Chapitre 179
Alors… je ne suis pas du genre à douter de toi, Vanitas. Après tout, nous sommes proches. J’essaie de faire abstraction de ses actions malgré le fait qu’elle ait blessé ma femme parce que, eh bien, ma sœur n’est pas exactement normale.
Hé— ! Irene tenta de répliquer, mais Franz poursuivit.
Mais toi, » continua Franz, plissant les yeux vers Vanitas, « je trouve cela surprenant. Pourquoi ne m’as-tu jamais dit que tu étais proche d’Irene ?
Franz toussa, comme pour dissiper ses soupçons.
« Non, pourquoi as-tu spécifiquement caché ta relation avec elle ? Tu m’as dit que vous n’étiez pas du tout proches. »
L’atmosphère à l’intérieur du Palais Impérial devint tendue. Le mariage était prévu pour ce soir, mais Franz avait appelé Vanitas pour régler cette affaire avant toute autre chose.
Il était déjà suspicieux, surtout après la façon étrange dont Vanitas avait pris le parti d’Irene la nuit dernière.
Mais Vanitas avait été préparé à ce moment.
« Monseigneur Franz. »
De plus, Irene devait être punie.
« Quelle pourrait être la raison pour qu’un homme cache sa relation avec une femme ? » demanda-t-il.
« Il y a plusieurs raisons, » murmura Franz. « Ma relation avec Irene n’est pas exactement la meilleure. »
« … »
Irene lança un regard noir à son frère, mais ne dit rien.
Olivia avait fait semblant de ne rien voir et avait pardonné Irene, compte tenu des circonstances. Mais l’atmosphère entre elles était gênante. Heureusement, la marque sur son cou fut instantanément guérie, ne laissant aucune cicatrice de l’incident de cette nuit-là.
Vanitas reprit la parole, aussi suave que jamais.
« Ce n’était pas ma décision, » dit-il. « Sa Grâce Irene a insisté pour que nous gardions notre lien aussi secret que possible. »
Franz tourna son regard vers Irene. Son silence était toute la confirmation dont il avait besoin. Lentement, il se retourna vers Vanitas.
« Pourquoi ? » demanda-t-il.
Vanitas ne hésita pas.
« Parce que nous sommes en couple, » dit-il d’un ton plat.
« … »
« … »
Silence.
« Hein… ? » Franz cligna des yeux, complètement déconcerté.
« Qu’est-ce que tu racontes, espèce de salaud ?! » s’écria Irene, se levant brusquement de sa chaise.
Sans hésiter, elle donna un coup sec dans le dos de Vanitas.
Crac !
Vanitas sursauta à peine. Le sourire suffisant sur son visage n’augmenta que sa fureur.
Crac !
Franz soupira lourdement et se massait les tempes. « Qu’est-ce qui se passe réellement ici… ? »
À ce moment-là, Vanitas tendit la main, soulevant légèrement le menton d’Irene avec son doigt pour croiser son regard.
« Mon, mon. N’était-ce pas convenu d’aligner nos histoires, Votre Altesse ? » dit-il paresseusement. « N’était-il pas temps de révéler que vous êtes mon amante secrète ? »
« Q-Quoi— ?! » Irene bafouilla, son visage devenant rouge de colère.
Une forte insistance sur les mots « mon amante secrète », comme si c’était elle qui s’accrochait désespérément à lui.
L’audace de cette déclaration lui donna envie d’exploser.
Ce n’était pas que ce serait mieux si c’était lui qui le disait à l’envers. De toute façon, ce n’était pas vrai !
« … »
Son visage rouge s’approfondit encore. Pourtant, elle ne pouvait pas argumenter.
Pas quand Vanitas la regardait avec ce sourire calmement irritant, comme s’il lui disait : « Tais-toi et fais-moi confiance. »
Ce sourire signifiait qu’il avait un plan.
Et les plans de Vanitas… n’avaient jamais échoué auparavant.
Mais même ainsi…
« Alors, c’est vrai, Irene ? » demanda Franz.
« A-Ah ?! » Irene bafouilla encore, son regard alternant entre son frère et Vanitas.
Le sourire de Vanitas s’élargit légèrement, comme s’il savourait chaque seconde de cette scène.
A-t-il même un plan ?
« Devrais-je simplement le tuer ? » pensa Irene.
Mais juste au moment où elle allait craquer, la réalisation lui apparut.
Vanitas redirigeait tout.
Au lieu de laisser l’incident de la nuit dernière hanter l’esprit de Franz, il avait lancé une bombe encore plus grosse. La soi-disant relation secrète entre Vanitas Astrea et la première princesse d’Aetherion.
C’était brillant, d’une certaine manière.
Compte tenu de la réputation, du statut, de la richesse de Vanitas, et franchement, selon les propres standards d’Irene, il n’était pas exactement un mauvais candidat au mariage.
Et en considérant sa vieille connexion avec sa mère…
Il correspondait étrangement bien au profil.
Et surtout, si Franz croyait ne serait-ce qu’un soupçon de ce mensonge, il serait trop choqué et distrait pour rester en colère contre les événements de la nuit dernière.
En résumé, Vanitas lui sauvait la mise.
Même si elle voulait le tuer pour la façon dont il le faisait.
Ça devait être ça !
« C’est une blague, » déclara Vanitas d’un ton plat.
« ….. »
« …. »
‘Devrais-je vraiment tuer ce gars ?’
Thwack ! Thwack ! Thwack !
« Je vais te tuer ! Meurs ! Comment as-tu pu ? ! » cria Irene, frappant la poitrine de Vanitas encore et encore dans sa chambre.
Malheureusement pour elle, ses coups étaient pratiquement inutiles. Grâce à son trait, [Vessel], les coups ne semblaient pas plus lourds que des tapes de coussin contre lui.
Mais, c’était plutôt agaçant.
Finalement, Vanitas attrapa son poignet en plein mouvement.
« Votre Altesse, » dit-il calmement, la regardant de haut.
Irene le fixa, les yeux brûlant de fureur. Son visage était rouge vif, enflammé par la colère, l’humiliation, peut-être tout à la fois.
« Lâche-moi, » siffla-t-elle. « Tu te rends compte de ce que tu viens de faire là ?! »
Vanitas inclina légèrement la tête. « J’ai protégé l’honneur de Votre Altesse. »
Le fait que ce soit présenté comme la chose la plus évidente au monde ne fit qu’alimenter sa honte.
« En prétendant que je suis ton amant secret ?! » hurla-t-elle.
Le malentendu avait déjà été éclairci, mais Franz ne laissait pas passer cette déclaration facilement. Il avait même pris Vanitas à part par la suite et lui avait demandé, à moitié en plaisantant, à moitié sérieusement, s’il comptait vraiment épouser Irene.
La réponse de Vanitas avait été d’une vague frustrante. « Tout dépend d’elle, » avait-il dit, comme s’il la jetait dans la gueule du lion.
L’absurdité de tout cela donnait l’impression que l’incident de la nuit dernière n’avait jamais eu lieu.
« À cause de moi, » dit Vanitas avec aisance, « Franz te voit désormais d’un bon œil. Tu sais combien il m’apprécie, n’est-ce pas ? »
« Tais-toi ! Tais-toi ! Tais-toi, espèce de bâtard— ! » hurla Irene, frappant ses poings contre sa poitrine.
Le pire, c’était qu’il n’avait pas tort.
À cause de cette stupide mise en scène, Franz avait maintenant commencé à voir Irene sous un autre jour.
Si Vanitas, quelqu’un en qui Franz avait confiance, était prêt à prétendre qu’il avait des sentiments pour elle, et même à laisser entendre une idée de mariage, cela élevait le rang d’Irene plus qu’aucune excuse ne pourrait le faire.
Qui ne voudrait pas avoir son ami proche comme beau-frère ?
…En fait, non, la plupart des gens ne voudraient pas.
Quel genre de fou voudrait confier sa petite sœur à un ami ?
Mais les standards variaient, surtout dans la société noble. Il était bien plus avantageux d’épouser quelqu’un en qui on avait confiance que de confier sa sœur à un étranger ambitieux.
Cependant, tout cela ne rassurait pas Irene.
« Toi— ! » s’étouffa-t-elle, le regardant avec des poings tremblants. « Je devrais te faire pendre pour trahison contre ma dignité ! »
Vanitas ne fit que rire.
« Prends garde, Votre Altesse, » dit-il en se penchant légèrement en avant. Sa voix baissa juste assez pour faire battre son cœur à tout le mauvais moment. « Les gens pourraient commencer à penser que vous voulez vraiment m’épouser. »
Irene se figea, toute scandalisée.
Puis elle cria dans ses paumes.
Argh ! Je vais te tuer un jour ! Je te jure, Vanitas !
Oui, oui, dit Vanitas d’un ton nonchalant, en balayant d’un geste son éclat de voix. Alors tout mon entraînement dans la Ligue des Esprits aurait été pour rien.
Uhm… ? Irene cligna des yeux.
Je devais gagner le trophée pour toi, n’est-ce pas ?
….
Les joues d’Irene devinrent roses. Elle détourna le regard, se racla la gorge maladroitement.
Oui. Le tournoi commence ce week-end et durera plusieurs mois. As-tu libéré ton emploi du temps ? demanda-t-elle.
Il ne devrait y avoir aucun problème de mon côté.
Très bien alors.
Un bref silence s’installa entre elles. Irene se déplaça, affichant une timidité inhabituelle.
Je pensais que tu serais… plus en colère contre moi, dit-elle, presque timidement.
Moi ? Pourquoi le serais-je ?
Vanitas feignit l’ignorance si naturellement que c’en était presque comme si son propre incident de la nuit dernière n’avait jamais eu lieu.
Bien sûr, Irene n’était pas au courant de sa propre crise de colère, donc cela n’avait pas d’importance.
J’ai entendu parler de Zia, dit-elle en lui lançant un regard de côté. Tu étais plutôt en colère.
Ah.
Vanitas se racla la gorge d’un air raide.
Tu étais sur le point de tout faire échouer, dit-il. Sérieusement, es-tu un enfant, Votre Altesse ? Comment as-tu pu faire une crise comme ça ?
Pas qu’elle ait besoin de savoir qu’il en avait aussi fait une.
Tsk, Irene cliqueta de la langue et détourna le regard, refusant de se disputer.
Une fois sa colère calmée, elle y avait réfléchi. Elle savait qu’elle avait failli commettre une grosse erreur.
Bref, dit Vanitas en regardant l’heure sur sa montre de poche, je dois y aller. Je suis déjà en retard pour ma première conférence.
Ah, d’accord.
Il s’arrêta à la porte et jeta un coup d’œil en arrière.
Et… fais de ton mieux pour réparer ta relation avec ta belle-sœur, dit-il.
Salope de Henrich.
Impératrice future.
Salope.
Tu vas vraiment continuer comme ça ? dit Vanitas. Tu veux que je t’abandonne ?
….
Bien.
Comme un chiot en laisse.
Sur ce, Vanitas se retourna et partit, laissant Irene grogner toute seule.
Le dépouillement des votes était en cours.
Le corps enseignant gérait le processus à huis clos pour garantir une confidentialité absolue en cas de fraude. Les résultats seraient annoncés juste avant la pause déjeuner.
Hoo…
Astrid prit une respiration tremblante, à peine capable de se concentrer sur la conférence du professeur Vanitas.
Ses pensées étaient partout.
Regarde-la, faisant semblant de ne pas savoir qu’elle allait gagner.
Astrid se tourna vers sa droite et vit sa meilleure amie, Sophia Clémentine, la regarder avec un sourire en coin, le coude posé sur le bureau et le menton reposant paresseusement dans sa main en faisant ce commentaire.
Tu te rends compte à quel point ta campagne a été folle, hein ?
Astrid cligna des yeux. Qu’est-ce que tu veux dire ?
Je veux dire ces types bizarres qui se disent le « Fan Club d’Astrid » et qui se tenaient devant la tour de l’université tous les jours avec des bandanas assortis et des affiches peintes à la main. Tu ne te souviens vraiment pas de ça ?
….
Le visage d’Astrid devint pâle.
Oh mon Dieu, murmura-t-elle. Je pensais qu’ils faisaient partie du marketing de guérilla du club de théâtre de Charlotte…
Non.
Sophia se pencha, prenant manifestement plaisir à ça.
Ils étaient réels. L’un d’eux avait même une grande silhouette en carton de ton visage.
….Tu plaisantes.
J’aimerais bien. C’était limite un comportement de secte.
Astrid se cacha le visage dans les mains. C’est tellement embarrassant….
Sophia rit. Embarrassant ? Fille, tu es en train de gagner. C’est le meilleur exemple de campagne de terrain.
Je ne leur ai même pas dit de faire tout ça !
« Avec un visage comme le tien ? S’il vous plaît. C’était inévitable », dit Sophia en agitant son stylo dans la direction d’Astrid. « Honnêtement, même si tu perdais l’élection, tu aurais déjà conquis le cœur de tous les étudiants masculins du campus. »
Astrid jeta un coup d’œil entre ses doigts. « …N’exagère pas. »
« Je ne plaisante pas. Tu n’as pas vu la façon dont ils te regardaient pendant ton discours ? Des yeux en forme de cœur. Je suis surprise que personne n’ait fainté. »
Astrid gémit à nouveau, se laissant tomber en avant. « S’il vous plaît, que le sol m’engloutisse maintenant. »
« Non », dit Sophia en faisant exploser le ‘p’ dans sa phrase. « Tu vas te redresser, remettre ta couronne en place et accepter le trône comme la reine étudiante que tu es. »
Astrid marmonna. « …Ils n’ont même pas encore annoncé le gagnant. »
« Peu importe. Tout le monde sait que c’est toi. Même le professeur Vanitas avait l’air de retenir un sourire en voyant les affiches de campagne. »
« Quoi ?! Il a vu ça ?! »
« Oh, totalement », dit Sophia avec un sourire. « Il est passé devant la Tour lundi. Un des membres du Fan Club, un peu bizarre, a essayé de lui donner une broche avec ton visage dessus. »
« … »
L’âme d’Astrid sembla quitter son corps.
« Non. Non. Non, non, non. S’il te plaît, dis-moi que tu mens… »
« J’aimerais l’être. Malheureusement, j’ai tout vu », dit Sophia en retenant un rire. « Il a simplement dit : « Non merci », et est parti comme un homme qui en a trop vu. »
Astrid posa sa tête sur le bureau. « …Je ne viendrai plus jamais en cours. »
——Les filles. Silence.
« …? »
« …? »
Astrid et Sophia tournèrent immédiatement la tête. Assise juste à côté d’Astrid, Charlotte parlait sans même leur jeter un regard. Son attention était entièrement fixée sur le cours.
Sophia sourit en coin.
« La regarde, agir toute modeste maintenant. Tu t’entraînes pour un rôle ou quelque chose comme ça ? » murmura-t-elle.
Astrid mordit sa lèvre pour retenir un rire.
Sophia poursuivit, taquine : « Je me souviens encore de ta phase de fille timide et réservée l’année dernière. Tu ne faisais même pas de contact visuel avec les gens. »
C’était vrai.
Charlotte avait changé radicalement. Sa posture, son discours, ses expressions, tout en elle rayonnait d’une élégance gracieuse. Presque plus sophistiquée qu’Astrid elle-même, malgré l’éducation qu’Astrid avait reçue.
« Tu t’en sors vraiment », murmura Astrid.
Charlotte tourna simplement une page de son cahier et continua à griffonner des notes.
« …C’est comme ça que j’ai toujours été, en fait », marmonna Charlotte en pouting.
Sophia se pencha en arrière avec un sourire. « Peu importe. Elle est toujours mignonne. »
Juste à ce moment-là, une annonce retentissante résonna depuis la cour extérieure.
——Astrid est la meilleure ! Astrid est la plus grande ! Astrid est la plus mignonne ! La plus belle ! La plus intelligente ! La plus élégante ! Combat, Astrid !! »
Toute la classe tourna la tête vers les fenêtres.
« … »
Astrid se figea.
Son âme quitta son corps.
Juste dehors, un groupe d’étudiants masculins portant des bandanas assortis, avec ce qui semblait être une version chibi d’Astrid avec des cœurs et des mots disant « Votez pour la Chérie de l’Université ! » se tenait dehors. Des hommes gros, maigres, grands, ils ressemblaient aux otakus typiques.
« Mon Dieu ! » s’écria-t-elle, sautant de sa chaise horrifiée.
Des murmures et des ricanements résonnaient dans la classe. Plusieurs étudiants penchèrent la tête pour jeter un œil par la fenêtre. Vanitas s’interrompit en plein milieu de sa phrase devant le tableau, arquant un sourcil.
Astrid n’attendit pas.
Sophia éclata de rire, manquant de tomber de sa chaise. « C’est de l’or ! J’adore cette timeline ! »
Même Charlotte a cligné des yeux, levant brièvement la tête. « …Est-ce vraiment nécessaire ? »
Vanitas poussa un léger soupir par le nez, tapotant une fois la craie contre le tableau avec un claquement.
« Rasseyez-vous, Astrid. »
« …Ah. » Astrid se figea à mi-pas, juste devant la porte, puis se traîna lentement vers sa place, le visage rouge.
Tout le monde essaya de réprimer son rire, mais personne n’osait parler alors que le professeur Vanitas marchait calmement vers la fenêtre.
Astrid se redressa un peu. Allait-il enfin leur faire la morale ?
« Oui. Bon. Remettez-les à leur place. Mettez fin à cette folie ! »
Dehors, les étudiants en train de crier réalisèrent peu à peu dans quelle salle de classe ils se tenaient. C’était celle du professeur Vanitas.
Quelques-uns reculèrent instinctivement dans la cour de la tour. Certains bafouillaient avec leurs pancartes. Un étudiant tenta même de cacher le buste en papier mâché d’Astrid derrière son dos.
Vanitas ouvrit les fenêtres.
Toute la classe retint son souffle, curieuse de savoir ce qu’il allait faire ensuite.
« Vous, les garçons, » appela-t-il.
Tout le monde se pencha en avant, attendant une réprimande sévère.
« Si vous le faites, faites-le bien. Crier plus fort. Faites entendre votre voix. »
« … »
La classe devint complètement silencieuse.
L’âme d’Astrid sembla quitter son corps.
« … »
« Oui, Professeur !! »
« Astrid est notre lumière ! »
« Notre Présidente ! Notre Reine !! »
« Vive l’Impériale Princesse !! »
Boum—— !
Quelqu’un fit exploser un canon à confettis. De véritables confettis volèrent jusqu’à la fenêtre.
À l’intérieur, Sophia s’était déjà effondrée sur son bureau, riant si fort qu’elle en pleurait.
Astrid, quant à elle, avait l’air sur le point de se cacher.
« Professeur ! » cria-t-elle, sautant sur ses pieds et se précipitant vers la fenêtre.
Elle jeta un bon coup d’œil aux otakus.
« …Pourquoi cela m’arrive-t-il, » dit-elle, sur le point de pleurer.
Vanitas se tenait juste à côté d’elle, scrutant son expression. « Tu ferais mieux de t’y habituer. Plus ta position est haute, plus tu attireras de bruit. »
« Je n’ai jamais signé pour ça ! »
« Malheureusement, » dit Vanitas avec un sourire sec, « ils ont signé pour toi. »
Elle le regarda, exaspérée. « Tu t’amuses, hein ? »
Il ne nia pas. Au lieu de cela, il fit un geste vers la salle de conférence.
Et à la pause déjeuner…
C’était officiel.
Une victoire écrasante.
Astrid Barielle Aetherion avait obtenu la présidence du conseil étudiant avec un ratio de votes de 4:1:1:1.
Ses concurrents n’étaient même pas venus pour l’annonce. Le corps enseignant n’avait pas pris la peine de faire des discours. Les résultats furent simplement affichés sur le tableau magique.
Présidente : Astrid Barielle Aetherion.
Discours d’inauguration : Assemblée du vendredi
Astrid se tenait devant le tableau d’affichage, entourée d’une foule croissante d’étudiants. Certains la félicitaient, et quelques-uns tentaient de lui remettre des bouquets et des boîtes de cookies faits maison.
C’était flatteur…
« Ah. Haha~ Merci… »
Si seulement cela ne ressemblait pas plus à une séance de dédicaces pour idoles qu’à une véritable élection du conseil étudiant.
Pour l’instant, seule la présidente avait été annoncée. Les autres postes seraient révélés progressivement toutes les deux heures.
« Madame la Présidente ! » cria quelqu’un dans la foule. « Pouvez-vous signer ma veste ?! »
« Elle est si élégante, comme dans les affiches ! »
« J’ai voté pour vous deux fois ! »
« C’est illégal ! » cria-t-elle.
Sophia finit par se frayer un chemin à travers la mer d’admirateurs et attrapa Astrid par le poignet.
« D’accord, d’accord, laisse la fille respirer ! » aboya-t-elle. « Pas d’interviews tant qu’elle n’a pas au moins une bouchée de son déjeuner ! »
La tirant hors de la agitation, Sophia la conduisit dans le jardin de la cour, où il faisait calme et le soleil filtrait à travers les arbres.
Astrid s’affala sur le banc le plus proche avec un soupir dramatique. « Rappelle-moi pourquoi j’ai accepté ça ? »
« Parce que tu es née pour ça, » dit Sophia en s’affalant à côté d’elle avec un sourire. « Admets-le. Tu es le personnage principal. »
Astrid gémit. « Les personnages principaux ne souffrent pas autant d’embarras secondhand. »
« En fait, si. »
Ce fut une journée fructueuse, toutes choses considérées.
Le matin venu, Astrid avait officiellement pris ses fonctions de nouvelle présidente du conseil étudiant de la Tour de l’Université d’Argent.
Et à la tombée de la nuit, son frère monterait sur le trône en tant que prochain Empereur d’Aetherion.
Dans les chambres de préparation du palais, les préparatifs battaient leur plein.
« Tout est prêt, princesse ? » appela une servante en regardant à travers les lourds rideaux en velours.
Astrid se tenait devant un miroir en pied orné, ajustant la robe noire qui enveloppait sa silhouette élancée.
La robe était élégante mais indéniablement audacieuse, avec un décolleté plongeant, révélant une généreuse quantité de décolleté, équilibrée par la longue jupe fluide et la broderie élégante qui tracé sa taille.
C’était bien plus sensuel que tout ce qu’Astrid avait l’habitude de porter. Mais c’était sa demande.
Car ce soir, Astrid voulait être vue comme une femme.
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