Chapitre 187
— !
Margaret sentit que la situation n’allait pas.
Autour d’elle, les corps de monstres tués gisaient en tas. Sa lame coulait de leur sang. Et pourtant, ce n’était pas la violence qui la troublait.
C’était la familiarité.
Cette scène… c’était comme avant.
Le Royaume d’Illenia.
Le jour de sa destruction, la situation était étrangement similaire. Illenia n’était qu’un village de grande taille, mais c’était sa maison. Les démons l’avaient complètement envahie. Leurs chevaliers natifs avaient combattu bravement, mais à la fin, cela n’avait pas suffi.
Et lors du massacre, elle avait perdu sa mère.
Son peuple avait été contraint de migrer et de fuir vers Aetherion, sans même pouvoir préserver leur fierté en tant que natifs d’Illenia.
Et maintenant, ce sentiment de déjà-vu ne venait pas de l’attaque contre la Tour de l’Université d’Argent, il y a quelques mois.
C’était encore ce jour-là.
Elle ne pouvait pas expliquer pourquoi, peut-être que c’était son instinct qui lui disait. Ou peut-être que c’était son trauma. Les sons, l’odeur, même les griffures sur l’écorce des arbres. C’était pareil.
À l’époque, elle avait enquêté obsessionnellement sur la tragédie en grandissant. Les chevaliers survivants d’Illenia lui avaient raconté ce qu’ils pouvaient.
Au début, il y eut des observations.
Puis, la vague.
« … »
Margaret regarda devant elle.
Chaque nerf de son corps criait qu’il allait se passer quelque chose.
Sans hésiter, elle se remit en selle.
« Allez ! »
Le cheval hennit, prêt à partir, quand soudain, il se figea.
« Qu’est-ce qui ne va pas— »
Spurt—— !
Une traînée d’argent passa à toute vitesse dans son champ de vision périphérique. Dans l’instant suivant, quelque chose de lourd s’abattit au sol avec un bruit sourd.
« … »
Le souffle de Margaret se bloqua dans sa gorge alors que du sang jaillissait dans l’air.
… La tête de son cheval avait disparu.
Le corps s’effondra sous elle, tombant comme une pierre. Avant qu’elle ne puisse réagir, quelque chose lui frappa l’abdomen.
Bang !
Elle fut projetée en avant et eut l’impression que son monde tournait.
Tout allait trop vite pour être compris.
Mais l’adrénaline prit le dessus.
En serrant la mâchoire, Margaret se redressa en plein chute. Sa main se porta à sa taille alors qu’elle dégainait son épée d’un mouvement fluide, atterrissant à genoux.
« … ! »
Après cela, tout devint flou.
« Seigneur Vanitas ! »
Vanitas, qui venait de rentrer chez lui, s’arrêta lorsque deux chevaliers apparurent devant lui alors qu’il se dirigeait vers le manoir.
« Qu’y a-t-il ? »
« Il y a une demande de renforts dans le domaine d’Astrea, » rapporta l’un d’eux. « Le Grand Chevalier y est déjà, mais… il semble y avoir une agitation. »
« Une agitation ? » Vanitas haussa un sourcil. « Pourquoi déployer plus de forces alors que Margaret est déjà là ? »
« C’est… pour la sécurité, monsieur, » répondit le chevalier. « Il y a eu une observation de monstre sur la crête nord. Le Grand Chevalier enquête. »
« Je vois. »
Vanitas se gratta le menton, plongé dans ses pensées.
Il y avait déjà suffisamment de chevaliers stationnés dans le domaine pour gérer ce genre de situation. En réalité, il n’y avait pas besoin urgent de retirer des chevaliers du domaine.
Mais…
« Attendez un retour. Et au cas où il serait nécessaire de déployer des forces, j’enverrai quelqu’un. Attendez-le. »
« Oui, monsieur ! »
Les deux chevaliers s’inclinèrent et partirent.
Vanitas entra dans son bureau, se dirigeant directement vers son bureau. Il fouilla dans un tiroir et sortit son cristal de communication.
Une douce lueur pulsa dans sa main.
— Bonjour ?
Une voix émana du cristal.
« Ezra, » répondit Vanitas.
Ce n’était autre qu’Ezra Kaelus.
— Professeur ? Qu’y a-t-il ?
« Viens à la propriété. »
Ce n’était pas la première fois qu’Ezra visitait la propriété d’Astrea. Mais à chaque fois, cela le laissait toujours en admiration.
Les chevaliers stationnés aux portes connaissaient déjà son visage. Comme toujours, ils l’accueillaient avec respect, car ils savaient tous qu’il était un invité du Seigneur.
« Ezra ? »
En entrant dans le manoir, une voix familière l’appela. Une femme assise dans le salon l’avait remarqué.
Alors que les formalités n’étaient pas nécessaires au sommet de la tour de l’université, surtout qu’ils étaient camarades de classe, les choses étaient différentes en dehors du campus.
Ezra inclina poliment la tête. « Lady Charlotte. »
« Hein ? » Charlotte haussa un sourcil.
Ezra Kaelus travaillait sous le nom d’Astrea. En termes pratiques, il était considéré comme une sorte de stagiaire.
« Non, attends. Que fais-tu ici ? » demanda Charlotte en se levant. « Et ‘Lady Charlotte’ ? Qu’est-ce que ça signifie ? »
Bien que ce ne fût pas la première fois qu’il visitait la propriété, c’était la première fois qu’il croisait Charlotte là-bas.
« C’est exactement ce que ça semble être, » répondit Ezra calmement.
« Attends, attends—quoi ? » Charlotte fronça les sourcils. « Ne me dis pas… »
« Si vous me permettez. »
Sans attendre qu’elle termine, Ezra se dirigea vers le grand escalier et approcha de la porte du bureau du Chef.
Toc—toc.
« Je suis là, Lord Astrea. »
——Entrez.
La vue familière du professeur Vanitas se tenait devant lui, un homme que Ezra respectait profondément. La seule personne qui ne l’avait jamais abandonné, même lorsque son avenir semblait sombre.
…Même lorsque les voix l’appelaient.
« Ezra, » commença Vanitas. « Tu es ici pour ta première mission. »
« Oui. »
Ezra Kaelus, l’homme dont le potentiel pourrait un jour surpasser tous les autres. La raison pour laquelle Vanitas ne l’avait jamais vu sous un jour négatif était simple.
Ezra Kaelus était déjà au bord du gris.
Dans toutes les routes du jeu, Ezra n’avait jamais été un homme sain d’esprit. Mais cette fois, c’était différent.
Car Vanitas avait la chance de le guider vers un meilleur chemin.
En termes plus simples, Ezra Kaelus était une arme destinée à être contrôlée et maniée.
Le premier et seul Chasseur de la famille Marquess d’Astrea.
Un chien de chasse d’un chien de chasse.
« Des signalements de monstres dans le domaine d’Astrea ont été rapportés. Peut-être des démons, » dit Vanitas.
Ezra écouta attentivement.
« Ils ont été aperçus près de la crête nord, » poursuivit Vanitas. « La Grand-Chevalière, Margaret Illenia, y est déjà stationnée. Mais il y a un appel à l’urgence. »
Vanitas se tourna vers la carte en cristal sur son bureau. Il toucha un point, faisant pulser un marqueur lumineux sur l’affichage.
« Cette zone. C’est là que je veux que tu enquêtes. »
Les yeux d’Ezra suivirent la lueur vacillante.
« Oui. »
« Si ce ne sont que des monstres, tu peux t’en charger seul, » dit Vanitas. « Si ce sont des démons, observe et rends compte. N’engage pas sauf si c’est absolument nécessaire. Assure-toi de coopérer avec les chevaliers. »
Ezra hocha légèrement la tête. « Compris. »
Vanitas l’étudia un instant, puis se pencha en arrière dans son fauteuil.
« Libéré. Prépare-toi et pars immédiatement. J’attends ton rapport d’ici la nuit. »
Ezra acquiesça et se retourna pour partir, mais juste au moment où sa main toucha la poignée de la porte, celle-ci s’ouvrit violemment.
Bang !
« Vanitas ! »
Debout dans l’embrasure de la porte se tenait Charlotte. Elle s’arrêta, son regard alternant entre les deux hommes. Elle ne demanda pas pourquoi Ezra était là. Elle avait déjà une bonne idée.
« Charlotte ? » demanda Vanitas, fronçant les sourcils.
« Un rapport vient d’arriver ! » dit-elle à bout de souffle. « Margaret… elle a été déclarée disparue. »
« … »
Les yeux de Vanitas s’écarquillèrent.
Immédiatement, il se leva et attrapa son manteau. Le mouvement soudain choqua même Ezra. L’urgence dans l’expression de Vanitas ne laissait aucun doute sur le fait que la situation était désormais grave.
Vanitas n’avait pas prévu d’intervenir personnellement. Mais si Margaret avait disparu… la situation était devenue critique.
« Oublie la mission en solo, Ezra. Je viens avec toi. »
« Oui, Seigneur Astrea. »
« Seigneur Astrea… attends, » Charlotte s’avança. « Vanitas, je vais venir aussi. »
« Non. »
Charlotte cligna des yeux, surprise par ce refus froid.
« Pourquoi pas ? » demanda-t-elle, fronçant les sourcils. « Je suis aussi une Astrea. Pourquoi tu es si protecteur ? Ce sont aussi mes gens. »
Vanitas ne lui jeta même pas un regard. « Ezra, contacte aussi Silas. Fais-le préparer immédiatement. »
« Oui, monsieur. »
« Vanitas ! » s’écria Charlotte, avançant d’un pas.
Cela le fit s’arrêter.
Lentement, Vanitas se retourna pour lui faire face et poussa un long soupir. « Si je pars, alors qui va me remplacer ? »
« C’est justement pour ça que je devrais y aller à ta place ! »
« Et c’est justement pour ça que tu devrais rester et garder la forteresse, » répliqua Vanitas d’un ton ferme.
« Tu es toujours comme ça, » dit-elle, la voix pleine de frustration. « Au début, c’était touchant. Mais maintenant… »
Elle serra les poings, secouant la tête.
« Maintenant, ça devient juste étouffant ! »
Vanitas ne répondit pas immédiatement et le silence sembla s’étirer entre eux alors que le regard d’Ezra alternait entre les deux.
« Je ne fais pas ça pour te contrôler, Charlotte, » dit-il enfin. « Oui, on peut dire que je suis trop protecteur, mais je fais ça parce que je ne peux pas protéger tout le monde en même temps. Et je dois savoir que quelqu’un en qui j’ai confiance est encore debout si je ne reviens pas. »
L’expression de Charlotte vacilla. « …Alors fais-moi confiance pour rester avec toi. »
« Je le fais déjà. » Vanitas détourna le regard. « C’est pourquoi je te demande de rester. »
« Et Ezra ? Silas ? » s’écria Charlotte. « Tu les emmènes avec toi au lieu de ta propre sœur qui veut vraiment aider ? Ezra, c’est une chose, mais tu devras aussi protéger Silas ! Je suis bien plus forte que lui ! »
Vanitas haussa un sourcil. « Le protéger ? Pourquoi aurais-je besoin de faire ça ? Silas peut se débrouiller seul. »
« Tu lui fais autant confiance ? » insista Charlotte. « Alors pourquoi ne peux-tu pas me faire confiance ? Je peux aussi me protéger ! »
« Jusqu’à ce que tu ne puisses plus, » dit Vanitas calmement. « Et alors, je devrai te protéger. »
« Donc tu dis que tu abandonnes eux, mais pas moi ? »
« Je dis que je n’ai qu’une seule sœur, » répondit-il. « Et alors ? Si quelque chose t’arrivait parce que je t’ai emmenée avec moi… »
Vanitas s’avança et posa doucement une main sur son épaule.
« Ne me déçois pas non plus, » dit-il.
« … »
Charlotte ne put répondre face à la peur dans ses yeux.
Un homme qui ne pouvait même pas protéger son propre Domaine n’avait pas le droit d’être considéré comme un grand noble.
Bien que la présence de chimères dans le Domaine Astrea ait pu n’être qu’une coïncidence, Lance Abelton y vit l’opportunité parfaite.
Une opportunité d’évaluer Vanitas Astrea.
—— Grande puissance ou pas, je ne traite pas mes ennemis avec bonté.
Les mots de Vanitas résonnaient encore dans son esprit.
Était-il tout bruit et pas de morsure ?
Ou était-il vraiment aussi compétent que les rumeurs le prétendaient ?
« C’est un plaisir de vous revoir, Empereur, » dit Lance.
Lance Abelton, l’un des Grands Pouvoirs et connu comme le Savant de la Sagesse, s’agenouilla et se prosterna devant l’Empereur, Franz Barielle Aetherion.
« C’est un plaisir de vous revoir, Lance, » répondit Franz chaleureusement. « Je suis heureux de voir que vous êtes en bonne santé. »
Quant à votre offre, je dois m’excuser… mais je vais devoir refuser le poste de Conseiller.
Le sourire de Franz resta inchangé, bien qu’une légère pointe de déception éclairât ses yeux.
« Ah bon ? » dit-il. « C’est dommage. »
Il se pencha en arrière dans son siège, les doigts croisés devant lui.
Quelqu’un de votre intelligence aurait été un atout considérable pour l’Empire.
« Je suis honoré par votre proposition, Votre Majesté, » dit Lance en inclinant de nouveau la tête. « Mais j’ai encore des affaires inachevées ailleurs. Accepter le poste maintenant ne ferait que diviser mes loyautés. »
Franz hocha lentement la tête, pensif.
« Très bien. Je ne vous en reparlerai pas davantage. Mais si jamais vous changez d’avis, sachez que l’Empire aura toujours une place pour vous. »
Lance esquissa un léger sourire.
« Je garderai cela en mémoire. »
« …Je ne peux pas le joindre. »
« Joindre qui ? »
« N-Personne, » bafouilla Irene, prise au dépourvu par la question soudaine d’Astrid.
Cela avait demandé pas mal d’efforts, mais d’une manière ou d’une autre, Astrid était maintenant de nouveau en bons termes avec Irene.
« Est-ce le professeur ? » demanda Astrid, inclinant légèrement la tête.
« … »
« Donc, c’est ça. »
Comme toujours, Astrid était perspicace quand il s’agissait de Vanitas Astrea.
Irene ne comprenait pas tout à fait pourquoi elle avait l’impression de devoir marcher sur des œufs autour de sa propre sœur chaque fois que Vanitas Astrea était évoquée. Mais pour une raison quelconque, elle sentait que leur relation se tendrait si elle ne le faisait pas.
« Ne t’inquiète pas pour ça, sœur, » dit Astrid avec nonchalance. « Aide-moi simplement. »
« …Nous n’avons pas encore fini ? »
« Non, » répondit Astrid sans hésiter. « Il me faut environ deux litres de sang. »
« … »
…Il semblait qu’Astrid aimait vraiment utiliser Irene comme sujet d’expérimentation personnel pour ses nouvelles théories ou procédures médicales.
Margaret avait repoussé tous ses assaillants, un par un, en se poussant pour revenir au village. Le dernier coup avait été décisif. Cela aurait dû être fini pour l’instant.
Et pourtant, elle se retrouvait maintenant à errer sans but à travers la forêt.
Sa respiration était irrégulière. Ses membres étaient lourds. Du sang maculait son armure à des endroits où elle ne se souvenait pas d’avoir été touchée. Mais elle avançait, traînant ses bottes sur le sol recouvert de feuilles.
Quelque chose n’allait pas.
« …. »
Elle était perdue.
Le sens de l’orientation de Margaret avait toujours été aiguisé. Elle pouvait lire le terrain comme une carte.
Mais pour une raison ou une autre, aujourd’hui… cela ne fonctionnait pas.
Non… était-ce même la bonne forêt ?
Les arbres autour d’elle semblaient familiers, mais aussi d’une certaine manière pas vraiment. Il y avait un sentiment de reconnaissance dans les branches et le sous-bois, mais rien de solide qu’elle puisse identifier.
C’était comme marcher dans un rêve dont elle se souvenait à moitié.
Elle posa la paume de sa main contre un arbre pour se stabiliser, sentant sa vision commencer à s’obscurcir sur les bords.
Pourtant, elle continua d’avancer.
Même lorsque le soleil se couchait bas et que les ombres s’étiraient sur le sol de la forêt, Margaret ne s’arrêta pas.
Elle avait réussi à arrêter le saignement, mais le froid du nord ne ferait qu’aggraver la situation. Sans traitement approprié, l’infection était inévitable.
Lorsque la nuit tomba complètement, sa force commença à faiblir.
C’est alors.
« Ah… ! »
Ses yeux s’écarquillèrent. Au loin, au-delà des arbres clairsemés, elle vit des structures, de la fumée qui s’élevait, et une lumière chaleureuse.
Enfin, un village.
Un soulagement envahit sa poitrine, et Margaret se remit en marche.
Mais en s’approchant, une étrange inquiétude s’insinua dans son ventre.
« …. »
C’était familier.
« …. »
Mais ce n’était pas le village.
« Ce…. »
Elle fit un pas de plus.
« Arrête. »
Deux gardes sortirent de l’ombre de la porte.
Tout d’abord, le village résidant dans le domaine d’Astrea n’avait jamais eu de portes parce qu’il n’y avait pas d’autre settlement au-delà de celui où elle était stationnée.
Ce n’était pas juste.
Un des gardes s’avança, la main posée sur la poignée de son épée.
« Dites votre nom, votre origine, votre profession, et la raison de votre visite. »
« ….Quoi ? »
Margaret cligna des yeux.
Quelle vieille école.
Non, sérieusement, où était-elle ?
Mais alors elle le vit.
Son regard tomba sur l’emblème sur l’armure du chevalier.
« …. »
Son souffle s’arrêta.
« …. »
C’était l’emblème du Chevalier d’Illenia.
Sa voix devint basse alors qu’elle sentait le sang monter à sa poitrine. « Vous… pourquoi avez-vous ça ? »
Le garde haussa un sourcil. « Ça ? Tu te demandes vraiment ça maintenant, Lady ? C’est la fierté des Chevaliers d’Illenia. »
Les yeux de Margaret se plissèrent. « ….Ne plaisante pas avec moi maintenant. »
Le changement de ton ne passa pas inaperçu. Les gardes abaissèrent subtilement leurs mains vers leurs épées, sentant la soif de sang émaner de Margaret.
« Pourquoi tu as ça ? Dis-le-moi ! » elle siffla.
Le deuxième garde ricana.
« C’est comme demander pourquoi les soldats d’Aetherion portent l’emblème d’Aetherion. »
« …. »
« Pourquoi d’autre le porterions-nous, à moins que nous ne soyons dans le Royaume d’Illenia ? »
À cet instant, il sembla que tout l’oxygène avait été aspiré des poumons de Margaret.