Chapitre 165
Les terrains d’entraînement étaient situés près de la salle de sport du domaine, stratégiquement placée pour un accès facile par les chevaliers en poste.
Naturellement, quelques-uns d’entre eux avaient profité de leur temps libre alloué et étaient déjà présents, testant du matériel et effectuant des exercices individuels.
Lorsque Vanitas franchit la porte, l’atmosphère changea presque instantanément.
Le bruit du métal qui s’entrechoquait s’interrompit, et les conversations furent coupées abruptement alors que tous les regards se tournaient vers lui.
« …Bonjour ? » dit-il, en haussant un sourcil.
——Seigneur Astrea !
Les chevaliers se précipitèrent pour se mettre en position de garde, arrêtant ce qu’ils faisaient et s’inclinant en chœur. Le bruit du matériel tombant au sol résonna maladroitement alors qu’ils redressaient leur posture comme dans un entraînement militaire.
Vanitas soupira intérieurement.
« À l’aise, » dit-il d’un geste de la main.
Les chevaliers hésitèrent un instant, puis reprirent prudemment ce qu’ils faisaient—mais beaucoup plus raides qu’avant. Personne n’osa croiser son regard directement. La salle de sport était maintenant silencieuse.
Vanitas expira de nouveau, cette fois plus fort. « Je préférerais que vous me traitiez comme un camarade de gym quand nous sommes ici. »
Il y eut une pause gênante.
« C’est… difficile, mon seigneur, » murmura enfin l’un des chevaliers. « Vous êtes Seigneur Astrea. Et le Grand Chevalier nous tuerait… »
Vanitas se frotta le menton pensivement, puis hocha la tête à lui-même.
« D’accord. Faisons simple. C’est juste entre nous, les personnes qui utiliseront régulièrement la salle. Quand nous sommes ici, pensez simplement à moi comme un habitué normal de la salle. Ce gars sympa qui vous fait un signe entre deux séries et qui se mêle de ses affaires. »
« Euh… »
« Je suis sérieux, » ajouta Vanitas. « Faites comme si je n’étais pas votre supérieur. Juste un gars qui déteste le cardio et ne saute pas la séance de jambes. »
Cela fit esquisser quelques rires étouffés.
« M-Mais… encore, monsieur, » tenta un autre chevalier, « vous— »
« Considérez-moi comme un ami, » interrompit Vanitas avec nonchalance, en roulant des épaules. « Je ne dénoncerai pas Margaret. »
Les chevaliers clignèrent des yeux.
« Compris, euh… camarade de gym, » dit l’un d’eux, essayant visiblement de ne pas sourire.
« Exact, mon pote, » répondit un autre, un peu gêné.
Vanitas sourit en coin. « Voilà. Ne faites pas attention à moi. Continuez ce que vous faisiez. »
En se dirigeant vers le rack de haltères, l’un des chevaliers ne put s’empêcher de murmurer à voix basse, juste assez fort pour être entendu.
« Wow, monsieur… Vous avez vraiment une belle silhouette. »
Vanitas haussa un sourcil, en saisissant une paire de poids.
« Vraiment ? » dit-il, en essayant de ne pas paraître trop amusé. « J’essaie de rester constant. »
« Oui, monsieur, » répondit le chevalier, visiblement impressionné. « C’est juste… vous êtes un mage. »
Ah, voilà. Le stéréotype classique.
Il ne pouvait pas leur en vouloir. La plupart des mages, surtout ceux issus du milieu académique, n’étaient pas vraiment connus pour leur entretien physique.
Vanitas haussa les épaules. « Eh bien, considérez-moi comme le type qui ne suit pas la masse. J’aime garder une bonne silhouette. »
Il commença sa série.
Un des autres chevaliers se pencha pour chuchoter à son compagnon. « Il nous fait tous passer pour des amateurs… »
Un autre ricana doucement. « Non ? Lord Vanitas est aussi cool que les rumeurs le disent. »
Ils avaient entendu beaucoup de choses, comment il était strict, direct, et intimidant. Mais ici, dans la salle de sport, il n’y avait rien de tout cela.
Au moment où Vanitas termina sa routine complète, une fine couche de sueur couvrait sa peau. Il se redressa et prit une serviette sur le banc voisin, s’essuyant le visage et le cou.
Quelques chevaliers jetaient encore des regards furtifs—certains curieux, d’autres simplement admiratifs de la discipline qu’il apportait même dans les plus petites tâches.
Vanitas s’assit au bord du tapis d’entraînement et prit une longue gorgée de sa gourde. De l’eau fraîche remplit sa bouche et traversa la chaleur persistante dans sa poitrine.
« Pas mal », pensa-t-il en roulant des épaules.
Autrefois, cette salle de sport lui appartenait seul. Parfois, les majordomes étaient présents, mais pas de façon régulière. Mais maintenant, elle était remplie d’hommes qui partageaient la même discipline et la même détermination que Chae Eun-woo.
Après une courte pause, Vanitas se leva et scruta la pièce.
« Quelqu’un pour un combat d’entraînement ? » demanda-t-il avec nonchalance.
La salle tomba dans un silence.
Les chevaliers se regardèrent, incertains s’il plaisantait ou non.
« Un combat d’entraînement, monsieur ? » demanda finalement l’un d’eux, hésitant dans sa voix.
« Oui. » Vanitas fit tourner son poignet, détendant ses articulations. « Rien de formel. Juste un combat honnête et propre. Le premier à tomber ou à se rendre. »
Quelques-uns échangèrent des regards nerveux. Un chevalier demanda : « Tu veux dire… avec toi ? »
Vanitas haussa un sourcil. « Y a-t-il un problème ? »
« N-Non, monsieur », bafouilla le chevalier. « C’est juste— »
« Je ne suis pas ici en tant que votre seigneur », interrompit Vanitas, avançant au centre du ring. « Juste un homme qui veut voir de quoi ses chevaliers sont capables. Qui est prêt ? »
La tension monta à nouveau dans la pièce.
Puis, après une brève pause, un chevalier grand et aux épaules larges, venant de l’arrière, s’avança.
« Je relève le défi, monsieur », dit le chevalier en s’inclinant légèrement. « Si vous le proposez équitablement. »
Vanitas hocha la tête une fois. « Nom ? »
« Ervyn, monsieur. »
« Ervyn… d’accord. » dit Vanitas en montant sur le tapis d’entraînement. « Voyons ce que tu as dans le ventre. »
Ils prirent leurs positions aux extrémités opposées du ring. Autour d’eux, plusieurs chevaliers interrompirent leur entraînement pour observer.
Vanitas fit tourner son cou et détendit sa posture. « Ne te retiens pas. Si tu me touches ou me blesses, il n’y aura aucune punition. »
Ervyn cligna des yeux, légèrement surpris.
« Mais si tu te retiens », ajouta Vanitas d’un ton plus dur, « je serai déçu. Compris ? »
Ervyn se redressa, la mâchoire serrée. « Compris, monsieur. »
Vanitas expira lentement.
« Commence quand tu es prêt », dit-il.
Ervyn hocha la tête une fois, sa posture passant à l’action.
Quelques instants plus tard, le combat commença.
Cela faisait longtemps que Vanitas n’avait pas combattu physiquement quelqu’un. Bien qu’il ait maintenu son entraînement et toutes les techniques de sa vie antérieure, s’entraîner seul n’était jamais tout à fait pareil. Un vrai adversaire lui manquait.
Il voulait tester si les compétences qu’il avait autrefois perfectionnées en tant que Chae Eun-woo, après des années d’opérations militaires et d’espionnage, étaient toujours présentes en tant que Vanitas Astrea.
Il ne fallut pas longtemps pour le découvrir.
Un changement d’équilibre. Une prise autour du poignet. Un pivot de la hanche—
Jiu-jitsu.
Bam !
Ervyn tomba lourdement sur le tapis, le souffle coupé alors qu’il atterrissait sur le dos. La pièce devint silencieuse alors que Vanitas se tenait au-dessus de lui.
« …Je l’ai encore », murmura-t-il à voix basse.
Ervyn toussa une fois, regardant le plafond avec incrédulité. « Quoi… c’était ça ? »
« Tu m’as sous-estimé », dit Vanitas d’un ton neutre, sans sourire. « Parce que je suis un mage. »
« N-Non, monsieur, je ne ferais jamais— »
« Encore une fois ? » interrompit Vanitas.
Ervyn le regarda un instant, puis se releva lentement.
« Oui, monsieur. »
Ils reprirent leurs positions. Vanitas fit craquer son cou, puis abaissa légèrement sa posture.
« Alors, commençons correctement cette fois. »
Ervyn acquiesça et se lança en avant alors que le vrai combat débutait.
Ce qui suivit fut un spectacle que aucun des chevaliers n’avait jamais vu.
Taekwondo. Karate. Capoeira. Aikido. Karate Kyokushin. Muay Thai. Krav Maga. Wing Chun. Jeet Kune Do. Systema. Vale Tudo. Hapkido. Bajiquan.
Vanitas passait d’une forme à l’autre sans effort, passant d’un style à un autre avec fluidité. Ses mouvements étaient fluides, imprévisibles, et totalement étrangers aux systèmes martiaux de ce monde.
Un instant, il interceptait avec un brutal coude de Muay Thai.
L’instant d’après, il faisait basculer Ervyn avec la redirection de force de l’Aikido.
Puis il tournoyait bas avec la Capoeira, lançant une balayage inattendue, pour enchaîner avec la puissance explosive du Bajiquan.
Et Ervyn essayait vraiment.
Mais peu importe la solidité de son jeu de jambes, la force de sa garde ou la rapidité de ses réactions, Vanitas avançait toujours d’un pas. Un angle qu’il n’attendait pas. Une force qu’il ne pouvait contrer. Une posture qu’il ne pouvait lire.
Et chaque fois qu’Ervyn demandait une revanche…
Thud !
Il perdait.
Thud !
Encore.
Thud !
Et encore.
Thud !
Et encore.
Jeté, plaqué, balayé, il n’avait aucune réponse face aux techniques étranges mais brutalement efficaces de Vanitas.
Les chevaliers qui regardaient depuis le bord du terrain restaient bouche bée, à la fois émerveillés et confus.
« Monseigneur ! » s’écria enfin Ervyn entre deux respirations lourdes, se relevant après avoir été encore jeté. « Avec tout le respect que je vous dois… vous devez utiliser de la magie, non ?! »
« Tu me vois murmurer un chant ? » répondit sèchement Vanitas, en haussant un sourcil. « Porter des enchantements ? Tenir un bâton ? »
Ervyn hésita. « Eh bien… non. »
« Exactement. »
Vanitas s’avança et tendit la main, aidant le chevalier à se relever.
Ervyn vacilla légèrement, puis se redressa avec un regard encore incrédule.
« Vos coups, monseigneur… ne ressemblent pas à ceux d’un mage, » dit-il en se massant l’épaule. « Vous êtes sûr que vous n’êtes pas un Croisé ? »
« Bien sûr que non. »
Il ne mentait pas.
Mais la vérité résidait dans son trait de Vaisseau. Il lui conférait la puissance de feu, la durabilité et la force pour affronter des Croisés expérimentés dans un combat sans aura.
Mais les mouvements, le flux, les techniques étaient entièrement de lui.
Une technique forgée par des années de douleur, de répétition, et ce besoin de survivre. Une mémoire musculaire façonnée durant une vie qui n’existait plus dans ce monde.
« Continuez comme ça, » dit Vanitas en quittant la salle de sport peu après.
Margaret s’était redressée dans son lit, incapable de trouver le sommeil.
L’inconnu de la chambre la rendait incapable de se détendre. Elle jeta un coup d’œil autour d’elle. L’espace était impeccable et bien trop spacieux pour une seule personne. La lumière de la lune filtrait à travers les grandes fenêtres.
Elle poussa un soupir silencieux.
Plus tôt dans la soirée, elle avait partagé un grand dîner avec ses chevaliers, offert par les chefs du manoir d’Astrea.
Tout le rassemblement avait été organisé par Vanitas lui-même, qui était revenu plus tôt d’un examen de trois jours. Le repas avait été chaleureux, animé, et… étrangement réconfortant.
« …. »
Un léger malaise s’éveilla dans son bas-ventre, et elle comprit qu’elle devait aller aux toilettes.
Margaret repoussa les couvertures, ajusta sa chemise de nuit, et sortit de sa chambre.
Lors de sa première journée ici, elle s’était retrouvée perdue dans les couloirs sans fin du manoir. Mais maintenant, — bien que légèrement — elle commençait à se familiariser avec la disposition.
En sortant dans le couloir, elle était sur le point de retourner dans sa chambre quand elle aperçut une silhouette montant les escaliers.
« Pourquoi tu ne dors pas encore ? » dit une voix familière.
C’était Vanitas, ses sourcils légèrement froncés alors qu’il l’observait.
« Toilettes », répondit simplement Margaret.
« Je vois », dit-il en hochant la tête. Puis, après un instant de réflexion, il ajouta : « Tu veux venir avec moi une seconde ? »
Margaret inclina la tête, curieuse. « Bien sûr. »
Il n’y avait aucun moyen pour elle de refuser un ordre de son employeur.
Sans un mot de plus, Vanitas se retourna et la guida à travers les couloirs calmes du haut du manoir. Ils montèrent au troisième étage et passèrent par un couloir qui s’ouvrait sur une grande fenêtre. Vanitas l’ouvrit et sortit.
Whoosh—
Au-delà, se trouvait un balcon isolé, et la brise nocturne les accueillit immédiatement.
Margaret sortit à ses côtés, ses cheveux blancs comme la neige ondulant doucement avec le vent.
« Votre nouvelle maison vous plaît ? » demanda Vanitas, appuyant ses mains sur la rambarde. « Comment vous sentez-vous ici ? »
« Oui », répondit Margaret, fixant le paysage tranquille en contrebas. « C’est génial. Le personnel a été très gentil et accommodant. Tout est vraiment agréable. »
Elle fit une pause un instant, sa voix devenant plus douce en poursuivant.
« Mes chevaliers semblent vraiment satisfaits de leurs nouvelles quartiers et missions. J’ai entendu dire que ceux stationnés dans d’autres zones vont aussi bien. »
Vanitas ne répondit pas immédiatement, mais le léger hochement de tête qu’il fit et la détente dans ses épaules suggéraient qu’il était satisfait. La lumière de la lune baignait ses traits, lui donnant une lueur éthérée.
« Au fait », ajouta Margaret en lui lançant un léger sourire, « j’ai entendu parler de ce qui s’est passé plus tôt. Est-ce vrai ? Que Ervyn a complètement perdu contre toi lors d’un combat ? »
« Ils ont balancé l’info, hein… » murmura Vanitas, puis haussa les épaules. « Ce n’était pas grand-chose. Juste un combat ordinaire sans mana. Honnêtement, je pense que j’ai juste eu de la chance. Ervyn m’a sous-estimé parce que je suis mage. »
« Sous-estimé ? » Margaret haussa un sourcil. « J’ai entendu dire qu’il a perdu plus de dix fois. »
« Il. » Vanitas ricana avec amusement.
Un moment de silence passa avant que Margaret ne parle à nouveau.
« C’est étrange. »
Il se tourna légèrement vers elle. « Qu’est-ce qui ? »
« Toi, Vanitas », dit-elle. « Depuis quand es-tu bon au combat rapproché ? Je me souviens, à la tour de l’université… un senior a essayé de se battre avec toi. »
Elle rit, manifestement appréciant le souvenir.
« Tu t’es fait battre assez sévèrement », continua-t-elle. « Et ensuite, tu as répliqué si violemment qu’ils ont fini par quitter la tour complètement. »
« Oh. »
Vanitas pouvait presque imaginer ce qui s’était passé alors. Le Vanitas original avait peut-être menacé ce senior au point que la seule option restante était de quitter la tour.
« Drôle, hein ? » dit Vanitas avec un léger sourire en coin.
« Avec une épée aussi », dit Margaret. « Tu étais plutôt doué, d’après ce que j’ai vu il y a un an lors du festival. »
Elle s’interrompit, ses yeux se posant de nouveau sur lui, cette fois avec véritable attention.
Sous la lumière de la lune, à travers le tissu lâche de sa chemise, elle remarqua quelque chose. Sa carrure était… différente. Plus définie, ses épaules plus larges, et ses bras beaucoup plus musclés.
« Peut-être que je me suis lassé de perdre », dit-il.
Margaret sourit, en observant son visage. Malgré tout ce qu’il avait accompli, son expression n’avait pas changé. Comme à l’époque, il semblait toujours… avoir peur. Mais de quoi ?
La façon dont il la regardait était parfaitement normale. Pourtant, elle ne pouvait se défaire de cette sensation. La tension dans ses épaules, la rigidité de sa posture… c’était comme s’il ne pouvait pas vraiment se détendre.
…Comme s’il avait peur de quelque chose.
« J’ai entendu dire que tu prenais… des médicaments », dit-elle doucement.
Vanitas la regarda, surpris. « Des médicaments ? » répéta-t-il.
« Oui. » Margaret hocha la tête. « Pour gérer le stress, j’imagine. Tu vas bien ? »
L’avait-elle vue ? A-t-elle attrapé un traitement selon la prescription d’Yves pour le cancer qu’il avait gardé secret ?
Mais non… elle parlait des pilules contre l’anxiété et le stress.
Il expira doucement. Cela, au moins, était facile à expliquer.
« Oui. Je vais bien, » dit-il. « Juste que… ce rôle comporte des pressions. Ce n’est pas facile de jongler avec beaucoup de choses en même temps. »
Margaret le regarda, puis sourit faiblement. « Peut-être que ce n’est pas à moi de dire, mais même quelqu’un comme toi ne peut en supporter qu’une certaine quantité. Tu devrais prendre ça plus tranquillement, Lord Vanitas. »
Elle ajouta le titre sur un ton ludique, essayant d’alléger l’atmosphère.
« Il est un peu tard pour ce conseil, » répondit-il sèchement. « Je pars demain. Je serai probablement absent pendant un mois. »
« Un mois ? » Les sourcils de Margaret se levèrent. « Où ça ? »
« Au sud d’Aetherion. Eldoria, » dit Vanitas, appuyant un bras sur la rambarde. « Dans le cadre du test pour le Professeur Impérial. J’ai été assigné pour donner un tutorat personnel à l’enfant d’un baron. »
Margaret cligna des yeux. « C’est… tout un défi. Est-ce courant que les candidats voyagent aussi loin ? »
Vanitas secoua la tête. « Non. J’avais le choix parmi plusieurs missions. J’ai choisi celle-ci. »
« Je vois ? » Margaret pencha légèrement la tête. « Alors… tu veux que je t’accompagne ? Après tout, je suis ta chevalière. »
« Non, » dit-il fermement. « Reste ici. Protège Charlotte à ma place. »
« Compris, » répondit-elle en hochant la tête. Puis, après une brève pause, elle ajouta d’un ton plus doux : « La Jeune Demoiselle… elle a beaucoup grandi, n’est-ce pas ? Je me souviens avoir visité ton ancienne maison à l’époque, avec les autres. Cette petite fille timide qui était trop effrayée pour même s’approcher de nous. »
« …. »
Vanitas regarda le domaine, le vent caressant son visage. Il pouvait le voir clairement.
Charlotte n’avait pas eu peur des invités ce jour-là.
Elle avait probablement eu peur de son frère.
Ce même frère qui l’avait tourmentée durant son enfance.
Mais Vanitas savait mieux. Il ne servait à rien de blâmer le Vanitas original maintenant.
« Je parie que tu es fière d’elle, » dit doucement Margaret.
« …. »
Ses lèvres s’ouvrirent légèrement, mais aucun mot ne sortit. Puis la brise nocturne souffla à nouveau sur eux, et dans son passage…
Whoosh—
Un sourire sincère se forma sur son visage.
« Je le suis. »