Chapitre 173
« Ah… »
Vanitas se réveilla en sursaut dans son lit, se frottant les yeux alors que la lumière du matin filtrait à travers les rideaux.
Son gilet blanc à col était boutonné de façon lâche, laissant apparaître une partie de sa poitrine nue. Ses mèches ondulées, habituellement séparées, étaient tombées sur ses yeux. Ses cheveux devenaient longs.
En se redressant, il remarqua quelque chose d’inhabituel sous la couverture.
« Euh… ? »
Il tira lentement les draps en arrière.
Et il se figea.
« … »
Margaret était allongée à côté de lui, profondément endormie. Elle avait l’air paisible, sa poitrine se soulevant et s’abaissant à chaque respiration. Elle portait une chemise de nuit blanche, bien que la bretelle ait glissé légèrement sur son épaule à cause de… deux caractéristiques très visibles que Vanitas refusait de nommer.
« … »
Son esprit se vida.
Que diable s’était-il passé la nuit dernière ?
Il se souvenait avoir été déposé par Franz. Marchant à travers les portes. Entrant dans le manoir.
Après cela, tout était flou.
« Qu’est-ce qui s’est passé… »
Une pensée ridicule lui traversa l’esprit.
« … »
Son gilet était lâche.
« … »
Margaret était là.
« … »
Ils partageaient le même lit.
« Y a aucune chance… »
Il porta une main à son front.
Non, non, non. Il aurait sûrement retenu quelque chose comme ça si cela s’était produit.
Non ?
Avant qu’il ne commence à sombrer dans la panique, Margaret bougea à côté de lui. Elle poussa un bâillement doux, ses yeux s’ouvrant à moitié.
« … »
Elle le regarda et cligna des yeux. Une fois, puis deux. Ils se regardèrent un instant, ne faisant que cligner des yeux, tandis que le visage de Margaret vira peu à peu au rouge.
« N-Rien ne s’est passé… n’est-ce pas ? » demanda-t-elle, visiblement embarrassée.
« C’est ce que je voulais te demander, » répondit Vanitas.
Margaret baissa rapidement les yeux, ajusta sa bretelle et se racla la gorge avant de se lever.
« Je… je pense que je me suis endormie en attendant que tu dormes, » dit-elle.
« Et pourquoi tu m’attendais pour dormir ? » demanda-t-il. « Tu pouvais simplement me laisser seul. »
« P-Parce que tu m’as demandé ! »
« Je ne me souviens pas, » murmura Vanitas. « J’ai peut-être été ivre, mais je ne devrais pas être aussi pathétique. »
« P-Pathétique… ? » répéta Margaret, scandalisée. « Mon Dieu ! Tu aurais dû te voir ! »
« C’est juste des calomnies sans fondement, Margaret. Mais ce n’est pas le sujet, rien ne s’est passé ici, n’est-ce pas ? »
« N-Non… je ne pense pas. Rien ne me fait mal… si quelque chose s’était produit… »
« Alors c’est ça, » dit Vanitas en l’interrompant. « Pars discrètement. On n’a pas besoin d’yeux curieux qui te voient sortir d’ici. Un scandale pourrait en découler, alors— »
« J’ai compris ! » s’écria-t-elle, ses joues encore rouges, en se précipitant vers la porte. Elle regarda à gauche, puis à droite.
Réalisation que la voie était libre, Margaret sortit discrètement de la pièce.
« Haaa… »
Vanitas soupira et secoua la tête, se frottant le temple. Mais ce n’était pas la pire partie.
Si Margaret disait la vérité… alors quelles choses embarrassantes avait-il pu dire en étant ivre ?
« Qu’est-ce que j’ai bien pu dire… ? » murmura-t-il, en passant une main sur son visage. Rien que cette pensée lui donna des frissons dans le dos.
Il n’avait pas prévu de devenir si ivre.
Franz avait probablement dosé ses boissons pour lui faire lâcher prise, s’assurant que Vanitas « se détende » lors de leur sortie nocturne.
Il avait peut-être montré un côté de lui qu’il ne voulait laisser voir à personne.
« Ce… putain— »
Margaret se tenait sous la douche, la tête baissée alors que l’eau coulait le long de son dos.
« Mon Dieu… » murmura-t-elle, sentant son visage chauffer même sous le jet froid.
Elle ne pouvait pas arrêter de penser à ce qui s’était passé ce matin.
La gouvernante en chef l’avait vue sortir de la chambre de Vanitas.
Mortifiée, Margaret lui avait supplié de ne pas en parler. Elle insistait sur le fait que c’était sous le commandement du maître, que rien ne s’était passé.
Mais le regard que lui lançait la gouvernante en chef en disait long à Margaret.
Elle n’y croyait pas une seconde !
Ce n’était qu’une question de temps avant que des rumeurs ne commencent à circuler dans le domaine. Des discussions sur leur maître, Vanitas, et Margaret Illenia, qui seraient secrètement en couple.
Avec Vanitas rejetant toutes les propositions d’engagement, cela donnerait sûrement une mauvaise idée que Vanitas les rejetait toutes à cause d’elle !
Et si la rumeur parvenait à l’Ordre ?
Elle serait jugée pour avoir séduit une Haute Noble sans aucune question !
« Je dois arranger ça », gémit-elle.
Dans sa panique, Margaret se mit à frapper doucement sa tête contre le mur de la douche.
Bang ! Bang ! Bang ! Bang !
« Aaaaahh ! »
Après cet épisode dramatique, elle sortit, s’essuya rapidement, et s’habilla en vitesse.
Il n’y avait pas le temps de se laisser envahir par la honte, elle avait du travail.
En tant que Chevalier responsable de la supervision de toutes les affaires concernant l’Ordre Illenia, le rôle de Margaret allait bien au-delà de la sécurité personnelle.
Ses devoirs comprenaient des inspections mensuelles dans tous les domaines d’Astrea pour assurer l’ordre, la discipline et une administration correcte.
Lorsque les frères et sœurs Astrea étaient occupés avec des affaires ne nécessitant pas la présence d’un chevalier, Margaret profitait de ces moments pour remplir ses responsabilités.
Aujourd’hui en faisait partie.
Et Dieu merci, parce qu’elle avait désespérément besoin d’une distraction.
« Aaaaah— »
Mais en tout cas, une question restait dans son esprit.
« Qui… »
Qui diable était Minjeong ?
« C’est tout pour mon rapport, Seigneur Vanitas », dit l’officier de renseignement, Birmingham, en s’inclinant respectueusement.
Vanitas resta silencieux un instant, réfléchissant aux informations qu’il venait de recevoir.
« Un clergé, hein ? » murmura-t-il en se frottant le menton. « Comment s’appelait-il déjà ? »
« Ester Bartholomew, monsieur. »
« Je vois. »
Il était vrai que l’église était devenue un problème.
Pas la foi elle-même, mais les vers qui s’étaient profondément infiltrés dans son cœur. Ceux qui avaient lentement déformé ses doctrines sous le regard attentif des papes, transformant la croyance en manipulation.
Cela signifiait que les Araxys s’étaient profondément implantés dans la Sainte Église de Lumine.
Mais en réalité, la vérité était que les Araxys avaient leur origine à l’intérieur même de l’Église.
Tous les croyants n’étaient pas corrompus, bien sûr.
Prenez le Cardinal Nietzsche, par exemple. Bien qu’il ait été élevé au sein de l’Église après avoir été adopté par le pape, il n’avait jamais été un homme religieux.
Cela était en partie dû à sa seconde personnalité, Izza, qui lui avait implanté la conviction que la religion n’était qu’une farce élaborée.
Et pourtant, ironiquement, c’était cette même religion qui l’avait conduit vers la Saintesse, Selena.
Appelez cela de l’amour, ou autre chose. Peu importe.
Ce qui troublait profondément Vanitas, c’était qu’une personne dans ce monde, portant le visage d’Eun-ah, existait. Et pourtant, Vanitas n’arrivait pas à se rapprocher d’elle.
« Continuez à enquêter et assurez-vous qu’Elsa ne s’impliquera plus. »
« Compris, Seigneur Vanitas. »
Sur ce, les deux se séparèrent dans des directions opposées. Vanitas se dirigea vers la Tour de l’Université, pour être accueilli par une voix familière.
——Professeur !
Il se tourna légèrement, inclinant la tête. « Hmm ? »
« Je… Si je pouvais faire une demande égoïste… »
« Parlez. »
« Pourriez-vous… évaluer mon discours ? » demanda rapidement Astrid. « Peut-être me donner quelques conseils, sur les points à améliorer, mon ton, mes expressions faciales, ma posture, et— »
« Venez dans mon bureau. »
Astrid cligna des yeux, momentanément stupéfaite. Mais alors que Vanitas se tourna et avançait en marchant, un sourire se dessina sur son visage et elle serra le poing en signe de victoire.
Elle avait débattu pendant des jours pour lui demander.
Son équipe de campagne avait revu le discours encore et encore et l’avait déclaré parfait à chaque fois.
Mais ce n’était pas ce qu’elle cherchait.
Elle ne voulait pas de validation. Elle voulait des critiques. Elle voulait quelqu’un qui pointerait les fissures et les défauts, aussi petits soient-ils.
Et qui de mieux pour demander que le professeur Vanitas, quelqu’un qui ne brouillait jamais la ligne entre jugement personnel et professionnel ?
Dans son bureau, Vanitas ne s’assit pas sur le canapé comme on le ferait habituellement. Au lieu de cela, il se percha sur le dossier avec les bras croisés.
Il la regarda en entrant.
« Commence, » dit-il.
« Ah, euh… maintenant ? »
« Tu n’es pas censée être à l’aise dès le départ. »
Astrid se redressa instinctivement. « R-Right. »
Prenant position près de la porte, elle prit une profonde inspiration et commença.
« Salutations à tous mes camarades étudiants, distingués membres du corps professoral, et respectés membres de l’académie. »
Sa voix résonna claire, portant le rythme de quelqu’un qui avait répété mille fois.
« Je me tiens devant vous non seulement en tant que candidate, mais aussi en tant qu’étudiante. Quelqu’un qui a parcouru ces couloirs, lutté contre ses attentes, et grandi sous sa guidance— »
« Tu as déjà échoué. »
« Q-Quoi ? » Astrid cligna des yeux, visiblement stupéfaite.
« Tu essaies de te présenter comme leur égale. Mais c’est impossible. »
«…. »
Elle le fixa, confuse.
« Devant un étudiant, tu es une princesse. Un membre de la famille impériale, Astrid. Peu importe combien tu essaies de t’humilier, personne ne te verra jamais sur un pied d’égalité avec eux. »
«…. »
Les lèvres d’Astrid s’ouvrirent, mais aucun mot ne sortit.
« Tu ne peux pas parler comme l’un d’eux, » poursuivit Vanitas. « Ils n’y croiront pas. »
Elle baissa le regard. « Alors… que dois-je faire ? »
« Parle depuis ta véritable position, » dit-il. « Tu portes le nom Aetherion. Utilise-le à ton avantage. »
« Mais si je fais ça… cela ne donnera-t-il pas l’impression que j’essaie d’imposer ma domination ? »
« Seulement si tu le dis avec l’intention de dominer, » répondit Vanitas. « Ce que tu dois faire, c’est diriger. Les gens suivent la force, pas une humilité vide. Sois honnête. Parle en tant que toi. Pas en tant qu’étudiante, pas en tant que figure de proue, mais en tant qu’Astrid Barielle Aetherion. »
Astrid serra légèrement les poings, déjà en train de réviser la partie d’introduction dans sa tête.
« …Encore ? »
Vanitas hocha légèrement la tête. « Vas-y. »
« Keum. »
Astrid se racla la gorge, redressa sa posture, et recommença.
« Camarades étudiants de l’académie. Je suis Astrid Barielle Aetherion, fille de la famille impériale, et candidate à la présidence du prochain conseil étudiant. »
Vanitas se pencha légèrement en avant, écoutant Astrid parler avec grâce et élégance.
« Je ne prétends pas être comme vous. Mon éducation était différente. Mon chemin était différent. Mais cette différence est précisément ce que j’apporte à la table. »
Vanitas hocha la tête. C’était bien mieux. N’importe qui pouvait prêcher l’humilité, et la plupart le faisaient probablement. C’était une approche courante, prévisible, et une introduction ennuyeuse.
Mais la lignée d’Astrid était quelque chose qu’aucun autre candidat ne pouvait espérer reproduire.
En possédant cette distinction plutôt qu’en la minimisant, elle avait déjà pris une avance décisive sur les autres.
La vérité était simple. Franz n’était pas apte à diriger l’Empire. Et Irene serait une catastrophe encore plus grande si elle héritait un jour du trône.
Il ne restait plus qu’Astrid.
Elle était encore jeune et inexpérimentée. Mais avec la bonne guidance, elle pourrait devenir quelque chose dont l’Empire aurait désespérément besoin à l’avenir.
Mais là résidait le problème.
Astrid, malgré toute sa force et son audace, était encore trop idéaliste.
Elle croyait que la conviction seule pouvait la faire avancer en politique. Que la sincérité pouvait gagner la loyauté. Que la vérité pouvait inspirer l’unité. Mais l’Empire n’avait pas besoin d’un leader qui savait se prosterner à genoux.
Il lui fallait quelqu’un qui puisse rester lucide sous pression.
Quelqu’un qui puisse prendre la bonne décision même lorsque les émotions criaient pour la mauvaise.
« …. »
Vanitas plissa légèrement les yeux, observant Astrid.
Elle avait du potentiel. Mais le potentiel était inutile sans tempérament.
Bien sûr, un leader devait écouter les voix du peuple. C’était une évidence.
Mais écouter et obéir étaient deux choses différentes.
La première gagnait la confiance. La seconde invitait à la manipulation.
Et Astrid n’avait pas encore appris cette distinction.
« Je comprends ce que cela signifie d’être née dans le privilège. Mais le privilège n’est pas une immunité. J’ai vu les défauts de notre système et les luttes que beaucoup endurent. Et je ne souhaite plus observer de loin— »
« Tu as encore échoué. »
« Eh—A-Ah ? » bégaya Astrid, prise au dépourvu.
« Ton ton s’est adouci. Tu as hésité avant ta dernière phrase. Tu essaies encore d’être acceptée. »
Les sourcils d’Astrid se froncèrent. « Mais… n’est-ce pas ce que l’empathie est censée faire ? Combler le fossé ? »
« L’empathie, ce n’est pas mendier, » dit-il. « On ne comble pas les écarts en s’excusant d’être ce que l’on est. On le fait en restant ferme dans qui on est, et en prouvant pourquoi on mérite d’être entendu. »
« Je ne mendiais pas— »
« Tu le faisais, » intervint Vanitas. « Tu as dit que tu ne voulais pas observer de loin. C’est une phrase pour quelqu’un qui regarde depuis un balcon, pas pour quelqu’un prêt à diriger de l’avant. »
« …. »
Astrid se tut. Elle repensa au discours qu’elle avait si soigneusement écrit.
Elle n’avait même pas terminé la première moitié de son discours.
« Je… je ne souhaite pas donner l’impression d’être une tyran, » murmura-t-elle.
« Qui a dit que tu devais donner cette impression ? » demanda Vanitas, haussant légèrement les sourcils.
Elle le regarda, un sentiment d’incertitude lui nouant la poitrine.
« Les tyrans commandent par la peur uniquement, » commença Vanitas. « Les leaders commandent par la clarté, la présence, et la volonté pure. Dès que tu commences à confondre la détermination avec l’oppression, tu as déjà perdu le contrôle de ton image. »
Astrid mordit sa lèvre inférieure. « Mais si je ne rends pas mes mots plus doux, si je parle franchement, cela n’éloignera-t-il pas les gens ? »
Vanitas s’approcha d’elle, ses yeux dorés rencontrant l’améthyste.
« Éloigner ceux qui ne veulent que toi quand tu es faible, » dit-il. « Garder ceux qui te suivront quand tu seras forte. »
Un silence s’installa entre eux.
Puis il ajouta, plus doucement : « Ta force ne viendra pas de la douceur avec laquelle tu parles. Elle viendra de ta capacité à agir même lorsque parler échoue. »
Astrid prit une inspiration en regardant son discours chiffonné sur la table.
« Mon discours est-il si… mauvais ? » demanda-t-elle.
Vanitas n’hésita pas.
« C’est une véritable catastrophe. »
Les doigts d’Irene se serraient fermement dans le tissu de sa jupe, se remémorant le tourment qu’elle avait vécu lorsqu’elle n’était qu’une petite fille.
« … Rien. »
Franz s’approcha, effleurant une poussière imaginaire sur son épaule.
« Tu as toujours été un peu dramatique, non ? » dit-il. « Je veux simplement que ma famille soit présente le jour le plus important de ma vie. »
Elle ne répondit pas.
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