Chapitre 182
Swish—
L’eau froide coulait du pommeau de douche, lavant la peau nue de Vanitas.
Malgré tout ce qu’il savait de l’enfance de Vanitas Astrea, il n’y avait pas une seule cicatrice sur son corps.
La médecine moderne dans ce monde le laissait encore surpris lorsqu’il pensait à sa vieille vie. Vraiment, la magie de la guérison était innovante. Sans les avancées de la médecine magique, tout son corps serait probablement couvert de cicatrices de la tête aux pieds.
Ses pensées se tournèrent vers Franz. Ou plus précisément, le regard qu’il lui avait lancé ce soir-là.
« …. »
Ce regard d’incertitude, comme s’il avait perdu la confiance de Franz.
En surface, Franz avait agi aussi normalement que d’habitude. Mais Vanitas pouvait sentir une distance progressive. C’était à peine perceptible, mais elle était là. Et avec le temps, il savait que cela ne ferait que s’élargir.
« Tsk. »
Peut-être qu’il pensait trop ?
Non. Il ne le faisait pas.
Il connaissait Franz Barielle Aetherion trop bien. Pas seulement par expérience réelle, mais aussi par la version de lui qui existait dans le jeu. Franz était plus rusé qu’il n’y paraissait.
Bien plus dangereux qu’Irene, qui au moins montrait ses émotions lorsqu’elle explosait de colère.
Alors….
« Le savait-il ? »
À propos de Karina ?
Était-elle en fait l’une des invitées de Franz cette nuit-là ?
Il devait le savoir.
Ou peut-être pas ?
Quoi qu’il en soit, si Karina avait vraiment été là, alors avait-elle découvert ? Que la mort de son beau-père n’avait été qu’un dommage collatéral dans les plans de Vanitas Astrea ?
Que son effort désespéré pour sauver Julia Barielle du cancer n’avait fait qu’accélérer sa mort ?
Que Vanitas Astrea était la raison pour laquelle ils étaient tous deux morts prématurément ?
Karina lui avait-elle parlé ?
Était-elle en train de comploter contre lui ?
Bam… Thump ! Bam… Thump !
Son cœur se mit à battre plus vite que ses pensées.
Pour l’instant, les rencontres secrètes avec Irene étaient strictement interdites. La contacter restait possible, mais les rencontres en personne discrètes étaient devenues trop risquées. Cela signifiait qu’il n’y avait qu’une seule façon sûre de la voir maintenant.
Moriarty.
Vanitas devrait se déguiser à nouveau sous cette identité. Ce n’était pas une nouveauté.
Pourtant, alors que la voiture roulait sur la route tranquille, Vanitas jeta un œil sur le côté.
« Astrid ne me parle toujours pas, » dit Irene, la menton posé sur sa main en regardant par la fenêtre.
« Pourquoi ? » demanda-t-il.
« Tu ne le sais vraiment pas ? » murmura-t-elle. « Ou tu fais semblant de ne pas comprendre ? »
« …. »
Bien sûr, Vanitas avait une bonne idée. Bien qu’il ne soit pas la personne la plus intuitive émotionnellement en ce qui concerne les relations, il était exceptionnel pour lire les signes subtils comme le langage corporel.
Mais même avec cela, il ne voulait pas tirer de conclusions hâtives.
En vérité, toute cette situation ne faisait toujours pas complètement sens.
« C’est une fanatique, » dit Irene, toujours en regardant par la fenêtre.
« Hein ? »
Une fanatique ?
Cela ne lui avait même pas traversé l’esprit. Mais maintenant qu’elle le disait… en y repensant, cela semblait plausible. La réalisation qu’il avait failli tirer la mauvaise conclusion était plutôt embarrassante à admettre.
« Tu l’as lavée de cerveau, » ajouta Irene d’un ton plat.
Vanitas se tourna vers elle avec un regard sec. « C’est une sacrée accusation. »
« Elle m’a implicitement dit qu’elle voulait t’épouser. »
« …. »
« Pfft~ ! Regarde ta tête ! »
Traiter avec Irene ressemblait souvent à essayer de raisonner avec un enfant. Ou plutôt, une enfant-femme.
Quelle galère.
Vanitas soupira et se pencha légèrement en arrière. « Y avait-il un but à ça ? »
« Mm. Pas vraiment, » dit Irene, un sourire suffisant aux lèvres. « Je voulais juste voir ta réaction. »
Il croisa simplement les bras, mais Irene n’avait pas fini.
« Dis-moi, » dit-elle, cette fois plus sérieusement. « Que penses-tu d’Astrid ? »
« …. »
Vanitas ne répondit pas tout de suite. Il fixa l’horizon en silence alors que la voiture glissait doucement sur la route.
Que pensait-il d’Astrid ?
Il pensait à sa ténacité. Son idéalisme. Sa campagne bizarre qui l’avait accidentellement transformée en idole du campus. Il pensait à la façon dont elle rougissait lorsqu’elle était embarrassée, comment elle essayait toujours de paraître digne mais finissait par trébucher sur ses mots.
Son tempérament, semblable à celui d’Irene, mais au moins gérable dans une certaine mesure.
Il pensait aussi à la façon dont elle le regardait, comme si elle croyait en lui plus qu’il ne croyait en lui-même.
« Je pense… » commença-t-il lentement, « qu’elle est trop bonne pour son propre bien. »
Irene haussa un sourcil. « C’est vague. »
« Elle est brillante. Trop brillante, même. Et les gens comme elle se font soit manipuler par les autres, soit s’épuiser à essayer de les sauver. »
L’expression d’Irene devint plus sérieuse. Pendant un instant, elle ne répondit pas.
« On dirait que tu tiens à elle, » dit-elle enfin.
« Elle est mon élève. »
Irene hocha la tête, apparemment satisfaite de la réponse, et se renversa dans son siège. Après un moment de silence, le sujet changea.
« Concernant tes modifications au cristal de communication, comment ça se passe ? » demanda-t-elle.
Bonne question.
C’était un sujet qui valait la peine d’être discuté.
Il y avait un grand vide dans la technologie magique avancée de ce monde. Alors que la magie avait permis à la civilisation d’évoluer à un rythme astronomique, un concept fondamental semblait avoir été laissé de côté, comme si personne n’avait même pensé à le remettre en question.
Les téléphones.
Le concept de téléphones était inexistant, rendant la communication à distance plutôt frustrante.
Plus précisément, bien que les cristaux de communication existaient, permettant aux gens de parler entre eux de presque partout tant que le mana était disponible, ils se limitaient à une transmission vocale simple.
« Il est en phase de test, » dit Vanitas en ajustant sa manche. « Il y a déjà un prototype. Mes gens évaluent encore par quels canaux nous devrions le lancer. »
Irene pencha la tête. « Comment ça se passe à la capitale ? Tu n’as pas reçu d’investissements ? »
« Pas encore, » répondit-il. « Il y a des investisseurs intéressés, mais certains sont sceptiques quant à la nécessité même de cette modification. Et puis il y a la question des droits de propriété intellectuelle. Techniquement, le design original du cristal de communication appartient à quelqu’un d’autre. Je dois négocier avec l’inventeur avant de pouvoir accepter légalement un financement externe. »
« Mais le fait que tu aies déjà un prototype fonctionnel… » Irene le regarda de côté. « On dirait que tu es confiant d’obtenir les droits. »
« Il y a plusieurs façons… »
« Comme les menacer ? »
« Comme établir un partenariat. »
Irene ricana, peu convaincue. « Bien sûr. C’est sûrement ta première option. »
Vanitas ne prit pas la peine de le nier. Il lui lança simplement un regard en biais avec un sourire en coin.
« Je ne suis pas du genre à brûler des ponts qui ne sont pas encore construits. »
« Hah ! » Irene ricana. « C’est une façon élégante de dire que tu gardes la dague cachée jusqu’à ce que le contrat soit signé. »
Vanitas se renversa dans son siège, son regard se perdant dans le paysage qui défilait dehors par la fenêtre de la voiture.
« Disons simplement que je préfère avoir un levier plutôt que la violence. Les jours où le nom d’Astrea était considéré comme des chiens de chasse sont révolus. »
« Et pourtant, tu travailles comme ton père. »
« …. »
Vanitas tourna ses yeux vers elle.
« Mon père… que sais-tu de lui ? » demanda-t-il.
« Vanir Astrea ? Pas grand-chose, » répondit Irene. « Les temps étaient paisibles quand il est devenu chef de famille, il n’y avait donc pas beaucoup besoin d’un chien de chasse au-delà des assassinats politiques. Pourquoi ? Le conseil t’opprime-t-il ? »
« Non, » dit Vanitas. « Il est assez connu au sein du conseil que je n’ai jamais eu la chance de m’impliquer dans ce genre de travail. »
« ….Sérieusement ? »
Il lui lança un regard. « Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Irene mordit sa lèvre, comme si elle luttait pour trouver les mots justes. La pensée que Vanitas puisse être innocent dans ce genre de travail était difficile à croire.
Si elle se souvenait bien, c’était le même homme qui l’avait utilisée pour détruire la famille du Duc Esmeralda et restructurer complètement la famille de la Marquise d’Ainsley.
Ce gars était pire que son père.
Finalement, elle poussa simplement un soupir. « Tu parles de avant ton adoption, n’est-ce pas ? Eh bien, Vanir Astrea… d’après ce que j’ai entendu, c’était un élève brillant. En fait, il était ami avec mon père à l’université. »
« Tout le monde n’était pas ami avec l’Empereur ? »
« Pas comme ça, » dit Irene. « Je veux dire amis, amis. Ils avaient tout un cercle social. Ma mère en faisait aussi partie. »
« Ah bon… ? »
C’était une nouvelle pour lui. Donc Vanir, Decadien et Julia avaient tous été proches dans leur jeunesse ?
« Oui, et… euh, je pense qu’il y a eu une petite brouille. Du moins, c’est ce que ça semblait être. »
« Pourquoi ? »
« Ils sont simplement devenus distants, je suppose ? Et finalement, mon père a épousé ma mère. »
« … ? »
Maintenant qu’il y pensait, le père biologique de Vanitas était obsédé par Julia Barielle. C’était clair d’après ce que le jeune Vanitas lui avait dit.
Et si cet homme faisait partie du même cercle social…
« As-tu déjà entendu le nom de Cesare Windson ? »
« Cesare Windson… » Irene se gratta le menton pensivement. « Le nom me dit quelque chose. Je vais devoir me renseigner. »
« C’est mon père biologique. »
« Ah. » Les sourcils d’Irene se levèrent, surprise. « D’accord… et ? »
« Il était amoureux de ta mère. »
« … ! »
Une bombe après l’autre. Irene cligna des yeux, visiblement en difficulté pour traiter toute la conversation.
« Tu plaisantes, » dit-elle enfin.
« J’aimerais bien. »
« …Attends, tu m’annonces ça seulement maintenant ? Qu’est-ce que je suis censée faire avec cette information ?! »
« Nous sommes arrivés, Lady Irene. »
Avant que Vanitas ne puisse répondre, une voix venait du siège du conducteur et la voiture s’arrêta. Tous deux se tournèrent pour regarder le bâtiment devant eux.
Vanitas ajusta la monocle argentée posée sur son œil vert émeraude, puis ouvrit la porte. Irene se déplaça de côté pendant que Vanitas sortait et lui tendit la main.
« On y va, Princesse ? » dit-il.
Irene prit sa main, mais avant de sortir, lui lança un regard.
« Ne perds pas. »
Ils étaient arrivés au lieu du tournoi du Ligue des Esprits souterrains.
Irene était une visiteuse régulière dans cet établissement. Lorsqu’elle fit son entrée, elle échangea des salutations avec les grands noms présents, qui avaient des représentants participant au tournoi, tous espérant gagner gros.
Elle prit rapidement place parmi eux dans les gradins supérieurs.
« Je vois que tu as une nouvelle poule cette fois, Princesse, » dit l’homme assis à côté d’elle. « Ou est-ce le même gars qu’avant ? Difficile à dire. »
« Il est nouveau. Plutôt compétent. »
« Tu dis ça chaque année. »
« Je suis confiante cette fois. »
« Haha ! Le patron sera ravi. Il attendait avec impatience de renforcer ses liens avec toi. »
« Alors il n’a qu’à signer un contrat de partenariat avec moi, déjà… »
« Tu sais que ce n’est pas si simple, Princesse. »
C’était vrai. Peut-être à cause de son statut, même sa présence ici représentait déjà un risque pour la mafia qui gère le tournoi underground. Bien qu’ils soient bien conscients que la deuxième princesse d’Aetherion opérait dans les zones grises de la société, ils considéraient toujours cela comme risqué.
C’est pourquoi ils voulaient un signe d’engagement réel avant de concrétiser tout partenariat.
Parce qu’ils ne la craignaient pas.
Parce que les paroles d’Irene Barielle d’Aetherion n’avaient pas de poids réel dans la sphère politique noble.
Mais Irene savait mieux que quiconque. Ces hommes avaient seulement l’intention de la soutirer tout ce qu’elle valait. Elle était certaine qu’ils la trompaient. Chaque année, elle participait et perdait.
Au total, elle avait perdu plus de 13 000 000 de Rend. Il y avait sûrement une fraude en jeu.
Mais pouvaient-ils tricher sous le regard d’un homme dont la valeur dépassait tout ce que ses stigmates ou son titre pouvaient offrir ?
« … »
Pour une raison qu’elle ne comprenait pas, elle avait l’impression de pouvoir confier n’importe quoi à Vanitas. Il était capable. Il opérait dans la même zone grise. Et, plus important encore, c’était un homme qui n’arrêtait devant rien pour réaliser ses ambitions.
« Oh… ? » murmura l’homme à côté d’elle.
En dessous d’eux, la partie précédente venait de se terminer, et les prochains participants faisaient leur entrée. Une annonce retentit dans tout le colisée, attirant l’attention des spectateurs.
——Le prochain concurrent, représentant la Princesse Irene Barielle Aetherion. Joueur, veuillez indiquer votre nom.
Sous les lumières vives, un homme s’avança. Des yeux émeraude brillaient sous la lueur de l’arène, avec un monocle en argent posé soigneusement sur un œil.
——James Moriarty.
La partie avait officiellement commencé.
League of Spirits était, à la base, un jeu de cartes fondamental.
Il semblait complexe à première vue, mais une fois que les joueurs en comprenaient les bases, il était assez facile à suivre.
La véritable difficulté résidait dans la stratégie, les contre-attaques, la gestion de l’énergie et la chance de tirer des cartes de haut niveau.
Mais pour Vanitas, c’était simple.
À cause de ses stigmates.
« Ah, putain, » murmura l’homme en face de lui.
Vanitas avait déjà gagné.
Puis vint la partie suivante. Et la suivante. De suite en suite, chaque adversaire tombait face à lui. Quand ce fut enfin son tour à nouveau, le public au-dessus commença à s’agiter.
Était-ce la première fois qu’Irene allait aussi loin ? Cela semblait en tout cas le vrai. Même Irene elle-même paraissait visiblement surprise.
À quel point ses précédents adversaires étaient-ils faibles ?
Honnêtement, les matchs n’étaient pas faciles. Tous ceux contre qui Vanitas avait joué jusqu’à présent avaient montré une compétence remarquable. Ce sont clairement des professionnels.
Chacun d’eux, sans aucun doute, se qualifierait pour la quête cachée liée à League of Spirits, qui exigeait un minimum de compétence en Platine.
Donc, même avec l’aide du monocle, Vanitas ne relâchait pas sa vigilance une seconde.
Il tira une carte puissante et la garda stratégiquement en réserve. C’était une carte maîtresse — capable de balayer le plateau en un seul tour — et il l’utilisa au moment précis.
« Merde… » murmura son adversaire, s’affaissant en signe de défaite.
Et Vanitas gagna encore.
Puis un autre.
Et encore un autre.
Chaque match se terminait en sa faveur, et d’une manière ou d’une autre, cela ne semblait pas forcé. Ses mouvements étaient fluides, sa prise de décision impeccable. Pour les spectateurs, cela paraissait sans effort — comme s’il était simplement fait pour gagner.
Jusqu’à ce qu’il entre finalement… dans les qualifications.
« Tu as vraiment quelqu’un de correct cette fois. »
« Non ? Il est bon, hein ? Tu crois que je vais gagner cette fois ? »
Le ton d’Irene était léger, mais ses yeux brillaient. Il y avait quelque chose d’enfantin dans son expression qui remplaçait son charme habituel.
« Hah. Félicitations pour avoir passé les qualifications, Princesse, » dit l’homme à côté d’elle en riant. « Mais le vrai tournoi ne fait que commencer. »
« Bien sûr, bien sûr. »
À la fin des qualifications, le tournoi devait continuer la semaine suivante. Irene et Vanitas retournèrent à la voiture.
« Wow ! Wow ! Wow~ ! »
Irene tapait Vanitas à plusieurs reprises dans le dos, riant de joie.
« Tu étais incroyable ! Sérieusement, cette dernière combinaison de cartes ? Comment as-tu pu y penser ?! » s’exclama-t-elle.
Vanitas poussa un petit soupir, plus amusé qu’ennuyé, et ajusta son manteau. « Tu vas user ma colonne vertébrale si tu continues à la frapper comme ça. »
« Oh, ferme-la, » grinça Irene, toujours rayonnante. « Je le savais. Je savais que j’avais fait le bon choix cette année. »
« Je suis flatté, » répondit Vanitas sèchement, bien que les coins de sa bouche se tordent vers le haut. « Mais plus que ça, je suis surpris. Practiquement personne ne m’a reconnu. »
« C’est compréhensible, » dit Irene avec un haussement d’épaules. « Ils ne se soucieraient pas d’un petit herboriste travaillant dans le monde souterrain. Comment t’appelaient-ils déjà ? Poop Moriarty ? »
« Professeur Moriarty. »
« Ah, oui, oui. En tout cas, après avoir vu tous ces jeux, j’ai aussi envie d’y jouer. Pourquoi ne pas jouer chez toi ? Tout de suite ! »
« Tout de suite… ? » Vanitas regarda sa montre de poche. Techniquement, il y avait du temps devant lui.
« Ah, peu importe, » dit Irene, comme en réalisant quelque chose.
« Je ne voulais pas non plus. »
« Non, pas à cause de ça. » Irene soupira. « Si Astrid apprend que je rends visite à ta maison, elle me fusillera du regard à nouveau. Ugh, que dois-je faire ? Ma propre sœur me déteste ! »
La voiture avançait en douceur. Pendant un bref instant, Vanitas sentit une étrange piqûre à l’arrière de son cou, comme si quelqu’un l’observait.
Il plissa les yeux, mais après quelques secondes, il secoua la tête et expira.
Le tournoi avait été plus éprouvant mentalement qu’il ne l’avait anticipé. Mais voir Irene aussi heureuse, simplement à cause de quelques victoires à un jeu de cartes, en disait long sur le chemin parcouru dans leur relation.
Et plus ça montait….
Plus ça tomberait durement.
«…. »
Parce que si cela devait en venir à la survie, il y avait une très réelle chance qu’il doive poignarder Irene dans le dos.
« Désolé, Lord Franz. Nous avons perdu de vue la voiture. »
Dans le Palais Impérial, Franz se tenait près de la fenêtre, le regard acéré. L’un de ses agents de confiance, spécialement chargé de surveiller Irene, était en train de faire son rapport.
« Ce n’est pas grave, » dit Franz après un instant. « Cela ne fait que confirmer qu’Irene mijote quelque chose de louche. Mais ce n’est pas ça qui est important pour l’instant. Est-ce que Vanitas Astrea était avec elle ? »
« Non, mon Seigneur. Il n’y a aucun signe que le Marquess soit entré dans son véhicule. »
« Elle aurait pu le récupérer plus tard après que vous ayez perdu sa trace. Avez-vous vérifié son alibi ? »
« Oui. Il semble être chez lui, en train de se préparer pour le test du Professeur Impérial. »
« Je vois… »
Pourtant, Franz restait méfiant.
Ils avaient déjà dissimulé leur lien une fois. Il n’était pas assez idiot pour croire qu’ils ne le feraient pas à nouveau. Leurs excuses lors du banquet de mariage n’avaient pas été convaincantes, peu importe à quel point elles avaient été bien jouées. Préparaient-ils quelque chose contre lui ?
Si cela s’avérait vrai, si Vanitas lui avait menti….
Thud !
Un couteau s’enfonça au centre du tableau de fléchettes derrière lui. Franz abaissa la main.
« J’espère que ce n’est pas le cas, » murmura-t-il.
Car il considérait réellement que Vanitas Astrea était un bon ami.