Chapitre 163
Après avoir conclu sa conférence, Vanitas appela Ezra pendant que le reste des étudiants sortait de la salle de cours. En tant qu’assistant de son professeur, Ezra l’aida à rassembler et transporter le matériel de la conférence avant de l’accompagner jusqu’à son bureau.
En entrant, Silas était déjà là, comme s’il attendait leur arrivée.
« Pose simplement ceux-là sur le bureau, Ezra, » ordonna Vanitas, prenant place en face de Silas. « Ensuite, assieds-toi à côté de Silas. »
Ezra hocha la tête et suivit les instructions de son professeur. Après s’être assis à côté de Silas, il demanda : « De quoi s’agit-il ? »
Vanitas croisa le regard d’Ezra. « J’ai entendu parler de ce qui s’est passé lors de l’attaque. »
« …. »
Ezra se tendit visiblement à l’évocation du professeur, mais se ressaisit rapidement.
« Je comptais vous en parler plus tôt ou plus tard, professeur, » admit-il. « Je n’étais simplement pas sûr du moment approprié, étant donné qu’elle était autrefois votre étudiante, si je me souviens bien. »
Pendant un instant, Vanitas resta silencieux. Ezra n’avait pas tout à fait tort, mais il était vrai qu’Audelle Pittsburg avait été l’étudiante de Vanitas Astrea lors de sa première année.
« Avant de discuter des détails, » commença Vanitas, « je vous présente mes condoléances pour votre grand-mère. En tant que votre bienfaiteur, je peux vous aider à organiser ses funérailles si vous le souhaitez. »
Ezra secoua légèrement la tête. « Je n’ai pas besoin de quelque chose de spécial. Juste une tombe correcte, quelque part où je pourrai venir la voir plus tard…. »
« …. »
Vanitas ne répondit pas, rappelé que contrairement à la grand-mère d’Ezra, les parents d’Ezra avaient été réduits en cendres, ne laissant aucune possibilité pour des funérailles ou une tombe.
Le silence s’étira, mais fut finalement brisé par Ezra à nouveau.
« Je suppose que Silas vous a déjà informé, » dit-il, le regard alternant entre Silas et Vanitas. « Oui, j’ai profité du chaos pour tuer la Senior Audelle. J’accepte toute punition que vous jugerez appropriée. Retirez votre soutien financier, retirez votre appui. Faites ce que vous jugez bon. »
Ezra fit une pause, respirant profondément, ses yeux devenant plus froids.
« Mais je ne vais pas me prosterner ni m’excuser pour mes actions. Même à la toute fin, les Pittsburg ont montré un mépris total envers ma grand-mère. Ils ont lancé à mon visage une simple dizaine de millions de Rend, comme si l’argent seul pouvait justifier sa vie. »
« …. »
Silas se déplaça légèrement, visiblement mal à l’aise mais choisissant de rester silencieux. Il n’était pas au courant de tous les détails entre Ezra et les Pittsburg.
« Hé, mec, » commença Silas avec hésitation, la voix basse. « Je comprends que tu penses que c’est justifié… mais… Senior Audelle était une femme gentille. »
« Je sais, » répondit Ezra d’un ton plat.
Silas se tut à nouveau. Au début, il pensait qu’Ezra sombrait lentement dans une sorte de psychose, mais maintenant, en voyant l’expression qu’il adoptait, le tumulte intérieur était évident.
« Je déteste la noblesse plus que quiconque dans cette pièce, » murmura Ezra, en expirant un lourd soupir.
Il se pencha en arrière sur le canapé et fixa le plafond.
« Mais même moi, je sais que tout le monde n’est pas fait du même tissu. Audelle… peut-être qu’elle ne le méritait pas. Mais qu’est-ce que cela signifie vraiment maintenant ? »
Il secoua légèrement la tête.
« Appelez ça impulsif si vous voulez. Appelez ça vengeance. Mais qu’est-ce que la justice, en réalité ? Est-elle censée être juste ? Vertueuse ? Parce que si c’est le cas, je ne l’ai jamais vue. »
Ezra poursuivit.
« Ma grand-mère m’a élevé après la mort de mes parents. Nous vivions avec des restes. Elle travaillait jusqu’à ce que ses mains saignent juste pour m’envoyer ici. Et ils l’ont enlevée comme si elle n’était rien. Ensuite, ils ont essayé d’acheter mon silence. Dix millions de Rend pour la vie d’une femme innocente. »
Il rit amèrement.
« Tu sais ce que ça fait ? »
« …. »
Silas ne put répondre, incapable de trouver les mots justes.
Finalement, Vanitas brisa le silence.
Je ne vais pas te punir, dit-il d’un ton égal. Je n’en ai pas le droit.
Ezra et Silas levèrent tous deux les yeux vers lui, la confusion évidente sur leur visage. Vanitas se leva et se dirigea vers un des tiroirs, en sortant un dossier épais de documents. Il revint à la table et les plaça entre eux deux.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Ezra, fronçant les sourcils. Silas se pencha avec lui.
« Lis-le, » dit Vanitas calmement, s’affalant dans le canapé et allumant une cigarette. Il prit une longue bouffée et les observa à travers la fumée.
Les deux commencèrent à feuilleter les pages.
« C’est la femme que tu as assassinée, » dit Vanitas.
Les sourcils de Silas se levèrent lentement, et la mâchoire d’Ezra se serra à chaque page qu’il lisait.
Les documents révélaient des informations clés concernant Audelle Pittsburg. Lors de ses années à l’école primaire, elle était devenue la présidente du conseil des élèves de toute la promotion de l’école Von Edithwald.
Elle avait défendu un programme permettant une éducation gratuite pour les moins fortunés, financée par les Pittsburg.
Peut-être que ses parents n’étaient pas sincères, mais Audelle Pittsburg l’était clairement, compte tenu de tous les efforts et initiatives qu’elle avait soutenus. À tel point qu’on pourrait dire qu’elle en faisait trop.
Au lycée, elle poursuivit son engagement. Elle avait organisé une collaboration inter-campus avec plusieurs corps étudiants pour créer un fonds de bien-être pour les chevaliers blessés et les étudiants en difficulté.
Elle visitait régulièrement des refuges de réhabilitation, donnait sa propre allocation, et suivait personnellement les étudiants qui avaient été exclus pour cause de frais impayés.
Ezra feuilleta une autre page. Une note manuscrite d’Audelle à l’attention du conseil d’administration, où elle défendait le droit d’un camarade handicapé de rester dans le département de magie malgré ses prothèses.
« Elle… » Les mots de Silas s’éteignirent.
Ezra ne parla pas. Il continua à feuilleter frénétiquement. Son cœur devenait de plus en plus lourd à chaque feuille.
Il se souvint d’un épisode précis durant sa première année à la tour de l’université — quand Audelle l’avait soutenu lors d’un conflit houleux entre un groupe de nobles et de roturiers. Elle avait élevé la voix alors, même quand ce n’était pas nécessaire.
Puis, il s’arrêta.
« …. »
Une page attira son regard. Elle détaillait une campagne menée par Audelle durant ses années de lycée. Un projet de sensibilisation ciblant spécifiquement les personnes âgées, issues à la fois de la classe ouvrière et de la noblesse inférieure.
L’initiative portait sur une aide magique pour l’arthrite et la dégénérescence des articulations, un transport accessible, et une restructuration des pensions financée par l’État. Et ainsi de suite.
Les mains d’Ezra se figèrent.
« …. »
Les mots de sa grand-mère de l’époque résonnèrent dans sa tête, une conversation datant de ses années de lycée.
—— Ne t’inquiète pas, Ezra. La jeunesse d’aujourd’hui… est si gentille. Ta grand-mère peut mieux travailler maintenant grâce à ces jeunes du conseil municipal.
« …. »
Peut-être que c’était une coïncidence. Mais si cela venait d’Audelle…
Il regarda à nouveau les documents, une brume s’installant sur ses yeux alors qu’il s’enfonçait lentement dans son siège.
« ….Je ne savais pas, » murmura-t-il, plus pour lui-même que pour les autres.
Ni Vanitas ni Silas ne parlèrent. L’atmosphère dans la pièce s’était alourdie.
« …. »
Le regard indifférent de Vanitas passa de la fenêtre, puis revint sur Ezra. Pour la première fois, il semblait commencer à craquer.
« Continue à lire, » dit-il froidement, éteignant sa cigarette dans le cendrier sur la table.
« Je… ne savais pas. »
« Continue à lire. »
« ….J’ai commis une grave erreur. »
Silas le regarda avec inquiétude, son expression se durcissant. À ce moment-là, Vanitas se leva, prit le document, et le poussa contre la poitrine d’Ezra, le forçant à le tenir. Ses yeux se plissèrent comme des dagues.
« Continuez à lire », répéta-t-il, sa voix comme de la glace. « Tu as eu le culot de l’assassiner de sang-froid et de faire porter le chapeau à l’attaque, et tu ne prends même pas la peine de savoir qui elle était ? »
« …. »
Ezra ne put pas répondre.
« Continuez à lire. »
« …. »
« Continuez à lire. »
« …. »
Sans avertissement, Vanitas attrapa une poignée de cheveux d’Ezra, lui tirant la tête vers le haut jusqu’à ce que leurs yeux se rencontrent. Ezra semblait étourdi, ses lèvres légèrement entrouvertes et tremblantes.
« Je ne vais pas te punir », dit Vanitas à nouveau, sa voix devenant plus basse. « C’est toi qui vas le faire toi-même. Maintenant, lis. Lis chaque putain de mot sur la personne que tu as tuée. »
« P-Professeur, lui— » commença Silas, mais il se figea lorsque Vanitas tourna son regard d’un coup vers lui.
« C’est toi qui n’as pas approuvé ce qu’il a fait et qui me l’as dit », dit Vanitas. « Et maintenant tu recules ? »
« …. »
Silas baissa les yeux, ses mots coincés dans la gorge. Il n’avait rien d’autre à dire.
Vanitas regarda de nouveau Ezra, dont les mains tremblantes tenaient fermement le document. À ce moment-là, un coup frappé à la porte brisa la tension.
Vanitas relâcha les cheveux d’Ezra et s’éloigna, se composant une expression plus douce en s’approchant de la porte.
« Qui— »
« Ah, Vanitas. »
Debout dehors se tenait Charlotte.
Vanitas toussa légèrement, ajustant son expression pour qu’elle devienne plus douce.
« Charlotte », dit-il, sa voix nettement plus douce. « Qu’est-ce qui t’amène ici ? »
Les yeux de Charlotte passèrent rapidement devant lui, remarquant les deux assis sur le canapé, puis revinrent vers son frère.
« Tu sembles occupé », dit-elle. « Je peux revenir plus tard si ce n’est pas un bon moment— »
« C’est bon », répondit Vanitas, se décalant juste assez. « De quoi as-tu besoin ? »
« J’ai terminé de rédiger les procédures d’entraînement pour l’installation de la cave », dit-elle en brandissant un document roulé. « J’espérais avoir ton approbation et peut-être ton avis sur quelques détails. »
Vanitas hocha la tête. « D’accord. Je l’examinerai après avoir fini ici. »
Charlotte lança un regard lent, presque complice, vers Ezra, qui ne prit même pas la peine de prêter attention à sa présence.
Elle n’insista pas. « Très bien. J’attendrai de tes nouvelles. » Et elle tendit le document à son frère.
Avec un léger hochement de tête envers Silas et Vanitas, elle s’éloigna et disparut dans le couloir.
Vanitas ferma la porte. Puis il se retourna vers la pièce, la douceur sur ses traits disparue.
Il passa devant eux et s’assit à nouveau, son regard se posant sur Ezra.
« Maintenant », dit-il, d’une voix basse et froide, « où en étions-nous ? »
C’était l’heure du rendez-vous convenu. Vanitas arriva à la base de l’Ordre des Chevaliers d’Illenia, se calmant d’une respiration lente.
Si sa proposition était rejetée, alors tout ce voyage aurait été inutile. Mais d’après ce qu’il avait entendu dire que Margaret avait fait en son nom, un rejet ne semblait pas probable.
Les grandes portes s’ouvrirent doucement lorsqu’il entra. Plusieurs chevaliers en uniforme alignés dans le couloir.
L’un d’eux s’avança et fit une révérence polie. « Veuillez patienter ici, Marquise Astrea. »
Vanitas hocha la tête, absorbant silencieusement l’atmosphère. Malgré les discussions sur des problèmes financiers, l’Ordre des Chevaliers d’Illenia était maintenu plutôt propre et impeccable. Bien qu’il n’y ait rien de si grandiose, compte tenu du mobilier de base en place, Vanitas pouvait voir que Margaret avait maintenu l’endroit plutôt structuré.
Il ne fallut pas longtemps avant que des pas résonnent dans le couloir lointain.
La Grande Chevalière, Margaret Illenia, apparut enfin, vêtue d’une armure complète avec une cape drapée sur une épaule.
« Marquise Astrea », salua-t-elle, en s’inclinant poliment.
« Grande Chevalière », répondit Vanitas avec un signe de tête.
« Nous vous remercions d’être venu jusqu’ici », dit Margaret. « Je suis consciente à quel point vous devez être occupé ces jours-ci. »
« Peu importe », répondit Vanitas, les yeux fixés sur elle. « Alors, avez-vous décidé ? »
Margaret acquiesça d’un seul signe de tête. « Oui. »
Un silence hésitant s’ensuivit. Puis, lentement, Margaret s’avança.
À la surprise modérée de Vanitas, elle se mit à genoux, baissa la tête et posa ses deux mains sur la poignée de son épée, qu’elle avait plantée dans le sol en pierre devant elle.
« Moi, Margaret Illenia », déclara-t-elle solennellement, « Grande Chevalière de l’Ordre d’Illenia, je jure ici ma loyauté à la Maison du Marquis Astrea. Dorénavant, moi et l’Ordre d’Illenia répondons à votre appel, soutenons votre cause et nous tenons comme votre bouclier jusqu’à ce que la mort nous emporte ou que vous nous libériez de notre vœu. »
Vanitas haussa un sourcil, les lèvres à peine esquissant un sourire. « Quelle courtoisie », pensa-t-il.
Soudain, un mouvement agita l’ombre de la chambre. Un par un, des chevaliers émergèrent des recoins sombres de la pièce. Chacun s’agenouilla devant Vanitas, le son de l’armure cliquetant contre le sol résonna en chœur.
Au-dessus, d’autres figures sortirent sur les balustrades en pierre qui entouraient l’intérieur de la chambre. Des chevaliers en capes bordaient les balcons supérieurs. Tous, ils s’agenouillèrent également, levant leur poing sur leur cœur.
Une vague de loyauté parcourut la chambre alors que toute la force de l’Ordre des Chevaliers d’Illenia se courba devant Vanitas Astrea, l’entourant au centre.
——L’Ordre des Chevaliers d’Illenia est désormais sous votre commandement, Marquis Vanitas Astrea !
Les mots résonnèrent dans la vaste chambre alors que chaque chevalier jurait à l’unisson.
« … »
Les lèvres de Vanitas frémirent légèrement, sans qu’il le montre.
C’était… un peu trop.
Pourtant, il redressa la posture et donna un signe silencieux de reconnaissance, laissant le moment s’installer.
Au-dessus, les bannières de l’Ordre d’Illenia flottaient dans la brise, comme pour marquer le changement d’allégeance.
Whoosh—
…..
Le bureau du Grand Chevalier était spacieux, bordé d’étagères en fer forgé et de murs en pierre sombre éclairés par des appliques chaleureuses.
Vanitas se tenait en face de Margaret, qui avait mis de côté son armure pour une tenue plus formelle.
« Comme indiqué dans le contrat », commença Vanitas en posant un parchemin roulé sur le bureau, « tous les chevaliers ne résideront pas dans le Domaine d’Astrea. Ils seront stationnés dans tous les domaines appartenant à Astrea pour assurer une sécurité continue. En particulier le Duché d’Astrea. Je m’attends à ce que vous supervisiez l’évaluation et les affectations selon ce que vous jugez approprié. »
Le Duché d’Astrea était un territoire modeste, abritant un petit village et plusieurs entreprises commerciales. Vanitas n’avait pas l’intention de le laisser vulnérable.
Margaret hocha la tête. « Compris. Plusieurs chevaliers se sont déjà portés volontaires. J’ai aussi élaboré un plan de déploiement initial. Il inclut la force des unités, les évaluations des menaces régionales et les rotations recommandées. »
« Laissez-moi le voir », dit Vanitas en tendant la main vers le bureau.
Margaret lui remit un dossier épais relié en cuir. Vanitas l’ouvrit et le parcourut. Les documents étaient bien organisés, chaque région étant associée à des unités assignées, des notes logistiques et des rapports de reconnaissance locaux.
Mais un détail particulier le fit s’arrêter.
« Je ne suis pas bien informé sur tous vos chevaliers compétents », commença-t-il lentement en refermant le dossier, « mais vous, Margaret Illenia, ne serez pas stationnée dans le Duché. »
Margaret cligna des yeux, visiblement surprise. « Quoi ? Mais je pensais que le Duché avait la priorité absolue. »
« C’est le cas », dit Vanitas en croisant les bras. « Mais votre place n’est pas là. »
« Alors… où ? »
« Vous résiderez au Domaine d’Astrea », dit Vanitas d’un ton plat. « Et vous servirez en tant que mon chevalier personnel. »
« Ah, je— »
« Avez-vous déjà oublié votre serment ? » interrompit Vanitas, sa voix. « Vous avez juré de me tenir comme bouclier. »
Margaret se raidit. « P-Pardonnez-moi… Seigneur Van— »
« Et peut-être que c’est un biais personnel », intervint-il, « mais je préfère que vous m’appeliez Vanitas. Comme vous le faisiez autrefois. »
« Je ne peux pas faire ça— »
« Alors, que pouvez-vous faire ? »
« …. »
Le silence qui suivit était lourd. Les yeux de Margaret tombèrent vers le sol, ses lèvres s’ouvrirent comme pour parler, mais aucun son ne sortit.
Après un instant, elle hocha la tête. « Compris, Vanitas. »
Ayant déjà préparé la résidence des chevaliers et leur ayant laissé suffisamment de temps pour organiser leurs transferts, Vanitas rentra chez lui.
Dès qu’il entra dans ses quartiers, il se dirigea directement vers son tiroir, l’ouvrit et fouilla dans la petite collection de flacons de pilules. Avec un soupir, il avala plusieurs comprimés contre l’anxiété et le stress, sans eau.
« Haaa… »
C’était fait.
Un drapeau de mort potentiel, Margaret Illenia, avait été sécurisé. Liée par serment, elle ne pouvait plus se retourner contre lui à l’avenir, si une telle chose devait arriver. Au lieu de cela, elle le protégerait et resterait à ses côtés jusqu’à la mort, si cela devait en arriver là.
Un allié puissant. Un que la plupart des nobles convoiteraient une fois que sa véritable force s’élèverait dans un avenir proche.
« …. »
Et pourtant, cela ne lui apportait aucune paix.
Vanitas se leva et entra dans la salle de bain, tournant le robinet. L’eau froide jaillit du bassin. Il se mouilla le visage encore et encore, espérant que le froid apporterait de la clarté à sa paranoïa.
L’eau coula sur son menton et s’imprégna dans son col. Il fixa son reflet dans le miroir. Des yeux fatigués, des pupilles dilatées.
Un homme qui avait tout fait correctement… ou du moins il le pensait, mais il ne pouvait s’empêcher de ressentir que quelque chose n’allait toujours pas.
Margaret s’était engagée envers lui. Tous les chemins logiques menaient au succès.
« …. »
Mais son cœur battait toujours vite. La paranoïa ne voulait pas partir. Sa poitrine était encore oppressée.
« Haaa… »
Il serra les côtés du lavabo.
Et si ce n’était que le début ?
Et si le fait de l’avoir liée n’avait fait que changer le cours de son destin ?
Peut-être que Chae Eun-woo réalisait seulement maintenant combien il avait plus à perdre qu’avant. L’anxiété qui lui rongeait la poitrine était bien pire que tout ce à quoi il s’était habitué dans sa vie précédente.
Il fixa une fois de plus le miroir, le son de l’eau coulant de son visage.
« Un faux pas… »
Ses doigts se crispèrent autour du rebord du lavabo. Mais le reflet qui lui faisait face n’était pas le sien.
« …. »
C’était Vanitas Astrea, oui—mais pas celui qui se tenait là maintenant.
Cette version de lui était différente. La vue familière de Vanitas Astrea avec du sang éclaboussant tout son corps, ses yeux dépourvus d’émotion.
Mais les drapeaux de mort n’étaient qu’une partie du problème.
Il y avait aussi le cancer.
« …. »
Ses pensées retournèrent à la dernière conversation qu’il avait eue avec le groupe d’aventuriers en qui il avait confiance, concernant la pièce de monnaie que Roselyn avait complétée et lui avait transmise.
——Nous avons découvert trois labyrinthes, monsieur. Mais ils ont déjà été explorés. La pièce est en train de se recharger.
Ils avaient rendu l’artéfact comme indiqué. Selon leur accord, tous les trésors trouvés seraient partagés à 70/30 en faveur de Vanitas—pas qu’il y ait beaucoup à gagner dans des ruines pillées auparavant.
Cependant, Roselyn avait mentionné qu’une fois que la pièce entrait dans sa phase de recharge, il faudrait au moins deux mois avant de pouvoir l’utiliser à nouveau.
« …. »
À ce rythme, le cancer le rattraperait avant même que les Archives de Haven ne soient découvertes.
« Putain ! »
Craquement— !
Son poing s’abattit contre le miroir. Des éclats explosèrent, des fragments tombant dans l’évier alors que du sang coulait de ses knuckles, se mêlant à l’eau en dessous.
« ….Je peux encore inverser la tendance. »