Chapitre 197
« Archimage… »
« …Oui. »
Le champ de bataille qu’ils venaient de nettoyer pâlissait en comparaison de ce qu’ils étaient en train d’observer maintenant.
« Tu me dis que Vanitas s’occupait de ça ? »
Soliette n’en croyait pas ses yeux. Une forêt fanée. Les vestiges d’un esprit mort, et à sa place, quelque chose qui ne pouvait être décrit que comme le mal incarné émergeait.
« C’est au-delà de ton expertise, Saint-Sword. » dit Soliette. « Je te conseille de partir. Maintenant. »
« … »
Aston le regarda, notant la gravité dans sa voix. Malgré sa reconnaissance comme étant le plus fort, il comprenait ses limites, surtout face aux esprits.
Il n’était pas secret que les esprits étaient le contre naturel du Saint-Sword, son talon d’Achille.
Il hocha légèrement la tête. « Mon travail ici est terminé de toute façon. C’était un plaisir de te voir, Archimage. Viens à la Théocratie un de ces jours. La Saintesse serait très heureuse de te rencontrer. »
« Je ne peux rien promettre, » répondit-elle.
Aston poussa un souffle qui ressemblait à un ricanement. Il n’avait jamais vu Soliette aussi mal à l’aise auparavant.
« Si Araxys revient vraiment… » dit-il. « …Penses-tu que j’aurais même une chance ? »
« … »
Silence.
C’était une réponse suffisante.
« C’est pourquoi, » murmura Aston. « Je tuerai tout le reste pour que cela n’arrive jamais. Et si Vanitas Astrea est d’une manière ou d’une autre impliquée avec Araxys… »
Il s’interrompit.
« M’arrêterais-tu ? »
Il savait que Soliette tenait au garçon. Après tout, c’était son disciple. Mais Aston avait ses doutes.
Comment ne pas le faire ?
L’esprit, Abyss, sentait la trace des Os de Dragon.
Et Vanitas Astrea… il avait passé un marché avec cette chose.
Soliette ne répondit pas. Elle dit simplement, sans le regarder : « Vas-y, Aston. »
Sur ce, Aston se retourna et partit, laissant Soliette en présence d’Abyss.
——Cela fait un moment, Archimage Soliette.
« Je ne comprends pas… »
Soliette fixa simplement la silhouette qui s’était matérialisée devant elle, une main caressant un gros tronc d’arbre. L’esprit avait pris la forme d’une petite fille, avec des cheveux noirs et un visage flou, comme si la réalité elle-même refusait de rendre ses traits.
Pourtant, l’énergie qu’elle dégageait était indéniablement celle d’Abyss.
——Ah, je vois. C’est la première fois que tu vois cette forme. Pas étonnant que tu sois confuse.
Soliette resta silencieuse.
——Quand est-ce que nous nous sommes rencontrés pour la dernière fois ? Il y a dix ans ? Un peu plus ?
Ce jour-là, lorsque Soliette était tombée dans un ravin et avait découvert des traces d’Abyss. Elle ne l’avait pas reconnu à l’époque. À l’époque, les traces des Os de Dragon lui étaient inconnues.
Elle se souvenait comment elle avait enduré les jeux tordus de l’esprit. Mais les conséquences avaient été graves.
Depuis ce jour, son noyau de mana avait été contaminé par une énergie sombre.
Au fil des années, Soliette avait perdu son sens du goût. La corruption s’était répandue progressivement, rongant son corps de l’intérieur, et finissant par rendre son bras droit incapable de rassembler du mana.
Forcée à s’adapter, elle devint gauchère.
Pour la plupart des mages, cela aurait signifié la fin. Apprendre à lancer de la magie à nouveau avec leur main non dominante, reconfigurer la mémoire musculaire, le flux de mana, etc., aurait pris des décennies.
Mais Soliette était différente.
Elle était née avec un talent débordant et un mana abondant. Et ainsi, en cinq années éprouvantes, elle avait maîtrisé sa main gauche, devenant finalement l’Archimage.
« Mais… pourquoi es-tu ici ? »
La présence d’Abyss n’avait aucun sens. Théoriquement, elle n’avait aucune raison d’exister en cet endroit.
——Pourquoi ne le ferais-je pas ?
Alors que Soliette faisait un pas prudent en avant, l’odeur qui entourait Abyss devenait plus lourde, portant la trace d’os de dragon et quelque chose d’autre. Une puanteur putride familière, mais totalement répulsive.
——Ah, tu as remarqué ?
« ….Vanitas. »
C’était là où elle l’avait déjà sentie. L’odeur, cette signature d’un autre monde rappelant celle des démons qui s’accrochait à Vanitas. Pour être plus précis, ce n’était pas entièrement l’odeur des démons, mais maintenant Soliette en avait une image plus claire.
Une trace dimensionnelle imperceptible pour la personne moyenne. Seules celles avec une sensibilité accrue pouvaient la percevoir.
——Hehe.
« Tu l’as suivi tout ce temps, » dit lentement Soliette, fronçant les sourcils.
Puis elle secoua la tête.
« Non. Pas seulement le suivre, tu as été avec lui. Tout ce temps. Était-ce un pacte ? Un accord ? Un contrat ? Comment Vanitas a-t-il même réussi à te convaincre ? »
——Je te laisse deviner. Tu n’arriveras jamais à la bonne réponse de toute façon.
« Réponds-moi ! »
Sa voix résonna à travers la forêt, secouant les arbres et le sol sous leurs pieds.
« Que complotes-tu ? Où sont les os ? Es-tu vraiment juste un vestige, ou es-tu… »
——Oui.
Ce seul mot fendit l’air.
Oui ? À quoi ?
Mais d’une manière ou d’une autre… Soliette comprit. Sa respiration se fit courte. Ses pupilles tremblèrent.
Abyss et Araxys…
Ils étaient un et le même.
Araxys, l’être longtemps considéré comme scellé il y a plus d’un millénaire, n’avait pas disparu, mais avait joué avec l’humanité pendant des siècles… caché à la vue de tous.
« …. »
Pour l’instant, Abyss ne semblait pas lui être hostile.
« Alors… que veux-tu ? » demanda Soliette.
——Rester à ses côtés. Lui enlever sa culpabilité.
Une pause s’installa. La voix de l’esprit était étrangement douce.
——Comme je l’ai toujours fait.
Comme maintenant, comme dans les âges anciens, et dans ceux à venir.
——Même si le monde entier lui tourne le dos.
« ….Je ne peux tout simplement pas te battre là-dessus. »
Vanitas ricana face aux râleries de Margaret. Ils avaient joué à League of Spirits de temps en temps dans les jours suivants, et elle avait à peine gagné quelques parties.
Se relevant de sa chaise, il s’étira légèrement. « Je vais préparer le dîner. »
« Je peux aider ? » proposa-t-elle.
« Assieds-toi. Tu es une invitée. »
« Je suis aussi ta chevalière. »
« Tu t’en souviens encore ? »
« J’ai prêté serment. »
Vanitas la regarda un instant avant de céder. « Très bien. »
Margaret regarda Vanitas se diriger vers la cuisine.
Elle se pencha, les mains jointes derrière le dos, en regardant par-dessus son épaule. « Qu’est-ce qu’on mange ce soir ? »
« Ragoût de bœuf, » répondit Vanitas sans se retourner, son attention fixée sur les légumes qu’il hachait.
« Oh ? » Elle s’illumina, se balançant légèrement sur ses talons. « Que dois-je faire ? »
Vanitas interrompit ses préparatifs. Un petit sourire apparut sur ses lèvres alors qu’il réfléchissait à la meilleure façon de l’intégrer.
« Pour l’instant, tu peux m’aider à préparer les légumes. »
Il se déplaça pour faire de la place sur le plan de travail, choisissant un couteau d’office dans le bloc.
Lorsqu’elle tendit la main pour le prendre, il hésita brièvement avant de le poser soigneusement dans sa paume, guidant ses doigts pour qu’elle tienne correctement.
« Comme ça. Juste comme une épée, mais plus doucement. Le couteau doit faire le travail. Tu ne fais que le guider. »
Il recula légèrement pour lui laisser de l’espace.
« Essaie avec celui-ci d’abord. »
« Oui. »
Margaret prit la carotte qu’il lui tendait, pressant la lame contre elle avec plus de concentration.
Le couteau lui semblait maladroit dans les mains alors qu’elle le pressait contre la carotte.
Sa première tentative donna une tranche déséquilibrée qui roula de côté hors de la planche à découper. La seconde fut meilleure, bien que toujours inégale.
Au troisième essai, elle avait trouvé une certaine cadence, bien que les résultats alternaient entre des lamelles translucides et de gros morceaux maladroits à peine coupés.
Il était douloureusement évident que le travail en cuisine n’était pas sa spécialité.
L’éducation protégée d’une princesse n’avait laissé aucune place aux compétences domestiques, et sa vie ultérieure après la chute d’Illenia lui avait laissé encore moins d’opportunités d’apprendre.
L’ironie ne lui échappait pas, alors que Vanitas la regardait lutter.
Cette femme qui prenait chaque repas avec un tel enthousiasme sincère, mais qui ne pouvait même pas préparer la moindre chose elle-même.
D’un claquement de doigts, des flammes surgissaient autour de la cuisinière et Vanitas se mit à cuisiner.
Après avoir terminé, il posa la casserole fumante entre eux avec un bruit sourd.
« J’en ai fait beaucoup aujourd’hui. Mange autant que tu veux. »
Les yeux de Margaret s’écarquillèrent devant la portion généreuse. « Vraiment ? »
« On dirait que ce n’est pas assez pour toi ? »
Ses mains tremblaient nerveusement près de la louche. « A-ah, oui ! C’est tellement ! Oh là là, je me demande si on pourra même finir tout ça ! »
La façon dont elle le disait suggérait qu’elle pensait déjà à combien de portions elle pouvait raisonnablement prendre sans paraître impolie.
Vanitas leva sa tasse pour cacher son sourire complice. « Je me demande. Tu pourrais probablement finir tout ça toute seule, non ? »
« …. »
La cuillère de Margaret se figea à mi-chemin de sa bouche. Un léger rougissement lui monta au cou alors qu’elle fixait résolument son bol.
« Mange simplement, » continua-t-il. « Tu auras besoin de ta force pour l’entraînement de demain. »
« ….Oui. »
Le silence entre eux s’étira confortablement pendant qu’ils mangeaient, brisé seulement par le léger grincement de la vaisselle en céramique.
Après un moment, Vanitas leva les yeux de son repas. « Comment avancent tes progrès ? Peux-tu déjà sentir tes stigmates ? »
La prise de Margaret se resserra autour de sa cuillère. « …Désolée. »
« Ce n’est pas grave. Ces choses prennent du temps. »
Elle hésita, puis ajouta : « Peut-être que j’ai fait une petite brèche… Je ne suis pas sûre. »
« Une brèche ? »
« Une petite fissure dans l’espace. »
« Tu en es sûre ? »
« Peut-être que je voyais des choses. Je ne sais pas. »
« C’est génial. »
Margaret hocha la tête sans croiser son regard. Les semaines passées avec Vanitas dans cette petite cabane lui avaient fait réaliser combien il était agréable d’être avec lui.
Mais en même temps, cette réalisation lui inspirait un sentiment dégoûtant, un désir égoïste de le garder ici indéfiniment.
« …. »
Sa prise sur la cuillère se resserra. Elle ne pouvait pas céder à cette impulsion, aussi tentante soit-elle.
Car Vanitas voulait le ramener.
Et elle ne voulait pas être celle qui lui enlèverait cela.
« Vanitas ! Je suis là— »
La voix de Margaret s’éteignit en entrant dans la cabane vide. Le silence l’accueillit.
Après encore une boucle ratée, elle était venue directement vers lui, comme toujours.
Une réalisation troublante s’imposa à elle. Quelque part dans ces boucles infinies, elle avait commencé à attendre ces retours.
La pensée aurait dû la alarmer davantage. Elle commençait lentement à accepter l’innombrable quantité d’échecs, comme en témoignait la moindre effort qu’elle mettait désormais à sauver quoi que ce soit à chaque réinitialisation.
Repoussant ce malaise, elle s’avança plus loin à l’intérieur, scrutant la pièce à la recherche de la moindre trace de lui.
« Vanitas ! »
Mais il n’y avait rien. Sa chaise habituelle était vide. La cheminée était froide.
Elle s’affala sur le canapé pour attendre.
Les secondes s’étirèrent en minutes. Les minutes se transformèrent en heures.
Plus le silence s’éternisait, plus le nœud dans sa poitrine se resserrait.
’Et si la dernière boucle avait ouvert une sorte de barrière qui l’avait enfin laissé partir ?’
’Et si il s’était simplement enfui ? Et s’il en avait assez de moi ?’
’Et s’il en avait assez de voir mon visage encore et encore ?’
’Et s’il en avait assez de mes échecs ?’
’Et s’il en avait assez d’attendre ma pitoyable progression ?’
Ses mains se serraient dans ses genoux.
Margaret força sa respiration à se calmer et se tourna vers la chambre de Vanitas.
Elle l’avait déjà vérifiée une fois, mais peut-être avait-elle manqué quelque chose. Peut-être une note ou un indice sur son absence.
Ses mains parcouraient les tiroirs jusqu’à ce que l’un d’eux s’ouvre pour révéler des rangées de bouteilles de pilules.
« …. »
Elle se figea.
Médicaments contre l’anxiété. Relaxants musculaires. Somnifères. Et à l’arrière, presque vide, un contenant étiqueté pour la chimiothérapie orale.
« …. »
La vue lui coupa le souffle. Ses doigts flottaient au-dessus des bouteilles.
« Chimiothérapie… ? »
Ses mains tremblaient en saisissant le bord du tiroir.
Cent questions se heurtaient dans son esprit.
« Pourquoi prend-il ça ? »
C’était ambigu. Cela devait être une erreur.
——Margaret.
La voix perça ses pensées. Elle se retourna lentement pour voir Vanitas debout dans l’embrasure de la porte.
Pendant un instant, aucun d’eux ne bougea. Puis il s’avança d’un pas et ferma le tiroir d’un coup plus fort que nécessaire.
Il se racla la gorge une fois, puis parla : « Tu sais déjà que je prends des médicaments. »
« …Oui, » admit-elle. « Mais d’où viennent-ils ? »
« Je pars parfois. Il y a une pharmacie dans l’empire. »
« C’est là que tu étais aujourd’hui ? En achetant d’autres ? »
« Oui. »
Margaret hésita, l’image de la pilule de chimiothérapie brûlant dans son esprit.
« …Vanitas, qu’en est-il de celle-là ? La— »
« Mauvaise ordonnance. »
Elle poussa un soupir de soulagement. Cela avait du sens. Bien sûr que oui.
Ils retournèrent au salon, où Margaret installa distraitement un autre jeu de société. Mais elle ne pouvait pas chasser cette pensée si facilement.
En face d’elle, Vanitas observait avec des yeux attentifs. Il devenait désespéré.
Le mensonge avait été trop facile.
Il n’y avait aucune pharmacie ici qui vendait de la chimiothérapie orale, du moins, pas spécifiquement pour lui.
Ceux-ci étaient les dernières doses prescrites, données par Yves avant d’entrer dans cet espace. Il les avait rationnées, ne les prenant que lorsque la douleur devenait insupportable.
Car une fois qu’elles seraient épuisées, il n’y en aurait plus.
Du moins, pas avant de quitter cette fichue prison.
Chaque retour à Illenia commençait de la même manière, avec des visages souriants et des accueils chaleureux.
« …. »
Mais Margaret avait appris à quel point ces sourires pouvaient rapidement se transformer en cris.
Parfois, ce sont des démons qui arrivaient en premier. D’autres fois, la trahison. Les flammes et les explosions suivaient toujours, réduisant tout ce qu’elle aimait en cendres dans des variations de la même tragédie.
La vie n’avait jamais été clémente avec elle.
Pourtant, ces boucles lui donnaient la chance de revoir encore et encore le visage de ses parents, même si ce n’était que temporairement.
La réinitialisation signifiait que ses efforts étaient finalement vains, mais cela n’avait pas d’importance. Ce qui comptait, c’étaient ces moments fugaces de retrouvailles avant que le cycle ne recommence.
Les boucles la rendaient immortelle sans la malédiction de la véritable éternité. La mort devenait insignifiante quand elle ne faisait que la ramener au début.
Et il y avait une autre consolation.
Chaque cycle signifiait une nouvelle chance de le voir. Une semaine avec Vanitas dans sa cabane isolée, puis une semaine avec sa famille avant l’effondrement inévitable. Ce schéma était devenu toute son existence.
Margaret avait depuis longtemps cessé d’être surprise en voyant ses parents mourir.
Elle avait vu toutes les variations possibles. Le désespoir de sa mère, le cadavre ensanglanté de son père, la terrible vue d’un corps pendu oscillant dans les poutres ou sur des branches d’arbre.
Elle avait vu Illenia tomber face aux envahisseurs plus de fois qu’elle ne pouvait compter. L’horreur était devenue une routine insensible.
À travers tout cela, elle en était venue à une seule conclusion.
Il n’y a qu’un seul Vanitas Astrea dans ce monde.
Un seul homme qui avait tout abandonné pour vivre seul dans un coin oublié de la campagne.
Dans cette existence cyclique, Vanitas restait la seule constante qui l’ancrait.
Tant qu’elle aurait quelqu’un avec qui partager le fardeau, Margaret pourrait supporter cette répétition sans fin, même si l’idée de l’attacher à sa souffrance était indéniablement égoïste.
Après d’innombrables boucles, elle avait enfin appris à utiliser ses stigmates, bien que maladroitement.
Elle en était venue à réaliser que son pouvoir avait un prix terrible. Chaque activation ralentissait son rythme cardiaque. L’existence de la faille menaçait de stopper complètement son cœur si elle la maintenait trop longtemps.
Une seule seconde d’utilisation sollicitait son corps. Ce qui signifiait que la pratique correcte était presque impossible.
Pourtant, elle lui cachait cette vérité. Pour une fois, Margaret s’autorisait cette égoïsme. Si maintenir leur temps ensemble nécessitait ce mensonge, qu’il en soit ainsi.
« Vanitas ! »
Elle lui enroulait les bras autour de la taille pendant qu’il faisait la vaisselle, pressant sa joue contre son dos.
« Hehe. »
Quand il lisait, elle posait sa tête sur son épaule, offrant des commentaires ludiques.
« Tu sais, ces lunettes ne te vont pas. Tu es bien plus beau sans elles. »
Son doigt piquait sa joue, et il supportait ses facéties en silence.
« Vanitas. »
« Quoi ? »
« Reste avec moi, ici. »
« Ne plaisante pas. »
« Hehe. »
Elle le taquinait sans cesse, savourant chaque moment ordinaire. Leur temps ensemble était devenu son seul réconfort dans ces cycles sans fin.
Jusqu’au jour où Vanitas s’effondra.
Thud !
Margaret paniqua avant de se rappeler les médicaments.
« Je vais les chercher ! »
Elle courut récupérer l’assortiment de pilules. Elle rassembla tout de manière indifférente.
Vanitas avala tout ce qu’elle lui offrit dans son état désorienté, son teint se stabilisant peu à peu.
Alors que Margaret mettait de côté les contenants vides, son regard tomba sur la bouteille de chimiothérapie qui avait été accidentellement consommée avec les autres.
« Tu vas bien ?! »
« Haa… Oui… »
« Vanitas… tu es malade, n’est-ce pas ? »
« Non… »
« Ne mens pas. »
Les mots avaient un goût amer sur sa langue. C’était hypocrite de sa part de dire cela.
« Laisse-moi appeler un médecin. Avec l’influence d’Illenia, je peux te faire avoir les meilleurs soins. Il nous reste encore une semaine avant— »
« Non. »
« …Vanitas. »
Peut-être à cause de son refus, Margaret prêta une attention particulière à Vanitas.
Ce soir, elle lui dirait enfin la vérité. Que la fuite était possible. Mais d’abord, elle voulait ce dernier repas ensemble, un dernier souvenir avec lui.
« Je vais cuisiner, » proposa-t-elle, se dirigeant déjà vers la cuisinière.
« Ça va. »
D’un claquement familier de ses doigts, des flammes jaillirent sous la poêle.
Ce geste fit vibrer étrangement la mémoire de Margaret, mais elle l’ignora alors que Vanitas commençait à préparer leur repas.
Elle observait silencieusement, mémorisant chaque mouvement. Lorsqu’ils s’assirent pour manger, la nourriture avait le goût de l’adieu.
Comme leur dernier repas.
« Vanitas. »
« Oui ? »
Le mensonge vint facilement, masqué par un sourire qu’elle ne ressentait pas. « Je l’ai fait. Je peux te sortir d’ici. »
Sa fourchette s’arrêta à mi-bouche. « Tu es sérieuse ? »
« Oui. Tu peux partir quand tu veux. »
Il réfléchit à cela, puis posa la question qu’elle redoutait. « Et toi ? »
« …Comme je l’ai dit, je ne vais pas partir. »
Son expression s’assombrit de compréhension. Tout ce temps, il avait attendu patiemment, croyant qu’il pourrait finir par la convaincre de quitter cette réalité maudite.
Mais Margaret était têtue.
« Margaret. Viens avec moi. »
« Je ne peux pas. »
« Tu n’as pas ta place ici. »
« Ne dis pas ça… »
Après avoir fini son repas, Vanitas se dirigea vers la cheminée. Un autre claquement de ses doigts alluma les flammes.
Il s’affala dans le fauteuil à bascule, regardant les flammes danser.
Margaret regarda les flammes vacillantes sur son visage, puis se leva brusquement, son fauteuil raclant le sol.
« … »
Il y avait quelque chose qu’elle devait confirmer.
« Je… je dois partir. »
« Où ? »
« …Pour vérifier si je deviens folle ou pas. »
« Mère… »
« Oui, ma chère ? » Les bras de sa mère l’enlacèrent instinctivement.
« S’il te plaît, ne pars pas. »
Sa mère resserra l’étreinte. « Qu’est-ce qui ne va pas ? »
« Je ne sais pas… » Margaret enfouit son visage dans sa chaleur. « Je ne comprends plus rien. »
À ce moment-là, une terrible réalisation prit racine.
Cette vie n’a jamais été faite pour elle.
Lorsque la chute d’Illenia recommença dans les jours qui suivirent, Margaret se surprit à écouter un son en particulier.
Le claquement qui précédait toujours les explosions. Ce son atroce qui résonnait sans relâche dans ses oreilles, comme si c’était le signe que tout ce qu’elle aimait allait lui être enlevé.
Et quand elle suivit enfin ce son à travers la fumée et la pluie, elle le trouva.
« Vanitas. »
Lui, qui avait toujours été là pour observer la chute d’Illenia.
« C’était toi. »
Ses mains se serrèrent sur ses côtés, ses ongles mordant la chair.
« Tout ce temps… c’était toi qui m’enlevais tout ! »
Les explosions, les tragédies, chaque perte, tout était de sa faute. Depuis le début, jusqu’à la fin.
Vanitas se tourna lentement alors que l’eau de pluie coulait sur son visage.
« Comme je te l’ai dit, Margaret. »
Il fit un pas en avant.
« Ce n’est pas le paradis. »
La main tremblante de Margaret trouva la poignée de son épée.
« C’est l’enfer. »
Un autre pas en avant.
« Et toi… »
La lame chantait en étant dégainée, pointée vers lui alors qu’il poursuivait.
« Tu n’as pas ta place ici. »