Chapitre 181
Cela devait être juste une courte visite.
Karina avait appris que plusieurs professeurs qu’elle connaissait autrefois avaient disparu. Parmi eux se trouvait la professeur Dahlia, quelqu’un avec qui elle était particulièrement proche.
Dans cet esprit, elle avait obtenu la permission de quitter le Dominion et d’emmener son escadron à Aetherion dans l’espoir de faire une différence.
Mais après une semaine, elle n’avait fait aucun progrès, pas la moindre piste. Cela s’avérait bien plus difficile qu’elle ne l’avait pensé. Et maintenant, sa courte visite touchait à sa fin.
Elle devait repartir.
Cependant, il y avait un événement qui coïncidait avec son dernier jour à Aetherion.
L’Ascension du Trône Impérial.
Elle n’avait pas été invitée au banquet officiel, bien sûr. Mais cela n’avait pas d’importance. Ses certifications délivrées par le Dominion lui permettaient de passer les gardes. C’était suffisant.
Car il y avait quelqu’un qu’elle voulait voir.
Quelqu’un qu’elle n’avait pas vu depuis longtemps.
Et en effet, elle l’avait vu.
Il se mêlait aux nobles, souriant, riant, conversant comme s’il appartenait vraiment là. Comme si leur échange d’il y a presque un an ne signifiait rien du tout. Karina l’avait observé de loin, et son cœur se tordit d’une manière qu’elle n’avait pas anticipée.
Il parlait aussi avec Margaret, qui semblait encore plus belle que ce dont Karina se souvenait.
Et Vanitas…
Il était si différent maintenant.
Fini le professeur froid et stoïque qu’elle connaissait autrefois. À sa place se trouvait un homme qui semblait raffiné, accessible, et même charismatique. Elle avait entendu des rumeurs sur son charme social auparavant, mais le voir de ses propres yeux était une tout autre chose.
Il était totalement captivant. Il était logique qu’il ait rapidement gravi les échelons sociaux.
Ou peut-être avait-il toujours été ainsi.
Et cela faisait plus mal qu’elle ne voulait l’admettre.
Pourtant, elle avait vu ce pour quoi elle était venue. Et avec cela, une vague d’émotions qu’elle pensait avoir enterrées la submergea. Mais plus que tout, elle aspirait à dépasser son passé pitoyable. À devenir quelqu’un qui n’était plus méprisé ni pitoyé.
Et maintenant, plus que jamais, elle était certaine d’une chose.
Elle détestait absolument Vanitas Astrea.
Et pourtant…
Pourquoi le revoir lui fait-il aussi mal ?
Riiing—
Ses pensées furent interrompues par le son de son cristal de communication qui sonna dans la poche de sa robe.
Karina accepta rapidement l’appel.
——Lieutenant Maeril ! Tu es où, bon sang ?
Lieutenant.
Elle avait bien évolué depuis ses jours de cadette. Mais maintenant, elle parlait au colonel Muller, son supérieur actuel. L’un des rares qui l’avaient accompagnée à Aetherion.
« Désolée, colonel », répondit-elle rapidement. « C’était plus difficile de m’éclipser de l’événement que je ne le pensais. La cérémonie a duré plus longtemps que prévu. »
——Haa… ce n’est pas grave. Prends ton temps. Mais la prochaine fois, réponds à cet putain d’appel. Si quelque chose t’arrivait, je peux à peine imaginer ce que le vice-amiral me ferait.
« Ne vous inquiétez pas, monsieur. Même si quelque chose arrivait, j’en assumerais la responsabilité. Mon oncle ne me ferait rien. »
——Tu le dis si simplement parce que le vice-amiral te chouchoute. Mais qu’en est-il de moi ?!
« Je vous protégerai, monsieur. »
——Comme si ! De toute façon, où es-tu ? Encore en train de tourmenter des gens ?
« N-Non, monsieur. Ce n’était pas du tout ça. Je… j’étais juste… » Ses yeux se tournèrent de nouveau vers Vanitas. «…Préoccupée. »
Un silence s’étira à travers le cristal.
——Très bien. Quand rentres-tu ? Nous devons partir avant minuit.
« Tout de suite », répondit-elle. « Je rentre tout de suite, monsieur. »
Et sur ce, elle se détourna.
Ce n’était qu’une brève seconde. Lorsqu’il lui a crié dessus, plusieurs têtes se sont tournées dans sa direction. Mais aussi vite que la vue familière de Karina est entrée dans son champ de vision périphérique, elle a disparu.
Comme si elle n’avait jamais été là.
« … »
Vanitas a interrompu son pas, sentant son esprit s’emballer avec l’incertitude. Voyait-il des choses ? Était-il maintenant mentalement malade ? Schizophrène ? Vraiment ?
Mais la plus grande question était…
Est-ce vraiment Karina ?
Il n’en était pas sûr.
Son cœur lui disait oui. Ses instincts criaient oui. Mais ses yeux lui disaient non. D’après ce qu’il avait vu, cela aurait pu être quelqu’un d’autre. Et en premier lieu, Karina ne devrait pas avoir accès à cet endroit. Elle n’avait aucun lien noble avec Aetherion.
Non, à moins que sa intuition ne soit correcte. Si Karina avait exploité sa connexion à la famille militaire Neuschwan, alors c’était possible. Même si elle n’était pas de sang, cette connexion suffirait à lui valoir un statut noble temporaire sous la reconnaissance de Zyphran.
Ce genre de certification serait plus que suffisant pour lui faire passer les gardes.
« Merde. »
Il a cliqué de la langue, frustré, se reprochant de penser qu’il pouvait se détendre ce soir. La tension qui s’était apaisée est revenue avec une pression brûlante sous sa peau.
Toujours troublé, Vanitas s’est détourné et a repris le chemin vers la véranda, où Irene se tenait silencieusement en regardant l’horizon lointain.
Plusieurs femmes nobles étaient proches, murmurant entre elles, mais dès qu’elles ont remarqué Vanitas approcher, elles se sont dispersées et sont retournées à l’intérieur.
« Espèce de bâtard, » murmura Irene, toujours fixant au loin.
« … »
Vanitas n’a pas répondu.
Il a simplement sorti un paquet de cigarettes, en a pris une, et l’a allumée. Un léger clic de flamme, puis une longue inhalation.
La fumée s’enroulait paresseusement autour de son visage en expirant.
« Donne-moi une, » dit Irene, tendant la main sans le regarder.
Sans un mot, Vanitas en a tiré une autre du paquet et l’a mise dans sa paume. Irene l’a allumée, tiré dessus, puis s’est appuyée contre la rambarde à côté de lui.
« Alors ? » demanda-t-elle. « Tu es venu ici pour me voir ? Ou c’est juste pour la fumée ? »
« … »
Pourtant, Vanitas ne dit rien.
Irene a tourné légèrement la tête, fronçant les sourcils en le regardant du coin de l’œil.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » dit-elle. « Tu as été beaucoup moins tendu ces derniers temps. Je pensais sincèrement que tu devenais une personne complètement différente. Et maintenant, regarde-toi — tu as retrouvé cette même expression. »
Elle a expiré un nuage de fumée.
C’était vrai. Récemment, Vanitas avait changé. Il plaisantait davantage en public et se comportait avec une assurance qui le rendait accessible, même si son visage le montrait rarement.
Irene avait attribué cela à une sorte de croissance sociale retardée, peut-être un développement émotionnel tardif. Une forme étrange de puberté tardive, peut-être.
Mais maintenant, cette version de lui avait disparu. Comme si tout était revenu à la façon dont il était quand ils se sont rencontrés pour la première fois.
« Quelque chose s’est passé ? » demanda-t-elle.
« …As-tu accès à la liste des invités ? »
« Non. Et je ne pense pas qu’il y en ait une. Pourquoi ? »
« Je crois avoir vu Karina. »
« …. »
La bouche d’Irene est restée légèrement ouverte un instant. Elle avait entendu parler de Karina directement de Vanitas lui-même. Son assistante qui l’avait quitté il y a plusieurs mois. Pourquoi il était encore si obsédé par elle, Irene n’en avait aucune idée. Elle ne pouvait même pas deviner l’ampleur de cela.
Alors, elle a fait ses propres recherches.
Le visage de Karina… était quelque chose qui la troublait profondément.
Et maintenant, peut-être… juste peut-être… elle pourrait enfin comprendre pourquoi Vanitas semblait si affecté.
« ….Es-tu sûr que tu n’es pas schizophrène ? » demanda-t-elle.
Je pensais la même chose. Peut-être que je ne faisais que voir des choses.
Tu sais… cette fille Karina… Irene prit une bouffée de sa cigarette, puis le regarda de côté. Tu ne trouves pas qu’elle ressemble un peu à ma mère ?
Quoi ? Vanitas se tourna vers elle, les yeux s’écarquillant légèrement. Il était clairement surpris.
Ses pensées s’égarèrent vers le visage de Karina. La Karina dont il se souvenait était plutôt petite, mais la femme qu’il vit ce soir semblait plus grande et légèrement plus mature dans sa présence.
Et puis, sans le vouloir, son esprit dériva vers ses souvenirs de la défunte Reine Impériale, Julia Barielle.
…C’est absurde, dit-il.
Non, je pense vraiment ça. Les cheveux et les yeux peuvent être différents, bien sûr. Mais la structure du visage ? Elle y est. Elles se ressemblent… un peu inquiétant.
Irène expira et lui lança un regard de côté. Je ne suis pas du genre à t’accuser ou quoi, et merde, c’est un peu dégoûtant, mais la façon dont tu agis en ce moment… as-tu peut-être eu des sentiments pour ma mère ?
Le froncement de sourcils de Vanitas s’approfondit. Qu’est-ce que tu racontes, bon sang ?
Non, non, écoute-moi, insista Irene. Ma mère était sans aucun doute belle. Beaucoup la détestaient parce qu’elle était devenue Impératrice au lieu de la femme que tout le monde attendait, la fille de la famille ducale de Clementine. Mais mon père l’a choisie. Il a choisi ma mère parmi la famille comtale de Barielle. Même si les gens la méprisaient pour ça, personne ne pouvait nier à quel point elle était belle.
Elle fit une courte pause, puis poursuivit.
On disait qu’elle le séduisait. Qu’elle l’avait attiré durant leurs années universitaires, quand tous les nobles se disputaient son amour.
C’était une histoire que Vanitas n’avait jamais entendue auparavant.
Alors… ce ne serait pas si farfelu, n’est-ce pas ? poursuivit Irene. Un garçon aussi jeune que toi à l’époque… épris d’une femme plus âgée, belle, qui était toujours gentille avec lui ?
Il y eut un instant de silence.
Tu sais, murmura Vanitas en écrasant sa cigarette. Tu parles trop.
Irène fronça les sourcils mais ne dit rien de plus.
Pourtant, dans son esprit, elle était certaine. Vanitas ne lâcherait pas Karina, pas à cause de qui elle était maintenant, mais à cause de celle à qui elle lui faisait penser. Sa mère.
L’Impératrice te cherche, dit-il après une pause.
Je vais y aller avec toi, ajouta-t-il. Comme ça, ce ne sera pas trop gênant.
Haa… D’accord.
Elle écrasa sa cigarette contre la rampe en marbre, expira une dernière bouffée, puis se tourna vers la salle de banquet. Vanitas la suivit, les mains dans les poches.
À leur retour, Astrid était déjà debout avec Franz et Olivia, engagés dans ce qui semblait être une conversation légère.
J’ai apporté le paquet, Votre Altesse, dit Vanitas avec aisance, en faisant une légère révérence avec une main sur sa poitrine tout en lui indiquant subtilement Irene.
Vous—, commença Irene, mais avant qu’elle ne puisse en dire plus, Olivia s’avança rapidement.
L’Impératrice prit doucement les mains d’Irene entre les siennes et inclina légèrement la tête.
Je suis désolée, Princesse Irene, dit-elle sincèrement. Je sais que vous aviez de bonnes intentions. J’ai aussi pris en compte votre position. Mais ne vous inquiétez pas, nous avons déjà arrêté le coupable. Cela ne se reproduira plus.
Sa prise se resserra légèrement.
Alors, s’il vous plaît, ajouta-t-elle, j’espère que nous pourrons bien nous entendre.
Ah… Je… balbutia Irene, visiblement surprise.
Sa posture se raidit, incertaine de ce qu’elle devait dire devant l’empereur, l’impératrice, et, de tous, Astrid. Elle ne s’attendait pas à une telle franchise. Et certainement pas de la part d’Olivia.
N-Non, c’est moi qui devrais m’excuser, Impératrice, dit Irene rapidement.
Bien qu’elle ne tomberait pas dans ce jeu d’humilité transparent, Irene était assez intelligente pour savoir que ce n’était pas le moment de le remettre en question. Une erreur était déjà sur elle. Une seconde, et elle serait considérée comme une idiote flagrante.
Les yeux d’Olivia brillaient, comme si elle était sur le point de pleurer. Irene hésita, puis la serra doucement dans ses bras et lui tapota le dos. L’échange d’excuses et de réconforts se poursuivit jusqu’à ce que la tension autour d’eux commence lentement à se dissiper.
« Et ne t’inquiète pas de ce que disent les autres, » ajouta Olivia. « Je leur ai déjà dit la vérité. Ils ne devraient pas parler dans ton dos maintenant. »
« Ah… oui. » Irene hocha la tête, bien qu’elle ne soit pas convaincue. Les gens parlaient dans son dos bien avant cet incident. Ce n’était rien de nouveau.
Puis, tout à coup, Olivia alterna son regard entre Vanitas et Irene.
Et comme ça, elle lâcha une bombe.
« Au fait, j’ai eu des nouvelles de mon mari. Félicitations pour vos fiançailles, Marquise Astrea et Princesse Irene. »
« Quoi ?! »
« Ah… »
Crash— !
Irene cria. Vanitas murmura quelque chose entre ses dents. Astrid, qui semblait visiblement bouleversée, laissa tomber l’assiette dans sa main ainsi que le gâteau qu’elle venait de manger.
« E-Impératrice, il doit y avoir un malentendu, » balbutia Irene, essayant de contenir la tension soudaine.
Ses yeux se portèrent sur Astrid, dont l’expression lui était totalement incompréhensible.
« La Marquise plaisantait juste, » ajouta Irene rapidement.
Elle se retourna pour fixer Vanitas, qui se racla la gorge et détourna le regard, feignant l’indifférence.
Mais quand elle regarda à nouveau Astrid, son sang se glaça.
« … ! »
Les yeux d’Astrid étaient vides.
Irene se précipita vers elle immédiatement, sentant la panique monter dans sa poitrine. « Astrid, crois-moi ! Ce n’est pas vrai ! Je préférerais mourir que d’épouser cet homme ! »
« …Sœur. »
« Oui ? »
« Félicitations, » répondit Astrid avec un sourire.
Mais ce sourire était l’expression la plus terrifiante qu’Irene ait jamais vue sur elle.
« Astrid— ! »
« Professeur… ne la consolez-vous pas ? »
« Quoi ? »
« Astrid semblait complètement différente aujourd’hui, tu sais ? Et je pense que c’est à cause de vous. »
Vanitas était en train d’aller chercher une autre bouchée lorsque Sophia s’approcha soudainement de lui et entama une conversation. Ce n’était pas la première fois qu’ils parlaient en privé, mais il ne s’attendait pas à ce qu’elle le confronte en plein banquet.
« Je ne vois pas ce qui s’est passé de si grave, » dit-il.
Sophia soupira. « Professeur, comment vous sentiriez-vous si votre sœur sortait secrètement avec son professeur ? »
« Ça ne me concerne pas vraiment, » répondit Vanitas d’un ton plat. « Tout d’abord, je ne permettrai jamais à Charlotte d’être en couple avec un professeur. Deuxièmement, tu n’as pas entendu ? C’était une blague. »
« Sigh. Les hommes sont tellement obtus. »
Vanitas eut immédiatement envie de s’éloigner. Il savait exactement ce que ses implications signifiaient, et il n’avait aucune intention de s’y attarder.
Est-ce son problème ?
Non. Mais devrait-ce l’être ?
Eh bien… peut-être.
La réaction d’Astrid plus tôt l’avait clairement secoué. Que cela affecte ou non ses études, ce n’était pas encore son problème. Et si cela devait arriver, il s’en occuperait comme il l’avait toujours fait.
C’était son rôle en tant que professeur, après tout.
Mais ce qui le dérangeait davantage, c’était la façon dont tout le monde avait été si amical récemment. Trop amical. Toute cette chaleur soudaine et cette familiarité de la part de personnes qu’il n’avait pas considérées comme proches commençaient à le mettre mal à l’aise.
Il pouvait laisser passer avec Irene, étant donné qu’elle avait des besoins particuliers, mais même pour Sophia, qui avait autrefois été terrifiée par lui, était clairement à l’aise pour parler de relations avec lui ?
« Sophia, » dit-il.
« Oui ? »
J’ai lu votre récent article sur les Perroquets d’eau. Savez-vous qui l’a rejeté ?
Qui… ?
Moi.
Ah… pourquoi… J’ai travaillé si dur sur ça—
C’était à 99 % assisté par magie, dit-il bluntement. Écrivez vos propres articles la prochaine fois. Je suis indulgent parce que vous avez toujours été un étudiant brillant. Mais si cela se reproduit, je devrai envisager une mise en probation académique.
D-Désolé, professeur…
Sur ce, Vanitas se retourna et s’éloigna, laissant Sophia debout là, les épaules affaissées, l’air comme si elle venait d’être surprise en train de commettre un crime.
Toute la nuit, Vanitas avait minglé avec plusieurs nobles. Silas était aussi là, et ils interagissaient souvent jusqu’à ce qu’il revienne avec ses amis nobles.
Dans l’ensemble, la soirée avait été plutôt agréable, jusqu’à ce que Charlotte se saoule au vin.
Elle avait toujours été faible face à la pression de ses pairs, et une fois de plus, elle céda. Vanitas, bien sûr, grondait la petite—Margaret pour ne pas avoir bien surveillé.
C’était censé être sa responsabilité, après tout.
La plupart de la nuit, cependant, avait été passée avec Julienne Grenthal. Elle était indéniablement belle et charmante.
Mais il y avait quelque chose en elle qui mettait Vanitas… mal à l’aise. Si il y pensait trop longtemps, il serait prêt à parier qu’elle était le genre de femme qui insisterait pour être sur le dessus au lit.
Ce n’était pas important. Ce qui comptait, ce n’était pas ça pour l’instant.
Les jours passèrent après cette soirée chaotique, et bientôt, le moment arriva pour sa prochaine grande obligation.
Le Tournoi de Jeu de la Ligue des Esprits.
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