Chapitre 164
Les arrangements avaient été finalisés, et l’Ordre des Chevaliers d’Illenia avait officiellement été transféré à ses stations désignées.
Bien que la séparation avec ses camarades qu’elle avait l’habitude de voir quotidiennement lui apportât une pointe de mélancolie, les visites étaient toujours autorisées — et le paiement généreux à l’avance aidait à adoucir le coup.
Du moins, psychologiquement, c’était gérable.
Plusieurs majordomes d’Astrea avaient été assignés pour guider les chevaliers dans les terrains du domaine, tandis que des servantes assistaient au processus de déménagement pour assurer une transition en douceur vers leur nouveau logement.
Vanitas n’avait pas lésiné sur les dépenses.
Chaque chambre était non seulement meublée avec l’essentiel, mais comprenait également des luxes personnels.
——Voici votre nouvelle chambre, monsieur ?
——Putain de merde… !
Les chevaliers ne purent cacher leur étonnement. Les chambres étaient extravagantes, bien au-delà de leurs attentes, et assez élégantes pour rivaliser avec les quartiers nobles. Pour beaucoup d’entre eux, c’était la première fois qu’ils étaient traités comme autre chose que des soldats.
Quant à Margaret, ses quartiers, ainsi que ceux de ses deux officiers de rang supérieur, étaient situés dans le manoir d’Astrea lui-même. Leurs chambres étaient tout simplement royales.
Une jeune servante s’inclina devant elle.
« Je suis Denise. Je m’occuperai de vous à partir d’aujourd’hui, Lady Margaret. N’hésitez pas à demander si vous avez besoin de quelque chose. »
« O-oui, » répondit Margaret, encore un peu abasourdie.
Elle entra dans sa nouvelle chambre. Elle était plus grande et plus ornée que tout ce qu’elle avait imaginé. Un sol en bois poli, un grand lit à baldaquin avec des draperies en soie enchantée, un mur entier de fenêtres arquées offrant une vue sur les jardins paysagers, et une cheminée qui réagissait à un simple toucher de mana.
Ses callosités sur l’épée lui semblaient étrangement déplacées ici.
« …C’est trop, » murmura-t-elle à voix basse.
C’était bien plus extravagant que tout ce dont elle se souvenait durant son temps de princesse dans le Royaume d’Illenia.
« C’est l’ordre de Lord Vanitas, » dit Denise avec enthousiasme, percevant sa hésitation. « Il a dit qu’en tant que sa chevalière personnelle, votre chambre devrait refléter ce statut. »
Margaret cligna des yeux, ne sachant pas comment répondre.
Elle s’était juré de protéger Vanitas.
Mais la réalité de ce que cette promesse impliquait… commençait à s’installer.
En repensant à leurs jours à la tour de l’université, elle n’avait jamais vraiment considéré le poids total de son prestige.
À l’époque, il n’était que Vanitas. Un garçon intelligent, à la langue acérée, venant de l’autre département. Quelqu’un qu’elle respectait, admirait, peut-être même enviant par moments.
Pourtant maintenant… il était marquis. Et avec ce titre venait une réalité qu’elle ne pouvait plus ignorer.
À partir d’aujourd’hui, l’Ordre des Chevaliers d’Illenia servait un noble de haut rang pleinement établi.
Une position dont la plupart des Ordres de Croisade ne pouvaient que rêver. Même alors, tous les Ordres de Croisade n’avaient pas l’honneur d’un tel service.
Les anciennes maisons nobles entretenaient des liens de longue date avec des Ordres de Croisade spécifiques remontant à plusieurs siècles.
Mais le sien ?
Son ordre était encore nouveau, sans héritage de plusieurs générations pour le soutenir.
Et ce n’est qu’à présent qu’elle comprenait vraiment ce que cela signifiait.
Ils avaient gagné à la loterie.
« Tout est à votre goût, Lady Margaret ? » demanda Denise.
Margaret hocha la tête distraitement, avançant davantage dans la pièce. « Oui… c’est parfait. »
« Merveilleux, » répondit Denise avec un sourire. « Quand vous serez prête, je vous guiderai personnellement à travers les terrains du domaine. Il y a beaucoup à voir. Les terrains d’entraînement, la salle de sport, l’annexe de l’armurerie, les jardins… et bien sûr, l’aile de commandement centrale où se trouvera votre bureau. »
« Mon… bureau ? » Margaret cligna des yeux.
« Oui. » Denise fit un signe de tête courtois. « Lord Vanitas l’a organisé. En tant que chef des Chevaliers d’Illenia stationnés, il a pensé qu’il serait approprié que vous ayez votre propre espace dédié pour les rapports, la logistique et la correspondance. Il est entièrement équipé. »
Les sourcils de Margaret se froncèrent légèrement. « Il a tout prévu, n’est-ce pas… »
« Il l’a fait, » dit Denise avec un léger rire. « Lord Vanitas est très minutieux. »
Margaret ne répondit pas. Au lieu de cela, elle se dirigea vers les grandes fenêtres et jeta un coup d’œil dehors, où des chevaliers étaient encore guidés vers leurs quartiers respectifs, certains réagissant encore avec incrédulité face au luxe qui leur avait été accordé.
Sa main se posa sur sa poitrine, ses doigts se resserrant légèrement sur sa tunique.
« Je vais me préparer, » dit-elle en se détournant de la fenêtre.
« Bien sûr, » répondit Denise avec une petite révérence. « Je serai juste dehors, en attendant. »
Alors que la servante sortait, Margaret laissa à nouveau le silence remplir la pièce.
Puis, respirant lentement, elle se dirigea vers ses sacs de voyage et s’agenouilla à côté d’eux en commençant à déballer.
Une par une, elle triait ses affaires. Elle pliait ses uniformes, ses sous-vêtements, son équipement d’entraînement et ses vêtements civils de la manière rigide d’une chevaleresse.
Les vieilles habitudes, il semblait, avaient la vie dure.
Elle plaça ses uniformes pliés dans la garde-robe, ses sous-vêtements dans les tiroirs latéraux, et enfin récupéra une petite boîte en bois au fond de son sac.
À l’intérieur, quelques bibelots personnels. Un vieux ruban de ses années à l’académie, un médaillon portant le blason de la famille Illenia, et une vieille mais soignée lettre de son défunt père.
«…. »
Ses doigts s’arrêtèrent sur la lettre. Elle la fixa longuement.
Puis, la posant doucement dans le tiroir, elle le ferma.
Après l’avoir refermé, elle se leva et se dirigea vers le miroir. Elle attacha rapidement ses cheveux en sa célèbre queue de cheval, ajusta sa veste, et vérifia sa posture.
En regardant son reflet, une pensée qu’elle n’avait pas encore envisagée lui vint à l’esprit.
« En tant que chevalier personnel de Vanitas… ne y aurait-il pas des rassemblements nobles ? »
Des événements où elle servirait d’escorte officielle.
Ses yeux se tournèrent brièvement vers la garde-robe élégante derrière elle.
Avec la généreuse allocation que Vanitas lui avait donnée d’avance, elle pouvait se permettre quelque chose de convenable. Une robe adaptée au cadre. Qui correspondait à l’image attendue de quelqu’un aux côtés d’un Marquis.
« Robes… »
Cela faisait des années.
Pas depuis les vieux jours d’Illenia qu’elle en avait porté une.
Sa main tressaillit légèrement.
Claquement !
Elle se donna une légère tape sur la joue, se sortant de ses pensées.
« Hoo… » Elle expira profondément.
Elle se laissait encore trop emporter par ses pensées.
«…. »
D’un dernier regard dans le miroir, Margaret se retourna et s’approcha de la porte.
Denise l’attendait déjà dans le couloir, les mains jointes devant elle, avec un sourire chaleureux.
« Commençons la visite, Lady Margaret ? »
Margaret hocha la tête. « Je vous fais confiance, Denise. »
« Je ne comprends toujours pas comment c’est possible… mais un score parfait. »
Vanitas Astrea sortit de la salle d’examen, ayant juste terminé la phase d’évaluation du deuxième volet du Test du Professeur Impérial, une session éprouvante de trois jours qui exigeait que les candidats restent présents pendant toute la durée du test.
Un des évaluateurs leva les yeux de ses papiers et le regarda avec suspicion.
« Tu triches, par hasard ? »
«…. »
Vanitas fronça les sourcils.
« Je plaisante, je plaisante, » ajouta rapidement l’évaluateur.
Ce n’était pas que tricher était possible en premier lieu. Le test était doté de mesures pour prévenir la fraude — feuilles de réponses cryptées, détection de mouvement pour repérer les comportements suspects, scans psychiques pour détecter les esprits vides ou paniqués, même surveillance de l’afflux de mana dans toute la salle.
Chaque angle était pris en compte.
Pourtant, Vanitas ne pouvait s’empêcher de penser que « tricher » n’était pas totalement inexact.
Car la vraie raison pour laquelle il avait réussi le test… c’était ses stigmates.
Un réservoir de connaissances au-delà de ce monde.
Même si, après plus d’un an dans ce monde, Vanitas avait développé une solide maîtrise de la langue connue sous le nom de magie. Ce n’était pas parfait, mais suffisant pour se débrouiller.
Au mieux, il pourrait comparer sa compréhension technique non assistée à un niveau de lycée dans ce monde.
Cela dit, le Test du Professeur Impérial n’était pas une simple épreuve superficielle. Il comprenait cinq phases, chacune conçue pour évaluer rigoureusement chaque trait essentiel.
Résilience psychologique, clarté méthodologique et maîtrise technique. Un érudit ne pouvait se permettre d’être déficient dans aucun domaine.
Cela ne prit pas longtemps, car trois jours plus tard, Vanitas fut de nouveau convoqué pour la troisième phase.
« Tutorat privé ? » demanda-t-il.
« Oui, » confirma l’évaluateur d’un signe de tête. « Les amphithéâtres et les présentations structurées sont une chose, mais le test exige aussi que vous démontriez votre capacité à adapter le matériel à un contexte individuel. »
Vanitas avait déjà fait sa part de tutorat avec ses étudiants auparavant. Cependant, un tutorat personnel commandé nécessitait un niveau de finesse différent. Une conscience du rythme d’apprentissage de l’élève, une méthode d’enseignement personnalisée, et un certain sens de l’empathie.
Avec ses étudiants, le terrain avait déjà été préparé. Il connaissait leurs forces et leurs faiblesses. Mais là ? Il allait y aller à l’aveugle.
Vanitas croisa les bras en y réfléchissant. « Et l’élève ? »
« Vous pourrez choisir parmi une liste de missions en cours, » répondit l’évaluateur en lui tendant un dossier. « Chacune a été pré-sélectionnée pour répondre aux paramètres du test. Différents âges, niveaux de compétence et personnalités. La difficulté fait partie du défi. »
« Je vois. »
Il ouvrit le dossier. Des dizaines de noms, profils et sujets demandés étaient listés — certains académiques, d’autres magiques, et quelques-uns qui lui firent hausser un sourcil.
« Choisissez celui qui vous plaît, » ajouta l’évaluateur. « Mais une fois que vous acceptez, vous devrez terminer la session. Vous serez noté en fonction de la clarté, de l’engagement, et de l’amélioration de l’élève à la fin. »
« …. »
Vanitas parcourut silencieusement les profils.
Cette phase ne serait pas une question de montrer ses connaissances, mais de retenue, d’adaptabilité et de patience.
Beaucoup de patience.
S’il faisait le mauvais choix, il pourrait finir à donner des cours à un idiot complet. Mais, étant donné la nature du test, Vanitas était certain que chaque mission comportait une tournure qui pousserait chaque candidat à ses limites, voire le frustrerait au point de le faire échouer.
Il commença à parcourir rapidement une mission qui semblait relativement simple.
Mais alors… un nom le fit s’arrêter.
——Lawine Rothsfield.
«…. »
Ou plutôt, les informations fournies avec la demande.
« Je prends celle-ci, » dit-il en pointant la fiche.
L’évaluateur se pencha pour confirmer le nom, puis leva lentement la tête.
«…. Es-tu sûr ? »
« Oui. »
« Cela… ne sera pas une session de tutorat ordinaire, » dit prudemment l’évaluateur. « Tu en es conscient, n’est-ce pas ? »
« Je le suis. »
Un silence passa entre eux. L’évaluateur maintint son regard un instant de plus, comme s’attendant à ce qu’il change d’avis. Quand Vanitas ne le fit pas, il hocha finalement la tête.
« Très bien. Nous ferons les arrangements. »
Vanitas franchit les grandes portes du domaine, ses yeux balayant la scène devant lui.
Pour la première fois, ce n’étaient pas les majordomes qui veillaient à l’entrée, mais de véritables chevaliers.
« Seigneur Astrea. »
Les chevaliers s’inclinèrent en chœur.
Vanitas s’arrêta à mi-chemin et les regarda. « Comment vous installez-vous tous ? » demanda-t-il.
L’un des chevaliers s’avança, la main sur la poitrine.
« Il y a eu quelques… ajustements, mon seigneur. Mais le personnel du domaine a été très accommodant. Nos quartiers sont plus que suffisants, et les terrains d’entraînement sont en cours d’évaluation pour des exercices à long terme. »
Vanitas acquiesça lentement d’un signe de tête. « Bien. »
« Le moral est… exceptionnellement élevé. »
Vanitas haussa un sourcil. « Est-ce une mauvaise chose ? »
« Non, monseigneur ! » répondit rapidement le chevalier. « C’est juste… nous ne sommes pas habitués à être traités ainsi. »
Vanitas ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, il se tourna pour regarder vers le domaine, où d’autres chevaliers marchaient, s’entraînaient ou s’adaptaient à leurs nouvelles affectations.
La vue était irréelle, même pour lui.
Tellement de pièces étaient enfin en place.
« Habituez-vous-y, » dit-il simplement. « Vous êtes sous Astrea maintenant. »
« Oui, mon seigneur ! »
Vanitas reprit sa marche, le bruit de ses bottes résonnant tandis que les chevaliers lui rendaient le salut derrière lui.
De l’autre côté du terrain d’entraînement, il aperçut Margaret avec un petit groupe de chevaliers, en train de revoir ce qui semblait être le programme d’entraînement du jour.
En passant, son regard croisa brièvement celui d’une des chevalières du groupe. Elle s’inclina poliment, et il lui fit un petit signe de tête en retour. Sans un mot, il reprit sa marche et franchit l’entrée principale du domaine.
Les portes s’ouvrirent devant lui, et cette fois, ce n’était pas un majordome, mais un chevalier — qui se tenait en garde dans le hall d’entrée.
« Bienvenue chez vous, Lord Astrea, » dit le chevalier en s’inclinant respectueusement.
Vanitas émit un léger son en réponse et passa devant lui. Les couloirs étaient désormais animés, le personnel travaillant en harmonie avec les chevaliers stationnés.
Les signes subtils du changement commençaient à prendre racine dans chaque recoin du manoir.
« … »
Il enleva son manteau en traversant le couloir.
Un serviteur apparut à ses côtés. « Souhaitez-vous que le thé soit préparé dans votre bureau, mon seigneur ? »
Vanitas fit une pause un instant, puis secoua la tête. « Non, je serai à la salle de sport. »
« Compris. »
Continuant à monter les escaliers, Vanitas aperçut Denise descendre du hall supérieur. La servante se redressa immédiatement en le voyant.
« Denise, » appela-t-il en s’approchant.
« Oui, Lord Vanitas ? » répondit-elle en s’inclinant légèrement.
« Comment va Margaret ? Elle s’est bien installée ? Elle aime sa chambre ? Des demandes ? Des changements ? »
Denise secoua doucement la tête. « Elle semblait surprise au début, mais je pense qu’elle s’adapte. Elle n’a pas encore fait de demandes, mais j’ai remarqué qu’elle a passé beaucoup de temps à organiser ses affaires elle-même. Elle a aussi dit que la chambre était… parfaite, si je peux me permettre de la citer directement. »
Vanitas acquiesça légèrement. « Bien. Si quelque chose se présente, assure-toi qu’elle soit à l’aise. »
« Je comprends, mon seigneur. Je continuerai à l’aider personnellement, comme prévu. »
« Aussi, » ajouta Vanitas, « où est Charlotte ? »
« La dame est actuellement cloîtrée dans le bureau, » répondit Denise. « Elle a passé toute la journée à réviser et n’a pas quitté depuis le petit-déjeuner. Souhaitez-vous que je l’appelle ? »
Vanitas hésita un instant, puis secoua la tête. « Non. Laissez-la. Assurez simplement qu’elle mange. »
« Bien sûr, » dit Denise avec un salut courtois.
Denise s’inclina une dernière fois avant de continuer sa descente des escaliers.
Vanitas resta un instant, son regard se portant brièvement vers le couloir du deuxième étage où se trouvaient les quartiers de Margaret.
Puis, sans un mot de plus, il se tourna et se dirigea vers la salle de sport du domaine.