Chapitre 161
Nous ne prenons pas d’enfants sans colonne vertébrale. Faites-vous voir.
-A-Ah… oui.
Le garçon fit une révérence raide et se dépêcha de sortir, trébuchant presque sur ses propres pieds. La porte claqua derrière lui.
À l’intérieur d’un bureau simple mais imposant, le processus de recrutement pour les Bundesritter était en cours. Une longue file d’espoirs était venue et repartie. Certains avaient été acceptés avec des hochements de tête froids, d’autres avaient été rejetés avec une honnêteté brutale.
« Suivant ! »
La porte grinça en s’ouvrant, et une jeune femme entra.
L’officier de recrutement leva à peine les yeux alors que ses regards parcouraient le document posé devant lui. Il s’arrêta à une section particulière, et ses sourcils se froncèrent d’irritation.
« …. »
« Rejetée. Suiv— »
« Je suis Karina Maeril. »
Les yeux de l’officier se levèrent lentement pour la rencontrer. « Je sais. J’ai lu votre dossier. »
« …. »
Karina se tint droite, sans montrer la moindre trace de peur dans son expression.
« Aucune affiliation. Aucun dossier notable. Vous n’avez jamais été formée dans une académie sanctionnée. Vous n’êtes même pas de cet Empire. »
« …. »
Karina ne répondit pas.
« Alors, dites-moi. Qu’est-ce qui vous fait penser que vous appartenez aux Bundesritter ? »
Un silence suivit.
« …. »
Karina ne répondit pas immédiatement. Au lieu de cela, elle tendit calmement la main dans sa sacoche et en sortit un petit objet usé par le temps. Elle le posa sur le bureau sans un mot.
Les sourcils de l’officier se froncèrent alors qu’il se penchait en avant.
« Vous…, »
Ses yeux se fixèrent sur le médaillon usé reposant sur son bureau. Bien que rouillé sur les bords, l’insigne gravé à sa surface était indubitablement l’emblème de la Famille Militaire Neuschwan.
Il était vieux, mais authentique. Au moment où il le vit, il sut.
« Où avez-vous trouvé cela—? »
Mais avant qu’il ne puisse finir sa phrase, Karina se tournait déjà vers la porte.
« Attendez ! » cria-t-il. « Arrêtez-vous là. »
Karina s’arrêta, la main sur la poignée de la porte, mais ne se retourna pas.
« Oui ? Y a-t-il autre chose dont vous avez besoin, monsieur ? » demanda-t-elle, feignant l’ignorance. « J’ai été rejetée, n’est-ce pas ? »
« …. »
L’officier fixa le médaillon sur son bureau. La tension dans sa voix, qui était présente plus tôt, avait complètement disparu.
« …Avez-vous été envoyée par la Famille Neuschwan ? » demanda-t-il.
Il ne pouvait pas en être sûr. Était-elle une domestique élevée par leur maison ? Une candidate cachée ? Quoi qu’il en soit, le moment où elle avait posé cet insigne, ses instincts d’officier étaient en alerte maximale.
Karina tourna légèrement la tête, juste assez pour que sa voix lui parvienne.
« Je ne suis pas obligée de répondre, monsieur, » dit-elle calmement, avec une pointe de provocation dans la voix. « Je suis venue ici en tant qu’étrangère. J’ai été rejetée d’emblée. Donc, je suppose que je vais devoir trouver une nouvelle voie professionnelle. Vraiment dommage. Tout ce temps. Tout ce voyage. Tout… gaspillé. »
« …. »
Les lèvres de l’officier se tordirent d’inconfort. Rejeter une candidate ordinaire était routinier. Mais rejeter quelqu’un potentiellement lié à la Maison Neuschwan ? Cela pourrait avoir des conséquences. Surtout venant des supérieurs.
Son ton changea immédiatement.
« Ah, attendez. Tenez. Votre engagement. Oui, il a été approuvé. Bienvenue à bord. » Puis, hésitant, il ajouta : « Si cela ne vous dérange pas de demander… quelle est votre relation avec le Vice-Amiral Neuschwan ? »
Karina fit une pause. Puis, lentement, elle tourna la tête juste assez pour croiser son regard.
« Il… »
Sa voix était douce, mais claire, ce qui fit élargir les yeux de l’officier.
« ….Mon oncle. »
Une série de meurtres atroces avait secoué le monde souterrain. Chacune des victimes était une figure importante du milieu, et chaque mort était plus brutale que la précédente.
La marque de fabrique ?
Une œuvre d’art grotesque réalisée en sang ; une formation en forme d’étoile gravée dans un cercle parfait était toujours laissée sur chaque scène de crime. Au début, les meurtres étaient espacés de plusieurs mois.
Mais ensuite, le schéma a changé.
Un mois s’est transformé en une semaine. Une semaine en quelques jours. Et plus récemment, deux meurtres, consécutifs, un jour après l’autre.
Au début, les rumeurs supposaient qu’il s’agissait d’une imitation. Mais la précision de la croix étoilée était trop distincte pour être fausse. Elle suivait un motif que seul le tueur original pouvait reproduire.
Par conséquent, les enquêteurs, les agents, même les syndicats clandestins en sont arrivés à la même conclusion sans le savoir.
C’était la même personne.
Et cette personne avait gagné un nom en raison du motif de ses meurtres.
Le Ripper.
Les meurtres étaient devenus si audacieux, si persistants, que même le Parlement et le Conseil des Hauts Nobles ne pouvaient plus les ignorer. Une prime officielle a été déclarée pour l’arrestation ou la mort confirmée du Ripper.
Et lors d’une certaine nuit…
« H-Hieeek— ! »
Tak. Tak. Tak— !
Un homme se précipita dans les ruelles trempées de pluie, son souffle court, ses vêtements mouillés collant à sa silhouette tremblante. Chaque pas frénétique éclaboussait contre les flaques alors qu’il courait aveuglément dans la nuit sans lune.
Et derrière lui, des pas.
« Merde. Merde. Merde, pourquoi ?! »
L’homme jeta un coup d’œil par-dessus son épaule, et se figea de terreur.
À travers le rideau de pluie, une silhouette apparut. Une figure haute, vêtue de noir, avec un fedora projetant une longue ombre sur son visage.
Et sous cette bordure, il y avait….
« …. »
Des yeux.
Brillants comme un feu d’émeraude dans la nuit.
L’homme trébucha, tombant à genoux. La pluie éclaboussa son visage, se mêlant à ses larmes et à la boue.
« P-Please ! » cria-t-il, la voix brisée. « J’ai une famille… ! »
Mais la silhouette ne s’arrêta pas.
Il inclina seulement légèrement la tête.
« …. »
….Et sourit.
« Qu-Que voulez-vous de moi— ?! »
L’homme recula précipitamment, se retrouvant coincé contre un mur. La panique l’envahit alors qu’il cherchait frénétiquement une issue, mais il n’y en avait pas.
La silhouette s’avança, totalement indifférente à la pluie battante. Dans sa main, il fit tourner nonchalamment une dague verte, la faisant tourner encore et encore.
Puis, enfin, il parla.
Zedrick Nuren. Héritier de la famille Nuren, vicomte—
« Y-oui ! Oui, c’est moi ! Je… je suis de la noblesse ! Si vous savez qui je suis, alors vous— »
« Un membre du système de noblesse promis destiné à protéger les faibles et les malheureux, » interrompit froidement la silhouette. « Mais vous, qui avez pris des pots-de-vin de radicaux et ouvert des routes secrètes pour leur évasion… dois-je en dire plus ? »
Le visage de Zedrick perdit toute couleur.
« ….! »
« Un chien léchant les restes de son maître, » poursuivit le Ripper. « Une ordure qui ne vaut même pas d’être appelée saleté. »
« Je… je n’avais pas le choix ! » balbutia Zedrick. « Ils… ils m’auraient tué ! »
« Et eux, qui sont-ils ? »
« A-Araxys… »
Le Ripper se pencha lentement, se mettant au niveau de Zedrick. La lame de la dague flottait à quelques centimètres de sa gorge alors que la pluie coulait sur leurs visages.
« Tu vois, je pourrais te laisser vivre, » murmura le Ripper. « Selon ce que tu me diras. »
Les lèvres de Zedrick tremblaient. « Ils m’ont menacé ! Ils ont dit qu’ils tueraient ma fiancée ! Je n’avais pas le choix ! »
Mais le Ripper ne cligna pas des yeux. « Ce n’est pas la question que je pose. »
Le poignard pressa doucement contre la nuque de Zedrick, assez pour faire couler une goutte de sang.
« ….! »
« Tu sais ce qui arrive quand tu mens, n’est-ce pas ? » murmura le Ripper. « Tu penses que ta famille te vengera ? Je les tuerai aussi. Tous. »
Ukh… ! Je… je ne sais rien ! Je n’étais qu’un pion— !
Tranché— !
Un seul mouvement précis. Le poignard glissa sur sa gorge en un seul coup fluide.
Zedrick s’effondra. Le sang coula dans les flaques sous lui, colorant l’eau de pluie en cramoisi.
Le seul son restant était le bruit de la pluie, accompagné du sifflement rythmique du poignard tournant et tournant dans la main du Ripper.
« À cause de clowns comme toi, » murmura-t-il en essuyant le sang de la lame, « j’ai dû faire des heures supplémentaires. »
Ses pensées s’éloignèrent.
Particulièrement, vers la tour de l’université.
Depuis l’incident, une série d’éliminations épuisantes s’était enchaînée.
La noblesse avait flocké impitoyablement comme des vautours après l’incident, exigeant des réparations pour leurs héritiers blessés, comme si la faute reposait uniquement sur l’université.
Leur sentiment d’entitlement était stupéfiant, comme si les professeurs eux-mêmes avaient orchestré les attaques. C’était un miracle que quelqu’un croie encore en la mission de la tour.
« …. »
Vanitas s’accroupit à côté du corps et trempa deux doigts dans le sang qui s’accumulait.
Il ne fallut pas longtemps avant qu’il ne trace le symbole de la croix d’étoile, l’incorporant de magie pour qu’il ne s’efface pas sous la pluie.
Il fit un pas en arrière, ajusta son fedora, et inspecta une dernière fois la marque cramoisie.
Il n’y avait pas vraiment besoin de faire cela. Mais il voulait laisser quelque chose associé au nom de Ripper.
Et si quelqu’un osait l’imiter ?
Il déposerait des revendications de propriété intellectuelle.
« …. »
Avec du sang.
Tak. Tak. Tak.
Rangeant le poignard, Vanitas se retourna et disparut sous la pluie.
« Sigh… Il n’y a toujours pas de pistes ? » demanda Irene, la frustration dans la voix.
« Aucune, » répondit Vanitas d’un ton plat. « Et je n’ai pas assez d’informations sur ceux qui sont vraiment impliqués. »
Irene le regarda un instant, puis se leva sans un mot. Elle prit une serviette du support voisin et s’approcha de lui.
Sans demander, elle commença doucement à sécher ses cheveux trempés par la pluie.
Vanitas fronça les sourcils et détourna instinctivement la tête. « Que fais-tu ? »
Irene ne s’arrêta pas. Elle ajusta sa position et continua à essuyer.
« Tu es trempé. Tu vas attraper froid. »
« Je peux me sécher tout seul. »
« Je le sais, » répondit Irene calmement, continuant à tamponner ses cheveux. « Mais tu ne le feras pas. Fais comme si c’était une partie de notre accord de collaboration. »
Vanitas ouvrit la bouche pour protester, mais il se retrouva sans réponse.
« J’ai 27 ans maintenant, » murmura-t-il.
Et alors ?
« Et alors ? » Irene haussa un sourcil. « Pour moi, tu es toujours ce tout-petit qui a vomi sur mon épaule une fois. »
« …. »
Vanitas soupira, prenant la serviette de ses mains et séchant ses propres cheveux. Il n’y avait pas de sens à argumenter. Pas avec Irene.
Et, franchement, il ne voulait pas.
Elle ne savait pas ce qui s’était passé. Elle ne savait pas comment Astrid s’était jetée dans le feu pour le sauver.
Et c’était mieux ainsi.
Irene sourit en s’installant dans une chaise proche. « Mais, Vanitas. N’est-ce pas un peu trop dangereux ? Même le Saint de l’Épée te recherche. Le nom de Ripper se répand comme une traînée de poudre. Il ne faudra pas longtemps avant que tu ne puisses plus utiliser le nom Moriarty. »
En tant que James Moriarty, il s’était infiltré dans les syndicats influents et puissants, se faisant passer pour un herboriste spécialisé en alchimie et médecine.
Pour certains, il était déjà considéré comme le Professeur Moriarty.
« Ne t’inquiète pas, Princesse », dit Vanitas, les yeux à moitié clos. « Je sais comment couvrir mes traces. »
Irène ricana. « Bien sûr. Et à quoi cela servira-t-il si le Saint de l’Épée te coupe la tête ? »
« Il ne le fera pas. »
« Soupir… ton obstination n’a pas changé d’un iota. »
Vanitas ferma brièvement les yeux, croisa les bras, puis changea de sujet. « Et de ton côté ? Des pistes concernant cette… affaire ? »
Le sourire d’Irène s’effaça. « Non. Je n’ai pas beaucoup de contacts à Zyphran. Et même si j’en avais, il est difficile d’entrer dans le Dominion ces jours-ci, même en tant que touriste. »
« Je vois. »
Les pensées de Vanitas restaient fixées sur Karina.
Il avait une suspicion croissante qu’elle avait cherché refuge à Zyphran. Étant donné l’absence de rumeurs concernant sa magie noire présumée, la rédaction fantôme ou le plagiat, il était clair qu’elle n’avait rien dit.
Bien sûr, une seule de ces accusations était vraie, compte tenu des actes du Vanitas original.
Quoi qu’il en soit, Karina était plus rationnelle qu’il ne l’avait cru.
Et si elle avait quitté Aetherion, Zyphran était l’endroit le plus probable. Il n’était pas difficile de reconstituer le puzzle. Le nom de famille de Romulus Neuschwan seul suggérait une origine zyphranienne. Les conventions de nommage correspondaient presque trop bien aux patterns culturels du Dominion.
« Ah, mais en parlant de Neuschwan », ajouta Irène, « j’ai quelques nouvelles. »
Elle croisa une jambe sur l’autre, adoptant une posture plus détendue.
« Zyphran n’a pas de système de noblesse traditionnel. Au lieu de cela, les familles gagnent leur statut par le service militaire. Et la famille Neuschwan provient d’une longue lignée militaire. »
« Vraiment ? » répondit Vanitas, bien qu’il connaisse déjà le système zyphranien.
Mais, si les Neuschwan étaient une famille militaire, cela soulevait une question.
Que diable faisait Romulus Neuschwan à Aetherion en tant que journaliste ?
Était-ce un couvert ? Une mission à long terme ? Un espion ?
Toute cette affaire lui semblait être de l’espionnage.
Et soudain, tout commença à prendre sens.
Il jeta un coup d’œil à l’angle de ses lunettes, où l’interface flottait devant lui.
――「Tutoriel」――
◆ Objectif : Prévenir les accusations à venir et éviter de perdre ta profession d’enseignant à tout prix.
[Récompenses :]
◆ Compréhension : +400 %
―――――――――――――――
Cela restait encore en suspens. Cependant, avec la quête toujours active, c’était plus ou moins une confirmation que Karina était toujours en vie quelque part.
Si elle était effectivement allée à Zyphran, alors peut-être que les choses étaient encore plus favorables que prévu. Le Dominion de Zyphran était un empire militariste impitoyable, et il était lentement infiltré par Araxys.
Karina ne survivrait pas longtemps là-bas. Il n’avait même pas besoin de lever le petit doigt.
Et pourtant, Vanitas ne pouvait s’empêcher de ressentir une inquiétude persistante. Pour quelqu’un d’aussi apparemment inoffensif que Karina, liée à une quête avec des récompenses aussi énormes, il devait y avoir plus qu’il n’y paraissait.
Cela ne collait pas. Peut-être avait-elle découvert des preuves de ses activités. Ou peut-être le ferait-elle, avec le temps.
Quoi qu’il en soit, Vanitas avait déjà pris sa décision.
« Tu as encore cette expression sur le visage… », murmura Irène, la voix empreinte d’inquiétude.
…Karina Maeril devait mourir.
Le domaine de la marquise d’Ainsley.
Depuis l’incident de plusieurs mois, la famille Ainsley était sous une intense surveillance publique, en particulier de la part de la classe ouvrière.
Et pourtant, malgré la pression, le prestige et les possessions de la famille restaient intacts.
Grâce uniquement aux efforts et aux appels personnels d’Astrid Barielle Aetherion, les Ainsley avaient évité l’effondrement total. Le domaine était désormais supervisé par Silas Ainsley, le nouveau chef nommé malgré le fait qu’il était considéré comme sous-qualifié pour ce rôle.
Mais grâce à la protection de Vanitas Astrea, il était impossible pour les familles rivales d’exercer une pression excessive sur le jeune marquis. La noblesse ne pouvait pas en profiter, pour l’instant.
Cependant, Silas Ainsley avait pris une décision décisive et avait rompu tous les liens avec sa famille élargie, notamment la famille Esmeralda, autrefois puissante, dont la chute du duché les avait laissés désespérés et démunis.
Ils venaient chaque mois à ses portes et mendiaient sans honte du soutien, de la reconnaissance, d’une part de ce qu’ils avaient autrefois.
Silas ne répondait jamais.
Il les laissait pourrir devant la porte.
Pour lui, ils n’étaient que des tyrans sans honte qui ne méritaient ni pitié ni reconnaissance.
Il se souciait peu de ses proches. Encore moins de ses parents. Il y avait une froideur, une déconnexion presque artificielle entre Silas et sa lignée.
Beaucoup le qualifieraient d’ingrat, et peut-être n’avait-il pas tout à fait tort. Après tout, Silas n’avait jamais connu la véritable difficulté. Il était né dans le confort et avait été élevé dans le luxe.
Et pourtant, tout cela n’avait pas d’importance.
Que ce soit par désillusion ou par cupidité, il croyait en une vérité simple.
Parfois, il faut un mal moindre pour détruire un mal plus grand.
Et Silas Ainsley était parfaitement disposé à être ce mal moindre.
C’était alors.
——Lord Silas !
Un coup frappé à la porte du bureau du chef, brisant le silence alors que Silas feuilletait des papiers et des manuels. La voix d’un serviteur retentit d’urgence à travers la porte.
——Lord Astrea est là !
« … »
Silas se figea un instant, puis posa rapidement ses papiers de côté. Il se leva et ajusta son manteau avant de se diriger vers le grand salon.
Là, assis sur le canapé en velours en sirotant du thé dans une tasse en porcelaine, se trouvait nul autre que Vanitas Astrea, son professeur, mentor personnel, et l’homme responsable de sa position continue.
« Professeur », salua Silas en s’inclinant légèrement.
Vanitas leva les yeux. « Comment ça va, Silas ? »
Silas le regarda un instant avant de prendre place en face de lui.
« Ça a été… plutôt mouvementé. Plusieurs agents de renseignement sont venus à ma porte. Ils ont exigé un compte rendu complet de l’incident à l’Université. Mais— » il fit une pause, « comme vous l’avez conseillé, je n’ai rien dit. »
Vanitas acquiesça d’un seul signe de tête.
« Bien. Ce qui s’est passé à l’Université… reste à l’Université. Ce n’est pas aux étrangers de le décortiquer. S’ils veulent des déclarations, ils peuvent s’adresser directement à la directrice elle-même. »
Silas hocha silencieusement la tête. Vanitas posa doucement sa tasse de thé, puis changea de sujet.
« Alors… où est Arwen ? » demanda-t-il.
Silas se tourna vers une servante qui se tenait silencieusement dans le coin de la pièce.
« Elle est dans le jardin, mon Seigneur », répondit la servante avec une légère révérence.
Sans un mot de plus, Silas tourna son regard vers Vanitas. Tous deux se levèrent et quittèrent le salon en parcourant les couloirs du domaine.
L’atmosphère devint plus légère en entrant dans le chemin du jardin, où la lumière du soleil filtrait à travers les feuilles.
Là, à l’ombre d’un pergola fleuri, Arwen Ainsley était assise à une petite table. Une brise délicate soulevait l’ourlet de sa robe, et des papillons voletaient autour d’elle. Une assiette de collations intacte reposait sur la table à côté d’un livre qu’elle n’avait pas ouvert.
Toute la scène était éthérée.
Vanitas s’approcha d’elle.
Arwen se retourna au son des pas, une papillon équilibrée délicatement sur le bout de son doigt. Ses yeux rencontrèrent les siens, non directement, mais de loin, comme si elle regardait quelque chose au-delà de lui, et pourtant la voyait toujours.
« Professeur… » Sa voix était douce, tendre comme des pétales, et chaleureuse comme la lumière du soleil. « Vous êtes venu me voir… »
Vanitas offrit un sourire rare et tendre en s’approchant. Sans hésiter, il s’agenouilla devant elle et pressa doucement ses lèvres contre le dos de sa main.
« Arwen. Bien sûr que je suis venu. »
Silas, qui avait suivi en silence, regarda la scène se dérouler un instant avant de prendre place sur un banc à proximité sans dire un mot. Ses sentiments envers Arwen n’étaient plus ce qu’ils étaient autrefois.
Si quelque chose devait renaître entre Vanitas et Arwen, alors qu’il en soit ainsi. Il ne l’arrêterait pas. Il n’en avait pas le droit.
Arwen inclina légèrement la tête, regardant Vanitas avec son regard calme et lointain.
« Êtes-vous… fatigué, Professeur ? »
« Un peu, » admit-il. « Mais tout va mieux maintenant que je vous ai vue. »
Arwen laissa échapper un rire léger et gracieux, comme la brise caressant le jardin.
Elle porta doucement un doigt à ses lèvres.
« Ah bon ? J’ai entendu parler de ce qui s’est passé à la Tour de l’Université… J’espère que vous allez bien. »
« Jamais été mieux, » répondit Vanitas, s’installant à côté d’elle. Son épaule effleura doucement la sienne. « En fait, j’ai passé au deuxième stade du test pour devenir Professeur Impérial. »
Les yeux d’Arwen s’illuminèrent. « Oh, mon Dieu. C’est merveilleux. »
Elle tendit la main, ses doigts effleurant légèrement sa manche.
« Tu n’as jamais été du genre à te soucier des réussites… mais celle-ci compte pour toi, n’est-ce pas ? »
Vanitas hocha la tête. « Oui. Ce poste me permettra de progresser davantage. Il me donnera l’autorité nécessaire pour protéger mon nom, et la place de ma famille. »
Arwen se pencha, posant doucement sa tête contre son épaule. Vanitas répondit en faisant de même, levant une main pour caresser doucement ses cheveux.
« J’espère que tu me soutiendras, Arwen, » dit-il.
Elle sourit. Un petit sourire serein, profondément sincère.
« Je l’ai toujours fait. »
Ils restèrent sous la pergola ombragée, conversant tranquillement dans le jardin. Arwen riait parfois doucement, comme les papillons qui voletaient autour d’elle. Et Vanitas, qui portait si souvent une expression d’indifférence, se permit de se détendre.
« … »
Un regard auquel Silas n’était toujours pas habitué.
Ce n’était pas la même expression sans défense que Vanitas offrait à Charlotte. Non, c’était quelque chose d’autre. Quelque chose de plus doux, ou peut-être, de plus vulnérable.
Comme s’il avait enfin trouvé un moment où il n’avait pas besoin de fuir.
Car c’était la vérité.
Cette femme, Arwen Ainsley, qui s’était autrefois détruite pour Vanitas Astrea, était peut-être l’une des seules personnes au monde avec qui il pouvait vraiment respirer. Avec qui il pouvait baisser le masque.
Une femme qui le regardait sans hostilité.
Une femme pure, belle, que ce monde cruel ne méritait pas.
« Savais-tu, Professeur ? » dit soudain Arwen avec un sourire joueur. « Silas a reçu une proposition de mariage récemment… »
« Hein ? » Vanitas cligna des yeux, puis tourna son regard à travers la table vers Silas. « Est-ce vrai ? »
Silas fronça les sourcils, croisant les bras.
« Pourquoi as-tu l’air si surpris ? »
Cherchez leNovelFire.net sur Google pour accéder aux chapitres des romans en avance et en haute qualité.