Chapitre 193
« Ah… »
« Ah ! »
J’ai cligné des yeux alors que la chaleur du soleil se répandait sur mon visage. Ma tête reposait contre le dossier d’une chaise, inclinée vers le haut.
Et au-dessus de moi, le visage d’une femme flottait près, son regard doré fixé sur le mien.
« … »
Au moment où nos yeux se sont croisés, je me suis figé.
Bam… Toc !
Mon cœur a raté un battement en réalisant maintenant pourquoi les personnes piégées dans les illusions d’un esprit refusaient de s’échapper de leur propre chef.
« Tant pis pour essayer de te réveiller, » dit-elle en riant.
« … »
Il y avait tellement de choses que j’avais tourné la tête.
Tellement de vérités que je refusais d’accepter. Tant de dénis auxquels je m’accrochais, enterrés profondément par peur que les affronter ne déchire mon cœur.
Elle se redressa, passant une mèche de cheveux derrière son oreille. « Qu’est-ce qui ne va pas ? On dirait que tu as vu un fantôme. »
« … »
Je ne pouvais pas parler.
Mes lèvres s’ouvrirent, mais rien ne sortit. Je la fixais simplement. Fixais la femme devant moi, avec des yeux comme de l’or… comme ceux d’Astrid. Comme ceux d’Irene. Et ses cheveux étaient d’une couleur entre le lilas et l’argent.
Bien sûr, je l’avais déjà vue auparavant.
Dans le jeu, ses portraits étaient accrochés au Palais Impérial. Bien qu’ils soient des représentations creuses qui ne capturaient pas la beauté qui se tenait maintenant devant moi.
Même lorsque les souvenirs avaient commencé à affluer… je ne m’étais pas rendu compte. Ou plutôt, j’avais refusé de… avec véhémence.
Car au fond, j’avais peur de ce que cela pourrait signifier.
« … Minjeong-ssi. »
« Hein ? » Elle inclina la tête. « Tu as dit quelque chose ? »
Le nom a glissé avant que je ne puisse l’arrêter.
Bien sûr, cette femme… cette femme n’était pas Kim Min-jeong.
« Tu ne vas pas me saluer ? » demanda-t-elle à nouveau, souriant doucement. Un sourire si beau qu’il m’a presque brisé.
« … »
Je ne pouvais pas répondre.
Car je savais sans aucun doute qui elle était.
Julia Barielle.
Mais peu importait le nom qu’elle portait désormais.
Car peu importe combien je tentais de le nier… peu importe combien de fois je enterré cette pensée…
Goutte.
Les larmes piquaient au coin de mes yeux.
Elle lui ressemblait exactement.
Kim Min-jeong. Ma bienfaitrice, mon enseignante, mon mentor, ma fiancée.
La femme que je n’avais pas vue depuis plus de douze ans. La femme qui m’avait recueilli quand je n’avais plus rien, qui avait souri avec moi à travers chaque difficulté, qui m’avait attendu pendant mon absence.
La femme qui est morte… juste après que j’ai terminé mon service militaire.
Juste après que nous ayons promis de nous marier une fois que je serais rentré.
« … »
Julia me regarda d’un air empreint de souci. Je la fixais avec de grands yeux, les larmes coulant déjà avant que je ne m’en rende compte.
Et moi… je ne pouvais pas respirer.
Je sentais que je comprenais enfin comment une seule femme d’une famille d’Earl pouvait captiver le cœur de tant de nobles.
Comment même l’Empereur, qui était promis à une autre, se retrouvait enchaîné par sa présence sans résistance.
Et comment même un roturier, comme le père biologique de Vanitas Astrea, qui selon toute logique n’avait aucune chance avec une noble comme Julia, était tombé si profondément sous son charme qu’il en était devenu fou.
« … »
Chaque mouvement de Julia, chaque mot qui sortait de ses lèvres, sa voix naturellement douce, la grâce dans ses gestes, la chaleur séduisante dans son regard, la façon dont elle offrait du réconfort à quelqu’un qu’elle considérait comme le fils de son amie, dégageait une charisme pur.
Elle n’avait même pas besoin d’essayer.
« Ah, vraiment~ Peu importe ton âge, tu es toujours un tel bébé, Vani~ » taquina-t-elle, s’agenouillant légèrement pour pincer doucement ma joue.
« Minjeong-ssi… » murmurai-je encore, à peine plus qu’un souffle.
Julia pencha la tête, un sourire curieux se dessinant sur ses lèvres. « Tu recommences à dire des choses étranges. »
« …. »
Je ne pouvais même pas penser clairement. Tout ce que je pouvais faire, c’était la regarder, cette femme qui ne devrait pas être là. La femme qui aurait dû être morte, peu importe ce que son nom avait été.
« Vani~ ? » La voix de Julia changea, s’adoucissant encore davantage. « Tu vas bien ? »
« …. »
Ma gorge se serra. J’avais l’impression d’être muet. Chaque geste qu’elle faisait me rappelait Kim Min-jeong.
« ….Que fais-tu ici ? » réussi-je à demander.
Nous étions clairement dans l’ancienne demeure Astrea.
« Comment es-tu encore en vie… ? »
Cette version de la réalité n’était clairement pas celle dont je me souvenais. Mais pas d’une manière qui semblait fabriquée ou fausse.
Puis, l’idée me frappa.
Et si c’était… une route différente ?
Ce ne serait pas impossible. Le jeu dont ce monde était issu était réputé pour ses choix alternatifs, menant à des routes basées sur les actions du joueur.
Peut-être, quelque part dans les branches du destin, le préquelle s’était déroulé différemment, menant à cette réalité actuelle.
Une route secrète ?
Un DLC ?
Si c’était le cas… alors cette réalité était aussi réelle que n’importe quelle autre.
« En vie ? Pourquoi fais-tu comme si je suis déjà morte ? » dit-elle avec un moue espiègle. « Ah, tu es vraiment bizarre aujourd’hui. Tu t’es cogné la tête ou quelque chose comme ça ? »
« …. »
« Ah, peu importe. » Elle fit un geste de la main en soupirant doucement. « En tout cas, tu as oublié ? Je suis censée assister à l’université aujourd’hui en tant qu’intervenante invitée. Je t’ai appelé, mais tu n’as pas répondu, alors je suis venue ici à la place. »
« Une intervenante invitée… ? »
« Oui, pour ma recherche. »
« …. ? »
« Stigmatas. »
Elle sourit.
Il y avait des choses que j’avais comprises en chemin.
Tout d’abord, Charlotte ne vivait pas avec moi. Je ne savais pas comment cette route s’était déroulée, mais si je devais deviner… notre relation n’avait pas été résolue. Elle doit détester le moi actuel.
Et au-delà de ça, je n’étais proche d’aucun de mes étudiants.
Ils me regardaient avec des yeux distants. Même Astrid, qui s’accrochait à moi comme de la colle, me regardait maintenant comme un étranger alors que je me tenais au pupitre, donnant ma conférence.
Il y avait aussi autre chose que j’avais essayé désespérément de confirmer.
Karina n’était pas là.
Si Julia Barielle était en vie dans cette route, alors toute la séquence tragique impliquant son beau-père ne devait jamais s’être produite. Cela signifiait que l’homme était toujours en vie, Vanitas Astrea n’avait pas eu pitié de Karina, et n’était pas allé voir Elsa pour lui recommander l’admission à l’Académie.
Mais plus que cela, mes pensées revenaient sans cesse à Karina.
Peut-être que c’était pour ça que j’avais été si inconsciemment doux avec elle, bien avant même de m’en rendre compte.
Peut-être que moi aussi, j’avais nié la ressemblance qu’elle portait. Je ne l’avais pas vue… je ne voulais pas l’accepter jusqu’à ce qu’Irene en parle.
Et après avoir vu Julia de près, je ne pouvais plus le nier.
Elles se ressemblaient.
Toutes les trois.
Karina, Julia, et… Min-jeong.
Peut-être que le destin se moquait de moi. Ou peut-être que j’étais délirant.
Mais avec quelqu’un d’autre qui l’avait aussi confirmé pour moi, j’étais sûr maintenant que je n’inventais pas.
J’avais l’impression d’avoir creusé ma propre tombe en ne réalisant rien de tout cela en jouant au jeu. Ou peut-être qu’il n’y avait aucune ressemblance ? Comme tout ce qui concernait ma petite sœur et la Sainte.
Je n’étais plus sûr.
J’avais l’impression de pouvoir vomir à tout moment, tout tournait de plus en plus. Plus j’essayais de comprendre tout ça, plus la nausée s’intensifiait.
Mais tout cela n’avait plus d’importance.
Ce qui comptait, c’était de sortir d’ici.
J’avais besoin de retrouver Margaret et de la sortir de cette route tordue avant qu’elle ne nous engloutisse tous les deux.
C’était alors.
Juste au moment où je terminais ma foutue conférence qui ne suivait même pas le programme, la porte grinça en s’ouvrant.
Je joignis mes mains, prêt à dismiss l class, quand elle entra.
Au début, je n’étais pas sûr si c’était juste mon imagination, mais mes yeux ne pouvaient s’empêcher de la suivre. La légère odeur qui la suivait, la façon dont sa présence attirait toute l’attention vers elle, l’élégance dans chacun de ses pas, rappelant à la fois Astrid et Irene.
Elle s’approcha du podium et se tint à côté de moi.
« Minjeong-ssi… »
Julia Barielle, la Reine Impériale.
Elle inclina légèrement la tête, un doux sourire jouant sur ses lèvres. « Bonjour ? Professeur ? Ne allez-vous pas me présenter ? »
Je clignai des yeux. « A-Ah, oui… »
Exact. Je lui avais donné le signal pour entrer… mais j’avais complètement oublié de la présenter à la classe.
« …. »
Mes yeux rencontrèrent ceux d’Astrid un instant. Je n’étais pas sûr si je l’imaginais, mais il semblait qu’elle venait de me lancer un regard noir.
Je dégageai la gorge, forçant mes pensées à s’organiser.
« Tout le monde, » commençai-je. « La plupart d’entre vous ont peut-être déjà une idée, mais pour ceux qui ne l’ont pas, voici la Reine Impériale elle-même, Lady Julia Barielle. Elle se joindra à nous aujourd’hui en tant que conférencière invitée pour présenter ses recherches sur les Stigmatas. »
Je marquai une pause.
« Inclinez la tête. »
Un mouvement de recul suivit, les étudiants baissant la tête en unisson respectueux alors que Julia avançait.
Alors que la présentation de Julia sur les stigmatas se terminait, je sortis de la salle de cours, désespéré d’air frais. Mon corps brûlait. J’avais l’impression d’être sur le point d’avoir de la fièvre ou de perdre la raison.
——Vanitas.
Une voix familière appela au moment où je tournais dans le couloir.
Je tournai la tête. « Directeur ? »
Elsa était là.
« J’ai essayé de te joindre, » dit-elle, sa voix pressée. « Pourquoi ne répondais-tu pas à tes appels ? J’ai dû courir jusqu’ici quand j’ai appris que tu étais enfin arrivé. »
« Hein ? Attends, quoi ? De quoi tu parles ? » Froncai les sourcils. « Je ne suis parti que quelques jours, non ? »
Elsa s’approcha, baissant la voix. « Vanitas. Je veux que tu m’écoutes attentivement. Je n’ai pas beaucoup de temps, mais toi— »
——Vanitas Astrea !
Une voix forte la coupa derrière. Je me retournai, pour ne voir qu’un groupe de personnes courant vers nous.
Mon nom résonna encore et encore dans le couloir.
‘Que diable se passe-t-il ?’
Je reculai instinctivement alors qu’une escouade de chevaliers apparaissait.
« …. »
Ce scénario… je savais ce que c’était.
« Vanitas Astrea, » annonça le chevalier de tête, déployant un parchemin et le lisant à voix haute, « tu es désormais en état d’arrestation pour plusieurs infractions selon le Code Impérial. »
« Article 27-8, pour la pratique présumée de magie interdite et sombre. »
« Article 19-4, pour conduite grossière contre le cercle académique, incluant la rédaction fantôme, le plagiat et la falsification de diplômes. »
« Article 11-2, pour implication suspectée dans des meurtres et crimes violents actuellement liés à ton nom… »
Mon esprit tourna.
« Quoi… ? »
Les yeux d’Elsa s’écarquillèrent. « Non. Pas maintenant— »
Les chevaliers m’entourèrent. Je me préparai instinctivement à riposter.
Mais alors je la vis.
“….”
Julia Barielle était là, au-delà de la formation. Son expression était empreinte de quelque chose de bien pire que la colère.
La déception.
Ce regard unique me disait tout.
J’avais été piégé.
Par elle.
La femme qui ressemblait à Minjeong. La femme qui avait autrefois souri si gentiment.
Julia Barielle m’avait tendu un piège.
Et la partie la plus cruelle de tout cela ? Ce n’était même pas Margaret qui avait donné l’ordre, mais un chevalier sans nom agissant au nom d’un système sans visage.
Et cela m’a dit tout ce que je devais savoir.
Ce n’était pas la même fin tragique que Vanitas Astrea avait dans le jeu.
Dans le jeu original, c’était Margaret qui se battait et suppliait pour Vanitas Astrea, réduisant sa peine à l’exil.
Mais en voyant ce chevalier, où était Margaret ?
Et donc, la fin se déroulerait différemment pour moi.
Je ne serais pas épargné.
« …. »
Je serais exécuté. Je ne pouvais même plus invoquer de mana, car les chaînes autour de mes poignets suppressaient mon cœur.
« Haha… »
Quoi qu’ait fait le rapport.
« Hahaha…. »
Va te faire foutre.
Les semaines ont passé dans ma cellule, et dans ce silence étouffant, j’ai eu le temps de réfléchir à tout.
Il n’y avait pas de procès.
Comme si les preuves contre moi étaient si irréfutables qu’aucune protestation ne pouvait être permise.
Mais la raison pour laquelle mon exécution n’était pas encore arrivée… n’était pas la miséricorde.
« Tu aurais dû me tuer quand tu en avais l’occasion. »
C’était à cause d’elle, juste au-delà des barreaux de fer, qui me lançait des regards pleins de reproche.
« ….Charlotte, » ai-je murmuré.
C’était rien d’autre que ma petite sœur, que je protégeais et chérissais tant.
Maintenant, elle me regardait comme si je ne valais rien. Honnêtement, mon crime aurait dû justifier une détention à Index. Cependant, cela ne s’était jamais produit. Du moins, pas encore.
« Tu l’as bien mérité, » dit-elle froidement. « Mais ne t’inquiète pas. Peu importe à quel point tu m’as maltraitée… le dernier fil d’argent de ma conscience ne me laissera pas regarder mon frère être exécuté. »
« …. »
« Je t’admirais, Vanitas, » continua-t-elle. « Tu étais mon modèle. Quelqu’un que je voulais devenir. »
Ça faisait plus mal que je ne pouvais l’admettre.
« Mais maintenant ? Je ne peux même pas te regarder correctement. Chaque fois que je te vois, je ne peux que me souvenir de combien tu m’as blessée. »
« ….Charlotte. »
« Ne dis pas mon nom, s’il te plaît. »
Ses mots frappèrent plus fort que n’importe quelle sentence que le tribunal aurait pu prononcer.
J’ai baissé les yeux alors que le poids dans ma poitrine rendait la respiration difficile.
« Alors, pourquoi es-tu ici ? » ai-je demandé.
Un sourire amer effleura ses lèvres. « Parce qu’en dépit de tout… j’espérais encore que tu dirais quelque chose qui donnerait un sens à tout ça. Que peut-être, même maintenant, il y aurait une raison. »
« …. »
J’ai ouvert la bouche, mais rien n’est sorti. Il n’y avait pas d’excuses pour réparer cette situation, aussi détestable que cela puisse être à admettre.
Charlotte se retourna. « Ne t’inquiète pas. J’ai convaincu le tribunal de reporter l’exécution indéfiniment. Tu resteras seul dans cette cellule. »
Elle s’arrêta à la porte, sans se retourner.
« Tu vivras… mais juste assez. Pour l’instant. »
Et puis, elle est partie.
« ….Tante Julia, pourquoi ? »
Une autre semaine s’était écoulée. Un autre visiteur est arrivé.
Cette fois, c’était Julia Barielle.
« Ta petite sœur m’a tout dit, » dit-elle. « Je te dis ça maintenant parce que… je me souviens que tu étais un bon gamin. »
Son regard s’est abaissé un instant, puis a croisé à nouveau le mien.
« Je suis aussi choquée que toi. Et… je suis totalement déçue. »
Ces mots, venant d’un visage qui ressemblait à Minjeong, donnaient l’impression qu’une lame m’avait profondément tranché le cœur.
« Déçue ? » ai-je répété, ma voix presque brisée. « Tu penses que je l’ai fait aussi. »
Julia ne répondit pas immédiatement. Elle s’est approchée.
« Je ne veux pas, » murmura-t-elle. « Je le veux vraiment pas. Mais tout… tout pointe vers toi. Les preuves, les témoignages, même la séquence des événements. Vanitas… qu’est-ce que je suis censée croire d’autre ? »
Je serrai les poings. Ma gorge était sèche, comme de la cendre.
« Tu as raison… »
Un rire creux s’échappa de mes lèvres.
« Peut-être que tu as raison… Peut-être que Vanitas Astrea a vraiment fait toutes ces choses. »
« Mais pourquoi— »
« Mais je n’ai pas fait ça, » coupai-je, la interrompant. « Et je suis fatigué. Je n’ai jamais demandé tout ça… »
Clang !
Mes mains se sont écrasées contre les barreaux de fer en les saisissant fermement.
« Qu’ai-je fait de si mal ?! »
« …Vani— »
« Ne m’appelle pas comme ça ! » Ma voix résonna désespérément dans la chambre en pierre. « J’en ai assez ! »
Les lèvres de Julia s’ouvrirent, mais elle resta silencieuse.
« Pourquoi ? ! Pourquoi lui ? ! Qu’ai-je fait pour mériter de devenir lui ? ! Pourquoi ce monde est-il si cruel que toi… toi parmi tous… tu te tiens devant moi en me regardant comme ça ? ! »
« Qui est Min— »
« Ne— ! » Ma voix se cassa, sentant mes yeux brûler. « Combien de choses dois-je encore perdre ? ! J’ai tout laissé partir à l’époque… tout. Nous avions fait une promesse, n’est-ce pas ? Tu as dit que tu attendrais. »
Mes poings se resserrèrent autour du fer froid.
« Alors pourquoi… pourquoi as-tu sauté ? Pourquoi m’as-tu fait ça ? ! Pourquoi… »
Ma respiration se fit courte.
« Pourquoi as-tu… »
Et enfin, tout céda.
« …Pourquoi m’as-tu quitté ? »
Douze années de douleur que j’avais enterrées si profondément que je pensais qu’elles s’étaient éteintes depuis longtemps, et qu’elles avaient éclaté comme un barrage déchiré.
Mes épaules tremblaient et mes jambes flanchèrent sous moi alors que je m’agenouillais devant les barreaux, les doigts toujours serrés autour du fer froid.
Et tout ce temps, Julia resta là, simplement debout.
Elle ne parla pas, mais me regarda comme si j’étais un fou qu’elle ne pouvait plus reconnaître.
Puis, sans un mot, elle se retourna et s’éloigna.
En deux mois, que je pourrissais dans cet endroit en sentant la merde, j’avais entendu beaucoup de choses des gardes.
Il y avait eu une explosion à Illenia qui avait tué plusieurs hauts responsables.
Mais ce qui m’a complètement pris au dépourvu, c’est ce qui est venu ensuite.
« Haha… »
Franz était mort dans cette explosion.
Ce n’est qu’à ce moment-là que j’ai compris pourquoi j’étais là en premier lieu. Qu’est-ce qui m’avait conduit dans ce trou à la fin.
Margaret.
Je suis venu la retrouver. La sortir de ce cauchemar.
« C’est ça… »
Ce n’était même plus possible maintenant.
Dans les mois qui ont suivi, Aetherion était en chaos. La guerre civile a éclaté, et l’Empire était en proie au chaos. Et comme un moyen pratique de détourner l’attention du public du bain de sang, mon exécution a été scellée.
Charlotte m’a rendu visite l’autre jour, et a plaidé pour mon exil à la place.
Mais le Parlement a refusé.
Ils avaient besoin d’un bouc émissaire.
Et j’étais parfait.
Dans les jours qui ont suivi, ils m’ont traîné comme une bête exhibée devant la foule.
Je me tenais là, enchaîné, tandis que nobles, chevaliers, roturiers et politiciens regardaient.
« Avez-vous une dernière parole, Vanitas Astrea ? »
J’ai pris une respiration superficielle. Puis j’ai levé les yeux vers le ciel.
« Mon nom n’est pas Vanitas Astrea. »
Whoosh—
Je regardai le sol sous mes pieds. La même pierre qui allait bientôt boire mon sang.
« Mais si le destin insiste pour que je porte ses péchés… alors laissez-moi mourir avec les miens. »
Silence.
« Chae Eun-woo, » murmurai-je. « Nom de code : Acheron. Dernière mission, pénétrer un front suspecté en Corée du Nord. Statut… échec. »
Clang—
L’exécuteur s’avança avec sa lame. J’ai dû sembler hystérique en murmurant des absurdités que personne ici ne pouvait comprendre.
Je fermai les yeux.
« … »
Si c’était la fin, alors qu’il en soit ainsi.
Tranché— !