Chapitre 171
Pendant l’absence de Vanitas.
Chaque jour, la culpabilité dans le cœur d’Ezra restait inébranlable. Un véritable regret persistait dans ses actions, et si possible, il aurait tout fait pour arrêter les impulsions auxquelles il s’était laissé aller lors de l’attaque à l’université.
Pourtant, il choisit d’assumer ses responsabilités.
En veillant à ce que les péchés qu’il avait commis ne soient pas vides de sens—peu importe à quel point cela pouvait sembler hypocrite.
Car c’était tout ce qu’il pouvait se permettre de faire.
« Que comptes-tu faire maintenant ? Abandonner la candidature ? »
Silas, assis en face de lui, était dans la pièce depuis tout ce temps. Ils occupaient actuellement le bureau du professeur Vanitas pendant son absence. Ses cours avaient été annulés pour le mois. C’était dommage, mais ils avaient quand même des devoirs.
Avec permission, ils avaient choisi de travailler ici.
« Non. » Ezra secoua la tête. « Je vais faire en sorte que mon nom commence à se faire connaître à partir d’ici. »
À vrai dire, Ezra voulait abandonner. Il ne se sentait plus digne d’un rôle de leader destiné à défendre le bien-être des étudiants et à protéger leurs droits. Il ne le méritait plus. Pas maintenant.
Mais s’il lui était demandé de démissionner maintenant, il ne le ferait pas.
« …. »
Cela aussi faisait partie de sa détermination.
« Avec la disparition de la senior Audelle, personne d’autre ne correspond vraiment à la candidature d’Astrid pour le conseil étudiant, » remarqua Silas. « Son siège est pratiquement assuré. Mais toi—tu n’as pas assisté aux réunions de plaidoyer, n’est-ce pas ? »
« Il y avait… beaucoup de choses en cours, » répondit Ezra. « Je leur ai déjà dit. J’ai dû enterrer ma grand-mère. Et… » Sa voix s’éteignit.
Ce qu’il ne disait pas, c’était comment il s’était enfermé pendant des jours, incapable de rassembler la force de faire face à qui que ce soit. Mais Silas n’avait pas besoin d’entendre cela.
Il ne devait pas révéler cette partie de lui-même à qui que ce soit.
Ce qu’Ezra Kaelus était hanté par ses propres péchés. L’homme qui avait pris des vies innocentes ce jour-là par impulsion égoïste—n’était pas meilleur que la noblesse corrompue qu’il avait toujours méprisée.
L’ironie de tout cela.
Avec la mort d’Audelle Pittsburg, la candidature était devenue déséquilibrée. Combinée au chaos récent dans la tour de l’université, l’élection avait été reportée de deux semaines.
En conséquence, tous les candidats restants avaient plus de temps pour se préparer.
Pour certains, ce retard était une bénédiction.
Pour d’autres, il n’avait fait qu’accentuer la pression.
Astrid appartenait à cette dernière catégorie.
Pas parce qu’elle manquait de volonté pour se préparer, mais parce qu’elle ne pouvait tout simplement pas se le permettre. La préparation signifiait des nuits blanches, et elle était déjà à bout de souffle. Ses retards académiques s’accumulaient chaque jour, le travail de plaidoyer demandait une attention constante, et faire campagne ne laissait aucune place pour respirer.
Puis il y avait son stage à l’hôpital.
Et surtout, le mariage imminent de son frère.
Franz Barielle Aetherion.
L’homme qui avait refusé toutes les propositions de mariage depuis la mort de sa bien-aimée fiancée il y a plus de dix ans, était enfin fiancé depuis plusieurs mois.
Sa future épouse était la plus jeune fille de la famille du duc Heinrich, Olivia Henrich, et le mariage approchait à grands pas.
Avec la santé déclinante de leur père, Decadien Aetherion, la charge de la succession reposait désormais entièrement sur les épaules de Franz.
Et Astrid, bien qu’elle ne soit pas héritière du trône, était toujours une Aetherion. Elle aussi avait des devoirs à remplir. Des apparences à maintenir, et des attentes à porter.
« Haa…. »
Un soupir fatigué s’échappa de ses lèvres alors qu’elle se penchait en arrière dans sa chaise. Elle venait de terminer la deuxième phase des devoirs laissés par le professeur Vanitas pendant son absence. C’était bien plus difficile qu’elle ne l’avait anticipé.
Et ce n’était qu’une matière.
Ses autres cours avaient leur propre lot de retards, alors sans pause, elle se lança directement dedans.
Son bureau était rempli de manuels, de papiers éparpillés, de notes codées par couleur et de brouillons à moitié terminés. Une tasse de café presque vide reposait à côté d’une pile de documents qu’elle n’avait pas encore examinés.
L’horloge sonnait minuit passé, mais Astrid ne remarquait presque pas.
Son corps lui faisait mal, et ses yeux piquaient, mais elle refusait de s’arrêter.
Il lui restait encore une proposition à finaliser pour le groupe de plaidoyer. Un brouillon de discours qu’elle devait préparer au cas où ils demanderaient une déclaration publique conjointe des candidats.
Elle passa une main dans ses cheveux, expirant lentement.
« Je dois encore tenir un peu plus… » murmura-t-elle.
Mais sa vision commençait à se brouiller.
« …. »
Juste au moment où sa tête commença à pencher en avant, un coup sec à la porte la sortit de sa torpeur.
— Princesse Astrid. La princesse Irene est là.
La voix appartenait à l’une des servantes de la maison. Elle était étouffée mais claire à travers la porte.
« Sœur… ? » cligna Astrid des yeux.
À cette heure-ci ?
Elle jeta un coup d’œil à l’horloge.
« …. »
Exactement minuit.
Elle se leva, se stabilisant avant de traverser la pièce et d’ouvrir la porte.
Juste devant elle se tenait sa sœur aînée, Irene Barielle Aetherion, visiblement agité.
« Sœur ? » cligna Astrid, encore dans le brouillard. « Que fais-tu ici ? Tu n’étais pas censée retourner à la Théocratie aujourd’hui ? »
« C’est le problème, » murmura Irene en la dépassant pour entrer dans la pièce. « Je ne peux pas… »
« Hein ? »
« Notre cher frère, » souffla-t-elle, se retournant pour faire face à Astrid, « a révoqué mon droit de quitter le domaine d’Aetherion. J’ai été… arrêtée à la gare. »
Les yeux d’Astrid s’écarquillèrent. « Tu as… été arrêtée ? »
« Arrêtée ? ! » s’écria Irene. « Les stagecoaches, les carrosses, tous les gardes m’ont traitée comme une fichue fugitive ! Tout ça parce que Franz veut s’assurer que je participe à ce mariage ridicule qu’il organise ! »
Elle jeta sa cape sur une chaise, frustrée, et fit les cent pas dans la pièce.
« Ce bâtard savait que je n’irais pas volontairement, alors il a fait en sorte que je ne puisse pas m’échapper ! »
Astrid ferma discrètement la porte derrière elle, puis retourna à son bureau et s’assit. Irene, encore furieuse, prit place sur le bord du lit, croisant les bras.
« Tu sais, sœur, » commença Astrid, « je n’ai jamais vraiment compris cette… partie de chat et de souris entre toi et notre frère. »
Irene ne répondit pas.
« Je veux dire, personne ne m’a jamais expliqué ça, » poursuivit Astrid. « Ça a toujours été comme ça, aussi longtemps que je me souvienne. Je n’ai tout simplement… jamais pensé à le remettre en question. »
Irene prit une profonde inspiration. « Peut-être qu’il est temps que tu connaisses la vérité. »
Astrid leva les yeux, leurs regards se croisèrent.
« Ce n’était pas toujours comme ça avec Franz, » dit Irene, sa voix devenant plus douce. « Aussi réticente que je sois maintenant à l’admettre, j’avais autrefois de l’admiration pour lui. Comme n’importe quelle sœur cadette pourrait en avoir pour un frère aîné qui semblait toujours si… capable. »
Elle marqua une pause.
« Je voulais lui ressembler. »
« Alors… qu’est-ce qui a changé ? » demanda Astrid.
« La mort d’Alianna. »
Alianna Borgia — la seule fille de la famille de Vicomte Borgia.
Cela avait autrefois été une question controversée dans tout l’Empire que le Prince Impérial, Franz Barielle Aetherion, ait choisi de s’engager avec la fille d’un vicomte ordinaire, plutôt qu’avec sa fiancée arrangée politiquement — la fille aînée de la famille du Duc de Clémentine.
Le foyer du Duc de Clémentine était considéré comme une famille de Duc Impérial, en raison de leur longue histoire de mariages intergénérationnels avec les Aetherion. Mais tout comme le père et le fils, Franz avait suivi les traces de l’Empereur Decadien.
L’Empereur lui-même avait autrefois rejeté une mariée de Clémentine au profit de Julia Barielle, une fille de la famille d’Earl de Barielle. Franz avait fait quelque chose de similaire.
Et ainsi, l’histoire se répétait.
De plus, Sophia Clémentine, la plus jeune fille de cette même maison, n’était autre que la meilleure amie d’Astrid.
« J’ai… entendu des histoires à son sujet », murmura Astrid. « Elle était belle et aimée de beaucoup. En même temps, elle était aussi méprisée par la noblesse. Mais j’étais trop jeune à l’époque pour vraiment comprendre ce qui s’était passé. »
Sa sœur hocha lentement la tête. « Oui, eh bien… peut-être que tu ne sais pas. Ou peut-être que tu sais. Mais le jour où Alianna est morte… elle était avec moi. »
Les sourcils d’Astrid se froncèrent, ses lèvres s’ouvrirent légèrement.
« Je revenais de la Théocratie en vacances », poursuivit sa sœur. « Alianna insistait pour qu’on sorte. Elle voulait célébrer et… nous ne sommes jamais rentrées. »
Il y eut une pause.
« Elle a été tuée lors d’une émeute », dit-elle enfin. « Notre voiture a percuté en essayant d’éviter le chaos. Le conducteur et moi avons survécu, mais Alianna… »
Astrid fixa sa sœur d’un regard vide. Elle était au courant de cela, mais pas de toute l’histoire.
« Quand ils l’ont amenée à l’hôpital… » La voix de sa sœur devint plus douce, empreinte de culpabilité, « c’était déjà trop tard. »
Puis vint le coup de grâce.
« Nous avons découvert… qu’elle était enceinte. Du enfant de notre frère. »
« …. »
Puis un rire amer.
« Tu sais ce qui est drôle ? » dit Irene. « C’est à partir de ce moment-là que tout a commencé à s’effondrer. »
Elle se pencha en arrière, fixant le plafond comme si espérant que le passé changerait si elle ne regardait pas Astrid dans les yeux.
« Je n’étais qu’une enfant. Je ne comprenais même pas ce que signifiait la mort… Mais notre frère… il ne pouvait pas me dissocier de l’accident. De ce qu’il avait perdu. Il me regardait comme si c’était moi la responsable derrière le volant. »
Sa voix tremblait.
« Il m’a dit que j’aurais dû mourir à la place. Que c’était moi qui aurais dû être dans ce cercueil, pas Alianna. Tu peux imaginer ça, Astrid ? Ton propre frère… te souhaitant la mort ? »
« …. »
« Il le disait si souvent que j’ai commencé à le croire », poursuivit Irene. « Chaque fois qu’il me regardait, il voyait elle. Et chaque fois que je souriais, c’était un péché. J’ai passé toute mon enfance à vivre avec cette culpabilité. Et maintenant, ce même frère veut que je sois à son mariage comme si de rien n’était. »
La voix d’Astrid était douce. « Alors… qu’est-ce qui s’est passé ? »
Irene fit une longue pause avant de répondre : « Il vaut mieux que tu ne t’en mêles pas. »
Elle regarda sa sœur avec des yeux fatigués.
Il était évident qu’il y avait plus dans l’histoire d’Irene, mais Astrid n’insista pas davantage.
Une semaine après la mort d’Alianna Borgia, plusieurs des gens du peuple impliqués dans l’émeute furent retrouvés morts. Il en fut de même pour le conducteur de la voiture dans laquelle Alianna et Irene avaient roulé ce jour-là, ainsi que toute sa famille.
….Et Irene savait exactement qui en était responsable.
« Au fait », dit Irene d’un ton nonchalant, brisant la tension, « je vais rester un moment à ton manoir. »
« Bien sûr », répondit Astrid. « Tu peux prendre le lit. Je dormirai sur la— »
« Non », coupa Irene. « Tu dors avec moi, Astrid. »
« Hein… ? »
« Allez, tu avais l’habitude de venir dormir dans mon lit chaque fois que je rentrais en vacances », taquina-t-elle.
« Ah… eh bien… »
« Quoi ? Ma petite sœur est trop grande maintenant pour partager un lit avec moi ? » dit Irene avec un sourire.
« Non, ce n’est pas… »
Des pas résonnaient dans la bibliothèque du manoir, brisant le silence alors que Charlotte relevait la tête des papiers devant elle.
« Oui ? » appela-t-elle.
Une voix répondit au-delà des étagères.
——C’est Margaret, Lady Charlotte. J’espère ne pas vous interrompre, mais il y a quelque chose que je dois vous remettre.
Charlotte se leva et s’étira légèrement. « Ah, parfait timing. J’étais sur le point de faire une pause. »
Margaret s’avança et lui tendit une enveloppe scellée. Charlotte jeta un coup d’œil à l’emblème de cire et le reconnut instantanément. C’était un sceau du Marquis d’Arendelle.
Charlotte soupira. « …Encore une. »
« Qu’est-ce que c’est, si je peux demander ? »
Elle esquissa un sourire fatigué. « Très probablement une autre proposition de mariage. »
Les yeux de Margaret s’élargirent légèrement. « Oh, mon Dieu. Pour toi ? »
Charlotte ricana. « Non. Pour mon frère. Il reçoit ces lettres presque tous les mois. »
« Vraiment ? Eh bien, Lord Vanitas est plutôt un bon parti dans les cercles nobles. »
Charlotte rit de nouveau. « Ce n’est pas grave, tu n’as pas besoin d’être si formelle. Tu peux l’appeler Vanitas devant moi. En fait, je préférerais que tu m’appelles Charlotte aussi. »
« Je ne pourrais pas, ma dame. »
« Si tu ne le fais pas, » dit Charlotte avec un éclat de malice dans les yeux, « je commencerai à t’appeler Grande Sœur. »
Margaret s’interrompit, un peu déconcertée. « Ah… »
Charlotte sourit en coin, appréciant visiblement sa réaction. Puis, revenant à la lettre, elle haussa les épaules.
« Bon, mon frère ira probablement au rendez-vous… puis le rejettera poliment encore une fois, comme il le fait toujours. »
« Toujours ? » Margaret haussa un sourcil. « L’idée du mariage ne plaît-elle pas à Vanitas ? »
Charlotte secoua la tête. « Honnêtement ? Je ne sais pas. Il vieillit, et pourtant il n’a jamais envisagé de prendre une fiancée. Si ça continue comme ça, il n’aura peut-être jamais d’héritier. »
Margaret hésita un instant avant de parler prudemment. « Peut-être… que je connais la raison de cela. »
« Oh ? » Charlotte haussa un sourcil, visiblement intriguée. « Raconte. »
Margaret jeta un coup d’œil autour de la pièce, s’assurant qu’elles étaient seules. Puis elle se pencha et abaissa la voix. « C’est juste entre toi et moi, ma dame— »
« Charlotte, » la corrigea-t-elle avec un petit sourire.
« Keum. » Margaret toussa, légèrement déconcertée. « Charlotte. C’est juste entre toi et moi, mais je crois que Vanitas n’a jamais vraiment tourné la page de son amour précédent. »
Charlotte cligna des yeux. « Amour précédent ? Y en a-t-il eu un ? »
Charlotte se sentit surprise. Y avait-il même quelqu’un capable de capturer le cœur de son frère ? Cela semblait encore plus absurde que tous les romans fantastiques qu’elle avait lus réunis.
Margaret hésita, puis hocha la tête. « Je ne veux pas faire de commérages, mais… je crois que c’était Karina Maeril. »
Les yeux de Charlotte brillèrent d’espièglerie. « Tu dis que tu n’aimes pas faire de commérages, mais tu t’en sors très bien, Grande Sœur Margaret. »
Un léger rougeur lui monta aux joues, mais elle ne dit rien, pressant ses lèvres en une ligne fine.
Charlotte se pencha en arrière, croisant les bras avec un soupir pensif. « Karina Maeril, hein… Ça expliquerait beaucoup. Mon frère n’a pas été tout à fait le même depuis qu’elle… est partie. »
« Donc, ça a commencé là ! » s’exclama Margaret, les yeux brillants. « Je savais que mon intuition n’était pas fausse ! »
« Bon, ne tirons pas de conclusions hâtives, » dit Charlotte. « Et il vaut mieux que personne ne sache cela. Si Vanitas découvre que nous avons bavardé… »
Elle s’interrompit.
Honnêtement, elle ne pouvait pas imaginer son frère se fâcher vraiment contre elle. Pas le Vanitas actuel, du moins. Il l’avait toujours traitée avec douceur, comme si elle était aussi fragile que du verre.
« Mais tu sais… » Charlotte plissa malicieusement les yeux, « et toi, Lady Margaret ? Grand Chevalier de l’Ordre de la Croisade. Leader des célèbres Chevaliers d’Illenia, et l’une des femmes les plus belles en uniforme, n’es-tu pas un peu intéressée par mon frère ? »
« Moi ? » Margaret balbutia, clignant des yeux rapidement alors qu’elle manquait de renverser sa tasse de thé.
Elle toussa pour se ressaisir.
« Pardonnez-moi, ma Lady— »
« Charlotte. »
« Oui, oui. Charlotte. » Margaret se racla la gorge à nouveau. « Mais pourquoi demander cela ? »
Charlotte se pencha légèrement, les yeux brillants. « N’était-ce pas tout un scandale à l’époque de vos études universitaires ? Que vous et mon frère sortiez secrètement ensemble ? »
Le visage de Margaret devint rouge. « Cette rumeur n’était pas du tout vraie ! Cet homme ne m’a même pas lancé un seul regard ! »
Cela semblait en fait crédible. Les spéculations entourant les femmes qui concernaient son frère étaient plutôt mystérieuses. D’abord, c’était Margaret à l’époque de l’université, mais rien n’en était sorti. Puis vint Arwen Ainsley. Et après elle… Karina Maeril.
Les yeux de Charlotte se tournèrent discrètement vers la chevelure de Margaret, dont la couleur captait la lumière de façon si particulière.
« Est-ce ça… ? »
C’est vraiment étrange !
S’il y avait un motif, il était difficile de l’ignorer. Est-ce que le goût de Vanitas, passé comme présent, était le même ?
C’était presque amusant.
« C’est ça ? » Charlotte hocha la tête pensivement, tapotant son menton. « Même moi, je n’aurais pas imaginé que mon frère puisse être épris de quelqu’un… mais si c’était lui maintenant, il n’y aurait personne que je préférerais voir à ses côtés que vous, Lady Margaret. »
« … »
Margaret resta silencieuse, ses joues prenant une teinte de rouge plus profonde à chaque seconde. Charlotte, bien sûr, trouvait cette réaction absolument délicieuse.
« En premier lieu, » balbutia Margaret, « il serait totalement inapproprié que je nourrisse de telles pensées à propos de Vanitas ! Je ne suis qu’une roturière, et lui… eh bien, il n’y aurait aucun avantage à ce qu’il épouse quelqu’un comme moi ! »
Le sourire de Charlotte s’élargit. « On dirait presque que vous avez déjà envisagé cette possibilité, Lady Margaret. »
« …Je vous en prie, ne me taquinez pas, ma lady— »
« Charlotte. »