Chapitre 195
Aston Nietzsche traversa la Manche, se dirigeant vers Axenburg.
Portant un lourd manteau qui dissimulait sa silhouette, il avançait silencieusement par des itinéraires cachés tels que des ruelles étroites, des passages secrets et des voies de canoë discrètes que seuls ceux qui connaissaient le monde souterrain oseraient emprunter.
Autour de son cou pendait un collier spécialement conçu pour supprimer l’immense aura qui s’échappait naturellement de son corps.
Contrairement à la plupart des chevaliers ou mages expérimentés qui avaient développé la discipline intérieure pour maîtriser leur énergie, Aston ne pouvait pas la contrôler complètement car son pouvoir était tout simplement trop écrasant pour être entièrement contenu.
Cela dit, Aston évitait les routes principales et les ports ouverts, utilisant ses contacts de confiance pour assurer un voyage sans encombre.
Pour ceux qui savaient, son visage était inoubliable.
Après tout, c’était l’homme considéré comme le plus fort.
Et pour ceux qui ne savaient pas, il ressemblait simplement à quelqu’un qu’on n’oserait pas croiser, même sans savoir pourquoi.
« Je suis vraiment surpris de voir à quel point l’eau d’Aetherion est encore claire », remarqua Aston.
Le conducteur du canoë, encore inconscient de l’identité de l’homme assis devant lui, rit de manière détendue en continuant à ramer.
« Non ? Tu penserais qu’avec tout le trouble récent, ce serait vachement trouble. Mais non, c’est toujours aussi propre qu’avant. Je suppose que certaines choses n’ont pas changé. »
Aston acquiesça légèrement, mais ne dit rien de plus. Le conducteur prit cela comme un signe pour continuer à parler.
« Tu viens d’ici ? » demanda-t-il en regardant par-dessus son épaule. « Ou tu fais juste un passage ? »
« Juste un passage. »
« Ah, je me doutais. Les locaux ne prennent généralement pas les routes du canal à moins d’avoir quelque chose à éviter. »
« Mhm. »
Après tout, il payait l’homme, et le conducteur du canoë avait été personnellement recommandé par l’un des cardinaux stationnés à Aetherion avec qui Aston avait des contacts.
Le reste du trajet se déroula dans une atmosphère étonnamment agréable, Aston et le conducteur échangeant quelques banalités pendant que le canoë glissait à travers les canaux.
Lorsqu’ils atteignirent enfin le point d’amarrage, Aston descendit et remit le paiement.
« Gardez la monnaie. »
« Ah, merci ! »
Après avoir débarqué, Aston se dirigea vers la ville, gardant sa capuche basse. En naviguant dans quelques rues tranquilles, il s’arrêta dans une petite taverne pour prendre un léger repas avant de poursuivre son voyage.
Comme prévu, les vraies nouvelles circulaient plus librement dans des endroits éloignés des oreilles des nobles et du contrôle du Parlement.
Alors que les rapports officiels étaient souvent nettoyés ou masqués au nom de la bureaucratie, le monde souterrain ne lésinait jamais sur les détails sordides. Disparitions, dissimulations et meurtres non résolus faisaient partie du quotidien dans chaque coin de la taverne.
Aston s’assit à une table près du coin, écoutant en silence.
Des bribes de conversation flottaient autour de lui, alors que des noms de nobles disparus, des rumeurs de corruption au sein des ordres de la Croisade d’Aetherion parvenaient à ses oreilles.
Cela ne le surprenait pas.
Après avoir fini son repas, Aston quitta la taverne et se dirigea vers le monastère local.
En entrant, un clergé près de la porte remarqua sa présence, lui offrant un salut poli, supposant qu’Aston était là pour prier ou se confesser.
Mais au moment où Aston inclina légèrement la tête, la croix en or autour de son cou glissa en vue.
Les yeux du clergé s’écarquillèrent en reconnaissance.
« Mon Dieu. Cardinal… Qu’est-ce qui vous amène ici ? »
Aston releva sa capuche, révélant son visage. Le clergé ne sembla pas le reconnaître, mais la croix en or symbolisait son statut de cardinal.
« Je suis en voyage, » dit Aston calmement. « Je suis venu chercher des informations, notamment sur des passages secrets menant à Axenburg. »
« Ah, je vois ? »
Aston hocha la tête une fois.
Après avoir été dirigé par le clergé, Aston poursuivit son chemin.
Mais en tournant dans une ruelle étroite, l’atmosphère changea.
L’air était chargé d’une force écrasante qui ne devrait pas être possible ici.
’Izza.’
—— Ouais, merde. Leur mana, c’est pas une blague.
Quiconque les suivait dégageait une quantité absurde de mana. Ce qui rendait cela encore plus inquiétant, c’était à quel point ils le dissimulaient bien. Aston ne l’avait perçu que grâce à son trait unique.
Sinon, même lui aurait pu le manquer.
Même Izza, l’âme d’un ancien Saint-Soldat résidant en Aston, était secouée.
Cela en disait déjà beaucoup.
« Comment devrions-nous gérer cela ? »
——Pour l’instant, voyons ce qu’ils vont faire. Je veillerai sur toi, ne t’inquiète pas.
« D’accord. »
Aston continua à marcher, sans faire le moindre effort pour montrer qu’il avait remarqué leur présence.
L’allée se rétrécissait encore plus devant, avec de hautes murailles de pierre de chaque côté.
Bruissement—
Il s’arrêta.
Derrière lui, la présence devenait plus distincte. Ils ne prenaient plus la peine de se cacher.
Aston tourna légèrement la tête.
« Enfoiré. Si tu es vierge, ne t’approche pas. Tu te feras foutre si tu t’approches de moi. »
Il fallait le dire.
Ironiquement, malgré avoir été élevé parmi des clercs, Aston était bien plus susceptible d’être pris pour le diable lui-même.
« Si tu es un mec, tu te feras foutre aussi. Je ne fais pas de discrimination. »
Il y eut une pause.
Il semblait que ça fonctionnait.
« On est deux ici, » ajouta-t-il nonchalamment. « Si on fait des tours, on peut continuer comme ça pour toujours. »
Vraiment, pour quelqu’un qui portait la croix d’or d’un cardinal, Aston Nietzsche avait une langue aussi vile que le péché.
C’est alors.
——Fou putain de merde !
La voix d’une femme retentit, suivie d’une déferlante de magie à haute densité déchirant l’air en direction de lui.
Aston réagit instantanément, dégainant sa lame et coupant le sort qui arrivait. Mais comme prévu, ce n’était en aucun cas faible.
Tellement que la force brute de la magie le repoussa en arrière, tandis que de petites brûlures commencèrent à apparaître sur ses bras et ses épaules à cause de la chaleur résiduelle.
Lorsque la magie se dispersa enfin, l’allée avait été complètement nivelée.
« …. »
« …. »
Et au centre de la destruction se tenait une femme portant un chapeau pointu, le visage rouge vif, sa baguette levée et tremblante.
« ….Ah ? »
La femme cligna des yeux. « Hein ? »
Un silence s’installa entre eux.
« …Archimage ? »
« …Saint-Soldat ? »
C’était rien d’autre que l’Archimage elle-même, Soliette.
« Donc tu me dis que tu es venu jusqu’à Aetherion juste pour te rendre à Axenburg ? »
Aston hocha la tête. « Mhm. »
Soliette ressentit une vague d’inconfort rien qu’en étant près de lui. Parmi tous, c’était lui qu’elle rencontrait. Les deux étaient souvent comparés dans des débats sur qui était le plus fort au monde.
Cependant, pour l’instant, Aston semblait être le gagnant.
« Et toi, Archimage ? »
Elle plissa les yeux à sa question, gardant ses distances. Soliette avait passé toute sa vie à préserver sa chasteté, et il était hors de question qu’elle laisse quelqu’un comme lui s’approcher d’elle.
Même en parlant, elle se tenait à plusieurs mètres, à moitié à s’attendre à ce qu’Aston lui saute dessus soudainement.
Honnêtement, quel genre de fou disait quelque chose comme ça à quelqu’un qui les suivait ?
Non, peut-être qu’elle était responsable de l’avoir suivi en premier lieu.
Mais quand même, qui dans son bon sens dirait ça ?
Elle n’était plus sûre de quel genre de personne était Aston Nietzsche.
Quoi qu’il en soit, Soliette finit par ouvrir la bouche et expliquer la situation.
Elle avait suivi Aston après avoir perçu sa présence écrasante. Il s’avéra qu’elle se trouvait à Aetherion pour une faveur personnelle de sa amie Elsa Hesse, afin de suivre les mouvements du Cardinal Ester Bartholomew, soupçonné de corruption.
Apparemment, l’une des églises de cette ville était l’un des lieux que le cardinal visitait fréquemment. Donc, quand Soliette remarqua un homme masqué suspect sortant de l’église avec un prêtre, elle le suivit.
Après avoir écouté son explication, Aston posa une main sur son menton, contemplant.
« La corruption au sein de l’église, hein ? Bien sûr, c’est une église à Aetherion. Donc, cela ne serait-il pas le problème d’Aetherion ? »
« Hein ? Non ? » Soliette fronça les sourcils. « Toutes les églises de Lumine relèvent de la juridiction de la Théocratie, peu importe où elles se trouvent. C’est clairement la responsabilité de l’église. »
« Tu as raison, » admit Aston. « Mais sérieusement ? Un cardinal suspecté de collaborer avec Araxys ? Ça paraît fou. »
« C’est comme ça. Je ne connais pas tous les détails moi-même, mais si ce qu’a dit Elsa est vrai, ce cardinal est responsable des attaques contre les Tours de l’Université et de l’enlèvement de plusieurs professeurs. »
« Wow. »
« ….Cela te concerne aussi, tu sais ? »
« Pas vraiment ? » répondit Aston en haussant les épaules. « Je suis un serviteur de la Saintess, pas de l’église. »
Soliette lui lança un regard impassible. « Tu portes une croix de cardinal. »
« C’est juste pour la commodité, » dit-il avec nonchalance. « Tu serais surprise du nombre de portes que ça ouvre. »
« ….Quel genre de cardinal es-tu ? »
« Je suis redevable au Pape, mais c’est à peu près tout ce qui lie mon allégeance. La religion, c’est juste de la propagande de toute façon, non, Izza ? »
« Ah, Cardinal Izza. Puis-je lui parler ? »
« Bien sûr. »
Aston ferma les yeux. Un instant passa. Lorsqu’il les rouvrit, ses iris avaient changé pour un orange brillant et lumineux.
« Wow, c’est vraiment toi, Archimage Soliette ? Putain, quand est-ce que tu es devenue si sexy ? »
« …. »
« Non, sérieusement, ça fait combien de temps ? »
« ….Vous deux vous ressemblez vraiment. »
« Plutôt que ça, c’est le gamin qui m’a pris pour modèle. »
« …. »
En y réfléchissant, le parallèle était difficile à ignorer. Izza était plus ou moins le mentor d’Aston. Et à l’époque, Izza était le plus fort.
« ….Je suis content que Vanitas n’ait pas fini comme ça. »
Par conséquent, elle ne pouvait pas ignorer le parallèle entre un élève et son mentor.
« Vanitas ? Vanitas Astrea ? » Izza haussa un sourcil.
« Tu le connais… ? »
« Oui, on se rend à Axenburg pour le rencontrer. »
« Hein… ? »
Pour une raison quelconque, un frisson parcourut Soliette, pensant qu’ils ne devraient pas se rencontrer du tout.
Après avoir échangé des informations, les deux décidèrent de voyager ensemble.
Il y eut, bien sûr, quelques accrocs en chemin. La plus notable étant le refus de Soliette de partager la même auberge.
Pas seulement la chambre elle-même, mais tout le bâtiment. Non, même cela était un euphémisme. Littéralement, toute la rue.
Elle prit soin de rester à plusieurs pâtés de maisons de l’endroit où Aston choisissait de se reposer, comme si la proximité elle-même était une menace.
Malgré cette friction, ils parvinrent à Axenburg.
Et la vue qui les accueillit était glaçante.
Un village rural fortement fortifié, entouré de chevaliers comme si toute la plaine était devenue un champ de bataille.
Soliette se tourna vers Aston. « Dis-moi encore ce que la Saintess a dit. »
« Vanitas Astrea va mourir. »
« …. »
Soliette déglutit difficilement.
Si elle n’avait pas entendu ces mots, elle ne serait jamais venue. Mais dès qu’elle les eut entendus, la peur s’empara d’elle. Aston n’était pas du genre à mentir à ce sujet.
Soliette savait trop bien qu’il ne prenait qu’une seule chose au sérieux.
Tout ce qui concernait la Saintess. Maintenant qu’elle y pensait, la Saintess était-elle même vaguement consciente de la véritable nature de son subordonné le plus proche ?
Eh bien, ce n’était pas ses affaires.
« Je ne suis pas responsable de Vanitas Astrea, » dit Aston abruptement. « Mais la question de l’Origine prime pour moi. Sa situation… je te laisse gérer ça. »
Soliette hocha légèrement la tête. Il ne plaisantait plus.
Les deux approchèrent du village, mais avant de pouvoir aller plus loin, un groupe de chevaliers en patrouille monta sur le sentier, stoppant leur avancée.
« Veuillez faire demi-tour. Axenburg est fermé aux visiteurs pour le moment. »
Soliette ouvrit la bouche pour parler, mais Aston intervint en premier.
« Je suis le Saint de l’Épée. »
« …Oui, monsieur ? » répondit le chevalier, visiblement confus. « Saint de l’Épée ? Vous êtes sérieux ? S’il vous plaît, ne plaisantez pas. Des renforts de l’Empire sont déjà en route. »
Soliette poussa un soupir et rabattit sa capuche. « Nous sommes ici pour voir Vanitas Astrea. »
Cette fois, l’attitude du chevalier changea complètement. Contrairement à Aston, dont le visage lui était inconnu puisqu’il se trouvait principalement dans la Théocratie, Soliette était bien connue à travers tout Aetherion.
Après tout, elle était une figure nationale. La Archimage.
« A-ah, oui, madame ! M-mais… Lord Astrea n’est pas ici pour le moment. »
« …. »
Les yeux de Soliette s’écarquillèrent d’alarme. Aston la regarda brièvement, puis reporta son regard sur le chevalier.
« Où est-il ? »
« Je ne connais pas tous les détails exacts, » répondit nerveusement le chevalier, « mais… vous devriez parler à Lord Ainsley ou Lady Violette. Ils en sauront plus. »
« Emmenez-nous à eux, » dit rapidement Soliette.
À travers d’innombrables boucles, Vanitas avait compris à quel point le destin était réellement prédéterminé. Peu importe où il commençait, il semblait impossible de changer les choses.
Alors, quelle était la meilleure solution ? Comment pouvait-il garantir sa survie tout en continuant à chercher Margaret ?
C’était ce sur quoi il s’était concentré après s’être sorti du trou. Trouver Margaret.
Et la décision la plus rationnelle avait été d’abandonner tout et de fuir.
En termes plus simples, après s’être frayé un chemin hors de la dépression, Vanitas Astrea avait vécu comme un fugitif.
Jusqu’à sa mort, il avait vécu une existence misérable, tournant en boucle sans cesse alors qu’il tentait désespérément d’échapper à la tragédie à chaque tournant.
Mais il y avait toujours un endroit où il revenait.
Une petite cabane à Axenburg.
Plus précisément, une petite cabane qu’il construisait toujours à Axenburg, juste à l’extérieur du village, cachée dans une partie reculée de la terre.
Le défi n’était en réalité pas de trouver Margaret. Mais de la trouver au bon moment.
Car dans chaque boucle, au moment où il se rapprochait, au moment où il la trouvait, Margaret était déjà morte.
Et chaque fois que cela arrivait, Vanitas se suicidait.
Chaque fois qu’il échouait à la trouver, ce sont ses drapeaux de mort qui le rattrapaient.
« Tu dois être fatigué. »
Margaret, assise à la table avec une tasse de chocolat chaud dans les mains, ne le regarda même pas en répondant doucement.
« ….Oui. Je le suis. »
Vanitas hocha silencieusement la tête, ne disant rien de plus.
« Prends tout le temps qu’il te faut pour te reposer. »
« Il n’est pas nécessaire. Dis-moi, comment pouvons-nous sortir d’ici ? »
Vanitas se tourna vers elle. « Tout dépend de toi. »
« Oui ? »
« Ton pouvoir. Tes stigmates. C’est toi qui t’es introduite dans cet endroit. »
« …. »
La bouche de Margaret s’ouvrit légèrement, incrédule. Sa formulation prudente, la considération, la façon dont il n’avait jamais mentionné lui-même…
Si ce qu’il disait était vrai, alors Vanitas l’avait suivie ici volontairement juste pour la sauver.
La revoir après ce qui lui semblait être deux, peut-être même trois ans piégée dans cet endroit… cela la toucha.
Elle avait presque oublié combien de temps cela faisait.
« ….Les villageois. Sont-ils en sécurité ? » demanda-t-elle.
« Je ne sais pas. »
Une réponse ambiguë. Cela signifiait-il qu’il avait été piégé ici aussi longtemps qu’elle ?
« Le temps s’écoule différemment ici, » dit Vanitas. « Cela ne fait que trois heures que je suis entré dans cet espace. »
Elle poussa un soupir de soulagement.
Si elle avait été piégée pendant des années comme elle, la culpabilité aurait pu écraser ce qu’il restait de son cœur déjà fragile.
« Vanitas… je suis ici depuis si longtemps… »
Sa voix tremblait. Vanitas resta silencieux, l’écoutant parler.
« Depuis si longtemps, j’ai vu mes parents mourir. Encore et encore. Je perdais tout. »
Ses mains se serraient en poings.
« Depuis si longtemps, je répétais la mort après la mort. J’ai peur…. »
Elle le regarda, ses yeux frôlant la folie.
« Mais Vanitas… si d’une manière ou d’une autre, je parviens à réussir, je peux tout changer. Ici, j’ai le contrôle. Ici… je peux sauver mes parents. Même si je dois mourir un million de fois… »
« Que veux-tu dire ? »
« Je… je ne veux pas rentrer chez moi. Je suis désolée. Désolée que tu aies dû me suivre jusque ici. Je vais t’aider à quitter cet endroit. Je m’assurerai que tu puisses revenir. »
« …. »
Il n’arrivait pas à croire ce qu’il entendait.
« Pourquoi ? »
« C’est… mon paradis. »
Vanitas tourna son regard vers la fenêtre ouverte. Il ne savait plus combien de temps il était dans cet endroit.
« Margaret. »
Mais une chose était certaine.
« Ce n’est pas le paradis. »
Son cancer avait progressé bien pire qu’avant qu’il ne vienne ici.
« C’est l’enfer. »