Chapitre 189
Il y a un jour.
« …Je vois. C’est une situation malheureuse. Besoin d’aide ? »
« J’apprécie l’offre, Seigneur Franz. Mais je suis un Seigneur confié par l’Empereur, n’est-ce pas ? Si c’est le cas, c’est mon devoir de protéger ma propre terre. »
Franz esquissa un petit sourire approbateur. « Parlé comme un vrai noble. »
Il était tentant d’accepter l’aide de Franz.
Mais Vanitas refusa pour une raison.
Il n’était pas tout à fait sûr de ce que Franz ferait s’il intervenait dans le Domaine d’Astrea. Et pour être tout à fait honnête, il y avait une forte probabilité que l’homme découvre des choses qu’il vaudrait mieux laisser cachées.
« Bien que, si cela devient nécessaire, » dit Vanitas calmement, « j’espère que Sa Majesté est bien préparée à une soumission. »
Franz ricana doucement. « En te connaissant, Vanitas, je trouve cette issue plutôt improbable. Mais très bien, si le pire arrive, j’offrirai mon assistance. »
Vanitas hocha légèrement la tête. « C’est tout ce que je demande. »
Une fois la conversation terminée, les deux jouèrent rapidement à League of Spirits, suivi d’une séance d’exercices. Franz voulait bouger, et Vanitas n’avait aucune objection.
Alors qu’ils couraient côte à côte sur un tapis roulant magique, Franz prit la parole.
« Bien que je me demande… d’où viennent selon toi les chimères ? »
« Suppose que je sois censé savoir ? » répondit Vanitas.
« Tu es l’une des personnes les plus intelligentes que je connaisse. »
Vanitas tourna légèrement la tête, les yeux fixés sur le mur devant lui alors qu’il continuait à courir.
« Ce n’est pas évident ? Ce sont des monstres modifiés avec un mélange de divers ADN de monstres. En gros, des expériences. »
« Oui, mais je voulais dire… d’où viennent les chimères ? »
« Ah. »
Vanitas fit une pause un instant, fronçant les sourcils.
« As-tu déjà entendu parler de la Confrérie du Dragon Noir ? »
Franz haussa un sourcil. « Une confrérie, dis-tu ? Je ne peux pas dire que je ne l’aie pas entendue. Quelle bande dangereuse. »
« Ce n’est que des suppositions, » dit Vanitas calmement, « mais ces chimères… ce ne sont pas des races naturelles. Des formes grotesques à la nature de leur apparence, mon hypothèse est qu’il s’agit de résultats d’expériences ratées. »
Il expira lentement.
« Un sous-produit raté de quelque chose de beaucoup plus grand. »
« Quelque chose de plus grand… » répéta Franz à voix basse, en regardant Vanitas. « Tu penses qu’ils essaient de perfectionner quelque chose ? »
« Très probable, étant donné ce que nous avons vu jusqu’à présent. Mais ce qui fait peur, c’est qu’ils sont probablement juste sous notre nez. »
Franz fronça les sourcils. « Si c’est le cas… alors quel est le but final ? »
Vanitas ne répondit pas immédiatement et fixa l’horizon.
Se pourrait-il que Franz soit conduit jusque-là ? Idéalement, il était censé être un personnage principal, mais il n’était pas aligné avec Araxys.
Mais… cela valait la peine d’essayer.
« Je peux me tromper, » commença Vanitas. « Mais… »
« Mais… ? » incita Franz.
« Des stigmates artificiels. »
Un silence s’installa.
« …Ah. »
Après une séance d’exercices, les deux firent une promenade décontractée pour se détendre. Tous deux portaient des sweat à capuche et des casquettes pour mieux se fondre dans la foule sans attirer trop d’attention.
Franz, pour des raisons que Vanitas ne comprenait pas, sortait souvent en ville comme ça, sans que sa femme ne le sache.
Bien que… il semblait qu’il ne sortait plus pour aller voir ailleurs.
Du moins, Vanitas espérait qu’il n’en faisait pas autant.
« Dis, Vanitas, » dit Franz avec nonchalance, « que penses-tu de devenir mon conseiller impérial officiel ? »
« Conseiller ? »
« Oui. »
Vanitas cligna des yeux. Était-ce une bonne idée ?
Il était déjà professeur, érudit, modérateur de club. Il avait des dossiers de recherches à finir et à publier, des copies d’étudiants à corriger, un brouillon d’examen à finaliser et à soumettre au Directeur, sans parler d’une prochaine présentation lors d’un panel de recherche le mois prochain.
En plus de cela, il gérait plusieurs entreprises, avait un projet de recherche en cours axé sur le développement de téléphones, devait trouver du temps pour le tournoi d’Irene, et les préparatifs du Festival du Sommet avançaient rapidement.
Était-il sage d’ajouter « Conseiller Impérial » à cette liste grandissante ?
« Je vois que tu y réfléchis profondément », remarqua Franz à côté de lui, en souriant.
« …. »
« C’est un poste officiel, oui », poursuivit Franz. « Mais je suis conscient que notre nouveau Marquis est un homme très occupé. Cela ne te prendra pas beaucoup de temps. Honnêtement, je te demande déjà souvent des conseils, autant commencer à te payer pour ça, non ? »
« …Ah. » Vanitas exhala. « Envoie-moi la documentation. »
« Je pensais que tu dirais ça », dit Franz. « J’avais préparé la paperasse il y a deux jours. »
« Ça ne ferait pas de mal d’être payé pour être agacé. »
Franz ricana. « Tu dis ça, mais tu ferais un excellent Conseiller. C’est génial d’avoir quelqu’un en qui j’ai confiance à mes côtés. »
« Alors je suis honoré, Seigneur Franz. »
Les deux poursuivirent leur promenade, admirant les paysages de la ville alors que le soleil descendait vers l’horizon. La lueur dorée du coucher de soleil baignait les toits d’or, et pendant un moment, aucun d’eux ne parla.
Puis Franz leva les yeux.
« Nous sommes amis, n’est-ce pas ? » demanda-t-il.
Vanitas haussa un sourcil. « Pourquoi ne le serions-nous pas ? »
Des moments comme celui-ci faisaient que Vanitas considérait réellement Franz comme un bon ami. Du moins, l’un des rares qu’il avait dans sa tranche d’âge. Franz aimait le traiter comme un jeune homme, mais Vanitas savait mieux.
Du moins… pas en ce qui concerne la mentalité.
‘Si Franz suit vraiment le même chemin que dans le jeu…’
Ce serait dommage.
« Alors pourquoi m’appelles-tu encore ‘Seigneur’ ? » demanda soudain Franz.
« Je suis un sujet de l’Empire qui sert la Couronne », répondit Vanitas. « Je sais faire la distinction entre le décorum personnel et la conduite professionnelle. »
Franz sourit. « Alors, en tant qu’Empereur, je te permets de m’appeler Franz. »
Vanitas ne répondit pas immédiatement. Il regarda devant lui, observant les derniers rayons de soleil qui s’abattaient lentement sous la ligne d’horizon.
« …Impossible. »
Franz haussa un sourcil. « Et ‘grand frère’ alors ? »
« Absolument pas. »
« C’est vraiment si difficile ? »
Vanitas poussa un soupir discret. « À une condition. »
Le sourire de Franz s’adoucit légèrement. « Dis-moi. »
« Si… je devais disparaître », dit Vanitas, « alors s’il te plaît… protège Charlotte. »
Franz resta silencieux un instant. Pour Vanitas, avoir le nom de la Famille Impériale derrière lui n’était pas une mince affaire. En fait, c’était monumental.
Mais voilà le problème. Cela ne concernait que lui.
Ils n’étaient pas obligés politiquement de protéger Charlotte. Peut-être, par conscience ou par souci personnel, quelqu’un pourrait veiller sur elle. Mais il n’y avait aucune garantie.
« Whoa, je suis marié », dit-il soudain. « Et est-ce vraiment juste de vendre ta petite sœur à un ami comme concubine ? »
« …. »
Vanitas plissa les yeux, lançant des regards furieux à Franz.
« Calme-toi, calme-toi », rit Franz, levant les mains en signe de reddition simulée. « Je plaisante. »
« J’aurais commis une trahison impériale sur le champ. »
« Quel homme effrayant… »
Franz fit un pas prudemment en arrière.
« Alors c’est un engagement— »
Avant que Franz ne puisse finir, quelque chose de petit frappa l’épaule de Vanitas et tous deux se retournèrent.
Un caillou tomba au sol et roula jusqu’à s’arrêter. Juste devant, un groupe d’enfants les regardait avec des grimaces avant de s’enfuir.
Des gens du peuple.
« …. »
« Franz ? »
Riiing—
Un son aigu retentit dans les oreilles de Franz.
Son regard ne suivait pas les enfants. Il brûlait à travers eux. À travers leur dos alors qu’ils disparaissaient au coin de la rue.
Une déchet indigne, ingrate et ignorante.
Il avait construit des écoles, poussé des réformes, financé des programmes alimentaires dans les quartiers populaires. Même les nobles avaient milité pour une éducation gratuite.
Et pourtant, ils restaient sauvages.
« Ils l’ont tuée. »
Sa main tressaillit à son côté.
« Ils ont tué les deux. »
D’abord, la femme qu’il aimait. Ensuite, sa mère pathétique.
« …. »
Les yeux de Franz s’assombrirent. Exact, comment avait-il pu oublier ? Les vies humaines n’étaient rien d’autre que du bétail.
« Ordure. »
« Franz. »
«… »
Franz cligna des yeux lorsque la voix perça ses pensées et se tourna.
« …. »
En rencontrant le regard de Vanitas.
« Ralentis, Sainte. Respire, juste respire. »
« Haa… d’accord. »
Aston Nietzsche, le Saint de l’Épée, tenait la main tremblante de Selena dans l’une des chambres privées de la cathédrale après avoir été convoqué d’urgence, se tenant face à la Sainte visiblement bouleversée.
Ce n’était pas la première fois qu’il la voyait ainsi. Selena avait toujours été sensible à ses visions, surtout depuis peu, toutes ses prophéties divines s’étaient réalisées malgré l’implication d’Aston pour résoudre le problème.
Bien qu’il ait réussi à rassembler quelques mots-clés de ses murmures frénétiques, elle parlait si vite que la plupart se confondaient.
« Saint de l’Épée… »
Elle trouva enfin sa voix.
Et ainsi, Selena commença à raconter ses visions, une par une.
Quand elle eut fini, Aston se pencha légèrement en arrière, appuyant son coude sur le repose-bras et posant son menton sur un poing fermé.
« Comment suis-je censé donner un sens à tout cela, Sainte ? »
« N’ai-je pas dit qu’une origine avait disparu ? »
« Oui, mais… sais-tu même où cela devrait se trouver ? Neige, une femme en armure, un blason d’Aetherion, d’accord, mais où exactement devons-nous la chercher ? »
« On peut demander autour ! » dit rapidement Selena. « Une origine n’est pas n’importe quel être normal. Il est très probable que cette chevaleresse soit quelqu’un de célèbre à Aetherion ! »
Aston prit une inspiration, secouant la tête.
« Ma dame, je suis un Paladin respecté dans tous les Empires. Et je n’ai jamais entendu parler d’une chevaleresse correspondant à la description que vous donnez. »
« ….Ce ne peut pas être. »
Aston soupira mais se redressa et la fixa intensément. « Mais… je ferai tout ce qui est en mon pouvoir. »
La disparition d’une origine était une chose inouïe.
Si une origine mourait, ou était déjà passée, ses capacités tridimensionnelles se transmettraient normalement à quelqu’un de destiné. Mais si une origine disparaissait simplement sans laisser de trace… qu’adviendrait-il de ce pouvoir ?
La pensée troubla profondément Selena. Cela brisait les lois du monde telles qu’elle les comprenait.
En regardant Aston, l’homme vénéré comme le plus fort, dont la présence avait apporté la paix même aux nobles les plus paniqués, elle ne trouva aucun réconfort.
Car dernièrement, aucune de ses visions n’avait été résolue.
Elles s’étaient toutes terminées en tragédie.
« Akh… ! »
Soudain, une douleur aiguë traversa son crâne. Son souffle se coupa alors que ses genoux fléchissaient légèrement.
« Sainte ! » Aston tendit la main, la saisissant fermement pour l’aider à rester debout.
Après un moment, elle parvint à calmer sa respiration. Ses yeux grands ouverts se fixèrent sur lui.
« D-Te souviens-tu… de cet homme avec qui j’ai dansé ? Lors de mon inauguration ? »
Aston cligna des yeux. « Oui ? »
Ses yeux se plissèrent en réflexion, mais il se souvint. Bien sûr qu’il le fit.
« Vanitas Astrea ? »
« Oui, lui ! »
« Qu’en est-il ? » demanda-t-il rapidement. « L’as-tu vu ? »
Selena hésita.
Puis, sa voix trembla.
« ….Il va mourir. »
« En regardant ça… on dirait qu’elle a mené une sacrée bataille. »
« Mais elle ne pouvait pas simplement disparaître comme ça… »
Les Chevaliers de l’Ordre d’Illenia ont inspecté la zone où la Grande Chevalière Margaret Illenia a été vue pour la dernière fois. Ils ont suivi un nombre impressionnant de traces laissées derrière, avec des cadavres de chimères éparpillés à travers le terrain.
L’étendue de la destruction était si grande qu’il ne serait pas exagéré de dire qu’elle aurait pu éliminer toutes les chimères du versant nord.
« Mais sans aucune trace d’elle… cela ne signifie-t-il pas… »
« Que veux-tu dire ? » demanda Vanitas, se tournant vers les deux chevaliers avec une expression vide, tout en continuant à examiner la zone.
« L-Lord Astrea, c’est juste que… la Grande Chevalière n’est pas du genre à abandonner son devoir. Donc— »
« Donc ? »
« …Il ne serait pas exagéré de dire qu’elle est— »
« Partie ? »
L’expression des chevaliers autour d’eux se durcit. Personne ne répondit, mais le silence en disait long. Leurs poings se serraient à leurs côtés alors que la réalité de la situation commençait à s’imposer.
Vanitas se retourna, les yeux balayant les débris. La terre avait été déchirée. Des arbres déracinés avec des marques de coupure ici et là.
« Vous voyez un corps quelque part ? » demanda Vanitas froidement.
« N- pas encore, mais— »
« Mais ? » Son froncement de sourcils s’accentua.
« A-Ah, je voulais juste dire qu’en cherchant plus minutieusement, nous pourrions— »
« Ne déclare pas sa mort comme si c’était une certitude, » intervint Vanitas. « De quel genre de chevalier es-tu ? »
L’atmosphère se tendit autour d’eux. Le chevalier qui avait parlé inclina la tête, la honte colorant son visage. La posture des autres se raidit, comme si les mots de Vanitas les avaient tous frappés.
« Le moins que tu puisses faire, c’est garder foi jusqu’à ce que nous sachions avec certitude, » ajouta Vanitas.
Il se détourna d’eux, les yeux balayant à nouveau la ligne d’arbres.
« Divisez-vous. Vérifiez chaque chemin, crête et clairière. Je veux des rapports toutes les heures. »
——Oui, monsieur !
Alors que les chevaliers se dispersaient, Violette s’approcha de côté.
« Je vous prie de m’excuser, Lord Vanitas. Gideon est un nouveau recrue de notre récente expansion. »
« Ce qui se voit à son manque de loyauté, » répondit Vanitas d’un ton plat.
Violette hocha légèrement la tête, acceptant la critique sans se défendre.
Juste alors, la voix de Silas retentit à une courte distance.
——Professeur ! Venez voir ça !
Vanitas se retourna immédiatement, les yeux plissés. Sans un mot, il marcha dans la direction de la voix, Violette le suivant de près.
La forêt s’ouvrit légèrement en une clairière peu profonde où Silas était accroupi près de la base d’un arbre noueux. Ezra était à proximité, regardant en silence avec un froncement de sourcils.
Vanitas s’approcha. « Qu’est-ce que c’est ? »
« J’étudie la magie des esprits récemment, » dit Silas. « Et l’afflux de mana ici, c’est étrange. Juste ici, où cette grande coupure a marqué le tronc. »
Vanitas plissa les yeux et ajusta ses lunettes. En effet, la concentration de mana était étrange. En reculant et en scrutant les marques environnantes, il remarqua le même motif.
Violette s’approcha et inspecta l’arbre.
« D’après la forme de la coupure, ça ressemble à l’œuvre de l’épée de la Grande Chevalière, » dit-elle. « La densité et l’angle de la coupure… Je suis sûre de moi. »
Vanitas se frotta le menton, les yeux toujours fixés sur le flux déformé de mana dans l’air.
« Alors, que dois-je en conclure ? Margaret ne se battait pas seulement contre des chimères… mais contre des esprits ? »
Les esprits étaient une présence naturelle dans le monde, résidant dans des endroits riches en mana. Bien que rares dans les zones densément peuplées, ils prospéraient dans les forêts, sur les falaises, et dans les terres sauvages inoccupées. Leur présence ici n’était pas impossible.
Mais cela…
Non, l’empreinte de mana n’appartenait pas à un esprit ordinaire.
Il y avait autre chose. Quelque chose d’étrangement familier à Vanitas, pour une raison qu’il ne comprenait pas.
Il plissa les yeux. « …Ce n’était pas n’importe quel esprit. »
Un profond sentiment de regret l’envahit pour son refus de l’aide de Charlotte.
À quoi servait d’avoir une petite sœur capable de contrôler les esprits comme si c’était aussi simple que de respirer, s’il ne profitait pas de cette capacité ?
Peut-être n’avait-il pas complètement tourné la page de sa petite sœur, Eun-ah, malgré le fait qu’il était devenu Vanitas Astrea depuis plus d’un an.
Non, avait-il vraiment tourné la page de sa vie en tant que Chae Eun-woo ?
« Avez-vous trouvé quelque chose, professeur ? » demanda Silas.
« Oui, mais… je dois d’abord le confirmer. »
—— !
Soudain, une agitation éclata au loin. Le bruit d’acier qui s’entrechoque et des cris de chevaliers résonnaient à travers les arbres.
Tous les regards se tournèrent vers la source du bruit, où un groupe de chevaliers avait commencé à engager des chimères.
Silas se leva rapidement, et Vanitas allait juste le suivre lorsque Violette s’avança.
« Restez ici, Lord Vanitas. Nous nous en occupons, » dit-elle fermement. « Toi et Lord Silas devriez continuer à enquêter. Je ne suis pas experte en esprits, et je suis sûre qu’aucun de ces imbéciles ne l’est non plus. »
« Alors je vous rejoins, » ajouta Ezra, en se plaçant à ses côtés.
Violette jeta un coup d’œil en arrière vers Vanitas, demandant silencieusement si c’était d’accord.
« Ça va, » dit Vanitas. « Laissez-le partir. Je l’ai appelé ici pour ça, après tout. »