Chapitre 188
Le paradis a-t-il déjà été possible pour une seule personne ?
Ou n’était-ce rien de plus qu’un souhait chéri par ceux qui étaient trop têtus pour lâcher prise ?
« Je ne… comprends pas. »
Une autre vision.
« Une origine qui… disparaît ? Ça n’a pas de sens… »
Cela avait pris du temps, mais la Sainte-Selena avait finalement découvert un fragment visuel de sa vision.
Une femme, aux cheveux aussi blancs que la neige et aux yeux aussi doux et profonds que la lavande.
« Comment… ? »
Même avec sa profonde compréhension du concept d’origines, c’était quelque chose que Selena ne pouvait pas comprendre, peu importe combien elle y réfléchissait.
Et c’était là le problème.
Si une origine pouvait simplement disparaître, si elle pouvait être effacée de l’existence… alors l’équilibre du monde s’effondrerait.
Son cœur battait à tout rompre. Sa respiration s’accélérait.
Elle se leva d’un bond de son lit, sortant de ses appartements sans même y réfléchir à deux fois.
« Grand Prêtre ! Saint-Sword ! » cria-t-elle, sa voix résonnant dans les couloirs de la grande cathédrale.
Prêtres, sœurs et clercs se retournèrent, surpris de voir la Sainte dans un tel état de panique.
« Sainte ? Que se passe-t-il ? » demanda l’un des anciens clercs, se précipitant vers elle.
« Père Albert ! Savez-vous où se trouve le Grand Prêtre ou le Saint-Sword ? »
« Le Grand Prêtre est à l’extérieur de la Hégémonie, » répondit-il, clignant des yeux. « Quant au Saint-Sword… probablement en train de boire ? »
« Ah, s’il vous plaît, appelez-le. Dites-lui de revenir immédiatement ! »
« Sainte, y a-t-il un problème ? »
D’autres commencèrent à se rassembler autour d’elle, attirés par le tumulte de son état paniqué.
Ce n’était pas la première fois qu’elle agissait ainsi tôt le matin.
Et quand cela arrivait, cela signifiait généralement une chose.
« Je suis sûre… »
La Sainte avait reçu une autre vision.
Il y avait une vieille histoire à Illenia.
Un conte d’une princesse qui avait disparu sans laisser de trace il y a plus de vingt et un ans. Elle n’avait pas plus de huit ans lorsqu’elle disparut.
Et maintenant, devant eux, se tenait une femme prétendant porter le même nom.
Margaret Illenia.
Était-ce une escroc ?
Non, ce ne pouvait pas être.
Une étrangère ne connaîtrait même pas le nom de la princesse. Il avait été longtemps effacé des registres publics. Cela seul justifiait l’intervention des autorités supérieures.
Dans cette optique, les gardes envoyèrent rapidement chercher les anciens du village, qui avaient vécu des décennies et se souvenaient de l’histoire d’Illenia de première main.
Boum !
Le bruit retentit lorsque les anciens arrivèrent et, presque instantanément, se mirent à genoux.
« Ancien Jerry, qu’est-ce qui ne va pas ? Ça va ? » demanda l’un des gardes, alarmé.
L’ancien Jerry, malgré son âge, était encore fort et en bonne santé. À soixante-quatre ans, les cœurs raffinés de la tradition illénienne l’avaient maintenu en forme. Il n’y avait aucune raison qu’il s’effondre si soudainement.
« P-Princesse… » murmura-t-il, la voix tremblante.
« …. »
Les gardes échangèrent des regards stupéfaits, regardant les autres anciens baisser la tête avec révérence.
Une lanterne projetait une lumière sur le visage de la femme.
« …. »
Elle était clairement blessée, du sang tachant des parties de ses vêtements déchirés.
Mais même dans son état actuel, sa beauté surpassait toute comparaison.
Pas seulement à Illenia, mais peut-être sur tout le continent.
Elle ouvrit la bouche.
« ….Ancien Jerry, » murmura Margaret.
Pour elle, l’ancien Jerry était quelqu’un d’inoubliable.
Il avait survécu à la chute d’Illenia. À l’époque, il avait été le conseiller de confiance de son père lors de leur migration. Malgré la perte et la nécessité de s’adapter aux changements, il avait toujours été là.
Jusqu’à… ce qu’il ne le soit plus.
Le vieil homme avait succombé à sa santé quelques années plus tard, s’éteignant paisiblement sur son lit de mort.
Margaret se souvenait clairement de ce jour.
Il l’avait traitée comme sa propre petite-fille, et l’avait guidée à travers ces années fragiles où le monde qui l’entourait s’était effondré.
Alors cela… n’avait aucun sens.
Comment Elder Jerry pouvait-il encore être en vie ?
Les yeux de Margaret se déplaçaient, balayant la foule. Un par un, d’autres visages se détachaient.
« …. »
Des visages qu’elle pensait ne jamais revoir. Elder Yelena, Vivienne, Rohan. Et ainsi de suite.
« Est-ce vraiment toi ? » demanda doucement Elder Yelena en avançant d’un pas.
« …Grand-mère Yelena, » murmura Margaret.
L’aînée poussa un cri, une main portée à sa bouche.
« Oh, mon ciel… c’est vraiment toi, Princesse ! »
Des larmes coulaient sur leurs visages. Une réunion que Margaret avait du mal à croire.
Un par un, les anciens pleuraient ouvertement. Le soulagement, la joie et l’incrédulité traversaient leurs visages, se mêlant dans leurs cris.
Les gardes se tenaient sur le côté, incertains de la façon de réagir. L’un d’eux haussa un sourcil, essayant de comprendre la scène qui se déroulait devant lui.
C’était… la princesse disparue ?
Autant qu’il pouvait voir, elle ne portait aucune de la grâce délicate ou de la prestance polie attendue de la noblesse d’Illenia.
De ses muscles parfaitement tonifiés, et de ses doigts calleux, elle ressemblait à une guerrière.
Même à travers ses larmes, la force de son aura était indiscutable.
Les gardes échangèrent des regards. L’énergie qui l’entourait, même dans un moment de vulnérabilité, rendait une chose claire.
« …. »
Aucun chevalier d’Illenia ne pouvait espérer battre la princesse lors d’un duel.
« C’est une grande nouvelle ! Il faut célébrer ça ! » s’exclama Elder Rohan, sa voix retentissante d’excitation.
« Mais avant cela—Sa Majesté et Son Altesse seront ravis de vous voir, Princesse ! »
« Hein… ? » Margaret cligna des yeux.
Bien sûr. Avec tout le monde ici… comment n’y avait-elle pas pensé plus tôt ?
« Oui, c’est ça ! » intervint un autre ancien. « J’ai hâte de voir la réaction de Sa Majesté Klein et de Son Altesse Amelia ! »
« …. »
Sa Majesté… Son Altesse…
Ses parents.
Ils étaient en vie.
La réalisation la frappa comme une vague déferlante, lui coupant le souffle.
« Ils… sont en vie… ? » murmura-t-elle.
« Pourquoi ne le seraient-ils pas ? »
Les anciens hochèrent la tête, leurs sourires larges et chaleureux à travers leurs larmes.
Si c’était un rêve…
« Oh, mon Dieu… Tu dois vraiment leur manquer, princesse… Viens ici, laisse tout sortir. »
Goutte à goutte… !
…Puis Margaret ne voulait pas se réveiller.
« Arwen, es-tu prête ? »
« Oui, Silas. »
Dans l’intention de rembourser le professeur, Silas quitta le domaine du Marquess d’Ainsley. Mais peut-être, en raison de son malaise face à l’état actuel de l’empire, et de sa peur pour la sécurité d’Arwen, il avait dû l’emmener avec lui.
Mais bien sûr, il n’avait pas prévu de l’emmener dans le domaine d’Astrea lui-même.
Au lieu de cela, il la conduirait directement au domaine d’Astrea.
« Silas… Ravi de te revoir, Arwen ! »
« C’est génial de te voir, Charlotte, » répondit Arwen avec un sourire chaleureux.
« ….Quelle différence de traitement. »
Charlotte se tourna vers lui, haussant un sourcil. « Tu dis quelque chose ? »
« ….Non, » murmura Silas, en détournant le regard.
De toute façon, c’était le conseil du professeur. Vu tout ce qui se passait récemment, cela avait du sens.
Était-ce une démarche risquée ?
Peut-être.
Après tout, les Astrea, en particulier Vanitas Astrea, avaient leur lot d’ennemis.
Mais en même temps, ils avaient des alliés puissants. Des alliés assez forts pour que même l’Empereur soit derrière lui.
Avec cela en tête, Silas savait clairement que le domaine d’Astrea n’était pas un endroit où un ennemi rationnel attaquerait sans réfléchir.
Pas à moins d’être prêt à faire face à la pleine colère de la Famille Impériale.
Et donc, en pesant le pour et le contre en tête, il n’y avait pas de lieu plus sûr pour Arwen.
Alors que les servantes la conduisaient à l’intérieur du manoir, Charlotte se tourna vers lui.
« Silas. »
« Oui ? »
Il y avait quelque chose dans son expression. Était-elle inquiète ?
« Est-elle… inquiète pour moi ? »
La pensée le surprit. Venait-elle de Charlotte, qui n’avait jamais caché son antipathie envers lui, cela lui semblait étrangement hors de son caractère.
Mais encore une fois, son antipathie n’était pas sans raison. Cependant, cela représentait tout de même un certain développement.
Et puisque le professeur était désormais son bienfaiteur, il n’était probablement pas idéal que sa petite sœur le déteste pour toujours.
« …Protège mon frère, » dit-elle.
Ah. Bien sûr. Son inquiétude serait évidemment dirigée vers le professeur.
Inquiète pour lui ? Il aurait déjà dû tirer une leçon.
Pourtant, pour une raison quelconque, cela lui semblait étrangement décevant.
« Qui penses-tu qu’il soit ? » répondit Silas en soupirant. « Si quelque chose, j’ai besoin de protection. Le professeur est bien plus fort que moi. »
« …Peut-être que tu as raison. »
Elle ne semblait pas convaincue.
Silas ricana légèrement. Voyant l’expression d’incertitude sur son visage, il posa une main rassurante sur son épaule.
« Ne t’inquiète pas. Le professeur ne se lance jamais à l’aveuglette. Si cela paraît risqué, crois-moi, il a déjà prévu des plans de secours. C’est simplement comme ça qu’il est. »
« … »
Mais Charlotte ne répondit pas. Elle fixa intensément sa main reposant sur son épaule.
En la remarquant, Silas se retira immédiatement. « Ah, désolé. »
Charlotte tendit silencieusement la main dans sa poche, en sortit un mouchoir, et essuya l’endroit où il l’avait touchée.
Ce n’était pas un peu excessif ?
Elle le regarda et parla d’un ton plat.
« S’il te plaît, ne me touche plus. »
« …. »
Pourquoi essayait-il encore d’aider cette maison ?
Le domaine d’Astrea, souvent appelé par son titre officiel, la Marquisat d’Astrea, se trouvait dans les territoires du nord d’Aetherion. Il n’était pas assez froid pour que la neige tombe régulièrement, mais suffisamment froid pour que ses régions les plus extérieures restent recouvertes de blanc toute l’année.
Son nom officiel était Axenburg.
Historiquement, cette terre avait appartenu autrefois au puissant duché d’Esmeralda. Mais après leur chute, le territoire fut réaffecté et attribué au marquis d’Astrea par décret royal.
Lorsque les chevaliers stationnés dans le village virent le groupe approcher, ils furent stupéfaits.
Le Seigneur lui-même était venu.
Et ce n’était pas seulement les chevaliers.
Même les villageois, emmitouflés dans de lourds manteaux et châles, regardaient par les fenêtres et les portes, l’expression de choc visible sur leur visage. Pour beaucoup d’entre eux, c’était la première fois qu’ils voyaient le Seigneur en personne.
Autrefois, sous le règne des Esmeraldas, les villageois avaient été traités comme une propriété. Ils avaient été exploités, et les taux de taxes étaient abominablement élevés. Donc, lorsque les Astrea prirent le contrôle, ils s’attendaient à la même chose.
Mais à leur grande surprise… le nouveau Seigneur leur prêtait à peine attention.
Au lieu de cela, des changements furent mis en œuvre sous leur nez.
L’ordre de la Croisade qui supervisait fut remplacé. Les taux de taxes furent ajustés. Et de nouvelles infrastructures commencèrent à prendre forme, telles que des routes bien planifiées, des entrepôts de grains, des systèmes d’eau, des rotations de patrouilles conçues pour protéger. Et ainsi de suite.
Tout cela… sans que les villageois aient à payer un seul sou.
C’était comme un miracle.
Et à cause de cela, lorsque les nouveaux arrivants arrivèrent, ils furent accueillis à bras ouverts.
Certains leur souhaitèrent la bienvenue avec sincérité, d’autres avec des regards prudents. Mais dans l’ensemble, l’accueil fut étonnamment chaleureux.
Même les sceptiques durent admettre que les choses avaient changé. Et pour une fois, le changement ne faisait pas mal.
« Seigneur Astrea ! »
L’un des chevaliers superviseurs se précipita en avant, prêt à saluer les figures qui approchaient.
Mais avant que Vanitas ne puisse répondre, quelqu’un d’autre s’avança pour intercepter la salutation.
C’était l’un des chevaliers qui l’accompagnaient, le second en commandement actuel de Margaret, Violette, qui était vêtue d’une armure en argent foncé avec une garniture violette.
« Reynard, » salua-t-elle avec un léger sourire. « C’est un plaisir de vous revoir. »
« Ah ! Mademoiselle Violette ! » Reynard se redressa et fit un grand salut, frappant sa poitrine avec enthousiasme. « C’est un honneur ! »
Violette hocha la tête en signe d’approbation. « À l’aise. Maintenant, expliquez clairement la situation au Seigneur. »
« Oui, madame ! »
Reynard se tourna vers Vanitas, qui lui fit un signe de tête silencieux, l’incitant à continuer.
Le rapport se déroula exactement comme prévu.
Margaret avait découvert des signes d’activité chimérique et avait dépêché un chevalier pour revenir avertir l’Ordre de la Croisade stationné dans la région. Lorsque les renforts arrivèrent et se mirent en position pour soutenir sa position, ils furent confrontés à une scène macabre.
Et au milieu de la traînée de corps tués, Margaret était introuvable.
« Alors, expliquez, » dit Vanitas, les sourcils levés. « Pourquoi n’y avait-il aucun rapport jusqu’à l’arrivée de Margaret ? »
Sa voix était calme, mais froide. Il n’y avait aucune excuse.
Si des chimères avaient été actives dans la région, il aurait dû y avoir des rapports bien avant que Margaret ne s’y implique. Ce qui ne pouvait signifier qu’une seule chose : les patrouilles n’avaient pas fait leur travail correctement.
Les yeux de Violette se plissèrent en voyant l’hésitation de Reynard.
Reynard sursauta.
« Je—je… nous n’avons pas détecté de signes d’activité dans la région extérieure, » balbutia-t-il. « Nous pensions que c’était calme. Les derniers mois n’ont montré aucun mouvement. Nous venions de terminer une patrouille il y a deux jours, je vous jure ! »
« Ah bon ? »
Silas et Ezra échangèrent un regard, alternant leur regard entre Reynard, Violette et Vanitas. Puis, vers le village. À première vue, il semblait assez paisible.
Après un moment de silence, Vanitas prit enfin la parole.
« Très bien alors. D’abord, montrez-nous notre accueil. »
« Oui, monsieur ! »
L’accueil organisé pour la délégation, comprenant Vanitas, Silas, Ezra, Violette et les servantes qu’il avait amenées, se tint dans l’ancienne demeure Esmeralda située au cœur d’Axenburg.
Le domaine avait autrefois appartenu au second fils de la Maison Esmeralda, avant qu’il ne soit expulsé, suite à la chute de la famille. Depuis, la propriété avait été reprise, nettoyée et réaménagée par les chevaliers d’Illenia stationnés en préparation de l’arrivée du nouveau seigneur.
Pendant ce temps, le reste des chevaliers d’Illenia qui accompagnaient la délégation de Vanitas furent escortés vers les auberges locales.
À l’intérieur du domaine, Vanitas s’assit sur un canapé dans le salon. Il tourna son regard vers Violette, qui se tenait debout, attentive à proximité.
« Violette. »
« Oui, monsieur. »
« As-tu déjà été ici ? »
« Oui. Trois fois, en fait, il y a environ un mois, » répondit-elle. « Et pour être honnête, il n’y avait pas non plus de signes de chimères à cette époque. »
Vanitas se pencha en arrière, un bras posé sur le bras du fauteuil, les yeux plissés en réflexion.
« Rien d’inhabituel ? Aucun motif ? Aucun bétail disparu ? Des rapports étranges venant des régions extérieures ? »
Violette secoua la tête. « Rien du tout. Les registres de la frontière étaient propres, et l’Ordre de la Croisade n’avait signalé aucun incident. »
Il hocha lentement la tête.
« Alors quelque chose a changé récemment, » murmura-t-il. « Ou quelque chose a été manqué. »
« Avez-vous une idée, mon Seigneur ? »
« Pas encore, » répondit-il en se levant du fauteuil. « Mais si nous voulons en avoir le cœur net, il faudra que nous nous rendions nous-mêmes sur le lieu de l’incident. »
« Oui, monsieur ! »
Il se tourna vers la porte ouverte.
« Ezra. Silas. Préparez-vous à partir. »
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