »
Crac !
Vanitas leva un genou et le enfonça directement dans le visage de Lance avec une force brutale.
Riiing—
Il n’entendait plus rien. Seulement le bruit assourdissant dans ses oreilles.
Car à cet instant précis, en entendant la blasphémie que Charlotte était morte, rien d’autre n’avait d’importance.
« Où ? ! »