Chapitre 186
Le cardinal Estère Barthélemy de la Maison déshonorée se retrouva en état de panique.
Mais malgré la tension croissante, il parvint à garder son calme.
« Ils n’ont ni fondement ni preuve solide, » dit-il fermement. « Ils n’oseraient pas attaquer l’Église à l’aveugle. Pas quand cela risquerait d’invoquer la colère de la Théocratie. »
Contrairement à lui, cependant, l’un des clercs servant l’Église semblait plus secoué que lui.
« Mais… Cardinal, ils ont pratiquement nos regards fixés sur nous. Je ne sais pas comment, mais chaque jour, j’ai l’impression que quelqu’un me surveille. »
« Alors qu’ils regardent. »
« …Pardon ? »
Le clerc cligna des yeux, confus par les paroles du Cardinal.
« Qu’ils regardent, » dit Estère. « Si leurs yeux sont si désespérés de trouver une faute en nous, qu’ils en soient ainsi. Nous faisons face au regard d’une puissance bien plus grande. »
Il joignit ses mains et entrelaça ses doigts comme en prière.
« Dieu est avec nous. Il l’a toujours été. Il le sera toujours. Si, par un coup du sort, nous sommes pris, c’est aussi Sa volonté. Mais sachez ceci, Dieu n’abandonne pas ses serviteurs fidèles. »
Le clerc resta silencieux, l’incertitude semblant évidente sur son visage.
« Douter est un péché, » poursuivit Estère. « La foi ne vacille pas quand on la remet en question, ni quand on nous surveille. Elle faiblit seulement lorsque nous commençons à douter de nous-mêmes. »
Un silence lourd remplit la chambre tandis que le jeune clerc écoutait attentivement.
« Souvenez-vous, ce ne sont pas les mortels qui déterminent notre destin. C’est Dieu. Ceux qui conspirent contre nous ne sont que des outils d’un dessein supérieur. Ils agissent comme ils sont censés agir. »
Lentement, le clerc baissa la tête.
« Je… comprends, Cardinal. »
Estère hocha la tête.
« Bien. Restez ferme dans votre foi. Aux yeux de Dieu, nous restons Ses serviteurs. »
Un sourire froid se dessina sur ses lèvres.
« Et si ils osent défier cela… ils découvriront qu’ils se sont fait un ennemi du ciel lui-même. »
Au moment où ces mots quittèrent ses lèvres, l’air changea. La croix devant lui pencha légèrement, comme pour reconnaître sa prière.
Depuis ses extrémités, des étincelles sombres crépitaient et éclataient, se dispersant comme des braises.
Crépitement—
Puis vint la pression.
Des cercles magiques s’illuminèrent et, en un clin d’œil, l’espace se courba autour d’eux. Le monde se déforma, et la chapelle se dissout en fragments de lumière.
Lorsque la sensation disparut, ils se retrouvèrent ailleurs.
Des murs en béton accueillirent leur regard. Des gémissements de douleur résonnaient dans les couloirs, accompagnés de sons de consolations.
Estère avança.
Le long des couloirs, des figures entraient et sortaient des pièces, s’occupant des blessés. Certains pleuraient, d’autres se consolaient.
Et au son de la souffrance humaine…
Rooooar——
Les rugissements gutturaux des bêtes se faisaient entendre.
Caché à la vue du public, l’installation existait pour mener des expériences indicibles sur les malheureux.
Tout cela dans le but de produire en masse des créatures connues dans le monde sous le nom de démons.
Mais dans cet endroit, l’ambition allait plus loin.
L’objectif n’était pas seulement de créer des bêtes sans esprit, mais de fusionner l’intelligence humaine avec la force écrasante des démons.
Chimères.
Abominations grotesques nées du mélange de la ruse de l’humanité et de la puissance brute d’un démon.
Naturellement, une telle expérience comportait un taux d’échec déraisonnablement élevé. Pour chaque résultat réussi, d’innombrables autres échouaient à atteindre l’intellect désiré.
La grande majorité n’était rien de plus que des créatures déchaînées et sans esprit.
Gérer ces échecs devenait un fardeau trop lourd, et finalement, la décision fut prise.
Plutôt que de les contenir, ces échecs furent simplement abandonnés et dispersés à travers le continent. Et c’est de cette élimination imprudente que le phénomène connu du public sous le nom de « visions de chimères » commença à se répandre.
« Où est-elle ? » demanda le Cardinal Ester alors qu’un chercheur d’Araxys s’approchait.
« Par ici, Cardinal. »
Il fut conduit dans le couloir, et bientôt, ils s’arrêtèrent devant une pièce. À l’intérieur, une femme en désordre était assise, les poignets enchaînés et le corps affalé.
« C’est la plus haute contrôle parmi le lot actuel, » expliqua le chercheur. « Les autres sont encore en cours de développement, mais vraiment, ces candidates au poste de Professeur Impérial sont du vrai calibre. »
Le regard d’Ester descendit vers le profil qui lui était remis. Ses doigts tournèrent lentement la page.
Professeur Dahlia.
Professeur à la Tour de l’Université d’Argent et l’une des candidates au poste de Professeur Impérial enlevée lors des attaques coordonnées contre plusieurs Tours Universitaires.
« …. »
Ses lèvres se courbèrent en un léger sourire.
Vanitas Astrea contempla la scène devant lui.
Une grande cathédrale se dressait devant lui. Les vitraux reflétaient des éclats de lumière colorée à travers la cour.
Même en tant que Chae Eun-woo, il n’avait jamais été un homme de foi.
Pourquoi le serait-il ? Quand il semblait toujours que Dieu lui-même l’avait abandonné à chaque tournant ?
Marchant lentement, Vanitas franchit le seuil et entra dans la cathédrale. Les lourdes portes grinçaient en se fermant derrière lui.
Il s’approcha de l’avant, où des rangées de bancs vides menaient au grand crucifix qui dominait l’autel.
Là, il s’agenouilla.
Mais il n’inclina pas la tête. Ni ne joignit ses mains en signe de révérence.
Il se contenta de fixer.
« …. »
Car il n’y avait pas besoin de prière.
Autour de lui, des clercs se déplaçaient silencieusement. Certains lui jetaient un regard furtif, d’autres ne lui prêtaient aucune attention.
Quelques instants plus tard, une silhouette s’approcha et s’agenouilla à côté de lui.
« ….? »
Vanitas jeta un coup d’œil du coin de l’œil, observant l’homme commencer à murmurer une prière.
Pourtant, Vanitas resta silencieux.
Lorsque l’homme eut fini, il se tourna vers lui.
« C’est la première fois que je vous rencontre, Marquès Vanitas Astrea. »
« …. »
Vanitas ne répondit pas immédiatement. Il reconnut immédiatement la silhouette. D’un point de vue commun, ce serait une rencontre choquante.
Mais pour Vanitas, ce n’était rien d’étonnant.
« Le Savant de la Sagesse, Lance Abelton. »
Une des Grandes Puissances. Lance Abelton.
« Oh ? » Lance haussa un sourcil, intrigué. « Vous me reconnaissez ? »
« Comment pourrais-je ne pas ? »
« Eh bien, cela facilite certainement les choses. »
« Facilite ? » répéta Vanitas. « Vous m’avez suivi à l’intérieur ? »
« Nonsense, » rit Lance. « Je viens ici tous les jours pour prier. Appelons cela une coïncidence. Bien que, à en juger par votre expression, vous semblez plutôt… méfiant envers moi. »
« On m’a souvent dit que j’avais un visage peu aimable. »
« J’ai entendu le contraire. Il semble que les dames vous apprécient beaucoup. »
« Alors il semble que vous me surveillez, Sir Abelton. »
« Avec votre renommée grandissante, comment pourrais-je ne pas ? Je suis sûr que vous en êtes bien conscient. »
« Conscient de quoi, exactement ? » demanda Vanitas, haussant un sourcil.
« Que nos noms sont mis en opposition. »
« Je trouve cela assez désagréable, » répondit Vanitas calmement. « Tout ce que je veux, c’est une vie calme et paisible. Pourtant, il semble que le public insiste pour m’entraîner dans leur bruit. »
Lance sourit à cela. « Ah, mais c’est ainsi quand la star de quelqu’un monte trop haut. L’attention vient que vous la cherchiez ou non. Cependant, je suis curieux, Marquès. Qu’est-ce qui vous amène ici aujourd’hui ? »
Vanitas prit une respiration. « Je me suis soudainement senti obligé de remercier le Saint-Père de m’avoir béni bien trop. »
« Alors je suppose que c’est la volonté du Saint-Père que nous nous rencontrions dans ces circonstances, » répondit Lance avec un sourire détendu.
« Je le crois. »
Un bref silence s’installa entre eux avant que Lance ne parle à nouveau.
« Vous n’êtes pas curieux ? »
« De quoi ? »
« De mes pensées concernant cette affaire. »
« Tous les savants ont-ils peur d’être déchus de leur haut siège ? »
« …Oui ? Quoi ? » Lance cligna des yeux, momentanément déconcerté.
Les lèvres de Vanitas se courbèrent en un mince sourire. « Il semble que vous vous trompiez, Sir Abelton. Je n’ai aucun intérêt à devenir une Grande Puissance ou à vous remplacer. Si tel était le cas, j’insisterais pour devenir le huitième membre plutôt que de perturber les sept symboliques. Mais dites-moi quelque chose, Sir Abelton. »
Le ton de Vanitas descendit d’un cran.
« Êtes-vous du genre à riposter dès que votre position semble menacée ? Parce que vous n’êtes pas le premier. Grande Puissance ou pas, je ne traite pas mes ennemis avec bonté. »
Le sourire de Lance resta inchangé, mais ses doigts tapotaient rythmiquement contre son genou.
« Des ennemis, dites-vous ? Mon Dieu, des mots si acerbes pour quelqu’un qui prétend chercher la paix. »
« Si c’est pour la paix, je serais prêt à faire la guerre. »
« Alors peut-être sommes-nous plus semblables que vous ne le pensez, Professeur Astrea. »
Vanitas ne lui rendit pas le regard.
D’après ce qu’il savait de la narration du jeu, dans toutes les routes possibles, Lance Abelton avait toujours trahi l’humanité.
Infailliblement, il se rangeait du côté des Araxys dès que le vent tournait. Sa soi-disant sagesse s’était corrodée au point de devenir de l’opportunisme. Un homme qui mesurait tout à son propre avantage.
Si Aetherion était au bord de la destruction, Lance n’hésiterait pas à abandonner le navire. Pour lui, la loyauté passait après la survie. Le principe était malléable. Et la sagesse… n’était qu’une commodité.
En somme, c’était le pire genre d’homme.
Et pour quelqu’un avec de telles ambitions, il était ironique de constater que Lance était souvent considéré comme le plus faible des Sept Grandes Puissances.
« Je crois que oui, » répondit Vanitas.
…Et pourtant, pour Vanitas, il était le plus dangereux d’entre eux tous.
Le lendemain, Margaret fit une inspection du Domaine du Marquisat d’Astrea. C’était un village riche de sa propre culture et de son patrimoine. Au début, les villageois avaient été méfiants envers le nouveau Marquis qui avait pris en charge leurs terres.
Le changement, après tout, engendrait souvent du scepticisme.
Mais les mois passèrent, et avec le temps, leurs inquiétudes s’évanouirent.
Le nouveau Seigneur avait prouvé qu’il était bienveillant. Il était juste dans sa gouvernance, rapide à rendre la justice, et attentif aux besoins du peuple.
Il ne fallut pas longtemps pour que les villageois s’adaptent et acceptent ce changement.
L’Ordre des Chevaliers d’Illenia, sous le commandement de Margaret, avait été chargé de protéger le Domaine et ses habitants.
« Ah ! Grand Chevalier ! » appela une voix.
Un des chevaliers s’approcha de Margaret alors qu’elle était assise dans la salle d’attente du quartier général des Chevaliers d’Illenia.
Bien qu’ils l’appelaient « camp », le bâtiment était plutôt luxueux. Vanitas, après tout, n’était pas un homme qui économisait ses dépenses.
Margaret leva les yeux, attentive. « Maverick. »
Le jeune chevalier redressa sa posture à l’évocation de son nom, un sourire se dessinant sur ses lèvres malgré le cadre formel.
Maverick était l’un des recrues les plus récentes, mais déjà une étoile montante au sein des Chevaliers d’Illenia. Sa loyauté envers Margaret frôlait le fanatisme, bien que sa nature décontractée entrât souvent en conflit avec sa commandement sévère.
« Grand Chevalier, les rapports de patrouille sont arrivés. Aucune anomalie le long des frontières orientales. Les caravanes de marchands sont passées sans incident. »
« Bien, » dit Margaret en croisant une jambe sur l’autre. « Et les terres agricoles du sud ? »
« Quelques disputes concernant les droits sur l’eau. Rien d’alarmant. Sir Garret a déjà médié entre les familles. »
Margaret hocha la tête en signe d’approbation. « Très bien. »
Il y eut une brève pause alors que Maverick jeta un coup d’œil autour de lui, manifestement ayant plus à rapporter. Son expression, cependant, était plus hésitante maintenant.
« Qu’y a-t-il ? » demanda-t-elle.
« Des nouvelles d’Aetherion, ma Dame. À propos de l’Institut des Sages. »
Il se pencha légèrement.
La démonstration du Sort Souverain effectuée par le Marquess Astrea… c’est la conversation de toutes les villes maintenant. On l’appelle un spectacle.
Les lèvres de Margaret se courbèrent en un sourire. « Bien sûr qu’ils le font. »
Mais même ainsi, pour une raison quelconque, Margaret ressentit une certaine fierté, sachant qu’elle servait sous l’homme en question.
« Autre chose ? » demanda-t-elle.
Maverick secoua la tête. « C’est tout pour le moment. Voulez-vous que je prépare votre cheval ? Vous avez mentionné que vous vouliez inspecter personnellement la crête du nord. »
Margaret se leva, ajustant les gantelets sur ses bras avec un clic de métal. « Oui. Faites-le prêt. »
« À votre ordre, Grand Chevalier. » Maverick fit un salut ferme avant de s’éloigner d’un pas décidé.
Il ne fallut pas longtemps avant que le cheval ne soit amené devant le camp de l’Ordre d’Illenia. La bête était un beau destrier. Margaret s’approcha et passa une main gantée le long de son cou.
« Elle est magnifique, » dit-elle au palefrenier, qui s’inclina rapidement et partit.
En montant, Margaret s’installa dans la selle.
« Maverick, tu m’accompagnes jusqu’à la crête. »
« À votre service, ma Dame, » répondit Maverick, en sautant sur son propre cheval avec un sourire.
Les deux cavaliers quittèrent le camp, leurs chevaux cliquetant contre la route avant de disparaître dans le sentier de terre. Les villageois s’arrêtèrent dans leur travail pour faire des salutations et des courbettes auxquelles Margaret répondit d’un signe de tête poli.
Pendant qu’ils chevauchaient, le village céda la place à des champs ouverts, puis au terrain en montée de la crête du nord.
L’air semblait devenir plus froid à mesure qu’ils avançaient. La crête surplombait une partie importante du Domaine, avec des terres fertiles, des fermes dispersées, et la lueur scintillante de la rivière qui les alimentait.
C’est alors.
———!
Le son de rugissements gutturaux résonna à travers la forêt en contrebas.
Margaret et Maverick s’arrêtèrent tous deux.
« Ce n’est pas d’une bête de cette terre, » murmura Maverick, en dégainant à moitié son épée de son fourreau.
« Non. Ce ne l’est pas. » Les yeux de Margaret se plissèrent. Sa main se posa instinctivement sur la poignée de sa propre lame. « Et je ne suis pas non plus étrangère à cela. »
———!
Un autre rugissement suivit, cette fois plus proche. Les cimes des arbres se balançaient de façon anormale, comme si quelque chose de massif se déplaçait dans le sous-bois.
« Prévenez la tour de garde. Signalez une bannière rouge, » ordonna Margaret. « Aucun villageois ne doit quitter le périmètre intérieur tant que nous ne sommes pas certains. »
« Et vous, Grand Chevalier ? »
« Répétez cela encore. »
« Que— »
« Grand Chevalier. »
« Ah, y-oui. »
Le titre n’était pas pour faire joli. Le rang de Grand Chevalier était conféré uniquement à ceux qui possédaient une puissance de combat écrasante, indépendamment de leurs capacités de leadership.
« Allez, » ordonna-t-elle.
« Immédiatement, Grand Chevalier. » Maverick fit un salut avant de faire volte-face, galopant vers le village pour transmettre son ordre.
Laissant seule, Margaret descendit de cheval et scruta la crête. Ses bottes crissaient contre le sol gelé alors qu’elle observait la dense forêt devant elle.
Le son qui avait résonné plus tôt… elle le connaissait bien.
« ….Chimères. »
Les chimères avaient rôdé jusqu’à la crête nord du Domaine d’Astrea.
« Pourquoi n’y a-t-il pas eu de rapport ? »
Ou avaient-elles… caché ?
« …. »
Les doigts de Margaret se contractèrent contre la poignée en cuir de son épée.
….Si toute une légion de chimères se rendait au village, même l’Ordre des Chevaliers d’Illenia ne pourrait pas les repousser.