Chapitre 178
La sensation de la mort.
Irène la sentit s’insinuer dans son corps. La constriction du flux sanguin et de l’oxygène, la sensation d’étouffement qui pressait sa poitrine, et pour un instant fugace, elle eut l’impression que son âme s’était échappée.
Non.
Ce n’était pas juste une sensation.
Elle était proche de la mort.
« Huukh ! »
Un sursaut la réveilla, comme si on l’avait tirée du bord d’un abîme sans fond.
« …. »
Sa vision floue s’aiguisa lentement, révélant plusieurs servantes qui l’entouraient, leur expression figée par la surprise.
Astrid, qui s’était occupée d’elle tout ce temps, avait le visage pâle. À ses côtés se tenait Olivia, dont l’expression était marquée par l’inquiétude.
Les environs familiers se mirent en place dans l’esprit d’Irène.
« …. »
Elle était allongée dans sa chambre d’enfance au sein du Palais Impérial.
« Sœur ! » s’exclama Astrid, se précipitant vers elle.
« Lady Irène ! Vous vous sentez mieux ?! » demanda Olivia, la voix chargée d’inquiétude.
Mais l’esprit d’Irène était ailleurs. Avant de perdre connaissance, elle avait déjà commencé à évaluer la situation.
Juste qui ?
Qui aurait eu le culot d’essayer un assassinat impérial ?
Les chefs cuisiniers ? Les serviteurs ? Les guides ? Les dames nobles ?
Il lui fallut une minute pour assimiler tout cela.
Non, ce n’était aucun d’eux.
Ce n’était pas si simple. Cela devait être quelqu’un ayant accès. Quelqu’un qui pouvait agir sous suspicion. Quelqu’un ayant de l’influence sur la planification des événements du jour.
La femme liée aux douanes—les affaires d’importation impliquant des navires et des yachts. La femme dont le mari avait veillé à ce que le dernier événement de la journée se déroule selon ses goûts.
La femme choisie par un homme que Irène considérait à peine meilleur qu’un psychopathe.
Olivia Heinrich.
Des veines éclatèrent sur le front d’Irène. Une vague de fureur envahit son corps affaibli.
« T-Tu salope ! » rugit-elle.
Sans hésiter, Irène se jeta sur Olivia, ses mains enroulées autour du cou fin de cette dernière.
« Qu— ! »
Olivia haleta, stupéfaite et incapable de résister alors qu’Irène la plaquait contre le pied de lit voisin.
« S-Sœur ? ! » s’écria Astrid, choquée, se précipitant pour la tirer de là.
« Lady Irène ! » supplia une des servantes, hésitant à intervenir trop violemment.
Mais la vision d’Irène était rouge.
« C’était toi, n’est-ce pas ? ! » souffla-t-elle, sa prise se resserrant alors qu’Olivia griffait faiblement ses mains.
« Q-Quoi ? ! » haleta Olivia entre des respirations étranglées, ses yeux grands de terreur. « De quoi tu parles— ? ! »
Le tumulte à l’intérieur du Palais Impérial s’amplifia alors qu’Olivia se débattait. Des servantes et des aides accoururent à la porte.
Les yeux d’Irène brûlaient d’une fureur capable de mettre le palais tout entier en flammes.
« Qui d’autre épouserait ce fils de pute si ce n’est une psychopathe elle-même ! » hurla Irène.
Le visage d’Olivia pâlit rapidement, sa peau prenant une teinte violette alors qu’elle haletait pour respirer, suppliant désespérément pour sa vie.
Astrid utilisa son magnétisme dans une tentative désespérée de les séparer. Mais la prise d’Irène était incroyablement forte, comme si sa seule volonté pouvait écraser la gorge d’Olivia.
« C’était toi—sale Heinrich ! C’était ton peuple qui possédait ce navire et qui avait tout organisé ! » grogna Irène, sa prise se resserrant.
Astrid augmenta la force jusqu’à ce qu’une fine ligne de sang coule du nez d’Irène.
Paniquée, Astrid coupa immédiatement sa magie. À la place, elle se précipita en avant, attrapant le dos de la robe d’Irène, essayant de la tirer physiquement en arrière avant que la situation ne devienne irréparable.
Boum ! Boum ! Boum !
Les pas résonnaient dans le couloir alors que les chevaliers se précipitaient vers l’agitation. Ils s’arrêtèrent net à la porte, choqués par la scène qui s’offrait à eux. Un chevalier tenta de pénétrer à l’intérieur, mais fut figé sur place par un seul regard d’Irene.
« Si l’un de vous ose mettre le pied dans cette pièce, » siffla Irene, « je vous ferai personnellement marquer comme traîtres à la Couronne ! »
« … ! »
Les chevaliers se raidissent, avalant difficilement leur salive, et n’osèrent pas faire un pas de plus.
« Sœur ! » cria Astrid, toujours en la tirant.
« Lâche-moi, Astrid ! » grogna Irene, se dégageant violemment. Ses yeux injectés de sang étaient sauvages de rage. « Prends mon parti ! Je suis sûre que c’est cette femme ! Elle a conspiré avec Franz ! »
Olivia haletait, son corps tremblant alors qu’elle essayait de parler malgré sa gorge meurtrie. « Je… je ne sais même pas de quoi tu parles… ! »
Astrid, tremblante, se plaça entre Irene et Olivia, tendant ses bras en protectrice. « Sœur, écoute-toi ! S’il te plaît ! Réfléchis une seconde ! »
« Réfléchir ? ! » Irene cracha. « La seule erreur que j’ai faite, c’est de ne pas avoir réfléchi plus tôt ! Regarde où ça m’a menée ! »
À ce moment-là.
« Ne dépasse pas la ligne. »
Une voix calme. Une main sur son épaule.
Irene se retourna, prête à s’en prendre à celui qui osait l’arrêter, mais se figea en rencontrant un regard d’améthyste la fixant froidement.
« …. »
Se tenant là, semblant apparaître de nulle part, se trouvait Vanitas. Et à ses côtés, nul autre que Franz.
« …. »
Sentant la tension dans l’atmosphère, les doigts d’Irene se relâchèrent contre la gorge meurtrie d’Olivia.
Au moment où sa prise faiblit, les servantes se précipitèrent en avant, tirant Olivia de là et s’occupant de la femme toussante.
« Merde. »
Vanitas jura intérieurement.
Il était certain qu’Irene survivrait à l’empoisonnement. Ce n’était pas cela le vrai problème.
Le vrai souci, c’était les conséquences.
Irene, malgré sa ruse et son intelligence, était aussi prisonnière de son propre tempérament extrême. Les émotions exacerbées pouvaient obscurcir le meilleur jugement, et Irene n’échappait pas à cette règle.
C’est à cause de cette volatilité que Vanitas, Franz, et le reste des nobles avaient immédiatement quitté l’établissement pour se précipiter au Palais Impérial dès qu’ils eurent vent de la situation.
Lorsque la rage d’Irene atteignit son paroxysme, personne ne put l’arrêter. Ni Astrid, ni les servantes, ni les chevaliers, pas même Zia.
Personne, sauf un complice.
Quelqu’un en qui elle avait suffisamment confiance pour l’écouter.
Vanitas expira doucement en se précipitant vers la pièce avec Franz. Ils virent plusieurs chevaliers debout près du cadre de la porte, simplement à regarder.
Il ne leur fallut pas longtemps pour comprendre pourquoi.
Des cris déchiraient les murs du palais, semblant venir d’Irene.
« Aish… ! » murmura Vanitas entre ses dents, passant une main frustrée dans ses cheveux.
Il jeta un coup d’œil à Franz du coin de l’œil. Ensemble, ils observèrent rapidement la scène à l’intérieur.
« …. »
« …. »
Le visage de Franz se tordit d’horreur, et il se tourna vivement vers les chevaliers.
« Je préfère ne voir aucun de vos visages demain, sinon je ferai décapiter chacun d’entre vous ! » hurla-t-il.
Sans attendre de réponse, il entra dans la pièce et tenta de dégainer son épée à la taille, prêt à abattre Irene si nécessaire.
Mais avant qu’il ne puisse avancer davantage, Vanitas fit un pas en avant et l’arrêta, attrapant son bras en plein mouvement.
« Je m’en charge, » dit Vanitas calmement.
« Ah ? »
Vanitas passa simplement devant lui et entra dans la pièce sans hésitation. Les yeux de Franz se plissèrent en voyant la scène se dérouler.
Vanitas avait insisté pour l’accompagner plus tôt, et Franz l’avait autorisé, étant donné qu’Astrid était présente.
Mais cela…
« P-Professeur ! »
Vanitas…. » souffla Irene.
L’épée de Franz descendit lentement. Il fit de son mieux pour retenir un sourire sur ses lèvres.
C’était la confirmation.
Vanitas Astrea avait des liens avec Irene Barielle Aetherion.
« Heh…. »
Et Franz avait orchestré la situation de manière très habile.
« Tu es complètement fou ou quoi ?! » rugit Vanitas. « Comment as-tu pu rester là à regarder Sa Hauteness Irene se tirer une balle dans la jambe ?! »
« Je…. »
Zia balbutia, incapable de formuler une excuse cohérente. Elle s’était infiltrée au palais déguisée en servante, mais lorsque le chaos a éclaté, elle avait eu l’impression que toutes ses engrenages s’étaient figés.
Elle n’avait jamais vu la princesse Irene aussi furieuse auparavant, et à ce moment-là, elle était certaine qu même Irene l’aurait abandonnée ou tuée si elle avait essayé d’intervenir.
« Où est ta rationalité dans un moment comme celui-ci ?! » cria Vanitas, sa colère palpable. « Mais quelle putain d’incompétente es-tu ?! »
« Je… je m’excuse…. » parvint à dire Zia, sa voix à peine audible.
« Des excuses ?! » aboya Vanitas. « Ça aurait pu être la fin de tout ! Irene aurait pu perdre la tête. Tu comprends même ce que ça signifierait pour toi ?! »
« …. »
Cela signifiait que Zia perdrait tout, tout comme Irene.
« Tsk. »
Râlant de dégoût, Vanitas se détourna brusquement.
À présent, Franz gérait les conséquences et s’occupait de sa fiancée traumatisée, Olivia, qui avait du mal à croire qu’Irene ait essayé de l’étrangler. Olivia avait exigé que des conséquences soient tirées.
Mais Vanitas apaisa rapidement la situation, arguant que les soupçons d’Irene n’étaient pas totalement infondés. Après tout, l’événement final de l’itinéraire de la célibataire, la fête en yacht, avait été organisé et préparé par nul autre qu’Olivia Heinrich elle-même.
Les enquêtes étaient en cours. Le personnel de cuisine, les serviteurs, et tous ceux présents sur le yacht avaient été mis en suspicion pour tentative d’assassinat.
Astrid, qui avait traité le poisoning d’Irene, confirma plus tard que le toxin était du Cantarella.
Selon les rapports de renseignement, le poison ne se trouvait pas dans la nourriture ou la boisson, mais était étalé sur le repose-bras du siège occupé par Irene.
——Professeur !
Juste au moment où Vanitas sortait des portes du palais, en direction de sa voiture où Evan, son majordome personnel, l’attendait, une voix l’appela.
Il se retourna et vit Astrid courir vers lui, légèrement essoufflée.
« Astrid ? » il haussa un sourcil.
« Je… je ne savais pas que tu étais proche de ma sœur. »
« Est-ce ça qui est important en ce moment ? »
« Ah, non. Je voulais juste savoir. C’est à cause de ma mère, n’est-ce pas ? »
« Oui. C’est ça. »
« …Je vois. »
Un silence gênant s’installa entre eux pendant un instant.
« Est-ce tout ? » demanda Vanitas.
« Ah—non. Euh… » bafouilla Astrid.
Tout à coup, elle baissa la tête.
« Merci… d’avoir arrêté ma sœur. Qui sait ce qui aurait pu arriver si elle avait tué Olivia sur le coup. »
Vanitas la regarda un instant avant de dire : « Lève la tête. Ce n’est pas toi qui devrais t’excuser. Tu n’as rien fait de mal. »
« Ah…. »
Astrid sembla sans voix.
« Tu as bien fait aujourd’hui, » ajouta Vanitas. « Sans toi, les choses auraient tourné très différemment. »
« …Oui, » dit doucement Astrid, visiblement gênée.
C’était vrai. Astrid avait été celle qui avait reconnu les symptômes, identifié le poison, et administré l’antidote à temps. Si ce n’avait été elle, Irene serait morte avant même que le yacht n’atteigne le port.
« …C’est grâce à vos cours que j’ai terminé mes études de médecine si rapidement, » admit Astrid doucement.
« …? »
« Parce que vos cours étaient si faciles à comprendre, mes notes sont restées bonnes. Je n’ai pas eu besoin de suivre des cours supplémentaires ni de me distraire. J’ai pu poursuivre mon diplôme de médecine correctement. »
« …C’est ça? »
« Donc, d’une certaine manière… vous avez aussi sauvé ma sœur. Merci, professeur. »
Vanitas cligna des yeux, abasourdi.
Mais qu’est-ce que cette femme racontait donc?
Bien qu’il sache qu’il l’avait subtilement guidée dans une meilleure direction, n’était-ce pas un peu exagéré de dire qu’elle avait fini l’école de médecine plus vite grâce à ses cours?
« C’est vos propres capacités qui ont sauvé votre sœur. Je ne vois pas pourquoi vous me remerciez. Je n’ai rien fait pour le mériter. »
Astrid ricana doucement, et le silence s’étira de nouveau entre eux.
« Si c’est tout, je m’en vais. J’ai mal à la tête qui me tue, » murmura Vanitas en ouvrant la portière de la voiture.
Juste avant de s’installer à l’intérieur, Astrid l’appela de nouveau avec un sourire éclatant : « Bonne nuit, Vanitas. »
Il s’arrêta, puis esquissa un léger sourire.
« Mhm. Assure-toi d’être à l’heure demain. »
Mais même son sourire sincère et lumineux n’apaisa guère son humeur.
« Aish—ssibal! »
Dès que Vanitas rentra chez lui, il se dirigea directement vers son bureau. Il claqua la porte derrière lui, jeta son manteau par terre, et renversa une chaise. Habituellement, lorsqu’il était vraiment frustré, il maugréait des insultes dans sa langue maternelle sans même s’en rendre compte.
Thwack! Thwack! Thwack!
« Personne n’écoute putain! »
Thwack! Thwack! Thwack!
« Pourquoi personne n’écoute ?! »
Thwack! Thwack! Thwack!
« Que dois-je faire— »
Thwack!
« Pour que— »
Thwack!
« Les gens— »
Thwack!
« Me foutent la paix—?! »
Thwack! Thwack! Thwack!
Après un épisode, il s’effondra enfin dans la chaise derrière son bureau, passant une main dans ses cheveux, essayant de calmer la rage brûlante qui montait en lui.
Ses respirations étaient peu profondes, et ses yeux brûlaient de frustration.
Il avait averti Irene de contrôler sa temperance encore et encore. Mais aujourd’hui, elle avait été imprudemment impulsive.
Si Olivia était morte par la main d’Irene, tout ce qu’ils avaient construit avec peine aurait été détruit.
Et pire que ça….
« Putain ! » Vanitas donna un coup de pied dans le bureau avec assez de force pour le faire glisser en grinçant.
Il avait joué dans les mains de Franz.
Maintenant, Franz était pleinement conscient de sa relation avec Irene bien plus tôt que Vanitas ne l’avait prévu.
L’image d’Irene, qui se remettait lentement parmi la noblesse, avait maintenant été irrémédiablement ternie.
Les rumeurs sur sa tyrannie et son mauvais tempérament se répandraient dans tout l’Empire comme une traînée de poudre.
Et une fois la réputation d’une personne empoisonnée, le système d’Aetherion l’isolerait méthodiquement dans le jeu politique.
En résumé, même si Franz n’avait pas réussi à tuer Irene ce soir-là, il avait quand même obtenu ce qu’il voulait.
Il avait fait d’une pierre deux coups.
Une perte totale.
« Ces enfoirés sans mère— »