Chapitre 177
Comparé à l’itinéraire somptueux et raffiné des femmes, l’excursion des hommes semblait plutôt excentrique en contraste.
Vanitas se trouvait perplexe.
« Est-ce vraiment ainsi que la noblesse passe son temps libre ? » pensa-t-il.
« Ou est-ce simplement une de ces fantasmes ridicules qu’ils ont toujours voulu réaliser ? »
Après la fête à la piscine précédente, les nobles s’étaient divisés en groupes. Certains étaient partis jouer dans des casinos privés, d’autres s’étaient aventurés dans la forêt royale pour traquer des bêtes améliorées pour le sport.
Quelques-uns, pour des raisons qui dépassaient la compréhension de Vanitas, s’étaient déguisés en roturiers et avaient erré dans les quartiers pauvres, mendient dans les rues comme si des caméras cachées filmaient leurs antics pitoyables pour le divertissement.
Ce n’était même pas la fin.
Vanitas, bien sûr, avait été entraîné avec le groupe de Franz. Ils étaient allés dans plusieurs endroits de l’Empire.
Et maintenant….
« Euh… »
Ils se trouvaient dans un club de hôtesses.
Un club privé, qui plus est, exploité sous le patronage discret de la famille du Duc de Clémentine.
« Ah. Je comprends maintenant pourquoi Sophia est devenue comme ça… »
La pomme ne tombe pas loin de l’arbre. Si l’enfant était bizarre, alors sûrement, les parents, ou dans ce cas, toute la lignée noble, étaient encore plus étranges.
En termes plus simples, si la fille était déjà étrange, les parents étaient carrément fous.
Et honnêtement ? Vanitas n’arrivait même pas à rejeter cette idée.
Peut-être était-il enfin temps de profiter des privilèges liés à la noblesse. Des moments comme celui-ci lui rappelaient qu’il n’était plus Chae Eun-woo, un homme courant à travers les continents avec une prime sur la tête.
Non, il était Vanitas Astrea maintenant.
Les hôtesses étaient belles, charmantes, formées à tout, depuis la conversation polie jusqu’au flatterie subtile, et bien sûr, à l’art de vider le portefeuille des nobles sans qu’ils s’en rendent compte.
Franz était déjà assis dans un box confortable, un verre suspect à la main, entouré de trois femmes qui le vantaient.
« Viens, Vanitas ! » appela-t-il, lui faisant signe de venir avec un sourire.
Vanitas fit une pause un instant, puis haussa les épaules. « Pourquoi pas ? »
C’était ça, la vie.
Il s’approcha et s’installa en face de Franz. Presque instantanément, une hôtesse, aux cheveux noirs tombant sur une épaule, s’approcha de lui.
« Mon seigneur, » dit-elle en s’inclinant légèrement, « c’est un honneur de servir quelqu’un d’aussi raffiné que vous. »
Vanitas offrit un sourire poli, les coins des lèvres à peine levés. « Je ne suis pas si raffiné que ça. »
« Je ne suis pas d’accord, » dit-elle en riant, en lui versant à boire. « Vous portez très bien votre détachement. Les hommes mystérieux sont toujours les plus amusants à discuter. »
Il prit la boisson sans faire de commentaire. Franz leva son verre avec un sourire, visiblement amusé de voir à quel point Vanitas se laissait facilement entraîner dans cette situation.
« Aux derniers jours de la liberté ! » trinqua Franz.
« À l’héritier de l’Empire pratiquant l’infidélité avant de devenir Empereur, » répondit Vanitas sèchement, en trinquant avec lui.
Franz s’étouffa en riant. « Aïe. Tu m’as blessé, mon ami ! »
« Ce qui ne te tue pas te rend plus fort, » dit Vanitas en faisant tournoyer son verre paresseusement avant de prendre une gorgée.
« D’ailleurs, » Franz se pencha conspirateur, baissant la voix, « ce que Olivia ne sait pas ne peut pas lui faire de mal. »
Vanitas lui lança un regard plat. « À ce rythme, je peux déjà deviner combien de enfants illégitimes tu auras. »
« Ne penses-tu pas qu’ils traînent déjà dans le coin ? » dit Franz avec un sourire malicieux.
« … »
Vanitas le fixa simplement.
« Oh, détends-toi, détends-toi ! Je plaisantais ! » Franz rit en agitant la main pour balayer ses paroles.
Vanitas esquissa un rire en retour, faisant tournoyer son verre distraitement. Son regard se porta sur la belle femme qui se tenait près de lui, comme s’il hésitait à l’approcher ou à rester debout.
« Qu’est-ce qui ne va pas ? » demanda Vanitas, posant son verre et se penchant décontracté. « Venez. »
L’hôtesse cligna des yeux, surprise par la facilité avec laquelle il parlait, et après un bref moment d’hésitation, elle se mit à s’asseoir à côté de lui.
Contrairement aux autres qui adulaient Franz avec affection, elle semblait réservée.
Il se tourna vers Franz. « Celui-ci… ? »
« Je pensais que cela correspondait davantage à tes goûts, » répondit Franz. « Je me suis dit que tu préférais plutôt… le type de beauté froide ? »
« …. ? »
Vanitas inclina légèrement la tête. Il n’était pas sûr que Franz ait raison ou tort à ce sujet. Franchement, il n’y avait jamais vraiment réfléchi.
Son regard se porta autour de la pièce. Maintenant qu’il observait de plus près, tous les hommes assis dans les cabines somptueuses, buvant et riant avec des hôtesses drapées sur leurs bras, étaient des chefs de familles nobles.
La plupart d’entre eux, il le savait pertinemment, étaient mariés.
Et pourtant, ils étaient là.
Bien sûr, le concept de concubines n’était pas inhabituel dans la noblesse d’Aetherion. C’était, en fait, attendu chez les hommes de pouvoir. Maîtresses, amantes secrètes, mariages politiques, etc.
En y repensant, dans une pièce pleine d’hommes succombant à leurs appétits, il serait l’étranger s’il ne participait pas.
‘Est-ce de la pression sociale ?’
Cela lui rappelait un peu trop ses jours militaires.
Mais, en premier lieu, il n’était pas étranger à ce genre d’environnements.
Il se pencha légèrement en arrière, appuyant un bras sur le canapé, tandis que la femme à côté de lui rassembla enfin le courage de parler.
« Nom ? » demanda Vanitas, d’un ton poli mais détaché.
« Ruby, mon seigneur, » répondit-elle en inclinant légèrement la tête.
« Ruby, hein ? » Vanitas esquissa un léger sourire. « Vous pouvez simplement m’appeler Vanitas. »
Ruby cligna des yeux, un peu surprise. La plupart des nobles insistaient sur les titres. Elle sourit timidement et hocha la tête.
« Comme vous voulez… Lord Vanitas. »
Autour d’eux, les hommes devenaient plus bruyants alors que plus de boissons étaient versées et que plus de rires éclataient. Franz était déjà profondément dans sa cinquième ou sixième coupe, et son visage était rouge.
Les deux femmes assises confortablement de chaque côté lui donnaient des raisins comme s’il était un empereur antique.
Vanitas jeta un coup d’œil à Ruby. Elle était plutôt jolie, avec de brillants yeux ambrés et des cheveux roses ondulés. Entraînée pour plaire, mais elle ne semblait pas particulièrement fausse à ce sujet. Peut-être un peu nerveuse, en fait.
« Vous n’avez pas besoin de vous forcer à rester, » dit-il en toute décontraction, sirotant sa boisson. « Si vous souhaitez aller voir quelqu’un d’autre, n’hésitez pas. »
Ruby inclina la tête, un peu confuse. « Est… Est-ce que ma compagnie vous déplaît ? »
« Pas du tout, » répondit Vanitas, posant le rebord de son verre contre ses lèvres avant de parler à nouveau. « Au contraire, je devrais vous demander cela. Êtes-vous mal à l’aise avec moi ? Est-ce mon visage ? Je n’ai pas particulièrement choisi ce visage. »
Ruby cligna des yeux, confuse. « Hein… ? »
Vanitas laissa échapper un petit rire. « Laisse tomber. Oublie ce que j’ai dit. »
Ruby hésita un instant, puis sourit chaleureusement. « Vous êtes différent des autres nobles, Lord Vanitas. »
« Je prends cela comme un compliment. »
Leur conversation dériva naturellement vers un sujet confortable, ce qui était rare dans un environnement comme celui-ci. Ruby ne le pressa pas pour de l’attention, et Vanitas n’attendait rien d’elle.
« Êtes-vous aussi marié, Lord Vanitas ? » demanda timidement Ruby, le regardant. « J’ai entendu dire que tous ceux ici aujourd’hui sont des chefs de leur maison. »
« Pas du tout, » répondit Vanitas avec aisance. « Je suis simplement le seul à rester pour occuper cette position. »
« ….Je vois. »
Un léger blush apparut sur ses joues. Que ce soit parce qu’elle se sentait plus à l’aise en sachant qu’elle ne s’occupait pas d’un homme marié, ou à cause de l’expression qu’il arborait, Vanitas n’en était pas sûr.
Réalistement, c’était probablement ce dernier. Objectivement parlant, le visage de Vanitas Astrea était indéniablement beau, même selon les standards de ce monde. Si Chae Eun-woo était né avec ce visage, il aurait pu en tirer facilement de l’argent.
Peut-être débuter en tant qu’idole et chercher à se venger d’une manière bien plus glamour.
Vanitas ricana doucement à l’idée absurde.
Puis, il fouilla dans son manteau et en sortit un paquet de cigarettes. En l’ouvrant d’un geste vif, il en prit une entre ses doigts et jeta un coup d’œil à Ruby.
« Une cigarette ? » demanda-t-il avec nonchalance.
« Ah, non, merci, » répondit Ruby en agitant rapidement la main.
« D’accord. »
D’un petit mouvement de son pouce, un petit circuit magique rouge traça une ligne à travers le bout de son doigt. Une minuscule flamme de chaleur s’alluma, et la cigarette s’illumina toute seule. Il prit une longue bouffée avant d’expirer un nuage de fumée.
*Puff*
En pensant à quelque chose, Vanitas se tourna vers Ruby et demanda avec nonchalance : « Dis, tu bois du soju ? »
Ruby cligna des yeux, légèrement surprise par sa question. « Du soju ? Ah… oui, oui, je en bois. Mais nous avons des boissons beaucoup plus luxueuses à disposition, mon seigneur. Préféreriez-vous autre chose à la place ? »
Vanitas ricana doucement. « Non, pas du tout. »
Il claqua des doigts deux fois, attirant l’attention d’une serveuse proche.
« Pourriez-vous nous apporter une bouteille de soju ? » demanda-t-il.
« S-Soju ? Ah, oui ! Tout de suite ! » s’exclama-t-elle en s’inclinant et en s’empresseant de partir.
Se tournant vers Ruby, Vanitas s’appuya paresseusement contre le canapé. « Le soju n’est pas une marchandise ici ? »
« Nous en servons, » répondit Ruby en souriant légèrement, « mais ce n’est pas souvent commandé. La plupart des nobles préfèrent les vins ou les liqueurs vieillis. »
« C’est dommage. Ils ne réalisent pas qu’il y a des trésors cachés sous des prix abordables, » murmura Vanitas.
Bien sûr, ce n’était pas tout à fait vrai. Il existait des spiritueux et des vins bien supérieurs en saveur et en qualité au soju.
Pourtant, même après plus d’un an dans ce monde, Vanitas restait profondément coréen dans l’âme. C’était ancré en lui au point que la cuisine du domaine Astrea devait toujours avoir du riz en stock.
Il lui avait même inculqué à Charlotte qu’un repas correct n’était pas complet sans riz, au grand amusement de celle-ci.
Margaret et le reste de l’Ordre d’Illenia s’étaient étonnamment bien adaptés à cette routine. En fait, chaque repas dans la maison Astrea tournait désormais autour du riz.
Alors que Vanitas se perdait brièvement dans ces pensées, la serveuse revint, portant prudemment une bouteille verte fraîche et deux petits verres en cristal.
« Voici, mon seigneur. »
Vanitas déboucla la bouteille d’une main, versa le premier verre pour Ruby, puis un pour lui.
« À votre santé, » dit-il simplement en levant son verre.
Ruby hésita une seconde avant de sourire et de faire tinter doucement son verre contre le sien. « À votre santé. »
La brûlure fraîche du soju était familière et étrangement réconfortante alors qu’il prenait une gorgée. Pendant un bref instant, le bruit du club somptueux s’estompa en arrière-plan.
En regardant distraitement autour de lui, il aperçut plusieurs nobles buvant à partir de bouteilles familières.
« Oh ? »
C’était sa propre marque de vin, Vanessa Clarice. Cela sautait aux yeux sur l’étiquette, et il remarqua que les hôtesses la recommandaient activement aux invités, qui semblaient sincèrement impressionnés par sa qualité.
‘Hmm,’ pensa Vanitas, un sourire en coin.
Il n’avait pas réalisé que sa marque fournissait également ce club en particulier. À ce stade, Vanessa Clarice avait atteint un point où une grande partie de ses opérations se déroulait presque toute seule, grâce aux marchands et distributeurs qu’il avait mis en place.
Pourtant, il se rappela qu’il devrait vérifier les registres quand il aurait le temps. Juste pour être sûr que tout fonctionnait bien.
Le temps passa dans un flou alors que Vanitas et Ruby échangeaient en conversation, parlant comme si le monde autour d’eux n’existait pas. Apparemment, Ruby travaillait ici pour économiser de l’argent afin de faire passer ses jeunes frères et sœurs dans de bonnes académies.
Franz venait souvent leur rendre visite, et à un moment donné, pour l’amusement de tous, il se montra en buvant un tonneau entier de bière d’un seul coup.
« Cet homme a vraiment une dizaine d’années de plus que moi ? »
Au fil de la soirée, les nobles se rassemblèrent autour de Vanitas. Ils se prélassaient avec des femmes sur les bras, certains avec plus d’une, et discutaient comme de vieux amis.
Finalement, Franz se joignit à eux, et la réunion se transforma rapidement en une série de jeux d’alcool.
Ce sont des hommes assez âgés pour être le père ou l’oncle de Vanitas, et pourtant ils se comportaient comme des étudiants de première année.
C’était vraiment étrange.
De l’autre côté de la pièce…
Non, même pas de l’autre côté de la pièce, une partie de jeu s’était lancée.
« Je parie sur le Comte Henry ! » cria Vanitas.
Bientôt, les nobles ivres tournèrent leur attention vers League of Spirits. Vanitas fut entraîné à jouer aussi, avec de nombreux paris en sa faveur, souvent sous l’effet de l’alcool.
Mais, comme convenu discrètement à l’avance avec son adversaire, le comte Maximilian, Vanitas allait intentionnellement perdre la partie. Ensuite, ils partageraient les gains entre eux.
De toute façon, tout le monde était trop ivre pour remarquer quoi que ce soit.
Ainsi, quelques heures passèrent, et la nuit tomba. Vanitas sentit son mal de tête s’intensifier, mais il n’était pas encore assez ivre pour perdre connaissance.
Soudain, les portes s’ouvrirent en grand, et un homme entra en courant dans le club, se dirigeant droit vers Franz. L’atmosphère animée tomba dans un silence lorsque tout le monde se tourna vers l’homme qui chuchotait quelque chose d’urgent à Franz.
« Quoi ?! » Les yeux de Franz s’écarquillèrent de choc.
Vanitas le remarqua immédiatement et s’avança. « Que s’est-il passé, Lord Franz ? »
« …Irene a été empoisonnée. »
« … ! »
Toute trace de brouillard dû à l’alcool disparut instantanément, réveillant Vanitas. Ses sens s’aiguisèrent immédiatement.
Il observa attentivement les réactions de Franz, qui semblaient à la fois perplexes, furieuses et inquiètes. Cela semblait sincère.
Mais si c’était une mise en scène, c’était une très, très bonne.
Plus important encore, Vanitas remarqua autre chose.
Franz évaluait subtilement sa réaction.
C’était étrange. Franz ne devrait pas connaître la relation de Vanitas avec Irene. Si Franz l’observait maintenant, parmi tous les nobles rassemblés ici, cela ne pouvait signifier qu’une seule chose.
Franz le testait.
Cependant, du point de vue de tout noble loyal d’Aetherion, réagir fortement à la nouvelle de l’empoisonnement de la Première Princesse serait naturel.
« … »
Les engrenages dans l’esprit de Vanitas commencèrent à tourner. Il n’avait pas prévu cela. Il n’y avait eu aucune voie, aucun événement possible dans le jeu original où Irene aurait assisté au mariage de Franz.
La seule raison pour laquelle elle était même présente à Aetherion à ce moment-là… c’était parce qu’elle avait besoin de rencontrer Vanitas.
C’était, en un sens, sa faute.
« Franz a-t-il prévu cela ? »
Lui avait-il insisté pour qu’Irene reste à Aetherion sous prétexte d’assister au mariage… juste pour orchestrer sa mort avant qu’il n’ascende sur le trône ?
Ce qui signifierait qu’il n’y aurait aucune obstruction à son règne.
« … »
Vanitas serra les poings. Mais si Franz avait effectivement planifié cela, Vanitas se sentit étrangement calme.
Car il était confiant.
Franz n’en était peut-être pas conscient, mais quelqu’un présent dans la propre fête des femmes avait été subtilement guidé, influencé et préparé pour des situations exactement comme celle-ci, grâce aux arrangements de Vanitas lui-même.
Grâce à lui, la deuxième princesse d’Aetherion se dirigeait dans la bonne direction.
Qui aurait cru que cela serait utile en un tel moment ?
Il n’y avait pas besoin d’agir.
Franz expira profondément, un sourire soulagé se dessinant sur ses lèvres.
« Hoo… Je suis content qu’elle aille bien, » dit Franz.
C’était simple.
Irene était en sécurité.
« Dieu merci. »
Parce qu’Astrid était là.