Chapitre 180
« Franz Barielle Aetherion, jurez-vous de prendre Olivia Heinrich comme votre épouse, de l’aimer et de la chérir, dans la force comme dans la faiblesse, aux yeux de l’Empire et au nom de la Sainte Déesse Lumine ? »
Franz croisa le regard d’Olivia et répondit calmement. « Je le fais. »
Un murmure d’approbation parcourut les rangs.
La noblesse de l’Empire était assise, drapée de soies et de bijoux, témoignant de l’histoire en train de se faire.
La coronation de l’unité avant le couronnement d’un roi.
Le prêtre se tourna vers la mariée.
« Et Olivia Heinrich, » dit-il. « Jurez-vous de prendre Franz Barielle Aetherion comme votre époux, de l’honorer et de le soutenir, et de marcher à ses côtés aux yeux de l’Empire et au nom de la Sainte Déesse Lumine ? »
« Je le fais. »
La cloche cérémonielle sonna au-dessus d’eux. Une fois, deux fois, trois fois, alors que le prêtre levait son bâton.
Ding— Ding— Ding—
« Alors, par la volonté de la Déesse Lumine et par décret de l’Empire, je vous déclare Empereur et Impératrice d’Aetherion. Que la lumière guide votre union. »
Un applaudissement respectueux remplit la salle.
Franz se pencha et souleva le voile du visage d’Olivia.
« …. »
Elle était belle, sans aucun doute. Au point que les jeunes nobles ne pouvaient s’empêcher d’être frappés par sa pure radiance.
Franz se pencha et déposa un baiser sur ses lèvres. C’était un baiser doux et bref.
La cour se leva, offrant une ovation debout alors que le nouvel empereur et la nouvelle impératrice descendaient de l’autel. Les courtisans s’inclinèrent, les nobles firent une révérence, et les bannières royales se déployèrent du plafond avec un bruissement.
« …. »
Irène ne pouvait s’empêcher de ressentir un moment d’incrédulité. Penser qu’elle allait assister au mariage de son frère, assise à côté d’Astrid en tant que membre de la famille du marié.
Mais à côté d’elles se trouvait une place vide.
Elle appartenait à leur père, Decadien Aetherion. L’homme qui avait toujours rêvé de voir ses enfants se marier. Il en parlait souvent, et poussait Irène sans relâche à se fixer.
Il voulait voir l’avenir de sa famille.
Mais, au final, il n’était même pas en assez bonne santé pour assister au mariage de sa fille aînée.
C’était vraiment amer.
Irène n’avait pas beaucoup de souvenirs heureux de leur père. Son attention avait toujours été portée sur Franz. On pouvait dire qu’il négligeait ses devoirs de père, mais Irène s’en fichait pas mal, compte tenu de sa position.
Il était l’Empereur, après tout.
Elle ne lui en a jamais voulu pour cela. Elle avait accepté depuis longtemps que elle et Astrid n’étaient pas les enfants auxquels il se consacrait entièrement.
« Maman aurait été si heureuse, » dit doucement Astrid à côté d’elle.
Irène jeta un coup d’œil à sa sœur cadette, puis reporta son regard sur la place vide devant elles.
« Elle aurait été heureuse, peu importe qui était là, » répondit-elle. « Elle nous aimait tous autant. »
Astrid hocha la tête en réponse.
Pendant ce temps, Vanitas était assis parmi l’audience, à côté de sa jeune sœur, Charlotte. Bien que sa posture soit détendue, son esprit était loin de la cérémonie. Tout le temps, une seule pensée l’occupait.
« Est-ce que c’est le vrai Franz ? »
Il aurait été ridicule que l’homme qui se tenait là soit encore l’une des marionnettes de Franz. Mais, toutes choses considérées, il était très probable que ce soit le cas. Vanitas n’avait aucune idée d’où se trouvait le corps de Franz.
Pourtant, cet événement avait toujours fait partie du jeu.
L’Ascension du Trône Impérial de Franz.
Tout se déroulait exactement comme il le fallait. Et c’était ce qui le troublait le plus.
« Euh, Vanitas, » commença doucement Charlotte, le regardant du coin de l’œil. « Je n’y avais jamais vraiment pensé jusqu’à maintenant, mais je vais bientôt me marier, n’est-ce pas ? »
« …. »
Le front d’Vanitas se contracta.
Immédiatement, il imagina une image peu agréable de Charlotte marchant dans l’allée aux côtés d’un noble sans visage, vêtue d’une robe blanche avec un sourire sur le visage, tout en étant tenue par un homme en qui il n’avait pas confiance.
« Bientôt… oui. Enfin, non. Pas si tôt que ça, » dit-il rapidement, essayant de se reprendre. « Tu es encore jeune. Tu n’as même pas encore obtenu ton diplôme. Il te reste beaucoup à vivre. Je ne pense pas que tu devrais t’inquiéter pour ça juste— »
« Pfft~ ! »
Charlotte ricana, clairement amusée de voir à quelle vitesse son frère commença à paniquer.
« Je rigolais, voyons, » dit-elle en lui donnant une tape ludique sur le bras. « Honnêtement, tu es tellement protecteur avec moi. Ce n’est pas étonnant que je n’aie jamais reçu de proposition de mariage. Ils doivent tous avoir peur de toi. »
« …. »
Vanitas lui jeta un regard de côté.
« Comme ils devraient, » dit-il d’un ton plat, en se raclant la gorge. « Je préférerais mourir que de confier ma sœur à un pervers. »
Charlotte roula des yeux, bien que son sourire reste inchangé. « Tu as vraiment l’air d’un vieux grincheux parfois. »
« Tu ne te rends pas compte à quel point les fils de nobles peuvent être odieux. »
Peut-être. Mais peut-être qu’un jour, je tomberai amoureux de quelqu’un et je m’enfuirai avant que tu ne puisses m’arrêter. »
« Si ça arrive, il ferait mieux de prier pour que je ne le trouve pas en premier. »
Charlotte rit et se pencha en arrière sur sa chaise, satisfaite.
« Tu as de la chance que je t’aime, » murmura-t-elle.
« Je le sais. »
Il reporta son regard vers l’avant de la salle, où Franz et Olivia se tenaient maintenant au sommet de la grande procession. Les applaudissements continuaient de résonner dans la chambre alors qu’ils saluaient les nobles et les dignitaires, tous félicitant leur ascension.
À ce moment-là, quelqu’un se pencha près de lui et lui murmura quelque chose à l’oreille.
——C’est moi ou la couronne est à l’envers ?
« …. ? »
Vanitas cligna des yeux.
C’était Margaret, la chevalière qui assistait sa famille.
Contrairement à l’habit de cuir qu’elle portait habituellement en service, ce soir elle était vêtue d’une pièce blanche éblouissante qui moulait audacieusement sa silhouette. Le décolleté plongeait juste assez pour attirer des regards, et la fente d’une jambe révélait sa peau blanche et soyeuse.
Plus d’un regard s’était tourné lorsqu’elle était entrée plus tôt.
Honnêtement, sa présence attirait plus l’attention que beaucoup de jeunes femmes nobles non mariées dans la salle. Son apparence était absolument magnifique.
Tellement que même Vanitas, qui est rarement du genre à se laisser influencer par l’apparence, se sentit momentanément surpris.
Il n’y avait aucune façon que ce soit la même femme qui avait dévoré une dinde entière ce matin comme si elle avait été affamée depuis des jours.
Mais il garda cette pensée pour lui.
S’il la disait à voix haute, Margaret le tuerait probablement.
« Hum. »
Vanitas se racla la gorge, chassa cette image de sa tête, et recentra son attention sur l’avant de la salle.
Et effectivement, la couronne posée sur la tête de Franz était inversée.
« Penses-tu qu’il le sait ? » murmura Vanitas en retour.
« Je ne pense pas, » murmura Margaret à côté de lui. « Regarde-le. Il sourit comme un saint. »
Les yeux de Vanitas parcoururent la foule. « Les autres semblent aussi le remarquer. Regarde ce noble gros sur la droite. Il essaie de ne pas rire. »
Margaret suivit son regard. « Oh, mon Dieu. Il tremble vraiment. »
« Et l’impératrice ? » ajouta Vanitas. « Ses joues se gonflent sans arrêt. »
« Elle ne dit rien, cependant, » répondit Margaret. « Ça pourrait être elle qui a fait ça. »
Vanitas fit un son de compréhension. « Exactement. Comme je le pensais. »
Les deux hochèrent la tête en accord. Leur petit moment de commérage se termina en parfaite synchronisation.
Un instant passa, et Charlotte, qui avait clairement tout entendu, soupira bruyamment à côté d’eux.
« Vous deux êtes généralement en désaccord, » dit-elle, « mais vous êtes étonnamment en harmonie lorsqu’il s’agit de juger les autres. »
« Nous rendons service au monde, Charlotte, » dit Vanitas.
Le reste de la cérémonie se déroula sans incident. Bientôt, l’événement passa à la grande salle de banquet, où se rassemblaient les nobles. Rires, musique et tintements de verres remplissaient l’air.
Alors que Vanitas se tenait au bord de la salle, scrutant la foule avec son indifférence habituelle, une voix l’appela.
« Ah, toi— » Vanitas se retourna, pour se figer un instant.
Là se tenait Edward Rothsfield, qui s’agitait légèrement en regardant nerveusement la salle de bal.
« Heureux que tu aies pu venir, Edward, » dit Vanitas.
La présence de l’homme lui rappelait trop Lawine, mais il ignora la lourdeur dans son cœur.
« Ça fait un moment que je ne suis pas venu dans la capitale, en fait, » dit Edward en se grattant la nuque. « Encore merci pour l’hébergement… ton domaine est incroyable. Je ne savais pas que tu vivais dans quelque chose d’aussi grand. »
Vanitas hocha légèrement la tête.
Il avait préparé une résidence séparée pour Edward dans le domaine d’Astrea. L’une des auberges généralement réservée aux invités. Ironiquement, Franz y avait passé plus de temps que quiconque, souvent après des drinks tard dans la nuit avec leur cercle d’amis nobles.
« Alors je suppose que c’est la première fois depuis longtemps que tu assistes à une réunion noble ? » demanda Vanitas.
Edward rit nerveusement. « Oui. La dernière fois que j’ai assisté à quelque chose comme ça, j’étais encore un garçon. Je savais à peine comment me tenir droit en chaussures de ville. »
« Alors, permettez-moi de vous présenter. »
Sans attendre la réponse d’Edward, Vanitas posa une main sur son dos et commença à le guider vers la foule.
Ils se dirigèrent vers un petit cercle de jeunes nobles autour de l’âge d’Edward—héritiers de maisons moins importantes mais toujours respectables.
La plupart d’entre eux avaient, à un moment ou un autre, connu le marquis d’Astrea, bien que probablement jamais de façon suffisamment proche pour une conversation informelle.
Vanitas les présenta un par un. Au début, l’atmosphère était rigide et maladroite. Edward, malgré sa posture formelle, ressemblait à un poisson hors de l’eau.
Mais une fois que les nobles eurent appris qu’Edward était en fait le chef actuel de la maison Rothsfield, la curiosité commença à se manifester.
Bien que les jeunes nobles soient visiblement nerveux autour du marquis, Vanitas s’assura que la conversation ne s’arrêtât pas.
Il menait la petite discussion sans effort, passant de sujets érudits à de légers commentaires politiques, veillant à ce qu’Edward ait suffisamment d’espace pour parler lui-même sans être submergé.
Puis, juste au moment où Edward commençait à se détendre, quelqu’un tapota Vanitas dans le dos.
« Je te cherchais partout, » dit une voix familière. « Tu ne vas pas féliciter ton ami ? »
Vanitas se retourna, et le voilà.
Franz.
Immédiatement, les jeunes nobles qui les entouraient se turent et s’inclinèrent instinctivement.
Vanitas offrit un léger hochement de tête. « Félicitations, Votre Majesté. »
Franz ricana. « Nous sommes toujours amis, n’est-ce pas ? Au moins, utilise mon nom quand nous ne sommes pas au tribunal. »
Vanitas lui rendit un sourire poli.
Franz se tourna vers les nobles et leur fit un signe de courtoisie. « Désolé de l’avoir kidnappé un moment. »
Sur ce, il fit signe à Vanitas de le suivre. Le marquis obéit et le suivit alors qu’ils traversaient la foule qui leur adressait des félicitations.
Franz le conduisit au centre de la salle, où l’impératrice servait un groupe de dames de haut rang.
« Ma femme voulait vous parler, » dit Franz. « Elle était très insistante. »
Vanitas inclina respectueusement la tête.
« C’est un honneur de vous revoir, Votre Majesté, » dit-il, s’adressant directement à Olivia. « Et félicitations. »
Merci, Marquise Astrea, répondit Olivia. Tu es aussi beau que jamais.
Son comportement habituel pouvait dégager une innocence douce, mais à cet instant, elle était à toute épreuve comme l’impératrice.
Les trois commencèrent facilement leur conversation, riant doucement en échangeant des piques subtiles. Il ne fallut pas longtemps avant qu’ils ne taquinent Franz à propos de sa couronne inversée.
Alors que la plaisanterie ludique s’apaisait, l’expression d’Olivia changea légèrement. Elle reporta son regard sur Vanitas.
« Euh, Marquise, » commença-t-elle. « Pardonnez-moi si cela est trop présomptueux, mais… puis-je vous demander une faveur ? »
Vanitas inclina légèrement la tête. « Allez-y, Votre Majesté. C’est votre grande cérémonie de couronnement. Je ferai de mon mieux. »
Olivia offrit un petit sourire reconnaissant. « Alors… cela vous dérangerait-il de demander à Son Altesse Irene de venir ? J’aimerais lui parler. J’espère réparer notre relation et dissiper toute idée fausse qu’elle pourrait avoir de moi. »
« Ah… »
« Avec votre présence ici, » intervint Franz avec aisance, « Irene pourrait être plus réceptive. Il semble qu’elle vous écoute. »
« Alors, où est-elle ? »
Franz jeta un coup d’œil à la salle et désigna subtilement l’aile gauche du bal.
« Elle est près des décorations florales, près de l’entrée secondaire, » dit-il. « Vous devriez pouvoir la repérer facilement. Elle n’a pas bougé de là toute la nuit. »
« Je vais voir ce que je peux faire, » dit Vanitas.
« Merci, » dit Olivia sincèrement. « Cela signifie plus que vous ne le savez. »
Vanitas hocha la tête et se mit en route vers l’aile gauche du bal. En traversant la foule, ses yeux parcouraient la pièce à la recherche d’Irene.
Mais alors, quelque chose attira son attention.
Il tourna la tête et se figea.
« …. »
À quelques pas, Margaret rôdait près du buffet, regardant autour d’elle comme une voleuse en plein jour. Dans une main, elle tenait un contenant vide de déjeuner emballé. Dans l’autre, elle remplissait lentement de nourriture le buffet exposé.
« …. »
Vanitas fixa, abasourdi.
« Cette femme… »
Margaret s’interrompit en plein geste et leva les yeux. Leurs regards se croisèrent.
« …. »
« …. »
Puis Margaret se racla la gorge et redressa le dos. « J… j’ai reçu la permission. »
« De qui ? »
« De la princesse Astrid. »
« …. »
Comment cela avait-il même pu arriver ?
« J’ai été contrainte ! » s’exclama-t-elle. « J’ai perdu un pari avec Jack et— »
« D’accord, d’accord. »
Pour contexte, Jack était l’un de ses hommes. Un des gardes stationnés à la porte du domaine d’Astrea.
« Keum. » Margaret se racla la gorge. « Oui, exactement. Donc ce n’est pas pour moi. C’est pour les hommes qui attendent à la maison— »
« Oui, oui. Mais tout le monde ici sait que tu es ma chevaleresse. Tu salis pratiquement mon nom en ce moment. »
« Ah ? » Margaret jeta un coup d’œil autour.
Pour être juste, personne ne leur prêtait vraiment attention.
« J’exige des excuses, » dit Vanitas d’un ton plat.
« Qu… ? »
« Non, non. C’est un ordre. »
« …. »
Margaret sembla hésiter, mais finit par se racler la gorge, s’approchant visiblement embarrassée. Ce qui était ironique, car ce qu’elle venait de faire était bien plus humiliant.
« Je ne vois pas l’intérêt de tout cela, mais d’accord. Je vais m’excuser— »
« Excuse-toi en grognant comme un cochon. »
« ….Tu veux te battre ? »
Vanitas n’était pas sûr qu’elle plaisantait. Honnêtement, si elle le défiait, elle pourrait probablement gagner.
« Dépêche-toi. Je dois aller quelque part. Excuse-toi en grognant. Dis, ‘Margaret la cochonne est désolée.’ »
« Si tu as oublié, laisse-moi te rappeler. Je suis Margaret Illenia, une chevaleresse respectée de l’Ordre de la Croisade, et autrefois la Princesse d’Illenia. »
Je n’ai pas oublié. Je me souviens même que tu as mis un dindon entier dans ta bouche ce matin.
Ce n’est pas ce qui s’est passé… !
C’était en quelque sorte ça, en tout cas.
Un bref affrontement.
« …Ici ? » demanda-t-elle en regardant autour.
« Ici. »
« N-Maintenant ? »
« Maintenant. »
Finalement, Margaret baissa la tête, tremblante légèrement en parlant.
« Oink-oink… S’il vous plaît, pardonnez-moi. Oink. »
« Pfft… »
« C-C’est une abuse d’autorité, oink. Mais p-please, pardonnez-moi, oh-handsome Marquess Astrea, oi-oink. »
« Oink ? » appela une voix à proximité. « Y a-t-il un cochon ici ? »
Ils se retournèrent pour voir Nicolas s’approcher lentement, son expression un mélange parfait de confusion et d’incrédulité.
Le visage de Margaret devint d’une teinte de rouge plus profonde. Elle se tourna lentement pour lancer un regard à Vanitas.
« V-Vous— ! »
Mais Vanitas était déjà parti, s’éloignant vers la aile gauche pour chercher Irene. Vanitas balaya la mer de nobles finement vêtus et leurs cheveux colorés dans toutes les nuances imaginables.
Puis une voix l’appela derrière lui.
——Marquess Astrea ! Parfait timing !
Vanitas se retourna, s’attendant à plus de problèmes.
Se tenant là se trouvait nul autre que Dérrek Grenthal, riant de bon cœur en se frottant joyeusement le ventre de bière.
« Je suis un peu occupé en ce moment, Lord Grenthal— »
« Juste pour un instant, » dit Dérrek, comme s’il ne l’avait pas entendu. « Ma fille ici ne me croirait pas quand je lui dis que tu étais très intéressé à la rencontrer ! »
« Ah, Père ! » siffla la jeune femme à ses côtés, visiblement embarrassée.
Elle serra son bras, ses joues légèrement rouges. Ses cheveux blonds blé cascadaient dans son dos, sa silhouette enveloppée dans une magnifique robe blanche. Les manches en dentelle noire épousaient ses bras jusqu’aux coudes, suffisamment transparentes pour révéler une touche de peau en dessous.
« Je ne crois pas que nous ayons été présentés, » dit-elle rapidement, se redressant avec une polie révérence. « Marquess Astrea, c’est un honneur. Je suis Julienne Grenthal. »
Vanitas fit une légère révérence. « De même, ma Lady. »
« Allez-y, ma chère, » intervint Dérrek en la poussant doucement, avec un sourire malicieux. « Parlez-lui du tableau ! Haha~ ! »
« P-Père ! » gémit Julienne, mortifiée.
« Tableau ? » demanda Vanitas, haussant un sourcil.
Dérrek se pencha de côté, semblant apparaître juste à côté de lui comme par magie. Pour un noble gros et vieillissant, l’homme était étonnamment agile.
Ou était-ce simplement le pouvoir de l’alcool ?
« Je te l’ai dit la dernière fois, n’est-ce pas ? » murmura-t-il en souriant. « Elle a peint un portrait de toi directement de mémoire. C’est assez incroyable aussi. »
« Ah… d’accord. »
« Père ! Mon Dieu ! » gémit Julienne, en enfouissant son visage dans une main.
Puis, elle se tourna pour faire face à Vanitas de plein fouet.
De près, ses traits étaient encore plus évidents. Elle était indéniablement belle. Arwen l’était aussi, bien sûr, mais Julienne tenait sa propre grâce et semblait être à égalité en termes de charme et d’élégance. Leurs styles étaient différents, mais l’élégance était la même.
Julienne prit une respiration, retrouvant son calme.
« Veuillez ignorer mon père, Lord Marquess, » dit-elle d’une voix plus calme maintenant. « Il a tendance à exagérer pour le plaisir de la conversation. »
Vanitas lui adressa un sourire poli. « Aucun mal. C’était… flatteur. »
Dérrek rayonna. « Tu vois ? Je t’avais dit qu’il l’apprécierait ! »
Julienne lui lança un regard de côté. « Je dirai à ma mère qu’il n’y aura pas de sexe pendant une semaine ! »
Les mots sortirent plus vite qu’elle ne put les arrêter.
Un silence suivit.
Les yeux de Julienne s’écarquillèrent d’horreur alors qu’elle se tournait lentement vers Vanitas, une main portant la main à sa bouche.
« …. »
« …. »
Vanitas la regarda fixement, respirant lentement par le nez.
Julienne rougit de panique, agitant légèrement les mains. « Ah, non—ma bouche n’est généralement pas aussi vulgaire. S’il vous plaît, oubliez ce que vous avez entendu. »
« Oui, bien sûr. »
Mais intérieurement, il classait déjà cela dans « choses à effacer immédiatement de la mémoire. » La pensée de Derrek Grenthal consommant avec sa femme était terrifiante.
Julienne semblait sur le point de s’effondrer, les yeux grands d’embarras.
« Alors, ma dame, » dit Vanitas en lui tendant la main avec un geste courtois, « serait-il présomptueux pour ce jeune Marquis de demander votre main ce soir ? »
« Ah, bien sûr— »
« Mais seulement pour un instant. J’ai des affaires demandées par l’Impératrice auxquelles je dois répondre. »
« Oh… bien sûr, » dit-elle rapidement, se ressaisissant.
Vanitas s’avança, lui offrant un léger sourire.
« Alors, je vous attendrai ici, mon Seigneur, » ajouta Julienne doucement.
Vanitas acquiesça d’un signe de tête avant de se retourner et de continuer à travers la salle de bal, reprenant sa recherche d’Irene.
Où diable était cette rousse ?
Après quelques minutes à balayer la foule du regard, il la repéra enfin, seule, près de la véranda.
« Ah. »
Mais juste au moment où il commença à marcher vers elle, il se figea soudainement.
« …. »
Tout son corps se bloqua. Une pulsation de quelque chose de tranchant et d’électrique traversa sa poitrine.
De loin, une silhouette attira son regard.
Une mèche de cheveux blond platine ondulés. Un dos encadré par une robe élégante à décolleté profond. Sa stature semblait légèrement plus grande que ce dont il se souvenait, mais son cœur… il le savait.
C’était elle.
Il ne la confondrait jamais avec quelqu’un d’autre.
Sans hésiter, Vanitas se détourna d’Irene et se fraya un chemin dans la foule, les yeux fixés sur la femme qui avançait à travers la mer d’invités.
« Karina ! »