Chapitre 176
Irene se demandait.
Que devait-elle exactement faire dans cette situation ? C’était la première fois qu’elle rencontrait en face-à-face sa prétendue belle-sœur, Olivia Heinrich.
« Ah, Princesse Astrid ! C’est tellement agréable de vous voir ! » s’exclama Olivia, les bras ouverts juste à temps pour qu’Astrid se précipite en avant et l’enlace.
« Ah ? » Irene haussa un sourcil, légèrement surprise.
Elle savait qu’Olivia vivait au Palais Impérial depuis plusieurs mois, mais Astrid n’y habitait pas. Pourtant, les deux se saluèrent chaleureusement. Elles semblaient plutôt proches.
En se séparant de l’étreinte, l’expression d’Olivia s’éclaira davantage. Ses yeux se posèrent sur Irene.
« Mon Dieu ! Princesse Irene, » dit-elle avec une grâce en inclinant la tête, « c’est un honneur de vous rencontrer enfin. »
Irene cligna des yeux, légèrement prise au dépourvu par la douceur sincère de sa voix.
Olivia poursuivit avec un sourire calme. « Je vous ai vue à plusieurs reprises lors de rassemblements nobles quand j’étais plus jeune. Mais c’est vraiment différent de vous rencontrer ainsi. En personne. »
Irene hocha poliment la tête, croisant les mains devant elle, détendues.
« C’est un plaisir de vous rencontrer également, Lady Olivia. »
L’atmosphère était plutôt tendue et gênante alors que les deux se regardaient.
Olivia se sentit légèrement intimidée par la présence et le charme naturel d’Irene, bien que ses mains jointes devant sa robe trahissaient une légère nervosité, malgré ses efforts pour la dissimuler.
Astrid, percevant l’ambiance, intervint pour détendre l’atmosphère. « Je disais à Olivia tout à l’heure combien elle est magnifique dans sa robe de soirée. Tu ne trouves pas, sœur ? »
Irene jeta un coup d’œil à la robe. Elle était d’un blanc immaculé, ornée de broderies et de bijoux qui captaient la lumière juste ce qu’il fallait pour briller. Le design était clairement choisi par un professionnel.
« Mon Dieu, bien sûr, » dit Irene. « C’est une beauté naturelle. Comment notre frère a-t-il pu réussir à conquérir quelqu’un comme elle ? »
Olivia laissa échapper un petit rire modeste, ses joues rosissant. « C’est trop généreux, Votre Altesse. »
« Ce n’est pas le cas, » répondit Irene. « Franz est plusieurs choses, mais charmant n’en fait généralement pas partie. »
Astrid rit doucement, s’approchant de sa sœur et baissant la voix. « Sœur… pas ici. »
« Très bien, très bien. » Irene lui fit un signe de la main pour la repousser.
« … ? »
Olivia regarda tour à tour les deux sœurs impériales, son sourire toujours en place. Il ne fallut pas longtemps pour voir qu’Irene n’avait pas la plus haute estime pour Franz. Mais elle n’insista pas.
Au lieu de cela, elle conserva sa dignité, faisant de son mieux pour rester courtoise.
« Ne vous inquiétez pas, Lady Olivia, » dit Irene. « Et bienvenue dans la famille Aetherion. »
« Ah, s’il vous plaît, Your Highness, » répondit Olivia en s’inclinant légèrement. « Appelez-moi Olivia. Et merci… vraiment. »
Leur conversation se poursuivit encore quelques minutes. Bien que l’atmosphère entre Irene et Olivia ne soit pas totalement familière, il y avait une compréhension mutuelle. Olivia partit et revint avec une robe appropriée pour la soirée.
Finalement, l’ambiance changea à mesure que d’autres invités arrivaient. Des femmes nobles de tous les coins de l’Empire se rassemblaient ; duchesses, marquises, comtesses, vicomtesses et baronnes.
Chacune arrivait dans des carrosses somptueux, portant les plus belles robes en soie, dentelle et pierres précieuses.
Alors que les hommes organisaient une grande fête de célibataires pour célébrer les derniers jours de liberté du futur marié, les femmes nobles avaient aussi organisé un rassemblement de demoiselles d’honneur pour honorer les derniers moments de la future impératrice en tant que dame célibataire de la cour.
C’était une tradition.
Et la tradition, surtout au sein de l’aristocratie, était traitée avec une révérence quasi religieuse.
L’événement se tenait dans le Pavillon du Jardin Impérial.
C’était un lieu à couper le souffle avec des lanternes en cristal suspendues, des roses de minuit en pleine floraison, une grande fontaine et plusieurs meubles en or.
Aussi somptueux qu’il semblait, ce n’était que l’acte d’ouverture d’une journée entière de festivités prévues pour honorer la future impératrice.
Peut-être était-ce parce qu’elle avait été absente du regard du public depuis un certain temps, mais dès que Irene Barielle Aetherion fit son entrée, les dames nobles se pressèrent naturellement autour d’elle.
La première princesse d’Aetherion était depuis longtemps considérée avec suspicion par la noblesse, en grande partie à cause des rumeurs persistantes selon lesquelles elle aurait fait défection vers la Théocratie.
Bien qu’elle n’ait jamais été officiellement qualifiée de traîtresse, il était difficile de ne pas y penser.
Cependant, sa récente implication dans la condamnation de la noble maison corrompue des Esmeralda et le démantèlement de l’ancien chef du ménage de la marquise d’Ainsley avaient changé la perception.
Lentement mais sûrement, une nouvelle image d’Irene se dessinait.
Pourtant, dans le monde des dames nobles, les commérages étaient aussi naturels que la respiration.
Et en tant que dames nobles elles-mêmes, beaucoup de ces femmes pouvaient, au moins superficiellement, compatir aux attentes sociales et aux jeux politiques.
Certaines avaient subi un examen similaire dans leur jeunesse. D’autres avaient simplement observé de l’extérieur pendant qu’Irene grandissait sous le regard du tribunal.
Maintenant, rassemblées au pavillon du Jardin Impérial, elles voyaient une opportunité. Non seulement pour l’observer, mais peut-être, si elles jouaient bien leurs cartes, pour gagner sa faveur.
Une par une, elles s’approchèrent avec grâce. Duchesses, marquises, comtesses, vicomtesses et baronnes l’entourèrent avec toute la grâce que leurs titres leur conféraient.
« Je n’aurais jamais pensé que nous serions honorées de votre présence, Votre Altesse, » dit l’une en riant légèrement. « Vous êtes aussi éblouissante que jamais. »
« Est-il vrai que vous êtes revenue à Aetherion pour de bon maintenant ? » demanda une autre. « L’Empire a grandement manqué à sa perle. »
« Vous n’avez guère vieilli, Princesse Irene, » intervint une troisième en agitant son éventail. « Quel est votre secret ? »
Irene offrit un sourire posé en réponse. Un sourire si naturellement raffiné qu’il était impossible de dire s’il était sincère ou simplement poli.
C’était là son talent. Irene était une extravertie naturelle qui savait garder son élégance sous contrôle, tant que son tempérament ne s’emballait pas.
« Vraiment ? Enchantée de faire votre connaissance. »
Elle ne reconnaissait pas beaucoup des jeunes dames nobles, mais elle reconnaissait assurément les plus âgées.
Elle ne leur en voulait pas. Quelles que soient les rumeurs qu’elles nourrissaient à son sujet, elles venaient probablement de leurs maris, qui, à leur tour, répétaient sans doute toutes les fabrications que Franz avait permis de circuler.
De l’autre côté du pavillon, Astrid se trouvait dans une situation similaire. Bien que moins expérimentée dans l’art des interactions courtoises, elle était tout aussi épanouie, mais d’une manière différente.
« Vous devenez si belle, Votre Altesse ! »
« Mon Dieu, je me souviens à quel point vous étiez petite à l’époque. Maintenant, regardez-vous, absolument magnifique ! »
Alors qu’Irene dégageait une charisme naturel et sensuel, Astrid possédait une grâce sereine et digne qui venait de son tempérament.
Il n’était pas étonnant que les deux sœurs suscitent l’admiration partout où elles allaient. Le sang d’Aetherion coulait fort, et cela se voyait dans chaque fibre d’elles.
« Un noble chanceux a-t-il déjà conquis votre cœur, Princesse ? » taquina une vicomtesse avec un sourire joueur.
Astrid cligna des yeux, momentanément surprise par la franchise. « Ah, non. Je suis plutôt occupée par mes études. »
« Vraiment, ce serait dommage que cette beauté soit gaspillée dans des livres poussiéreux, » murmura une autre.
« Je ne l’appellerais pas vraiment un gaspillage, » intervint une autre noble en tenant un verre de vin. « Elle a de meilleures choses à faire que de courir après des contrats de mariage. »
« En effet, » intervint un troisième avec un léger rire. « Aucune des maisons nobles ne pourrait jamais oser mériter les Sœurs Impériales ! »
Une vague de murmures amusés parcourut les femmes rassemblées. Bien que les commentaires flottaient sur le fil de la plaisanterie, une trace évidente de sincérité transparaissait.
En dehors des rangs des Familles Ducales Impériales, peu de maisons nobles se seraient jamais permis de se considérer dignes de s’unir à la lignée d’Aetherion.
Ce genre de privilège était réservé à ceux dont les noms étaient profondément ancrés dans les fondations de l’Empire.
Et pourtant, la voilà.
Olivia Heinrich. Fille de la famille ducale Heinrich.
Elles étaient prestigieuses, oui, mais sans liens conjugaux antérieurs avec la lignée impériale. Bien que personne ne prononçât leur jugement à haute voix, la question ne pouvait être évitée.
Était-elle vraiment digne d’être Impératrice ?
Contrairement à Irene, dont l’allure naturelle portait la grâce séduisante d’une femme née avec le pouvoir, ou Astrid, qui dégageait une regalité posée, la beauté d’Olivia avait une touche d’innocence.
Il y avait une douceur délicate dans sa façon de bouger, dans la manière dont elle glissait une mèche de cheveux derrière son oreille, dans la rougeur subtile qui montait à ses joues chaque fois qu’elle était directement abordée.
Il n’était pas difficile de voir qu’elle avait été élevée avec soin.
Elle sourit poliment, répondant aux questions avec grâce et gratitude sans jamais trébucher.
« Elle est si délicate, » murmura une vicomtesse derrière un éventail en dentelle. « Je parie qu’elle s’évanouirait avant même de lever un décret royal. »
En effet, Olivia se comportait avec une telle grâce douce qu’on pourrait penser qu’elle n’oserait même pas faire de mal à une mouche !
Et pourtant, c’était précisément cette présence inoffensive qui maintenait même ses critiques à distance.
Comment peut-on mépriser une femme qui ne donne jamais de raison de le faire ?
Finalement, l’événement passa à sa phase suivante. La grande célébration de la demoiselle d’honneur se dispersa en excursions plus petites à travers l’Empire.
Pour honorer la future Impératrice, Olivia Heinrich, chaque activité reflétait un aspect de la culture et des traditions d’Aetherion.
Certaines nobles montèrent dans des carrosses en direction de la salle de l’Opéra dans le district ouest, où une représentation privée les attendait. Une pièce originale composée en célébration du prochain mariage impérial était en cours.
D’autres furent escortées vers les bains, où un spa de luxe avec des eaux réputées pour leurs propriétés rajeunissantes pour la peau et l’esprit, était situé.
C’est là qu’Astrid et Irene se retrouvèrent immergées jusqu’à la peau dans l’eau chaude de la chambre intérieure.
Autour d’elles, plusieurs femmes nobles conversaient ou se laissaient aller au silence. L’atmosphère était sereine, tandis qu’une vapeur douce flottait dans l’air.
Naturellement, là où allaient les deux sœurs impériales, Olivia suivit. Elle s’était rapprochée d’Astrid au cours des derniers mois, et maintenant, elle souhaitait combler le fossé entre elle et Irene.
Installée dans l’eau à côté d’elles, la peau nue exposée à la chaleur, Olivia jeta un regard entre les deux sœurs.
Astrid fut la première à parler. « Tu t’amuses, Olivia ? »
Olivia sourit et hocha la tête. « Très beaucoup. Je tiens à remercier celui qui a organisé cette soirée. Tout semble si soigneusement préparé. »
« Hehe~ » Astrid rit doucement, passant une mèche de cheveux humide derrière son oreille. « J’ai peut-être fait quelques suggestions. »
Olivia se tourna vers elle avec une chaleur sincère. « Alors je vous dois directement mes remerciements, Princesse. »
« Je vous en prie, » fit Astrid en agitant modestement la main, « juste Astrid, quand c’est entre nous comme ça. »
Un bref silence s’installa. La douce ondulation de l’eau était le seul son perceptible. Olivia en profita pour tourner son attention vers Irene.
« J’espère que cela ne vous dérange pas que je sois venue avec vous. Je voulais juste… mieux vous connaître. »
Irene, à moitié appuyée contre le rebord en pierre, ouvrit un œil sur sa future belle-sœur.
Hmm. Tu vas épouser Franz. Que cela me plaise ou non, cela n’a pas d’importance.
Olivia cligna des yeux. « Même ainsi, j’aimerais entendre tes pensées. »
Irène la fixa un instant, puis ferma de nouveau les yeux.
« Je pense que tu es trop gentille pour lui, » dit-elle.
Olivia cligna encore des yeux, incertaine de savoir si elle devait se sentir insultée ou reconnaissante.
Astrid rit nerveusement, essayant de désamorcer la tension. « Frère… »
Mais Olivia, malgré l’embarras, redressa légèrement le dos et demanda : « Ah… Pardonne-moi si cela est présomptueux, mais… il semble que tu aies une relation tendue avec Son Altesse Franz. Y a-t-il quelque chose que je devrais savoir ? »
Son ton était doux, mais il y avait de la sincérité derrière. Il était clair qu’elle voulait simplement mieux comprendre la situation.
Contrairement à la façon dont elle se comportait avec les autres dames nobles, la manière d’Irène avec Olivia était manifestement plus froide.
Cela mit Olivia un peu mal à l’aise, mais cela ne la dérangea pas.
Irène fit une pause un instant, puis son expression s’adoucit légèrement.
« C’est… une personne difficile, » dit-elle enfin, choisissant ses mots avec soin. « Mais ce n’est pas un secret. Tu l’as probablement déjà vu toi-même. »
C’était tout ce qu’elle dirait. Autant qu’elle avait ses griefs contre son frère, il lui semblait wrong de le dénigrer, surtout devant la femme qui allait bientôt se tenir à ses côtés à l’autel.
Pourtant, Irène ne s’opposa pas à son accession. C’était simplement… compliqué.
« Je vois… » dit Olivia doucement. Elle n’insista pas davantage.
Un moment de silence s’installa entre les trois.
Puis, de façon inattendue, Astrid brisa le silence.
« Je n’y ai jamais vraiment pensé avant, » murmura-t-elle à voix haute, « mais je me demande… Olivia, qu’est-ce que tu penses du fait d’épouser quelqu’un de beaucoup plus âgé ? »
« Hein ? »
« Ah ? »
Olivia et Irène clignèrent des yeux en même temps, visiblement prises au dépourvu par ce changement soudain de sujet et par la franchise de la question.
Astrid inclina la tête, totalement indifférente à leurs réactions. « Je veux dire… mon frère, il a quoi, quinze ans de plus que toi ? Comment c’est ? C’est bizarre ? »
« Hein… ? »
« Ah— ! ? »
Olivia cligna des yeux, les yeux grands ouverts, clairement surprise par cette question si personnelle au milieu d’un bain royal.
« U-Um… Je n’ai jamais vraiment trouvé ça bizarre… Franz a toujours semblé plus posé et… mature ? Je suppose ? Et je pense que j’aimais ça. Je ne me suis jamais vraiment souciée de l’écart d’âge. »
« Je vois, » dit Astrid en hochant la tête pensivement. Puis elle ajouta, comme si elle venait juste de s’en rendre compte elle-même : « Ne fais pas trop attention à ma question. Je pensais juste… que je voudrais aussi quelqu’un de plus âgé. Les hommes de mon âge sont tellement immatures. »
Et c’était vrai. Ezra, par exemple, était frustrant. Ses camarades de classe agissaient comme des enfants, se plaignant des devoirs tout en les faisant encore. Silas, lui, était mature, certes, mais Astrid n’était pas intéressée. Ses yeux étaient clairement fixés sur Charlotte.
Et puis il y avait le Senior Adam, qui ne pouvait même pas cacher son désir, peu importe combien il essayait. C’était flatteur, mais Astrid ne pouvait pas le voir de la même façon qu’il la voyait.
Irene plissa les yeux avec suspicion. « Astrid, ne me dis pas… »
« Quoi ? » répondit Astrid sur la défensive.
« Oh ! Y a-t-il quelqu’un ? » demanda Olivia avec empressement, ses yeux brillants de curiosité.
Irene hésita, incertaine de devoir même le dire à voix haute. Mais les signes étaient là. Elle l’avait vu elle-même.
« Ne me dis pas… que tu t’intéresses au Marquess Astrea ? »
« Q-Quoi ?! » La voix d’Astrid se cassa de choc, sa bouche tremblait.
« Qui ? » Olivia cligna des yeux. « Attends, le Marquess Vanitas Astrea ?! N’est-il pas ton professeur ?! »
« Y-oui ?! Je veux dire—Non ?! » Astrid se tourna rapidement vers Irene. « Pourquoi dirais-tu ça, sœur ?! »
« Eh bien, ce n’est pas comme si je pouvais penser à quelqu’un d’autre ! » répliqua Irene, croisant les bras.
« Marquess Astrea… hm… » Olivia tapota son menton, réfléchissant profondément.
Elle se souvenait de lui lors des rassemblements nobles. Il était sévère et semblait un peu antisocial, mais c’était tout à l’extérieur.
Le dicton, « Ne juge pas un livre à sa couverture », s’appliquait certainement à lui. Il était plutôt bien parlé, charmant, et indéniablement beau.
De plus, il y avait un certain attrait chez lui.
D’un Vicomte à un Marquess, tout par ses propres mérites. Un génie d’une génération, et maintenant un érudit respecté. Même si Olivia n’était pas profondément impliquée dans les cercles académiques, elle avait certainement entendu le nom de Vanitas Astrea dans ce cercle.
Sans parler du fait qu’il était l’un des amis les plus proches de Franz.
Mais… n’était-ce pas un peu étrange ? Un professeur et son étudiant ?
« Quel est encore l’écart d’âge ? » demanda Olivia distraitement, comme si la pensée lui était sortie spontanément.
« Huit, » répondit Astrid sans hésiter.
Irene et Olivia se tournèrent vers elle, les yeux grands ouverts.
La rapidité de sa réponse en disait plus que des mots.
« E-Attends ! Ce n’est pas le sujet ! » Astrid agita ses mains frénétiquement. « Je demandais juste ! Ça n’a rien à voir avec le Professeur Vanitas ! »
Mais malgré ses protestations, la rougeur sur ses joues et sa tentative de se cacher sous l’eau la trahissaient.
« Pense-y, Astrid ! » s’exclama Irene. « Ce n’est pas un homme fait pour toi ! »
« Je ne l’aime pas comme ça, d’accord ?! »
Astrid fit la moue et s’immergea lentement dans l’eau. Olivia l’observa attentivement.
Il n’y avait aucun doute là-dessus.
« …. »
…. La Princesse Impériale était définitivement séduite par cet homme.
Ils s’étaient arrêtés à plusieurs événements tels que des pièces somptueuses, des performances orchestrales et des expositions. Partout où allaient les dames nobles, des pétales étaient jetés, des fanfares jouées, et les rues dégagées pour laisser passer leurs carrosses.
Les festivités du jour atteignaient leur apogée. C’était un dîner de luxe à bord d’un yacht qui dérivait le long de la rivière cristalline d’Aetherion. Des lanternes flottaient dans l’air, se reflétant sur l’eau claire, tandis que le bourdonnement des instruments à cordes s’accordait mélodiquement.
À l’intérieur du pont, les dames nobles dînaient sous des lustres et sous un ciel étoilé. Du vin de qualité coulait à flots, les rires résonnaient, et chaque conversation était encore empreinte d’étiquette, malgré l’alcool.
Irene sirotait son verre en regardant vers les eaux sombres au-delà de la rambarde. Malgré les festivités, ses pensées restaient sur la conversation à la maison de bain plus tôt.
Il n’y avait aucune chance qu’elle laisse Vanitas avoir Astrid ! Quoi qu’il en soit, pas sa petite sœur précieuse !
Oui, il était compétent. Oui, il était intelligent. Oui, c’était un allié précieux dans la politique qu’elle menait.
Mais c’était justement ça le problème.
Vanitas Astrea n’était pas un homme fait pour la paix, mais plutôt un homme marchant sur le fil du rasoir. Irene le savait bien. Elle travaillait avec lui. Elle l’utilisait. Et en retour, elle savait qu’il l’utilisait aussi.
Astrid était brillante et sincère. Elle ne connaissait pas le monde comme Irene.
Un homme comme Vanitas ne ferait que la ruiner.
Même si ses intentions étaient bonnes, ce dont Irene doutait fortement, il finirait inévitablement par entraîner Astrid dans un monde qui n’était pas fait pour elle.
Merde, l’avait-il séduite ? Était-ce la raison ?
Alors que l’équipage du yacht achevait ses préparatifs finaux, les dames nobles étaient escortées à leurs sièges assignés.
Irene fut guidée vers un siège à côté d’Olivia, qui prit naturellement la place du centre en tant que future mariée, tandis qu’Astrid fut placée en face d’Olivia.
Le dîner était servi sur des assiettes en porcelaine à bordure dorée. Des steaks assaisonnés, du mouton, du bœuf, des légumes glacés et des pâtisseries ornaient la table.
Le vin était versé dans des coupes, et le cliquetis des couverts remplissait l’air, accompagné de conversations basses.
Curieuse comme toujours, Astrid se pencha vers Olivia. « Es-tu nerveuse ? »
Olivia sourit doucement, les mains posées proprement sur ses genoux. « Un peu. Mais je suis surtout excitée, je pense. Tout est si beau. Tout le monde a été si gentil. »
Irene jeta un coup d’œil de côté, observant l’interaction.
« Tu feras ça très bien, » dit Astrid avec chaleur. « Honnêtement, on dirait que tu fais partie de la famille depuis toujours. »
« Ça signifie beaucoup, » répondit Olivia sincèrement. « Surtout venant de toi, Princesse Astrid. »
De l’autre côté de la table, une voix s’éleva : « Princesse Irene, est-il vrai que vous avez déjà fréquenté une académie dans la Théocratie ? »
Quelques têtes se tournèrent avec intérêt.
Irene, aussi posée que d’habitude, but son vin avant de répondre : « En effet. Cela a commencé avec le projet d’extension diplomatique de mon père avec la Théocratie. Là-bas, je me suis immergée dans leur style académique, et j’ai décidé de poursuivre mes études, jusqu’à la fin du lycée. »
« Alors, pardonnez ma franchise, mais comment avez-vous… réintégré les cercles nobles d’Aetherion ? » demanda l’une des Baronne. « Sûrement, les coutumes là-bas sont assez différentes. »
Irene sourit. « Je me suis adaptée très bien. Après tout, une noble doit savoir comment survivre partout. »
Cette réponse suscita quelques rires polis, ainsi que quelques regards curieux.
Astrid se pencha vers sa sœur et murmura : « Tu fais un peu peur quand tu parles comme ça. »
« Je sais, » répondit Irene à voix basse. « C’est le but. Hehe~ »
Il y avait une hiérarchie naturelle en jeu ici. Irene n’était pas qu’une noble. Elle était la Première Princesse d’Aetherion, et elle s’assurait que personne n’oublie jamais cela.
Elle n’était pas du genre à se laisser marcher sur les pieds. Au contraire, Irene incarnait la véritable idée de la femme fatale.
Son image faisait depuis longtemps l’objet de rumeurs au tribunal. On parlait d’amour, de romances secrètes et de séduction, mais aucune ne durait plus de quelques jours avant d’être considérée comme tout simplement ridicule.
Personne n’osait le lui dire en face, bien sûr.
Puis vint la question.
« Princesse, » dit délicatement une Marquise, en pliant ses mains sur la nappe, « pardonnez-moi d’être aussi directe… mais nous sommes toutes curieuses. Pensez-vous un jour vous marier ? »
Irene inclina la tête et fit un petit sourire en coin. Une moue marqua son visage. « Je ne vois pas vraiment la nécessité. »
« … »
« Si jamais je me mariais, je perdrais plus que je ne pourrais imaginer. »
Un rire éclata presque instantanément.
« C’est ça ! »
« Haha~ ! »
« Oh, être aussi audacieuse ! Je ne pourrais jamais dire ça devant mon mari ! »
La table éclata de rire de plaisir alors que les dames nobles trinquaient et parlaient en plaisantant derrière le dos de leurs maris.
Mais juste au moment où Irène mordit dans son steak et prit une autre bouchée, sa gorge se serra soudainement.
« Toux ! Toux… ! »
Elle se précipita rapidement vers son verre, vidant le reste du vin dans une tentative de l’avaler.
« Toux ! Toux… ! »
Mais la toux ne s’arrêtait pas.
« Sœur ? » dit Astrid avec un froncement de sourcils. « Bon sang, mâche bien ta nourriture. »
Voyant Irène lutter et remarquant que son verre était presque vide, Olivia se tourna vers le serviteur le plus proche. « Apporte plus de vin. »
Irène, entre-temps, se pencha légèrement en avant dans sa chaise. Son visage devenait rouge.
« Toux ! Toux… ! »
C’est alors que l’expression d’Astrid changea. Quelque chose n’allait pas.
Ses instincts, forte d’une expérience dans ce domaine, se mirent en marche immédiatement.
Elle se leva instantanément de sa chaise et se précipita auprès d’Irène. Ses yeux scrutaient l’expression de sa sœur, son rythme respiratoire…
Tout.
Puis sa voix retentit.
« Chevaliers ! » cria-t-elle furieusement. « Dominez immédiatement tous les serviteurs et cuisiniers ! »
Des exclamations de surprise éclatèrent autour de la table alors que les chaises raclaient le sol en arrière. Le bavardage des dames nobles cessa instantanément.
« Que se passe-t-il, Astrid ? ! » s’écria Olivia, la peur visible sur son visage.
Irène toussait déjà du sang. Astrid était désormais certaine de ce qui venait de se passer.
« Ma sœur a été empoisonnée ! »