Chapitre 190
La réunion de Margaret avec ses parents fut tout simplement bouleversante. À tel point qu’elle s’était effondrée en larmes dès qu’elle les avait vus.
« M-Mère… »
La femme dont elle se souvenait à peine, celle qui était décédée quand Margaret n’avait que neuf ans… se tenait maintenant devant elle, vivante et entière.
« Margaret… Tu es Margaret, n’est-ce pas ? Oh, mon… ma douce fille… ! »
« Mère… ! »
L’incrédulité envahit tous, Margaret, sa mère, même les spectateurs. Sans hésiter, les deux se sont embrassés, se tenant fermement l’un à l’autre alors que des années de chagrin et de désir s’écoulaient en larmes.
Et juste derrière eux, le roi, son père, était figé sur place, fixant d’un regard ébahi la fille qu’il avait perdue il y a deux décennies.
« Ma fille… » il murmura.
Mais comme pour chaque réunion, la joie céderait inévitablement la place aux questions. Des questions qui exigeaient des réponses.
Margaret savait que ce n’était pas réel. Peut-être un rêve. Ou une autre réalité entièrement. Mais peu importait. Pas pour elle. Pour elle, c’était le paradis. Et si elle devait revenir à sa réalité… elle préférerait ne pas le faire.
« Raconte-nous, » pleura sa mère, les mains toujours sur les épaules de Margaret. « Où as-tu été tout ce temps ? Nous pensions que tu étais morte ! »
Alors, poussée par cette question, Margaret commença à tout raconter.
Sa vie à Aetherion. Les années qu’elle avait passées loin. Son voyage, et sa survie.
Bien sûr, elle omettait les vérités douloureuses qui n’existaient pas dans sa réalité actuelle.
« Donc tu as été… à Aetherion tout ce temps ? » demanda à peine sa mère, en chuchotant.
« ….Oui. »
« Mon Dieu… »
C’était suffisamment clair, même sans les mots. La gravure sur l’armure légère de Margaret ne laissait aucun doute : elle était devenue chevalier de l’Ordre de la Croisade d’Aetherion.
Naturellement, une vérification croisée s’ensuivit.
Au fil des semaines, cela fut officiellement confirmé. Margaret était, en effet, chevalier d’Aetherion. Comment cela s’était produit, ou même comment cela avait été vérifié, Margaret n’en avait aucune idée.
Ils ne remettaient pas en question son histoire, ses années manquantes, ou même l’utilisation de son nom de famille, « Illenia ».
Mais pour Margaret, aucun de ces détails n’avait d’importance.
Car ceci… c’était tout ce qu’elle avait toujours désiré.
Pour la première fois, Margaret trouva la paix.
Abandonner l’épée, et vivre non pas en tant que chevalier mais en tant que dame.
Utilisant ses connexions à Aetherion, l’information circula rapidement et atteignit le Saint-Sabre, Aston Nietzsche. Et ainsi, il transmit l’identité de la femme à Selena.
« ….Je vois. »
Margaret Illenia, une Grande Chevalière estimée de l’Ordre de la Croisade d’Aetherion, servant sous la bannière du Marquisat d’Astrea.
« Nous devons partir maintenant, Saint-Sabre ! »
« Tu ne peux pas. »
« Pourquoi ?! Je devrais venir avec vous ! »
« Imagine tout le remue-ménage que tu pourrais provoquer, » dit fermement Aston. « L’Innocente arrivant sans prévenir à Aetherion ? Et en plus, tu as encore besoin de l’approbation du Pape. »
Le Pape, Telos Alexandre IX. Non seulement le chef suprême de la Théocratie, mais aussi l’homme qui avait adopté Selena et l’avait nommée Inocente.
« Le Père Telos comprendra sûrement. Alors, s’il te plaît… ! »
Aston poussa un long soupir. Il comprenait son urgence, mais Selena agissait impulsivement. Elle n’avait pas besoin de s’impliquer. En vérité, l’Innocente n’était pas une combattante puissante, et pour ce qui devait être fait, il suffisait.
« Ne me fais-tu pas confiance, Innocente ? »
« Je… »
« J’ai des connexions qui me mèneront par des canaux secrets directement à Axenburg, » dit-il. « Je vais éviter de provoquer moi-même des remous. »
Il lui prit doucement les mains douces.
« Alors, s’il te plaît… fais-moi confiance. »
Après une brève hésitation, Selena avala profondément et hocha la tête.
« ….Un. »
——— « Acte principal » ——
« Récompenses : »
◆ Compréhension : +60 %
◆ Purification : -20 %
◆ Racine des traits +2
————————————
« …. »
Les récompenses étaient substantielles, mais aussi suspectes.
Une réduction de la purification ? Qu’est-ce que Margaret s’était encore mise à faire ?
Cela ne s’était jamais produit dans aucune des routes originales du jeu. D’après ce qu’il pouvait en déduire, il semblait que Margaret avait été piégée dans un jeu d’esprit. Elle devrait l’affronter maintenant, mais après deux jours, il n’y avait toujours aucun signe de sa sortie.
En se basant uniquement sur les récompenses, la difficulté devait être astronomique.
Cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.
Ce n’était pas simplement un esprit puissant, mais peut-être au niveau de l’Abîme. Ou peut-être même pire.
Pour aggraver les choses, les investigations devenaient de plus en plus difficiles. Des chimères commençaient à apparaître dans les colonies et attaquaient en essaims. Cela rappelait la Lune Rouge, mais cette fois, lui et les Chevaliers d’Illenia étaient complètement seuls.
Honnêtement, cette situation nécessitait des renforts. Il était grand temps qu’il accepte l’offre de Franz.
S’ils échouaient, et que les chimères réussissaient, ce ne serait pas seulement Axenburg qui tomberait. Les autres villes suivraient, et finalement, Aetherion lui-même serait en danger.
Juste au moment où Vanitas allait tendre la main vers le cristal de communication…
« Professeur ! »
À l’entrée de la mansion, Silas et Ezra déboulèrent.
Vanitas se retourna immédiatement. « Que s’est-il passé ? »
Silas poussa Ezra en avant. « Toi en premier. »
Il semblait qu’ils étaient arrivés en même temps, mais pour des raisons différentes.
Ezra s’avança. « Huit chevaliers sont blessés et hors de combat. Nous n’avons toujours pas identifié combien de chimères sont dehors. Et cela ne fait que deux jours. »
Il prit une respiration avant de continuer.
« Si cela continue ainsi jusqu’à la fin du mois… je ne sais pas combien de temps nous tiendrons avant qu’elles ne envahissent le village. »
Le regard de Vanitas s’affina. Deux jours. Et déjà huit victimes. Ils étaient en train de se faire déchiqueter.
« Je vais demander des renforts. »
C’était un coup dur pour la fierté de tout seigneur, d’admettre qu’il ne pouvait pas défendre ses propres terres. Mais Franz lui avait déjà donné une carte maîtresse pour ce genre de scénario.
Ignorant ce fait, l’expression de Silas et Ezra se durcit.
Pour eux, ils savaient ce que cette demande signifiait. Si Vanitas, le Seigneur du Domaine d’Astrea, demandait des renforts, cela serait perçu comme un signe de faiblesse. Le Conseil des Hauts Nobles en profiterait pour le qualifier d’incompétent.
Et Vanitas Astrea, malgré ses réalisations et son statut, avait des ennemis qui souhaitaient le discréditer au sein du Conseil supérieur.
Mais Vanitas se contenta de rire jaune.
« Vos inquiétudes sont infondées, » dit-il calmement. « Qui pensez-vous que je suis ? »
« ….Exact. »
« Maintenant, vous, » dit Vanitas, tournant son regard vers Silas. « Écoutons votre rapport. »
Silas se redressa. « Concernant l’afflux, il y a eu une erreur de calcul. »
« Une erreur de calcul ? »
« Oui. À propos de l’incongruité dans l’interférence spirituelle. Je suis maintenant amené à croire que Margaret Illenia n’a pas été piégée dans un jeu d’esprit, mais en réalité… »
« En réalité ? » insista Vanitas.
« L’afflux était composé de particules résiduelles. Un amas de ce qui reste après la mort d’un esprit… »
« …. »
« Ce que j’essaie de dire, c’est— »
« Margaret a tué l’esprit, » conclut Vanitas.
« …Oui. »
« Quel ambiguïté. »
C’était ambigu. Profondément. Les pensées de Vanitas s’emballèrent. Rien de tout cela ne collait. Si Margaret avait vraiment tué l’esprit, alors où était-elle ?
Il savait qu’elle était assez forte pour éliminer un esprit. Mais pas aussi tôt. Pas à moins que ce ne soit une force de niveau fin de partie, et qu’elle l’ait d’une manière ou d’une autre éveillée prématurément.
« …Attends. »
Silas se redressa. « Avez-vous trouvé quelque chose, professeur ? »
D’après les preuves laissées derrière, il était clair que les combats de Margaret s’étaient déroulés dans la réalité et non dans son esprit. Les marques qu’elle avait laissées étaient réelles et le combat ne s’était certainement pas produit dans le cadre du domaine d’un esprit.
Tuer un esprit sur le plan tridimensionnel… signifiait que sa lame avait coupé le tissu même de l’existence. Elle avait atteint le cœur de l’esprit.
« Il n’y a pas moyen… » murmura Vanitas à voix basse.
Margaret avait-elle éveillé ses stigmates si tôt ?
Si c’était le cas, les choses étaient bien plus compliquées qu’il ne l’avait initialement pensé.
Sans un mot de plus, Vanitas attrapa son manteau et sortit de la mansion. Silas et Ezra le suivirent de près.
« Professeur ? » demanda Silas.
« Quoi qu’il arrive, ne soyez pas alarmés. »
« Que comptez-vous faire ? » demanda Ezra.
Vanitas ne répondit pas directement. Au lieu de cela, il changea de sujet.
« Silas, je veux que tu rejoignes les efforts de suppression avec Ezra. Si la situation l’exige, n’hésite pas à évacuer le village. Je vais demander des renforts. »
« A-Ah… oui, » répondit Silas, encore en train de digérer l’information.
Arrivés aux portes, Vanitas s’arrêta et se retourna pour leur faire face.
« Et quoi qu’il arrive pour moi, vous deux serez en charge. »
« …. »
« …. »
Silas et Ezra restèrent figés.
« Qu’est-ce que vous voulez dire par là ? » demanda Ezra.
Vanitas ne répondit pas immédiatement. Il regarda vers la forêt au loin.
« J’ai une théorie, » dit-il. « Mais la confirmer pourrait avoir un prix. »
Silas s’avança, mal à l’aise. « Quel genre de prix, professeur ? »
« Celui qui n’a d’importance que si je ne reviens pas. »
La mâchoire de Silas se serra. La main d’Ezra se forma en poing.
« ….Ce n’est pas drôle, » murmura Ezra.
« Ce n’est pas une blague. » La voix de Vanitas ne laissait aucun doute. « Il y a un lien entre la disparition de Margaret et l’esprit qui a été tué. Si j’ai raison… alors la frontière entre les plans a été franchie. Je devrai traverser cette ligne pour la rejoindre. »
Les yeux de Silas s’écarquillèrent. « Tu veux dire— »
« Oui. Un pas dimensionnel, » confirma Vanitas. « Dans l’espace résiduel laissé par la coupure de Margaret. »
Silas cligna des yeux, l’incrédulité marquant ses traits. « Attends, comment est-ce même possible ? Et toutes les autres questions mises de côté, pourquoi comptes-tu risquer ta vie comme ça pour un seul chevalier ? Je veux dire, je comprends que tu sois proche du Grand Chevalier, mais… je ne pense pas que ça en vaille la peine. »
Vanitas détourna son regard de Silas pour le poser sur Ezra.
C’était à cause de lui.
Ezra Kaelus. Un joker dans cette partie en cours.
Vanitas ne savait pas comment ou quand cette version d’Ezra entrerait en jeu si, ou quand, le Dragon Noir reviendrait. L’Ezra actuel était bien plus ambigu qu’il ne s’en souvenait.
Était-ce sa faute ? Son intervention dans la croissance d’Ezra avait-elle modifié quelque chose de critique ? Cette divergence était-elle la raison de son instabilité émotionnelle ?
Il n’en était pas sûr.
Et c’est pourquoi Margaret restait sa meilleure option. Parmi toutes les possibilités, elle avait la plus grande chance de tuer le Dragon Noir si le moment venait. L’avenir d’Ezra était trop incertain.
Il devait augmenter ses chances d’atteindre la fin véritable.
Mais, bien sûr, il ne pouvait pas leur dire cela.
« ….Pense à Charlotte, » dit Silas doucement.
Vanitas s’immobilisa à mi-marché, puis se retourna vers lui, le regard froid.
Pense à Charlotte ?
C’était tout ce qu’il avait toujours fait.
Chaque décision, chaque fardeau qu’il portait, chaque risque qu’il était sur le point de prendre, tout cela était pour elle. Pour assurer un avenir où elle vivrait heureuse. Même si cela lui coûtait sa propre vie.
Silas sursauta sous le poids de ce regard.
« Je comprends, professeur », intervint Ezra, sentant la tension. « Faites ce que vous devez. Nous attendrons. »
Vanitas hocha légèrement la tête, puis se tourna sans un mot de plus.
Une fois qu’il fut hors de portée de voix, Ezra donna un coup de coude à Silas dans l’épaule.
« Mec, tu as un souhait de mourir ou quoi ? »
Silas cligna des yeux, confus. « Qu’est-ce que j’ai fait… ? »
Coupe de la réalité.
D’après ce dont il se souvenait de chaque parcours qu’il avait joué dans le jeu, c’était le stigmate de Margaret.
Une capacité qui lui permettait de couper à travers n’importe quoi, même les tissus du temps, de l’espace et de l’existence elle-même. Mais cela avait un prix. C’était un pouvoir qui imposait un coût immense à son utilisateur, ce qui expliquait la fragilité du cœur de Margaret.
Vanitas en était maintenant certain.
Margaret ne le savait pas encore, mais son coup final, lorsqu’elle avait tué la dernière chimère, avait probablement déclenché son stigmate. Peut-être un acte inconscient, né du désespoir.
Et elle n’avait aucune idée qu’une telle puissance résidait même en elle. C’était là le danger des stigmates instables.
Si tel était le cas, alors Margaret avait littéralement déchiré un rift dans la réalité et était tombée dedans.
Mais le problème maintenant était de savoir comment la rejoindre.
La présence d’un résidu d’esprit suggérait que Margaret avait également abattu un esprit dans le processus, peut-être sans s’en rendre compte.
Une enquête plus approfondie était nécessaire.
Après avoir terminé un appel avec Franz, Vanitas voyagea seul, se déplaçant à travers le chaos des chevaliers et des chimères sans attirer l’attention.
Au loin, il aperçut Violette repoussant des chimères. Zane, l’un des chevaliers de confiance de Margaret, donnait des ordres et repoussait une autre aile.
Vanitas continua d’avancer, suivant la trace de destruction laissée par Margaret. Piste après piste de corps de chimères déchiquetés jusqu’à arriver à l’endroit où sa présence avait été confirmée pour la dernière fois.
« …. »
Il s’accroupit près des marques brûlées dans la terre. Tendit la main, appuya ses doigts sur la surface et versa du mana dans ses lunettes, augmentant leur puissance.
Les particules d’esprit étaient toujours là, comme avant.
Mais quelque chose d’autre attira son attention.
« …. »
Une trace subtile, à peine détectable, d’un influx différent.
Il n’était pas certain, mais il avait une forte suspicion. Cela devait être le résultat de l’instabilité de son stigmate.
Vanitas poursuivit sa route.
Il devait y avoir une coupure plus grande quelque part. Une cicatrice plus profonde sur le monde, marquant l’endroit où sa réalité s’était divisée.
Et, comme prévu, en s’enfonçant plus profondément dans la forêt, il la trouva. Une énorme coupure, déchiquetée, gravée dans le terrain.
« …. »
Mais il y avait aussi des dangers qui l’accompagnaient.
Une colonie de chimères s’était rassemblée à proximité.
Tak.
Il fit un pas en avant, roulant des épaules. Cela faisait un moment qu’il n’avait pas combattu sérieusement, mais cela ne signifiait pas qu’il avait négligé son entraînement personnel.
———
« Réservoir sans limite »
◆ Compréhension : 15 %
◆ Capacité : 30 000 / 30 000
◆ Favorise une croissance continue des réserves de mana, permettant à la capacité de mana de s’étendre et d’évoluer avec le temps.
——
Les chimères bougèrent dès qu’elles le sentirent. Leur forme était grotesque, certaines portant des visages humains tordus. Des dizaines se jetèrent sur lui de toutes parts.
Flick—!
D’un claquement de ses doigts, le vent commença à tourbillonner autour de lui. Il était à peine visible à l’œil nu, mais l’effet fut immédiat. Une barrière de vent enveloppa sa silhouette, et la première vague de chimères fut arrêtée en plein vol comme si elle avait été frappée contre un mur invisible.
Whoosh— !
Il leva une main, et la barrière pulsa vers l’extérieur.
Les chimères furent projetées comme des poupées de chiffon, s’écrasant contre des arbres et le sol. Il manipulait le vent comme s’il faisait partie de lui-même. Une technique inspirée par le magnétisme d’Astrid.
Si le chant pouvait être totalement évité, alors pourquoi ne pas créer une magie qui se déplace avec la pensée ?
Bien sûr que c’était possible.
À ce stade, sa magie du vent fonctionnait un peu comme le magnétisme d’Astrid.
Bam !
Le sol explosa sous les chimères. Son contrôle était si précis que le vent lui-même explosa en rafales, les déchirant en morceaux.
Aucune attaque ne l’atteignit. Tout était arrêté par la barrière alors que Vanitas avançait sans même reculer d’un pas.
Bam ! Bam ! Bam ! Les chimères furent repoussées, une après l’autre, comme si la gravité elle-même s’était retournée contre elles. Le vent hurlait à travers les arbres, projetant sans pitié ces créatures grotesques à travers la clairière.
Une fois la voie libre, Vanitas tendit la main vers la grande coupure dans l’arbre et canalisa de nouveau du mana à travers ses lunettes.
« …. »
L’éclat familier des particules d’esprit résiduelles dansait faiblement dans l’air.
Mais alors, il le sentit.
Un changement dans l’atmosphère. Une présence glaciale se réveilla derrière lui.
« …. »
Une présence en colère, aussi.
Vanitas ne se retourna pas immédiatement. Il n’en avait pas besoin.
« …Abyss. »
Le nom tomba de ses lèvres.
Abyss, le même esprit qui hantait le train en direction d’Estelle. Celui qui le tourmenta lors de son voyage à la conférence académique il y a plus d’un an.
Et maintenant, il était de retour.
« Ça fait longtemps. »
——Es-tu venu payer le prix, Vanitas Astrea ?
« Le prix ? Pour quoi ? La mort indiscriminée ? »
——L’existence de Solon n’est plus, grâce à cette femme.
Solon, l’esprit de vigueur.
Donc c’était ça. Solon avait autrefois résidé dans cette forêt, et était probablement la source de la croissance tranquille de la terre. Mais maintenant, avec Solon disparu, la forêt allait probablement se flétrir et mourir. Il n’y avait pas d’erreur.
« Et qu’est-ce que je suis censé faire à ce sujet ? »
——Prends la place de Solon.
« …. »
Un silence lourd suivit.
Était-ce en train de suggérer qu’il convertisse sa propre âme en un esprit… juste pour garder la forêt en vie ?
« Je refuse. »
——Alors, meurs.
« Mais je viens avec une proposition. »
——….
Abyss se tut. Il n’aurait pas envisagé cette idée en temps normal, mais Vanitas Astrea lui avait laissé une impression profonde.
——Parle.
« Aide-moi à atteindre Margaret. Je la ramènerai et lui offrirai son âme à la place. Ne serait-ce pas un meilleur échange ? »
——Entrer dans le plan d’un autre, c’est jouer avec la mort. Tu mourras très probablement.
« Alors je ne mourrai tout simplement pas. »
Un silence.
——Aussi arrogant que d’habitude.
Whoosh—
Le vent autour d’eux se calma. Les feuilles qui dansaient autrefois tombèrent silencieusement au sol de la forêt.
Vanitas plissa les yeux. « Alors ? Tu le feras ? »
Abyss resta silencieux encore un moment.
——Avance. Mais sache ceci, une fois que tu auras franchi, il n’y a pas de retour sauf si elle revient avec toi.
Vanitas ne fléchit pas. « C’était toujours le plan. »
——Alors entre.
Le monde s’effondra autour de lui.
« …. »
….Et puis, tout devint noir.